Но восторженно-испуганный вздох ребят подсказал ей, что все получилось. Венус открыла глаза. Теперь ребята смотрели на нее сверху вниз, а в нос снова ударила тысяча запахов. «Как скоро Анагон привыкла к своему кошачьему облику? Кажется, она себя в нем чувствует как рыба в воде».
Ты просто взяла и стала волком, черт возьми! восторженно прокричал Богарт. Я тоже так хочу!
А можно тебе потрогать? скромно прошептала вчерашняя щупленькая девочка. Венус подошла к ней и покорно склонила голову. Девочка осторожно погладила ее по жесткой красно-рыжей шерсти и разулыбалась. Я потрогала волка!
Венус усмехнуласьнасколько может усмехнуться волки опять превратилась в человека. «И чувства снова затупились. Я начинаю понимать Инвера, который предпочитает быть волком. После этих ощущений в шкуре зверя, становясь человеком, ты будто глохнешь и слепнешь. Неприятно».
Только что я обращалась. Когда ты превращаешься в зверя, ты сохраняешь свой разум и личность. Правда, говорить не можешь, но это не так страшно.
Каждый может этому научиться? подалась вперед девочка, гладившая ее. Она явно была в восторге от умений Венус.
Нет, покачала головой легатка. Девочка осунулась. Эта способность есть не у всех.
Но все, кто могут, обращаются в волков?
Нет. У каждого свое животное. На животное человек чем-то будет похож. Внешне или характером. У меня был очень сильный и неуклюжий друг, который обращался в медведя. И хитрая ловкая подруга, которая обращалась в кошку.
Я тоже хочу обращаться в кошку! воскликнула девочка. И тут же добавила, будто оправдываясь. Кошки милые. Их все любят.
Венус добро улыбнулась.
Ты, скорее, похожа на зайчика. Зайчики тоже милые, девушка подошла к своей собеседнице.
Но зайчики трусливые. Они всегда убегают от врагов.
И делаю это очень умело. Они прекрасные бегуны. Ты хорошо бегаешь?
Как ветер! добавил Богарт. Хана самая шустрая из нас.
Вот! А чем еще ты похожа на зайца?
Ну Я немного лопоухаяпрошептала девочка и густо покраснела. Венус заметила ободок на голове девчонки, которым она, видимо, прижимала уши к голове. Легатка усмехнулась и сняла его. Уши девчонки, будто почувствовав свободу, тут же распахнулись как крылья бабочки.
Я же говорилатак же тихо шепнула девочка.
Ты стесняешься их? девочка коротко кивнула. А разве зайчики стесняются своих ушей? Не будь у них таких больших и чутких ушей, их бы всех уже давным-давно переловили.
Девочка недоверчиво посмотрела на легатку и отчего-то дотронулась до уха.
Я не знаю, чем я еще похожа на зайца.
Я подскажу тебе. Зайцы всегда стремятся быть в компании. Они любят своих друзей и на многое готовы ради них. Ты любишь своих друзей?
Тут девочка зарделась еще сильнее, чем при разговоре о ее ушах. «Видимо, тут не принято говорить о своем отношении друг к другу. Ничего, если они хотят перестать быть просто сборищем одиноких ребят и стать командой, пусть учатся говорить и слушать друг друга».
Я я очень их люблю.
А почему ты их любишь? Венус показалось, что она на правильном пути. «Когда я обратилась первый раз, я рассказала Инверу свою историю, поделилась самым сокровенным. Может, в этом и есть секрет? Открыть все замки своей души, заглянуть в самые глубины».
Они веселые. И добрые. И всегда приходят ко мне на помощь. Они никогда меня не обижают, они относятся ко мне, как к равной. Они тррр
Маленький серый заяц сидел около Венус и испуганно вращал глазами. Ребята шумно начали обсуждать превращения, перебивая друг друга и показывая на девочку пальцем. Зайчик прижал ушки и попытался съёжиться, уменьшиться. Венус жестом попросила ребят быть потише:
Ее чувства сейчас обострились во много-много раз. Пока она не привыкла к этому, ее может это пугать или даже причинять боль.
А как Хане обратиться обратно?
Пусть просто подумает об этом. Пусть подумает, что хочет снова стать человеком.
