Гномы вскинули щиты и начали движение плотным строем.
Не успел Тунда поднять щит, как в металл последовал сильный и жесткий толчок. Язык твари, словно липучка прицепился к краю щита, но не успела жаботварь натянуть язык, как гном выверенным ударом кинжала разрубил его пополам.
А так! Вперед, ребята!
Тут же в щит впились еще несколько языков, но Тунда также безжалостно отрубил их острым лезвием. Боковым зрением гном видел, как отбиваются от тварей его бойцы.
Зеленый ядовитый смог сдерживал жабоподобных тварей, пламя обжигало тех, кто рвался вперед.
В руках командира появились еще два пузырька, но на этот раз ярко-красного цвета. Он бросил их за спину отступавших бойцов. Полосу джунглей всего в нескольких шагах от гномьего отряда осветило красное пламя, ярко вспыхнувшее из разбитых пузырьков. Путь для жабоподобных был отрезан.
Тунда не смог сдержать хохота. У них было несколько минут, чтобы унести ноги подальше от этих тварей, но он уже без особой опаски прокричал:
Отступаем!
* * *
Скорее это похоже на домик какого-то отшельника, командирпротянул Эгорд.
Отшельника Хуманса, Тунда хмыкнул и хлопнул дверью калитки.
Труп отшельника-хуманса лежал на сырой земле. Руки человека были раскинуты в разные стороны. На лице его застыла гримаса боли и отвращения. По всему телу, прикрытому чем-то вроде рясы, что носили жрецы Спасителя, только с капюшоном, чем уже в свою очередь пользовались маги и бродяги, можно было разглядеть гнойники. Кое-где гнойники взбухли, и из ран тек гной. От трупа исходила вонь, и гномам приходилось зажимать носы.
Выглядел человек явно скверно, и не надо было гадать, чтобы определить причину его смерти. За милю тут пахло заразойЧумойили Черной смертью, как называли эпидемию в простонародье.
Тунда, не решаясь дотрагиваться до мертвеца руками, прощупал тело попавшейся под руку веткой. Нет, ничего особенногообычный мертвец, умерший от эпидемии Чумы. Но что-то все же заставляло Тунду сосредоточить внимание на этом весьма странном человеке и его небольшом домике-шалаше, сделанном буквально голыми руками из подручных материалов: веток, листьев и глины.
Гном чувствовал напряжение, витавшее в воздухе, и не мог понять: есть ли это ощущение смерти, или интуиция чувствует что-то другое?
Как там твои амулеты, боец?
Эгорд словно пропустил слова Тунды мимо ушей. Он был сосредоточен и внимательно изучал один из своих амулетов, тот самый камушек, закованный в метеорит.
Тунда, решив не отвлекать Эгорда от изучения амулета, вернул взгляд на мертвеца в причудливой рясе, но думы его были не только о нем
Отряду удалось оторваться от жабоподобных тварей и достаточно успешно пройти лесополосу после почти целого дня пути, выйдя, в конце концов, на эту саму поляну, где они и повстречали домик отшельника и самого хуманса, точнее его труп. Труп был достаточно свежий и, как мог судить Тунда, умер человек не больше суток назад, умер своей смертью, что, впрочем, не проясняло картины. Не чувствовалось здесь и никакого магического следа магиков. Казалось, их отряду удалось оторваться от преследования или, по крайней мере, уйти так далеко, что чары магиков на данный момент оказались бессильны достать их или почуять присутствие следа гномов в лесополосе. Тут, похоже, стоило отдать должное чертежу, оставленному на дороге. Начертательная магия сделала свое дело, задержав магиков, а жабоподобные твари, видимо, окончательно запутали след. Тунда не удивился, если бы узнал, что имперцы столкнулись с жабоподобными и приняли бой. Эгорд оказался прав, предложив решение отступить.
Нам надо быть здесь осторожней, командир, прошептал, наконец, Эгорд, который опустил амулет.
Тунда заметил, как лоб гнома весь покрылся испариной. Работа с амулетом давалась тому с трудом. Тунда не знал принципа считывания информации с артефакта, но судя по всему, такая процедура отнимала много сил и энергии.
Что там? спросил он.
