Король стиснул зубы и, отвернувшись от Альфии, вышел из своей спальни, хлопнув дверью. Может быть, стоило проявить осторожность, но для себя он все давно решил.
Корона Мрака звала Местальэ в бой, против баталий Империи и Арканума.
Глава 6
В главном зале замка Согруэль, в самом центре древнего и могущественного леса Фларлана горело несколько свечей. Посреди стоял круглый стол, но не тот стол, который был привычен для взгляда человека или оркадеревянный, правильных форм, покрытый лаком
Нет, это был совершенно другой стол, непохожий ни на что, да и не являющийся столом в обычном понимании слова.
Буквально из пола, покрытого зеленой, как изумруд травой, росли корни, извиваясь и переплетаясь друг с другом. Местами на коричневых извилистых проростах можно было увидеть пробивающиеся ростки и зеленые почки. Причудливо переплетаясь, корни, возвышались над полом, скрепляясь друг с другом с четырех сторон. Это и был стол. Стол темных эльфов. То, что дала им природа, Сила могущественного и древнего Фларлана.
Рядом со столом росли точно такие же стулья, именно росли, потому что они, как и стол, вовсе не являлись мебелью, скорее они напоминали растение, кусты, возможно, причудливо выросшие деревья или лианы.
Такова была и обстановка в тронном зале. Казалось, что природа решила показать в этих стенах все свое великолепие и, если так можно было выразиться, мастерство. Ведь других эпитетов видя великолепие тронного зала вряд ли можно было найти.
Вокруг произрастали великолепные красивые цветы, разноцветные фиалки больших и малых размеров. Тут и там можно было увидеть красивейшие кипарисы. Цветы, деревья и парящие в воздухе бабочки нашли свое место тут в единой гармонии. Да и говоря о стенах тронного зала, нужно было делать поправкустволы могучих дубов-великанов, устремившиеся ввысь и переплетенные друг с другом лианами, венчали зал по кругу.
Но важно было не это. Важно было то, что происходило в тронном зале дворца Согруэль в этот вечер.
За столом на стульях сидело двенадцать темных эльфов. Здесь были прекрасные эльфийки в черных как сам мрак нарядах, и гордые эльфы, одетые не так мрачно. Все они сидели за одним столом.
И только один из них выделялся из общей картины вечной молодости и красоты сединой и морщинами, столь необычными для этих мест. Можно было предположить, что этому темному много-много лет, и возраст старца давно перевалил за знакомые людям мерки десятилетий. Несмотря ни на что, он был весьма подтянут и строен, носил такие же гордые и величавые одежды иссиня черных цветов, как и его молодые соседи по столу. На его плечи спадали длинные пряди волос, которые, пусть и уступали шевелюре молодых эльфов по своей пышности и красоте, все же были ухожены, а одна прядь волос была схвачена в хвост.
Однако был в зале и еще один эльф, одетый куда скромней остальных. Скореедаже просто и безвкусно: в серую тунику и такого же цвета штаны, потертые сапоги по колено и перчатки с открытыми отверстиями для пальцев. За спиной эльфа висел длинный лук и полный колчан стрел. На поясе покоился кинжал, совсем короткий и узкий. Он не нашел себе места ни на одном из стульев и стоял, сложа руки одна на другую. Эльф, молча, слушал разговор, который вели старшие товарищи за столом. На вид ему было около тридцати-тридцати пяти лет, если судить по человеческим меркам, хотя всем, конечно, было хорошо известновозраст эльфа практически не поддавался исчислению.
Ты представляешь, какие опасности могут возникнуть на их пути, Афилия? говорил темный эльф в красивой черной рясе увешанной пальмовыми листьями с седыми, как мел волосами. Черты его лица были безупречны.
Эльфийка, к которой были обращены эти слова, носила платье из тончайшей ткани, чем-то отдаленно напоминающее мелкий узор паутины, облегающей красивое стройное тело. Ее лицо не выражало никаких эмоций.
Я все прекрасно понимаю, Джулиал, но другого выхода у нас нет, нам нужно торопиться, иначе мы можем не успеть сделать задуманное, и тогда все закончится провалом. Именно этого я боюсь.
Этого боюсь и я, вставил другой эльф с черными длинными волосами, доходящими до самых пят и схваченными кольцом из серебра в хвост, и такими же выразительными черными глазами без зрачков. Провала. Поэтому считаю, что выступать нужно немедля. Только так можно успеть за эльфами из Местальэ и братьями по несчастью из глубин гор.