Через пару секунд перед ребятами снова стояла девочка. Все затихли. Хана молчала и лишь хлопала глазами, а потом развернулась и прижалась к Венус. Легатка погладила ее по мягким волнистым волосам. «Я научила кого-то чему-то полезному. Это так здорово. Интересно, Инвер чувствовал то же самое?».
Наверное, на сегодня все, легатка почувствовала, что устала. «Учить кого-то премудростям Обращения несравненно сложнее, чем петь песни у костра». Если захотите, завтра после работы продолжим открывать ваши таланты.
Конечно, захотим!
Это так круто!
Спасибо!
Доброй ночи!
***
Так дни потекли за днями, а ночи полетели за ночами. Днем ребята усердно работали. Они успели починить крыльцо, отмыть окна так, что те блестели на ярком западном солнце, дважды засеять грядки и уже собрать урожай. Аврора и Богарт съездили в ближайший город и привезли оттуда саженцы плодовых деревьев и кустов. Венус не стала спрашивать, откуда они взяли на это деньги. Постройки на заднем дворе были разобраны и сколочены заново. Внутри дом тоже преобразился. Пыль, паутина, мыши были изгнаны из него раз и навсегда. Чистые занавески вновь украсили столовую. Лишь на этаже, где жили мать и сестра Венус все еще царила разрухаони по-прежнему не подпускали ребят и близко к себе.
Днем работа кипела. Но это теперь была не просто работа, а способ порадовать их наставницукоторая, конечно, жутко смущалась, когда ее так называли, да и вообще обращались как-то по-особенному. «Я такая же, как и вы. Просто я научилась этому всему раньше, вот и все».
Тут Венус, конечно, лукавила. Она не была такой же, как эти ребята. Никто из этих ребят не был выбран Первоочередным Пророчеством, потому и обучение шло медленнее, чем она думала. Но все-таки прогресс был и значительный.
Елай, парень, который спорил с Авророй у колодца, научился двигать предметы силой мысли, чем оказал огромную помощь при разборе захламленного чердака. На этом чердаке потом поселилась Джей, которая открыла в себе способность разговаривать с птицами, и теперь на рассвете можно было слышать, как она чиликает и присвистывает, узнавая последние новости леса. Амина, неожиданно, для самой себя, открыла в себе талант целительницы. Мик и Ролли, брат и сестра, оказались Владельцами Воды, и Венус очень много времени проводила с ними, обучая различным секретам покинцев. Однако Владельцев других стихий среди ребят не оказалось. Венус думала, что она просто не может объяснить им, как почувствовать внутри себя Огонь или Ветер. «Наверное, для каждой стихии это очень индивидуально. То, что подходит покинцам, не поможет поранцам и полунам». Фиар, кстати, научился обращаться в собаку, средних размеров дворнягу. Сначала он расстроился («Я рассчитывал хотя бы на волка, а лучше на медведя»), но потом, поразмыслив, решил, что собакой быть лучше всего.
А что, собакаона же не зря лучший друг человека. Она умная, сильная, смелая. Нюх у нее хороший. И слух. Да и я красивый получился пес. Правда ведь?
Правда. Я, как волк, немного разбираюсь в собаках, и ты точно не средний сорт, смеялась Венус. Парень перестал дичиться, начал дурачиться вместе с девушкой и даже по секрету рассказал ей, что уже очень давно влюблен в дочь Правителя, Роксолану, которую видел лишь на картинках в газете.
А один раз Фиар даже спас Венус жизнь. Был вечер, они, обратившись, углубились в лес, где Венус учила парня различать следы и идти по ним. Вдруг она почуяла странный запах и, уткнувшись носом в землю, пошла вперед, не замечая ничего вокруг. Когда запах стал чересчур сильным, Венус услышала глухой утробный рык Фиара позади себя. Подняв голову, она увидела змею, охваченную гнилью Порождения, изготовившуюся к прыжку. Звери отпрянули назадВенус чудом избежала укусаи рванули к дому. Там, убедившись, что тварь не бежит за ними, воины обратились. К счастью, Фиар подумал, что это был странный, редкий вид змей, и не начал ни о чем расспрашивать Венус. Но та сильно перепугалась за дом и его обитателей. «Порождения уже и тут. А что, если обратиться кто-то из наших? Как я это объясню остальным? И как спасу его?». Этот случай долго не выходил из головы у Венус, но ничего не происходило, и страх начал уменьшаться. Мысли Венус снова заняли способности ее учеников, которым она не переставала удивляться.