Амулет чувствует хумансовую волшбу, Эгорд скривился, по всей видимости, чувствуя головную боль, и плавными движениями начал растирать себе виски.
Я думал, подлецы отстали! Тунда искренне удивился.
Здесь несколько другое, гном покачал головой. Источник не первородный, Сила черпается искусственно, возможно, где-то здесь стоит что-то вроде магического барьера.
Искусственно? Тунда приподнял бровь. Интересно
Искусственный источник Силы мог означать только одногде-то поблизости существовал созданный магом генератор энергии для подпитки магического пространства. И как бы проверяя самого себя, Тунда спросил:
Ты думаешь, что этот хумансовый мертвецмагик?
Сейчас мы это проверим, Эгорд присел на корточки и, словно не чувствуя вони исходившей от трупа, взял мертвеца за руку, вытащил из-за пояса кинжал и разрезал рясу на груди хуманса, там где ткань крепилась тонкими кожаными ремешками.
Перед глазами гномов блеснул потертый медальон чистого серебра. На медальоне выгравированные умелой рукой мастера были изображены руны воды.
Гильдия Воды Маруот. Этот медальон принадлежит именно этой магической башне Арканума, пояснил гном.
Название гильдии ни о чем не говорило Тунде, хотя он знал, что Арканум включал в свои ряды пять гильдий четырех основных стихий природы: Огня, Воды, Земли и Воздуха. Существовал и еще одна гильдия, где занимались какой-то магией Пространства, а гильдия носила соответствующее название, но Тунда слышал, что маги стихий никогда не брали в расчет ребят из этой башни, а те, практически, никогда не высовывали носов из своих убежищ. Впрочем, как там было на самом делегному было глубоко наплевать. А вот магические купола
Тунде приходилось встречать нечто подобное. В основном, искусственные источники Силы маги могли ставить для поддержки каких-либо барьеров или же ловушек. Гном поделился своим предположением с Эгордом.
Думаю, это именно то, о чем ты говоришь, командир. Здесь ловушка, и этот магикее хранитель. Мы приблизились к окраине хумансовой Империи.
Тунда внимательно оглядел местность. Это могло означать только одно. Отряд на верном пути. Когда-то ему приходилось слышать, что именно таким изощренным путем имперцы защищают свои границы и закрепляют рубежи завоеваний. Мало кто мог реально противостоять магии людей, и они пользовались этим на полную катушку, тем более что для поддержания подобных магических блокпостов не требовалось каких-либо чрезмерных материальных затрат. Все хлопоты мог взять на себя один более-менее приличный маг, такой как этот хуманс в рясе. Однако удивительно, что он не смог избежать Чумы. Неужели собственное заклятье притупило бдительность старика?
Подобная магическая ловушка не могла нанести вреда тому, кто попытался бы пройти через нее изнутри. Любой мало-мальски толковый маг делал свое дитя таким, чтобы оно, прежде всего, не было направлено против своего хозяина. Но во вторую очередьчтобы оно имело природу конкретного целенаправленного уничтожения, как в данном случае, когда вся разрушительная мощь ловушки была ориентирована в другую сторону от имперских земель, на вражеские, непокоренные земли.
Поэтому Тунда был уверен, что они смогут свободно пройти наружу. Уверенность окрепла после того, как бойцы осмотрели шалаш старика и не обнаружили там никаких следов начертательной магии или же сродного ей шаманизма.
Гном знал, что в таком случае старик творил заклинание на чистой Силе, используя в качестве связующих звеньев земные ауры. И если пройти такой блок можно было изнутри достаточно просто, то вот для того, чтобы вернутьсяжелающему придется приложить немалые усилия. Как минимум для этого надо быть имперцем. Потому что ловушкав зависимости от того: кто ты, какова твоя аура и возможностисамостоятельно подбирала удар, который следует нанести. Пройти через такой барьер было очень и очень сложно.
Тунда отвел взгляд от трупа чародея. Вот так разбрасываться своими кадрами, устраивать непонятные погони, когда зеленые норовят прорвать границу? К чему имперцы затеяли все это?
