Я не могу быть уверенным полностью, но здесь, кажется, витают чары Прослушки, прошептал Эгорд. Они не могут различить шепот, но вполне слышат твой бас, командир, поэтому говори тише.
Тунда кивнул.
Когда застава, боец? Кости магиков когда считать будем?
Эгорд покачал головой.
Не думаю, что нам стоит ввязываться в драку.
От удивления брови у Тунды поползли вверх.
Что ты мелешь? Бежать
Я предлагаю срезать путь, перебил гном. Но для этого нам надо будет бросить повозку и дальше идти пешком. Как я понимаю, у нас есть задел?
Наш заделдень, и если ты чего-то не понимаешь, я объясню. А мой заделэто мое золото и мешочек самоцветный! прошипел Тунда.
Дальше мы можем и не пройти, резонно заметил Эгорд. На заставе, судя по силе магии, присутствуют виртуозы, которые с легкостью перебьют наших бойцов, в том числеи меня. Один ты не найдешь артефакт.
Тунда выругался. Что было сказать в ответ? Он впился глазами в Эгорда.
Если ты врешья заставлю тебя жрать собственные кишки, запивая собственной кровью.
Эгорд покорно склонил голову.
Я согласен, он указал на карту, лежащую на скамье повозки. Можно воспользоваться?
Тунда кивнул, и гном, взяв карту, развернул ее у себя на коленях. Он достал висевший на шее кулон, расщелкнул замочек, и оттуда выпал засохший коготь какого-то зверька, упавший на его ладонь. Гном принялся водить коготком по карте, предельно сосредоточившись. Коготок замер на карте.
Я думаю, это можно сделать здесь, он указал на точку на карте.
Тунда посмотрел в то место на пергаменте, на которое указывал гном. Палец Эгорда застыл на развилке, примерно, через пару десятков миль пути по дороге к востоку. Получается, нужно было бросить повозку с лошадьми и дальше идти пешком, чтобы сбить со следа людских магиков. Перспектива, конечно, не могла порадовать. Тем более, сверни они с дорогиони теряли, наряду с повозкой, и выверенный маршрут, ведущий из одной точки в другую. И как тогда следовало поступать, и куда двинуть отряд?
Гном помассировал виски. Похоже, сверхурочные ускользали, как песок сквозь пальцы, и о какой-либо сверхприбыли можно было забыть, если не случится невероятное. А в подачки судьбы Тунда верил с трудом. Фортуна и на этот раз вмешалась в его план и смешала все карты, оставив воина не у дел.
Что же будет впереди, когда в самом начале план начал трещать по швам? И виной тому было лишь стечение обстоятельств
Гном прорычал что-то нечленораздельное.
Снимаемся, наконец буркнул он Эгорду. Толкни кого из ребят, объясни, в чем дело. Да пусть шмотье соберет, гном указал на щиты и тюк с провиантом. Я думаю, не стоит этим пренебрегать, дорога длинная, а там, поди, и не знаешь, какие еще сюрпризы встретятся.
Эгорд, не говоря ни слова, подошел к Булдуку и коснулся его плеча. Гном сразу встрепенулся. По всему было понятно, что он не спал и слышал разговор, но пытался сделать вид, что все как разнаоборот.
Тунда сжал зубы, да так, что хрустнули хрящи. С другой стороны, пора было привыкать, что их здесь пятеро, и учиться доверять друг другу. Конечно, доверяй, но проверяй, но
Но нельзя во всем видеть вражеский заговор.
Булдук, услышав лишь в двух словах суть дела, тут же принялся за работу и начал паковать тюк.
Киркву, учитывая его ранение, пока не стоило беспокоить.
Эгорд, поговорив с Булдуком, направился к Верме.
Тунда не слышал тех нескольких фраз, которыми перекинулись гномы, однако, Верма кивнул и, пожав плечами, вернул взгляд на дорогу, не задав ни одного вопроса. Приказ есть приказ. Тунда внимательно наблюдал за приготовлениями, решив оставить сбор тюка полностью на совести своих бойцов.
* * *
Все до одного гномы покинули повозку с запряженными лошадьми, так и оставшуюся стоять посреди пустой дороги.
Тунда с некоторой грустью в глазах смотрел на свой отряд, тащивший щиты и тюк с провиантом. Выбор был сделан. Теперь и он чувствовал колебания чужой магии. Где-то впереди творилась волшба, и их ждала бы неприятная встреча, не сверни они с дороги на этой развилке. Теперь путь лежал через лесополосу по югу. Если верить карте, то в милях тридцати отсюда начинались хумансовские заставы. Но идти параллельным северным путем, где можно было наткнуться на орды зеленых и других монстров, не хотелось. Поэтому Тунда решил, что такая дорога будет наиболее благоприятна.