Но больше всего удивила Венус Аврора. Мало того, что девушка сама открыла в себе талант Владелицы Ветра, с помощью Венус она научилась обращаться в горного льва, пуму. А сейчас она подошла к Венус и заявила:
Я, кажется, умею читать мысли.
«Дельфиниум? Быть не может!» пронеслось в голове у Венус.
Что? Дельфин? удивилась Аврора. Тут пришло время удивляться легатке.
Ты
Что? Прочитала твои мысли?
Почти. Я подумала, что ты Дельфиниум.
Кто это?
Люди, которые «умеют читать чужие мысли».
Венус специально закончила предложение про себя. Но Аврора непонимающе склонила голову.
Люди, которые что?
А сейчас ты не могла прочитать мои мысли?
Нет. Я не сосредотачивалась на этом. Я не могу прочитать их просто так. Мне нужно серьёзно задуматься над этим. Да и то я слышу их неточно, будто обрывками.
Не удивительно, ты же только начала этому учиться. Но прости, я тут тебе не помощница. Я не Дельфиниум и плохо представляю, как они это делают. Но могу дать тебе книгу, где кое-что рассказывается о них.
Я была бы очень рада. Знаешь, это очень странное умение. Остальные способности видно. А это получается какое-то подлое.
Все зависит от того, как его использовать. Все зависит от тебя, Венус улыбнулась. Я не думаю, что ты подлая.
Аврора вроде тоже повеселела:
Да вроде бы нет. Спасибо. Пойду дальше крышу латать. А то я убежала так быстро, даже объясниться не успела.
На полпути она развернулась и добавила:
Венус. Можно тебе попросить пока никому об этом не рассказывать?
Конечно, кивнула девушка и продолжила шлифовать доски для оконных рам.
***
Наступал Месяц Переменчивого Ветра, и хотя снег не покрывал земли Востока дольше, чем на две недели, ребята усиленно готовили припасы. Они больше не голодалиих трудолюбие и плодородие этих земель обеспечили им сытое существование. Венус уже подумывала о том, чтобы съездить в город и попытаться продать часть продуктов на рынке, когда случилось нечто непредвиденное.
В этот день ребята должны были вновь поменяться. Та группа, что работала в доме под командованием Богарта, направлялась домой отдыхать, а те, кто оставался в деревне под руководством Фиара, заступали на службу. Богарт увел ребят еще вчера утром, вторая группа должна была появиться к вечеру, но был уже обед следующего дня, а ребята так и не пришли. Аврора, которая не уходила из дома и работала с обеими группами, уверяла Венус, что ребята не могли передумать и должны прийти. И начинала переживать, что с ними что-то случилось.
К пяти часам вечера было решено отправляться на поиски. Джефф должен быть ждать на входе в усадьбу на случай, если ребята просто задержались. Венус же и Аврора пошли в деревню, надеясь по дороге понять, что случилось с деревенскими. Рыжая на всякий случай взяла с собой лук, к которому ребята ей вырезали новые стрелыстарый колчан она так и не нашла, а Аврора решила, что в образе пумы она уже достаточно грозно выглядит.
Первые десять километров не было ни следа, ни запаха ребят. Венус, не смотря на уверения подруги, начала думать, что дети просто не пошли в усадьбу. Но стоило девушкам дойти до развилки со старым покосившимся указателем, Венус изменила свое мнение. Земля тут была испещрена следами множества ног, трава вокруг примята, а к запаху детей примешивался тяжелый незнакомый дух. В кустах Аврора к своему ужасу нашла нож Фиара.
Этот нож ему подарил отец. Он не достал бы его без серьезной причины. И точно бы не бросил здесь.
Но крови на нем нет. Может, это и к лучшему.
Внимательно осмотрев местность, девушки заметили, что следы упорядочивались и шли стройными рядами по дороге, ведущей, однако, не в Сосновку.
Куда эта дорога? от указателя остался лишь столб, сами буквы от времени совсем стерлись, и Венус не смогла разобрать ни слова.
В Дубровку.
Что-то неприятно зашевелилось в груди у Венус при упоминании этой деревни. «Я вроде что-то слышала про нее. Но что?». В ответ на ее мысли, Аврора напомнила:
Бандиты. Они оставили эту дорогу и ушли туда. Но, видимо, сейчас они вернулись. И ребята у них, лицо блондинки помрачнела, и она пару раз выпустила когти.
