Верховья Бикина? переспросил начальник. А что ты там забыл?
Какая разница? удивился я. Вы сможете меня туда доставить?
Мы сможем доставить кого угодно куда угодно, заверил он. Только зачем?
На мой взгляд, причины их совершенно не касались, но, коль скоро они проявляли такую настойчивость в этом вопросе, я пнул ногой свой огромный вещмешок и соврал:
Хочу сплавом спуститься. Понимаешь, с детства мечтал.
В одиночку, что ли? пожилой вертолетчик осуждающе покачал головой. Опасно это.
Да ладно, я изобразил кривую усмешку. У меня же карабин с собой. Любого медведя со ста метров завалит.
Против зверя твой карабин, может, и хорош будет, моложавый начальник закурил и выпустил густой клуб дыма. А против лихих людей что ты с ним сделаешь?
Каких еще лихих людей? меня начала раздражать эта никчемная полемика. По Бикину чтоотряды диких партизан бегают и поезда под откос пускают, которых там отродясь не было? А может, шайка разбойников на купцов заезжих охотится? Зачем вы меня запугать пытаетесь?
Мы тебя не пытаемся запугать. Мы тебя предупреждаем. Партизан там, конечно, нет, а вот шайка разбойников, кажись, завелась.
Что за чушь? я вынул из кармана охотничью кальку и, расстелив ее прямо на бетоне летного поля, ткнул пальцем. Смотри: вот Соболиный, вот Красный Яр. А вот перевал, и за нимТернейский район. А между нимини одного селенья, только несколько зимовий. Что здесь делать разбойникам, если здесь даже людей нет?
Я не знаю, что они там делают, только у тебя калька неполная, начальник тоже присел на корточки рядом со мной и ткнул в нее пальцем. Вот здесь, здесь, здесь и здесь находятся базы отдыха.
Тогда почему они не обозначены? Я покупал эту кальку, как самую лучшую. Человек, который мне ее продал, соврать не мог.
Он и не врал, наверное. Это секретные базы. Для губернатора и других шишек. Когда прилетает президент или министры, их тоже туда возят. Водки попить, из ружья пострелять. Там егерей нет, журналистов тоже. Можно расслабиться по полной. И никто не напишет, что министр экономического развития, пьяный в дюпель, ползал на четвереньках, а потом наблевал на розовый куст. Или что премьер-министр собственноручно подстрелил очень редкое краснокнижное животное. Или что представитель президента в сексе предпочитает позу бутерброда и всегда пользуется презервативами с запахом банана. Полная секретность, соображаешь? Поэтому ни на одной кальке эти базы и не будут обозначены.
Какая-то странная секретность. Вы-то о них знаете. И мне рассказали.
Мы о них знаем, потому что сами туда высоких гостей доставляли. А тебе рассказали потому, что базам, кажется, край приходит.
В каком смысле?
В самом прямом. Поэтому тебе, дураку, и говорятопасно туда одному соваться. Нехорошие люди там завелись. За последний месяц две базы сгорели. Подчистую. Сторожа, слава богу, живы остались, только заикаются и по углам гадят. Поэтому губернатор приказал с двух оставшихся баз охрану тоже снять, и гостей туда возить на неопределенный срок прекратить.
В его глазах металась тревога, но меня он не испугал. Напротивя понял, что не ошибся, и Артемида действительно там. Сгоревшие базыее рук дело. Очень уж она не любила тех, кто без надобности крушил природу. Несколько не в ее стиле было оставлять в живых четверых сторожейв свое время в Греции нарушителей своих принципов и установлений она наказывала намного жестче. Что заставило ее проявить великодушие в этот раз? Может, то, что сторожалюди подневольные и, в отличие от высоких гостей, не стремились разрушить как можно больше в максимально короткие сроки. А может быть, за те две тысячи лет, что ей пришлось прожить не в прежнем статусе богини, которой воздвигались храмы и приносились жертвы, а простой охотницы, она несколько пересмотрела свои привычки относительно контактов с людьми.
Все равно я полечу, упрямо сказал я начальнику. Это мечта детства, понимаешь?
Вот ведь упертый какой! неодобрительно заметил он.
Да, мне все об этом говорят. Так вы забросите меня туда?
Что с тобой поделаешь? Забросим.
Сколько?
Пять тысяч. Долларов.
А откуда такой ценник? я недоверчиво посмотрел на него.
Семь тысяч.