Эгорд подошел к командиру с вопросом:
Ты можешь начертить что-то вроде отвода глаз, блокировки чужой магии? Когда-то давно я встречал подобные амулеты, обладающие схожими свойствами, но, увы, продал их. Сейчас нам очень пригодилась бы пара рун, которые смогли отвести магам глаза, сказал он.
Тунда пожал плечами. В принципе, в магическом чертеже купола Отвода глаз не было ничего сложного. Пару скользящих рун, пентаграмма контрчар, две гексаграммы волн и тройной круг. Но все это требовало времени, и он спросил:
А у нас есть время?
У нас его не будет, если маги, придя сюда, сразу обнаружат наш след, пояснил Эгорд.
Тунда хмыкнул:
Если там такие виртуозыо каком-таком круге ты говоришь?! Они потратят совсем чуть-чуть времени, чтобы разгадать его, и все равно выйдут на наш след.
Но мы будем далеко, а они рассредоточат силы. Ведь тогда хумансы пустят эскадроны по нескольким направлениям, а часть магов останется разгадывать твой круг. Безусловно, кто-то из них нападет на наш след, но ты сам понимаешь, командир, что гораздо легче дать бой десятку, чем сотне.
Не дурак, оскалился Тунда.
Но я думаю, что они поступят иначе: придержат эскадроны и бросят все свои силы на ломку твоего круга, чтобы выследить тебя по следу Силы. Но ведь тогда им самим придется пользоваться ритуаликой. Только представь, командир, сколько времени мы сможем вырвать, и какой бросок сделаем, пока они сообразят, что к чему.
Тунда был вынужден согласиться. Рассуждения Эгорда не были лишены оснований. Наверное, действительно стоило поступить именно так, как говорил этот малый.
Где малякать, боец? гном, перебросив небольшой мешочек со специальными причиндалами для начертательной магии и висевший за его спиной, открыл его.
Где угодно, командир. Мое дело маленькое.
Тунда, не заставляя себя упрашивать, вытряс содержимое мешочка на землю.
Среди амулетов, воска, углей, мела, костяшек, черепков и прочего в траве показались уже знакомые корешки и металлические проволочки.
Он взял несколько штук, а остальное спрятал в мешок, перекинул его обратно через плечо за спину и принялся за чертеж, начав с внешнего кругапервого из трех. Заклинание, если использовать все компоненты в нужных долях, слыло весьма действенным, а если накладывалось в отведенное для него время сутокночьи весьма истонченным, сложным для постороннего взгляда и понимания. Однако сейчас был день, и Тунда не мог обеспечить точное разделение всех долей тех же корешков, спеша начертить все как можно скорее.
Это ухудшало свойства заклятья, но то, что он увеличил число кореньев до двухпозволяло, в общем-то, защитить его от взлома.
Бойцы, давно уже перенесшие тюк и щиты, наблюдали за своим командиром. Эгорд то и дело лазал по карманам, ощупывая свои, как выяснилось, многочисленные амулеты.
Через час магический чертеж был готов.
Тунда тяжело дышал. Такая поспешность, однако, не повредила ни одной руне, ни гексаграмме, ни какому-либо другому элементу чертежа. Гном ощутил приятное жжение магии.
Пора было уходить отсюда. Маги на заставе наверняка начали чувствовать неладное, и вскоре сюда пустят либо разведотряд, либо какие-то чары, либо с места двинется весь состав, подготовленной хумансами заставы.
В лес! Тунда, схватив свой щит, первым двинулся к лесополосе.
Отряд, ни секунды не мешкая, двинулся следом. Каждый миг и каждая секунда сейчас были на счету, а любое промедление могло обернуться нежелательной встречей, ради избегания с которой, все это и делалось. Нельзя же было допустить, чтобы усилия были потрачены почем зря!
Тунда яростно ударил по буквально выросшей на его пути ветке ели, чуть было не угодившей ему в глаз.
Да, дальнейший путь теперь не предполагал какого-либо комфорта. Солнце над головой, ветер, целый день на ногах и насекомые, норовящие залезть тебе в самые укромные места и обязательно укусить, да так, чтобы было побольнее. Не сравнишь с повозкой, ее теплом и скамьями, на которых можно было раскинуться и вдоволь отдохнуть.