Венус начала лихорадочно соображать, что им стоило сделать. «Добраться до Джаримеса и попросить помощи?».
Просили, бесполезно. «Да-да, мы пришлем вам патруль». И тишина. Ни одного галифакса, отозвалась Аври.
«Что ж. Может, добраться до деревни и найти помощь там?».
Можно. Правда, кроме уставших ребят мы там никого не найдем. А в это время бандиты уже успеют распродать остальных во все уголки запада.
«Идти обратно и звать Джеффа тоже некогда. Тогда вариант только один».
Аврора кивнула и, сжав кулаки, решительно двинулась по дороге, ведущей в Дубровку. Плана у девушек не было. Венус планировала просто зайти в деревню, найти там старшего, а потом договориться, выкупить, отбить ребят. Она понимала, что сама, возможно и не виновата в том, что произошло. Но все равно чувствовала свою ответственность за каждого из пропавших. «В конце концов, если я собираюсь здесь оставаться, это и мои земли тоже. И никаким бандитам мы здесь не рады».
Дубровка оказалась ближе к усадьбе, чем Сосновка, и уже через два часа девушки натолкнулись на первого бандита, отошедшего в лес по своим делам. Он буквально вырос за их спинами, когда девчонки пытались бесшумно опознать, где держат детей, схватил их за шиворот, отнял у Венус лук со стрелами, и выволок подруг на двор.
Гарри! Тут две малявки сбежать пытались!
Гарри, на удивление прилично одетый бандит, с гладко выбритой головой и бородой, заплетенной в длинную черную косу, отвлекся от разговора с двумя мужчинами, одетыми как купцы, с которыми курил у крыльца маленького полуразвалившегося домика, и подошел к ребятам. Его собеседники, одетые в длинные темно-синие плащи, расписанные золотыми и серебряными звездами, тут же начали шептаться
Рок, сколько раз тебе говорить, когда я общаюсь с покупателями, меня не трогать, он говорил спокойно, но Венус почувствовала, как напрягся от страха державший их бандит. Иначе и тебя продам.
Но они
Они не сбежали. Этих двоих не было. Что ж, кинь их к остальным. Что-то у нас крайне несговорчивые в этот раз клиенты, никак не соглашаются на наши расценки. Вот и подкину им еще две душонки.
Когда девушек потащили к сараю, в голове Венус прозвучал голос подруги: «Ну? Может, мне обратиться и попугать их немного?». Рыжая огляделась и попыталась сосчитать бандитов, круживших по поляне. «Нет, слишком много. Подождем».
Их затащили в темный сырой подвал, где жались друг к другу испуганные ребята. При виде девчонок они воодушевленно засмеялись, но тут же замолкли, под грозным взглядом охранника. Страж самодовольно хмыкнул, провел рукой по кривому ножу, заткнутому за поясбудто ребята и без того не были напуганыи закрыл дверь, подперев ее снаружи тяжелой балкой.
Давно вы тут? тихо спросила Венус у Фиара. Парень был сильно избит, видимо, пытался вступить в бой с бандитами. Аврора прижала к себе заплаканную Кайру и, казалось, перестала обращать внимание на происходящее.
Со вчерашнего вечера. Нас поджидали у развилки, паренек едва шевелил разбитыми губами, речь была совершенно невнятной, но даже от этого малейшего движения кровь вновь потекла по его подбородку из разошедшейся ранки.
Да, мы видели. Это, кстати, твое, кажется, Венус протянула парню ножик. Тот облегченно выдохнул и прижал его к сердцу, прежде чем спрятать за пазуху.
Прекрасно. Теперь у нас есть оружие. Странно, что вас не обыскали.
Они отняли лук, а тщательнее проверить забыли, видимо. Что-то у них не клеится с покупателями.
И лучше бы не склеилось. Это же служители Гептоса! с ужасом в голосе прошептал мальчик.
Венус помотала головой, показывая, что не слышала о них.
Гептосбог болезней и уродств. Его слуги похищают детей и проводят над ними экспериментызаражают всякими болезнями, пускают кровь, пришивают лишние пальцы в общем, страх. А тех, кого они не могут потом вылечитьа это все! они сжигают на ритуальном костре. Мне отец рассказывал, в его детстве они повадились ходить в этих краях, но твой отец быстро прогнал их. Хотя Ладно, ничего.