Сообразив, что, если вовремя не остановлюсь, то цена взлетит до заоблачных высот, я вынул бумажник и, отсчитав требуемую сумму, протянул ему.
Михалычу отдай, хмуро бросил моложавый, поднимаясь. А я пока пойду, документы выправлю.
И ушел. Я передал деньги старому пилоту, собрал кальку и проворчал:
Ну и расценки у вас!
Для тебя же, дурака, старался, объяснил Михалыч. Думал, хоть это тебя остановит.
Ничего меня не остановит.
Оно-то и плохо.
Переправить меня к указанной точке было поручено как раз Михалычу. Вторым пилотом оказался толстощекий румяный парень лет двадцати двух-двадцати пяти. По всему было видно, что опыта полетов у него маловатоон все время таращился то на приборы, то в стекло, и ни на что другое не реагировал.
За усатого же Михалыча все делали его умные руки, а сам он почти не закрывал рта. Рассказал кучу баек из своей летной биографии, которые я слушал в пол ухаони меня не интересовали. Лишь в самом конце полета он начал говорить что-то существенное:
Мы тебя на тросе спустим. В той точке, что ты указал, сесть невозможнотайга, сопки, площадок нет.
На тросе, так на тросе.
Все-таки дурак ты, парень. Не боишься?
Спускаться на тросе? Не в первый раз.
Нет! Соваться сюда в одиночку?
С чего вы, вообще, взяли, что эти базы кто-то посторонний сжег? Может, сторожа сами перепились и пожар устроили?
Так и думали, когда первая база полыхнула. А потом, когда вторая сгорела, стало ясноне они. Все четверо одно и то же твердили, и сговориться промеж собой не могли. Рассказывали, что сами пытались огонь погасить, да их от реки собаки оттеснили. Похожие на лаек, но здоровыераза в два больше волков. Не бросались на них, а просто не давали к воде подойти. И все время ухмылялиськлыки показывали. А глаза умные, почти человеческие. Похоже на белую горячку, только на обоих базах одно и то же видели.
Если у меня еще оставались какие-то сомнения относительно присутствия Артемиды в обозначенном квадрате, то после этих слов они окончательно развеялись. Псы были ее. Без них она не показывалась нигде и никому. И я не видел причин, которые бы вынудили ее сменить традицию. Псыне копье, не щит с головой Горгоны и не пучок молний. Люди сами держали их, так что Артемида в этом плане не очень выделялась. В былые времена, в Греции, ее сопровождала еще свора различного зверьяот медведей до ланей. Вот этим атрибутом ей, скорее всего, действительно пришлось пожертвовать. Но не псами.
Я не знаю, где она брала этих тварей. Как и совы Афины, они были смертны. Однако никто и никогда не видел Артемиду без ее здоровенных псов с по-человечески умными глазами. Некогда у меня даже возникла теория, согласно которой она оставалась девственницей не совсем по своей воле. Просто едва ли найдется мужчина, способный заняться с ней сексом под надзором здоровенных зверюг. Пожалуй, даже у Приапа в таких условиях впервые в жизни случился бы приступ импотенции.
Вертолет завис над живописным склоном, поросшим вековыми кедрами, и щекастый парнишка, надевший на меня «пояс верности», защелкнул на животе карабин с тросом. Потом сдвинул дверь и ободряюще улыбнулся:
Все в порядке?
В полном, заверил я и, подняв с пола рюкзак, покинул борт.
Мне действительно было не в первой это делать. С середины девятнадцатого века войны сильно изменились, и личная доблесть в них больше фактически ничего не решала. И я предпочел получать адреналин, занимаясь другими деламине менее опасными, но более индивидуальными. Зато как колотилось сердце, когда отрывался от земли на дурацких аэропланах, сконструированными полусумасшедшими недоучками-энтузиастами! Или как перехватывало дыхание, когда испытывал первые парашюты и не знал, раскроется ли над головой купол! А тутвсего лишь спуститься на тросе с пятидесятиметровой высоты. Детский лепет.
Сняв пояс, я дважды дернул трос, и он быстро исчез в вертолетном чреве. Похожая на стрекозу машина легла на обратный курс и скоро исчезла в безоблачном небе. Я осмотрелся. Места действительно были девственные, нехоженые. Подумалось, что выбор Артемиды понять можно. Хотя, признаться, мне самому едва ли захочется провести здесь хотя бы день сверх необходимого. Но наши с Артемидой вкусы сильно разнились, и для нее, пожалуй, не было лучшего пейзажа на всей земле.