Неожиданно гнома посетила мысль
Что, если хумансы, видя, что у его отряда есть иммунитет ко всей этой Черной смертиили, как там у них называется эта заразарешили с их помощью раскрыть секрет Чумы? Эта попытка начать переговоры, преследования
Ведь такое вполне могло случиться, что хумансы, загнанные безысходностью, не знают, как справиться с напастью
Гном отошел от мертвого магика. Сейчас это, впрочем, и не важно. Следовало двигаться дальше, туда, где находилась его цель. Хумансы могли умирать тысячами и десятками тысяч, Тунду это волновало меньше всего. А вот, что реально беспокоило гнома, так это неизвестность. Насколько они отстают от своего графика, и что ждет впереди
По большому счету, до скального массива Ящеров, что начинался северо-восточней Фларлана и отделял западный Ториан от восточного, с его огромными просторами пустыни Ашкахар, остался один переход. И, пожалуй, никто не мог знать, какой сюрприз мог преподнести Тунде тот, кто охранял
АРТЕФАКТ.
Ну, а в том, что этот самый артефакт просто не может не иметь хранителягном был просто уверен. Иначе советники не платили бы ему такие бешеные суммы золотом и самоцветами за прогулку на свежем воздухе да еще в сопровождении лучших своих бойцов.
Надо валить, протянул Тунда. Не знаю, когда мы будем у Рубиновой скалы, но не хочется попусту терять время.
Тунда капнул каждому бойцу по несколько капель зелья Неутомимости, чтобы исключить всякие остановки в пути. Никто не стал возражать, и отряд двинулся дальше.
Предстоял последний и самый утомительный бросок к месту, где находилась цель их похода. Позади остались имперцы, жабоподобные твари и границы Торианской империи, встретившие их отчаянной борьбой с Черной смертью, не знавшей пощады и уносившей жизни всех и вся.
Глава 8
Дворец Тамалия остался далеко позади, чары Исчезновения сработали исправно.
Сорах из последних сил шагал где-то посреди Местальэ, внимательно осматриваясь по сторонам, прислушиваясь к каждому звуку и остерегаясь любой тени в кустах или на деревьях.
От своих друзей-шпионов магу не раз приходилось слышать, что Местальэ настолько огромен, что если идти через лес напрямик, то его можно пересечь в лучшем случае за две, а то и три недели.
Сорах не мог понять и главного: куда он, собственно, идет? Кроны деревьев надежно прятали солнечные лучи, образуя в лесу некую сплошную тень и прохладу, поэтому разглядеть светило за огромными ветками дубов-исполинов было практически невозможно. Ориентироваться с помощью магии сейчас равнялось самоубийству. Сорах не знал, есть ли кто-нибудь у него на хвосте, а рисковать своим достаточно шатким положением совсем не хотелось. Определить же место, где ты находишься, другими методами в Местальэ было просто невозможно из-за перемешавшихся потоков Сил Короны Мрака и леса, изменивших само природное притяжение.
Но Сорах четко понимал и другое: куда бы он ни шел сейчаслюбой путь должен был вывести его на окраину священного леса. Местальэ, каким бы большим он не казался, все же имел начало и конец. И из него рано или поздно можно выйти.
Ужасно кружилась голова, и мага порой уводило в сторону, но осадок, оставшийся от услышанного разговора, невольным свидетелем которого он стал, жег душу.
Сорах готов был отдать все свое небольшое состояние из потрепанного посоха с камнем вибрации Силы и амулета самоисцеления, оставшееся в башне гильдии Пространства, лишь бы забыть то, что он услышал недавно.
Может быть блокировка сознания, обычно налагаемая на шпионов магистрами гильдии в таких случаях, не сработала и виной тому была, опять-таки, та самая брешь в пространстве магических Торсионных полей, пробитая Короной Мрака с ее невероятной мощью. Но если исходить из того, что магистры и сам Некреус были знакомы с Силой и возможностями Тиаро Менториум, было ли такое возможным? Чтобы исключить случайности, необходимо было срочно связаться с башней, но есть ли уверенность, что его магию не выследят эльфы?
«Да уж, Сорах, натворил ты дел», подумал маг.