Вы предлагаете сделать бросок через аллоды, как я понимаю, Джулиал? Сеньор Тельонули? Не так ли? вступил в разговор эльф с небольшим шрамом у левого глаза, разрезающим напополам бровь.
Он был одет в точно такое же пальмовое одеяние, как и Джулиал, но у этого эльфа оно было расшито золотыми нитями и украшено цветами.
Ты все прекрасно понимаешь, согласилась Афилия. Я еще раз повторю, что другого выхода у нас нет. Если обходить аллоды феодаловмы потеряем время.
На некоторое время за столом повисло молчание. Участники разговора обдумывали сказанное, пока, наконец, не заговорил эльф, выделявшийся одеждой с платиновыми ободками, серьгами и браслетами. Перед тем как начать говорить, он легонько кашлянул и пожал плечами:
Думается мне, что все бы хорошо, и Иворуа можно было бы запустить сквозь границы аллодов вольных феодалов, как простого смертного, как темного эльфа Тут даже нет проблем Думаю, у такого мастера, как он, хватит воображения и возможностей, чтобы пройти не только самому, но и провести тех, кого поручили нам наши союзники из северных земель. Однако здесь есть маленькая зацепка, которая делает ваш план, господа, невыполнимым, он посмотрел на сидящих за столом, и взял паузу.
Не тяни же, Меолинуаль! послышался чей-то голос.
Я не тяну. Просто думал, что вы сами догадаетесь, вздохнул темный. Мы забыли про то, что в Империи бродит так называемая Черная смерть. Чума, сказал он.
Тельонули забарабанил пальцами по столу. Другие эльфы не выказали своего волнения, но чувствовалосьони нервничают. Все, кроме единственного старца, который не принимал участия в разговоре, и казалось, вообще сидел за столом с безучастным видом.
Ты прав, мы это пропустили, согласилась Афилия.
Быть может, стоит обратиться за помощью к духам Хребта Мертвецов? Тьма поможет найти ответ? спросил Джулиал.
Мы не можем тревожить могучую Силу Она нам еще понадобится, покачал головой эльф в тунике, покрытой листьями дуба.
Но, как быть тогда?
Телепортацияв разговор, было, вступила еще одна эльфийка, но Афилия, забыв о правилах хорошего тона, перебила ее:
Ты же знаешь, что мы не можем применять магию, Золекилия. Мы не можем рисковать, и допустить того, чтобы Арканум уловил чары. А используй мы такое сильное заклятье как этоперехват станет неизбежным. Что тогда?
На вопрос эльфийки никто не ответил. Кажется, разговор заходил в тупик.
Не взять этих двух мы тоже не можем, сказал Джулиал. Наши союзники хотели нам помочь, предлагая помощь И наша ошибка, что мы согласились на нее. Наша. Теперь уже нет времени объясняться с союзниками, а отказ от помощи может быть рассмотрен ими как угодно! Мы рискуем, но мы должны действовать исходя из того, что эти двое пойдут вместе с Иворуа.
Я согласна, кивнула Афилия.
Остальные эльфы, кроме старца, молча, кивнули, показывая, что они тоже согласны со словами Джулиала.
Именно поэтому, в путь идет Иворуа, а не кто-то другой.
Иворуашпион, он не маг, который защитит от Чумы, он не какое-либо чудо или избавление от всех проблем, он просто шпион. Это вы не можете понять? Он отличный лучник, отличный следопыт, но не более того! вздохнула Золекилия.
На эти слова ответить чем-то вразумительным было некому. Это действительно было так. Тот, кто стоял перед ними с длинным луком за спиной, колчаном стрел и коротким кинжалом за поясом был обычным шпионом, пускай и лучшим из тех, кому доводилось бороздить просторы Фларлана за последние годы. Он мог скрыться днем также хорошо, как и ночью, он хорошо стрелял из лука, гораздо лучше, чем обычный темный эльф. Но это было далеко не избавлением от всех проблем и уж тем болеене их решением. То, что он мог сделать самне могли сделать те, кого хотели сопроводить вместе с ним в поход. Имея за своей спиной такую обузу, он просто мог не справиться с заданием.