Вековые кедры в три, пять и больше обхватов упрямо тянулись куда-то вверх, абсолютно не обращая внимания на то, что творилось внизу. А внизу ничего не творилось, потому что своими могучими кронами они почти полностью заслонили небо. Внизу были сырость, толстенный слой отслужившей свое хвои, и лишь кое-где пытались пробиться к солнцу потомки этих великанов.
Первым делом я вынул из рюкзака чехол с карабином и собрал оружие. Я не Геракл, и в случае встречи, скажем, с медведем, не сумею порвать ему пасть голыми руками.
Повесив карабин спереди на шею, я сверился по кальке и, забросив за спину рюкзак, пошел вниз по склонутуда, где была обозначена река. Вернее, ручей, потому что, согласно заявке, меня забросили в самые верховья.
Километра через два сплошной кедрач уступил место смешанному лесу, и идти стало намного сложнее. Кое-где приходилось продираться сквозь чапыжник, местамидвигаться по сплошному ковру синеватого мха, доходившего до лодыжек, а то и до середины голени. Мох пружинил, что не способствовало скорости передвижения. Стали попадаться лианы дикого винограда и актинидии. Некоторые экземпляры имели в диаметре сантиметров по пятнадцать и даже больше. Кишмишвещь хорошая. Пожалуй, единственная, из-за которой я согласился бы посетить местную тайгу не из чувства долга, но стоял май, и до ягод было еще месяца четыре. Я сглотнул слюну и потопал дальше.
Согласно кальке, получалось, что до реки оставалось еще километра три. За какое время я пройду это расстояние, предсказать было невозможно. Все зависело от того, по какой местности придется идти. Кто знаетможет, берега сплошняком поросли кустарником, который нужно обходить, потому что живым сквозь него не продерешься.
Немного погодя я приметил, что вдоль моего пути, четко параллельно, по ветвям деревьевметрах в трех над землейпрыгает какое-то человекообразное существо. Насколько я знал, обезьяны в Приморье сроду не водились, да существо и не походило на обезьяну, хотя с ветки на ветку скакало очень бойко. Не подавая виду, что приметил неожиданного спутника, я осторожно скосил взгляд в его сторону.
Больше всего он походил на детскую поделку. В еловую шишку воткнули четыре спички, вместо головы приспособили желудь. Правда, у этого создания желудь был без шляпки и густо поросший волосами. Самое забавное, что оно, кажется, и не старалось как-то себя маскировать. Двигалось бесшумно, но совершенно открыто, словно было абсолютно уверено, что его все равно не заметят.
Стараясь выглядеть естественно, я размял шеюдескать, затекла под тяжестью карабина. Снял оружие и переложил его в правую руку. Еловая шишка продолжал спокойно следовать параллельным курсом. И застыл только тогда, когда я развернулся вправо и направил на него карабин, держа его в вытянутой руке.
Попробуешь смытьсявыстрелю. Проверим, есть ли в твоей шишке орешки.
Вот елки-метелки! с досадой крякнул он и осторожно, чтобы я не счел это попыткой к бегству, уселся на ветку. Заметил. Только не стреляй. Орешков все равно нет. Потому что это не шишка, а одежда моя.
Забавная у тебя одежда. Ты кто?
Я леший. И ничего в ней забавного нет. Все лешие такую одежду носят. Это традиция.
Итак, леший. Понятно, почему я его не узнал. Существо из другого мифологического мира. И прежде нам пересекаться не доводилось.
Как ты меня заметил? спросил он. Ты ведун?
Нет.
Но обычные люди меня не видят. Только ведуны.
А с чего ты взял, что я человек?
Еще один бог, резюмировал он. Тоже с Олимпа?
Совершенно верно.
Послушайте, вы, которые с Олимпа, все решили сюда перебраться? Сколько вас там? Десять? Пятьдесят? Сто? Предупреждаю сразуэто мой участок. И если здесь станет тесно, я буду драться. И родичей своих позову. На земле и так осталось слишком мало места, чтобы простой леший мог спокойно пожитьчеловеков расплодилось, что гнуса в дождливое лето. Куда ни плюньвсе в человека попадешь. А тут еще отставные боги из всех щелей лезут.
Не переживай. Я не Артемида. Я бы все равно не смог здесь выжить. Мне нужно передать ей кое-что. Потом я уйду. Может быть, она тоже уйдет.