С другой стороны, была ли в чем-либо хоть толика его вины? Он последовательно выполнял задание, данное ему верховным магистром, строго следуя уровневой системе. Неужели мог произойти сбой, и он теперь знал больше, чем следует? В таком случае возникала необходимость чистки памяти специальными заклинаниями или же
О том, что могло произойти с его сознанием, если магистры в башне посчитают, что риск утечки информации слишком великдумать не хотелось. В таком случае нельзя было рассчитывать даже на смерть. Ведь если он просто умретостанется простор для некромантии, где из трупа, словно из покорного слуги, маги смогут вытащить всю нужную информацию против его воли. Или же
В голове мелькнула догадка. Может быть таков следующий уровень? На что только не способны магистры, ведь через негоСорахавпитавшего в себя Силу Короны Мрака, познавшего ее, можно выведать много нового об эльфийском артефакте.
В таком случае, почему лесные жители так просто дали ему уйти? Правда, не совсем просто
Сорах растер бок, превратившийся в один сплошной синий отпечаток. Синяк напоминал разросшееся на половину тела родимое пятно. Нужно же было так неудачно приземлиться во время прыжка, а теперь неизвестно, когда в следующий раз удастся применить нужное заклинание. Все же светлые могли пустить за ним слежку, а чары Исчезновения начинали иссякать.
Сейчас он шел, сильно прихрамывая на одну ногу, по сути, таща ее за собой. Пришлось вновь воспользоваться фокусом с размежеванием сознания, иначе нога начинала болеть, будто изрубленная на куски.
Кожа на плече и чуть ниже, до самого локтя в нескольких местах была обожжена, задетая молнией Тамалия, поэтому рука также болталась вдоль туловища, как у голема, хозяин которого потерял управление над своим созданием.
Голова была разбита чуть выше лба, но кровь на ране запеклась.
Он наложил на ногу несколько смоченных слюной листьев, которые должны были снять опухоль. А для ожогов на руке приготовил пасту из подорожника и ромашки, которые обильно росли в округе, аккуратно обработав поверхность. Пусть будет так
Не хотелось подойти к чему-то серьезному неподготовленным, хотя Сорах и сомневался, что ожоги и синяк успеют сойти за несколько часов без использования каких бы то ни было чар.
Каждый шаг давался магу все с большим и большим усилием, он чувствовал, как тупая ноющая боль медленно разъедала сознание.
Да, надо связаться с башней, и чем быстрее он это сделаеттем будет лучше для всех. Может быть, разговор и расставит все по своим местам, скрывать что-то от магистров было невероятно глупо.
Сораха пробирала дрожь. Подумать только, он видел Корону Мрака! Да разве когда он учился в Академии, кто-нибудь из его сокурсников мог бы представить, что ему удастся увидеть один из самых всемогущих артефактов Бездны Миров, почувствовать его?
Маг на секунду вспомнил слова, сказанные о Короне. Значит это все правда, все эти легенды, передаваемые из поколения от старших к младшим в качестве страшилок на ночь? Старая, как сам мир, легенда о последнем походе самого Великого мага, когда-либо ступавшего по земле Ториана за Регалиями Богов в Бездну Миров
Получается так. По легенде, Великий основатель Арканума, достопочтенный архимаг Грибилий Троун, уверовав в свои силы, отправился в смежные пространства за тем, чем могли обладать лишь Боги. Он хотел найти и украсть у пантеона Древних Богов их регалии: корону, державу и посох. Символы Мрака, Хаоса и Мирозданияс помощью чего древние могли осуществлять власть над всей Бездной Миров и крепко держать узды правления в своих руках. Каким-то образом Грибилию удалось выкрасть Регалии древних, и он захотел пронести их в свой новый мирмир Торианачтобы установить здесь свое собственное господство и подчинить своей власти тех, кто жил доселе на просторах Ториана, сделав этот мир свободным и независимым от власти Древних.
То, что произошло дальше, разные источники трактовали по-разному
В Книге Времен говорилось о том, что у границ Ториана Грибилия настигли Древние Боги, и он был вынужден дать им бой, воспользовавшись мощью артефактов, после чего и он, и сами Боги погибли в бою, а пыль артефактов развеялась по просторам Бездны Миров.
В Летописи Бесконечности встречается другая трактовка: Грибилию Троуну, якобы, удалось скрыться, и он попытался пронести Регалии древних в Ториан, однако оболочка нового мира не выдержала натиска первородной чудовищной Силы, и произошел прорыв, энергия которого поглотила Грибилия, а артефакты исчезли в неизвестном направлении.