Да и сможет ли Иворуа сделать бросок к ручью также быстро, как если бы он был один? спросил Джулиал.
Это тоже вопрос, согласился Меолинуаль.
Но разве с самого начала, когда мы соглашались на все это, мы не знали, что рискуем, улыбнулась Афилия. Тем более, когда сам Фларлан дал нам свое благословение, освятив дух.
Не нам ли знать, что риск благороден лишь тогда, когда рискуешь только собой, а не жизнями тех, за кого в ответе? наконец в разговор вступил старый эльф.
Остальные резко оборвали свой разговор и уставились на старика с явным почтением и даже некоторым трепетом в глазах. Старый эльф, сказав эти слова, некоторое время молчал, над чем-то раздумывая. Он чуть заметно покачивался взад-вперед. Остальные, не смея вставить и слова, ждали, пока старик продолжит.
Выход есть из любой ситуации, вы знаете это не хуже меня. Но порой, для того, чтобы войти в дверь, надо в нее постучаться, сказал старик. Вы правы, нам действительно стоит опасаться Арканума. Несмотря на то, что магистры башен отвлечены на междоусобицы и эпидемию охватившие Империю людей и слабы как никогдаони могут почувствовать Силу. Поэтому я и предпочел магии обычный меч. Не знаю, почему духи Тьмы указали на Иворуа, но все мы знаем, что он вот уже почти век, верно несет службу древнему лесу.
Старик вдруг замолчал и несколько минут не говорил ни слова, но затем продолжил:
Духи не зря благоволят нашему народу во всех начинаниях. Этим они веками хранят нашу мудрость, старый эльф поднял палец. Рубиновая скала Она дарует жизнь, но может ее и отнять. Настало время истолковать вам предсказание темных духов.
Эльфы, сидящие за столом, не выдержав, вздохнули. На лицах ушастых появилось не скрываемое напряжение.
Познав вод источников и вкусив их, низшие расы смогут увековечить свою славу или же склонить голову под тяжелой ношей судьбы. Воды источников покажут нам, достойны ли они борьбы за свою свободу, или же люди выступили свершителями предначертанного Они вкусят эликсир Жизни. Да будет так. Старый эльф замолчал и, тяжело дыша, закрыл глаза, потом заморгал и снова уставился в одно место, будто погрузившись в какой-то транс.
Афилия первой очнулась от охватившего всех сидящих за столом трепета. Она медленно закивала головой.
Всем все понятно?
Понятно, что ничего не понятно, выдохнул Меолинуаль.
А, по-моему, все встало на свои места, сеньоры, сказал Джулиал.
Поясни свои слова!
Ты не слушал Великого? Мы приняли помощь не потому, что были глупы, а потому, что были мудры, мы в тот момент опирались на свою мудрость. Великий сказал, что, давая возможность испить эликсир Жизни, Рубиновая скала либо даст жизнь тем, кто ее достоин, либо отберет ее у них. Вы ведь знаете, что воды источников скалы спасают от Чумы Она определит, кто достоин жизни в новом Ториане! Вылив эликсир в воды реки, из которой отопьют низшие расы, мы поймем, достойны ли наши соседи жить в новом мире, после того как рухнет Империя. Ведь если эликсир не возымеет действия на нихони все до единого заразятся отравой!
А именно эта цель и стоит перед Иворуа! Пронести воды источников к нашим северным союзникам, чтобы они не боялись Черной Смерти! всплеснул руками Меолинуаль.
Подождите, подождите Какие же мы глупцы, ударила себя по лбу ладонью Афилия. Великий имел в виду нечто другое, трактуя предсказание.
Эльфы устремили на нее взгляды.
Подумайте сами, продолжала Афилия. Эликсир выпьют те двое, которых прислали к нам северные союзники. Подумайте и скажите: после того как эти двое пройдут через земли местного вольного феодаларазве не будут ли заранее наши союзники знать: подействовал эликсир или нет? И если в пустошь войдут все трое, то союзники двинут свои войска, они будут достойны всего лучшего А если неттогда низшим расам удастся избежать потерь и выжить. Разве это не мудрость темных духов?
Эльфы в ответ только склонили головы. Афилия говорила правду. Похоже, она поняла слова Великого эльфа именно так, как следовало. Ни у кого, из сидящих за столом, не оставалось сомнений. Меолинуаль опустил руки ладонями на стол и окинул собравшихся взглядом.