Она пусть остается. Она хорошая, хоть и некрасивая. Она природу любит, как я. Только по деревьям лазать не умеет.
Некрасивая? удивился я. Да уж покрасивее тебя будет.
Она для меня некрасивая. И ты для меня тоже урод. Ты карабин-то опусти. Рука устанет, палец судорогой сведет.
У меня не устанет, успокоил я, но карабин все же опустил. Ты где Артемиду видел?
Часов десять вниз по течению идти. Примерно месяц назад.
Месяц назад? Значит, как ее можно найти сейчас, не подскажешь?
Не подскажу. Она тоже с лесом связана, как я. Лес ее защищает. Вот тебя я сразу почуял. И людей сразу чую. А еене могу.
Жалко, заметил я. Очень жалко. Придется искать самому. Ты не собираешься мне пакостить?
Он весело рассмеялся и, сделав вокруг ветки оборот спиной вперед, снова застыл. Я с трудом удержался, чтобы не вскинуть руку и не выстрелить. Напрасно он так неожиданно выдал этот кульбит.
Конечно, не буду! леший азартно почесал бороду. Зачем мне? Это я спервоначалу думал, что ты плохой человек, пришел сюда зверье почем зря стрелять. Вон, и карабинчик у тебя богатый, и рюкзачок какой здоровый. Дай, думаю, покружу гостя непрошенного. Ну, а раз ты без злых мыслей пришелто милости просим.
А скажи мне, абориген, сколько времени нужно, чтобы до ближайшей базы отдыха добраться?
Часов десять ходу.
Я на лодке сплавляться буду.
Нет разницы, он махнул тонкой, похожей на ветку рукой. Здесь река еще мелкая, узкая. Перекатов много, заломов тоже. Придется вручную лодку перетаскивать. Так что, как ни крути, выходит десять часов.
Я, пожалуй, все равно к реке пойду. На лодке все-таки легче спускаться. Даже по заломам с перекатами.
Удачи тебе, бог в отставке! леший вдруг сорвался с места и, прыгая с ветки на ветку, скрылся с глаз с такой скоростью, что заставил меня усомнитьсяа сумел бы я не промахнуться, попытайся он убежать сразу, как только понял, что обнаружен?
Леший не соврал. Заломов было действительно много. Первый встретился сразу, стоило только выйти к реке. Огромный дуб, надломленный бурей у основания, упал поперек ручья, который в этом месте был едва-едва шире четырех метров. Со временем течение прибило к нему невероятное количество ветоктолстых и не очень, в результате чего получилась изрядных размеров запруда.
Глубина реки даже в самом глубоком месте не превышала полуметра, так что я не увидел особого смысла надувать лодку. Пошел прямо по воде, время от времени обходя заломы. Вода была холодная, но меня это не смущалонаши пороги чувствительности сильно отличались от человеческих. В том числе и в температурном отношении.
После примерно четырех часов подобной ходьбы я вышел к месту слияния реки с ручьем почти такого же размера. Дальше русло становилось заметно глубже, так что лодку уже вполне можно было использовать по назначению.
У самого устья на галечной косе привольно развалился медведь-белогрудка. Он пожирал тайменя длиною побольше метра, я даже не думал, что такая крупная рыба может подниматься так высоко по течению, и при моем появлении издал предостерегающий рев. Ему не хотелось делиться добычей, но я на нее и не претендовал. Мне нужна была галечная коса, на которой он устроил себе праздник живота. Поэтому я снял с шеи карабин и, наведя его на зверя, приказал:
Уходи.
Общение с животными мне никогда особо не давалось. Артемида-то была докой в этом вопросе. У Зевса тоже всегда получалось находить с ними общий язык. Я же подобным даром похвастаться не мог. Но медведь удивил меня, с ворчанием подобрав остатки рыбины, перешел ручей и, треща сучьями, скрылся в зарослях на противоположном берегу.
Расположившись на косе, я тоже подкрепился, после чего накачал лодку и, спустив ее на воду, освободился наконец от изрядно надоевшего рюкзака. Больше не нужно было тащить его на себев моих руках было куда более легкое пластиковое весло, которое я время от времени заменял предусмотрительно вырубленным длинным шестом. Правда, заломы по-прежнему попадались довольно часто, и тогда лодку приходилось перетаскивать по берегу, иногда густо поросшему кустарником. И все же это было неизмеримо легче, чем шлепать по ручью с тяжелым рюкзаком за спиной почти по колено в воде.