Однако все эти неудобства казались мелочью по сравнению с другим обстоятельствам. Тунда достаточно хорошо знал местную лесополосу, поэтому знал он и о мерзких тварях, водившихся в здешних зарослях. Огромные жабоподобные паразиты и раньше не раз норовили сожрать его вместе с доспехами и всем багажом. Болотистая местность имела в запасе и другие минусы, поэтому отряду гномов стоило быть начеку. Он заранее предупредил своих бойцов, которые, впрочем, не нуждались в лишних словах и в любой момент готовы были выхватить топоры и молоты, забей Тунда, идущий впереди, тревогу, или заметь кто из них такую жабоподобную тварь сам.
Отряд достаточно быстро углубился в лесополосу, и дорога, с брошенной там повозкой и лошадьми, осталась далеко позади. Тем не менее, Тунда понимал, что не стоит сбрасывать шаг. Магики отнюдь не дураки и в любой момент могут разобраться, что гномы просто водят их за нос.
Он вытащил спрятанный в сапоге кинжал и, покрывая ругательствами все, на чем свет стоит, рубил возникающие перед собой заросли, освобождая проход себе и идущим позади бойцам.
Достаточно скоро твердую поверхность под ногами сменила болотная жижа. Вскоре сапоги гномов уже хлюпали в болотной жиже, погружаясь по самую щиколотку.
Тунда, не находя в своем богатом арсенале подходящих ругательств, просто замолчал.
Эгорд продолжал что-то делать со своими амулетами.
Остальные гномы шли молча, неся на себе тюк, щит Эгорда и очень скоро оказавшийся там же щит Тунды, который начал мешать гному рубить заросли, превратившиеся в одну непроходимую стену. Наконец разрубив очередную ветвь, упавшую под ноги, Тунда посмотрел на Эгорда с вопросом:
Ты уверен, что мы правильно идем?
Гном зашуршал амулетами. Он достал какой-то кулон из кармана, пошаманил над ним, засунул его обратно и вернул взгляд на командира.
Абсолютно. Если только это не чары жабоподобных.
Пфу, ты!
Тунда знал, что жабоподобные способны и на такие вот фокусы. Чтобы заманить добычу эти существа не стеснялись использовать самые поганые чары. И одним из излюбленных заклинаний жабоподобных были чары размежевания пространства. То есть обычная
Скажем, лесополоса, как в данном случае, могла превратиться в непроходимые джунгли. Для чего? Для того чтобы жертва рассеяла свое внимание.
Вот денек, сначала магики, теперь жабенки, бить-то кого? Тунда расхохотался.
Может и не придется никого бить, у меня работает оберег, сказал Эгорд.
Оберег, презрительно сказал Тунда. Вы-то, что думаете, бойцы? Встречали что-то подобное?
Гномы покачали головами.
Откуда обычным воинам гномьего хидра встречаться с такими тварями, как жабоподобные?
Ну, нет, так нет. Тунда вернул взгляд к зарослям перед собой. Раз речь зашла о подобных тварях, первое, о чем нужно было позаботиться сейчаскак не рассредоточить внимание. Жабоподобные могли ударить хитро и исподтишка своими липкими языками, как у настоящих жаб.
Гном надеялся, что оберег, про который говорил Эгорд, не безделушка и действительно поможет им в пути. Ну, а лучшее средство, чем любой оберегметалл, в случае чего способный отрубить башку парочке-другой тварей.
Тунда улыбнулся сквозь зубы, довольный своими рассуждениями. Чего уж точно не стоило делать сейчас, так это задерживаться на месте, чтобы стадо этих липких зеленых тварей не смогло взять их на нюх. Он покрепче стиснул кинжал во вспотевшей руке и как следует рубанул по зарослям, продолжив путь.
По сторонам глядеть, по сторонам, бросил Тунда через плечо.
Эгорд, все это время смотревший на амулет, поднял голову и двинулся следом. Не говоря ни слова, за командиром последовали и все остальные бойцы.
Вскоре подозрения Тунды только усилились. До ушей гнома начали доноситься позабытые, но до боли знакомые звуки, издаваемые жаботварями, чем-то напоминающие хрюканье поросят. Значит, они действительно были здесь.
Гном проверил на месте ли ручка топора. Все на месте. По мере того, как отряд продвигался в джунгляхТунда, начавший чувствовать магию жабоподобных, все же не мог отличить иллюзию от реального миразвуки усиливались и, казалось, окружали гномов со всех сторон.