Отдадим должное темным духам, воспоем молитву священному и могучему древнему Фларлану, прошептал он.
Эльфы, все как один, опустили ладони на стол и закрыли глаза. В следующий миг по тронному залу разнеслось пение дружного хора эльфийских голосов.
Один только Иворуа остался недвижим и по-прежнему стоял, опустив голову и сложив руки на груди. Он не имел права принимать участие в церемонии, поэтому терпеливо ждал, пока обряд закончиться.
Великий эльф остался сидеть в трансе, в который он погрузился с тех пор, как закончил речь.
Вскоре молитва была окончена.
Пожалуй, мы не имеем права затягивать, Джулиал медленно встал из-за стола и, выпрямившись во весь рост, ушел в дальний угол зала, где среди финиковых деревьев стоял едва приметный сундук.
Оставшиеся эльфы проводили Джулиала взглядами. Он подошел к сундуку и открыл его откуда-то появившимся в его руках ключом. На первый взгляд могло показаться, что сундук пуст, однако Джулиал наклонился и, сделав несколько круговых движений руками, что-то извлек оттуда и зажал в кулак.
Темные за столом и Иворуа внимательно следили за Джулиалом. Теперь их взгляды упали на руку, в которой была зажата какая-то стеклянная колба. Пока было непонятно, заполнен ли был черный сосуд, или он был пуст.
Джулиал вернулся к столу и занял свое место, по-прежнему крепко держа в руке колбу. Можно было увидеть, как побледнели и без того белые лица эльфов при виде этого маленького пузырька. Надо было отдать должное Джулиалу, он выглядел куда более спокойным, нежели остальные, и если бы не капля пота, стекающая по лбу, можно было подумать, что темный полностью расслаблен. Джулиал показал собравшимся колбу и как-то сдавленно улыбнулся.
Это эликсир Жизни вод источников Рубиновой скалы Именно он и поможет нам понять, кто достоин жизни в новой Империи, Джулиал сказал это так тихо, что остальные едва расслышали его слова.
Темный запустил руку за пазуху, и оттуда появилось что-то наподобие мешочка для денег. Он был настолько маленький, что если бы Джулиал захотел поместить в него золотые имперские монетыбольше десятка солидов в мешочек не поместилось бы при всем его желании.
Эльф аккуратно засунул в мешочек колбу с эликсиром и протянул ее Иворуа. Тот поклонился и принял драгоценную поклажу.
Я сделаю все, для того чтобы выполнить священный долг перед духами Фларлана, кивнул он.
Джулиал кивнул в ответ:
Ты слышал все сам, и нам нет надобности пересказывать тебе твое задание в мелочах, но я повторю главное: пронеси воды источников Рубиновой скалы на север и отдай их нашим союзникам, чтобы те смогли обезопасить себя от Черной смерти, бушующей в Империи людей. Но сначала дай отведать эликсир тем, кого прислали союзники. Сделай это перед тем, как вы пойдете броском через аллоды.
Иворуа склонил голову, выражая покорность.
У тебя есть вопросы, достойный эльф? спросила Афилия.
Что я должен буду сделать с водами источника, когда прибуду в северные земли? на всякий случай переспросил Иворуа.
Отдай эликсир вождю союзников, а он сам распорядится им, вылив реку.
Иворуа, молча, кивнул. Темные переглянулись между собой.
Мы не сможем поддерживать с тобой связь, потому что применение любой магии опасно из-за перехвата, и мы не сможем тебе помочь в этом деле абсолютно ничем. Духи указали на тебя, а это значит, что ты справишься с задачей и оправдаешь выбор, сказал Джулиал.
Тьма никогда не ошибалась, добавил Меолинуаль.
Поэтому, рассчитывай только на себя и на свои силы, а священный Фларлан подготовит свое наступлениев глазах Джулиала блеснули молнии. В путь, Иворуа!
Да видят духи, что следующая наша встреча произойдет в новом Ториане, где возродиться из пепла могущественная держава эльфов, а Фларлан расцветет в прежнем своем великолепии по всему востоку, превознося в своих молитвах духов Тьмы!
В путь!
В следующий момент эльфов, сидящих за столом, обволок туман, и когда он рассеялся, то стулья, на которых сидели члены Великого Совета Фларланажрецы священного лесаоказались пусты.