Не дожидаясь, пока жабоподобные нападут первыми, Тунда скомандовал полную боевую готовность, хоть и был уверен, что его слова излишни для таких бойцов, что вошли в его отряд. Тем не менее, так было поспокойнее.
Однако Эгорд, заслышав приказ, поравнялся с Тундой.
Командир, ты собираешься принимать бой?
А ты предлагаешь снова бежать? невозмутимо переспросил гном.
Эгорд никак не ответил на вопрос Тунды, но вместо этого он потряс в руке свой амулет.
Камень чувствует магиков, это не самая лучшая идея, ты должен понять. Если они почувствуют нас, то все, что мы сделали там, на дороге, пойдет насмарку, пояснил он. Будет лучше, если мы избежим столкновения с жабоподобными.
Мелешь! выдохнул Тунда. Мы окружены, как на охоте, или ты этого не можешь понять, ходячий артефакт?
Мы рискуем, повторил гном.
Чем мы рискуем? Я тебе что, маг? Никакой волшбы, рун! Топор, металл да бошки отрубленные всякой падали ненужной, Тунда хлопнул себя по плечу, согнав надоевшего комара уже как несколько минут жужжавшего над ухом, Или тебе объяснить, что жабаголовые уже загнали нас и держат в кругу?
Эгорд не ответил.
Так чего ты тогда несешь, как я тебе боя избегу?
Командир, я не могу тебе указывать, но возможно ли прорвать круг?
Без боя? покосился Тунда.
Хоть как, ответил Эгорд.
Тунда приподнял шлем и почесал голову.
Без боя не прорвешься. Пару тварей все равно грохнуть нужно. Да и если стая голоднаявсе налететь могут. Как псы, протянул он.
Эгорд кивнул. Видимо, его удовлетворил такой ответ.
В таком случае мы сэкономим время, заключил он.
Тунде нечего было возразить. Он кивнул.
Времясамоцветы, сказал гном.
Разговор, почти подошедший к концу, прервал раздавшийся неожиданно близко визг жабоподобной твари, и шорох в кустах футах в двадцати от отряда.
Бойцы замерли, бросив тюк, щиты мигом разошлись между гномами. Блеснул металл топоров и молотов.
Через секунду подобный шорох повторился с другой стороны. Визг
Тунда медленно поднял к губам указательный палец. Знак всегда и везде означающий просьбу сохранять тишину. В руках у гнома мелькнула два пузырька с какой-то зеленой жидкостью, до этого висевших на поясе. Ни один из бойцов даже не заметил, как они оказались зажатыми в кулаки гнома. Тунда делал все четко и выверено. Похоже, пока они обсуждали с Эгордом план прорыва, твари сами окружили отряд, и не хватало только, чтобы они действительно оказались настолько голодны, насколько предполагал гном. Тогда сражения не избежать. Ведь твари лишены рассудка и будут идти до конца, чтобы выжить. Инстинкт самосохранения идентичен страху и, порой, обращает его в безрассудство, питается им.
Визг и шорох повторился еще в нескольких местах.
У Тунды не осталось сомнений, кольцо сжималось, твари обнаружили их!
Стоявший с поднятым щитом Верма вдруг резко отклонился в сторону, и всего в нескольких дюймах от его лица, разбрызгивая во все стороны слюну, пролетел язык жабоподобной твари.
Следующим был атакован Эгорд, чудом успевший убрать руку.
Медлить было нельзя. Жабоподобные готовили свой выпад, и теперь Тунда не колебался ни секунды. Единственное верное решение здесьбить на опережение.
На землю! Всем лечь!
Пробки с пузырьков в руках гнома слетели в стороны, и в воздух потянулись две струйки зеленого дыма. Тунда резко подался в сторону и вышвырнул пузырьки с дымящимся зельем. Пузырьки взметнулись в воздух и, ударившись об стволы деревьев, разлетелись на мелкие стеклянные осколки, а Тунда рухнул на землю, прикрыв голову руками.
В воздухе повисла вонь тут же сжавшая легкие и забившая носоглотку. Содержащаяся в пузырьках жидкость рассеялась по джунглям смогом, тут же вспыхнув зеленым огнем.
До ушей донесся противный, наполненный болью, визг одной из тварей, начавшей гореть заживо.
Тунда разбил прямо у себя под ногами еще один пузырек, на этот раз с мутной белой жидкостьюпротивоядием от зеленого смога.
Отступаем! закричал он.
Гном вскочил на ноги. Нужно было пользоваться моментом и прорывать цепь тварей.