Погибли? Стражи?
Ильмар пожал плечами и ответил:
Смертна даже Создательница, если встретит сильного врага.
Только Сах удержал меня от тех резких слов, что едва не сорвались с языка. Да, Ильмар прав. По сути своей прав. Но есть вещи, которых все и всегда избегают в разговоре. Это почти то же самое, что сказать роднымвы же всё равно умрёте от старости. Или бойцу перед боемты завтра пойдёшь в первом ряду, а, значит, не выживешь и незачем тебе мыло сегодня выдавать. Моя неприязнь к Ильмару стала ещё сильней, но Сах помог удержать лицо. А он сам, не подозревая почему я в этот раз застыл в трансе, продолжал:
Если это можно считать смертью. Мы поднимаем тосты за павших, желая им очутиться в чертогах Создательницы, а этот план Артилиса и есть те самые чертоги. Целый мир, размером едва ли не больше Гардара, в котором всё подчиняется Создательнице.
Из объяснений Ильмара выходило, что, создавая Сердце Мира, Создательница изменила основы Артилиса так, что это место стало словно единственная узкая лазейка в него. Это, кажется, знали все. Но Ильмар сообщил мне и несколько подробностей, о которых не упоминали преподаватели училища. Больше того, о таком было бы неплохо Солку сообщить перед отправкой сюда, а не ограничиваться кратким напутствием.
Всё было так, как я предположил в разговоре со Стражем. Баланс потоков Астрала для всех, кто попадал на пласт, смещался так, словно приковывал к себе всех входящих. И повторный переход через порталы в Гардар заставлял сильных магов тёмных терять силы, заново искать подход к потокам нашего мира. Я попал сюда не через лазейку, а Вратами и в обратном направлении, но всё равно испытывал на себе этот эффект.
Это сильно помогало нам, защитникам Гардара, но Стражи сталкивались с могущественными врагами, которые оказывались прикованы к пласту, но ни на гран не теряли способностей. Единственное преимущество Стражей в этом мире, их главное отличие от нас в том, что после превращения они сами стали частью этого пласта Астрала. Их силы можно считать бесконечными, поскольку они могли безостановочно черпать их из самого Сердца мира. Стражей нельзя взять измором, можно только задавить числом или превосходящей силой.
И это иногда случалось. Ильмар хмыкнул:
Но они часть этого мира. Как пески Астрала или кости Артилиса.
Я ударил каблуком по серо-синему камню под нами, Ильмар кивнул:
Говорящее название, верно? Это Стражи, а не она, так назвали основу пласта. Кости, что обретают плоть, стоит смести с них пески псевдоматерии Астрала. Вот почти так же и возрождаются Стражи. Всего через пару десятков лет.
Ого!
Я покрутил шеей, оценивая срок. Во время похода по землям Зелона нам и две недели казались невероятно долгими. Двадцать лет ждать подмоги после тяжёлой битвы? А ведь уже завтра может встретиться столь же могучий противник, как и вчера, когда пали твои соратники. Ильмар же спокойно пожал плечами:
Но им для этого ничего не требуется. Ни участия других Стражей, ни повеления Создательницы. Теперь таков закон этого мира, а они его вечная часть. Ну, пока цело Сердце мира в Чертогах. Ильмар оживился, спросил. Верно, помнишь, года четыре назад было большое число пробоев?
Коротко кивнул. Конечно помню.
Так вот. Всё на самом деле проходило не совсем так, как нам тогда говорили. В тот год Стражи не просто уничтожили очередную армию тёмных, нет. Тот Демиург отгрохал в одном из своих миров гигантский портал, связав его с этим планом. И гнал войска до тех пор, пока тот мир не обезлюдел.
Я попытался представить: в небе Гардара пылает портал, а мыфема за фемойуходим в него, оставляя позади обезлюдевшие дома. Сначала в плотных рядах маршируют армейцы, затем нестройно шагают добровольцы, после них плетётся вразнобой молодёжь и женщины. А последними бредут все, кто только остался: старики, калеки, дети. Жуть.
Теперь там пустой мир, который некому стало защищать. Создательница вторглась в него.
Целый мир? Вторглась? Сама? изменив своему спокойствию, выпалив череду этих вопросов, я замолчал. Поднял руку, безмолвно указывая на плывущий в небе шар Артилиса.
И Ильмар кивнул:
Верно. Сделала то, что они пытаются сделать с нами. Отличный ход, я одобряю. В те дни потоки магии плана чуть изменились, даже его размеры немного увеличились, и вот тогда-то у Стражей начались проблемы: коэффициенты переходов поплыли, сами их силы засбоили, они потеряли нескольких своих. А уже на моих глазах это всё повторилось.
Что?
Уставившись на Ильмара, я пытался вспомнить, когда за последние месяцы в Гардаре увеличилось число пробоев и не мог этого сделать. Порталы по Маякам? Это не совсем то, но может ли быть, что такие пробои, минующие этот план, как-то влияли и на него?
Оказалось, думал не об этом. Нужно было вспоминать торжественный ритуал активации трофея из Риобиля, дара Создательницы, что позволил землям Зелона стать подвластными её руке. А ведь мог бы догадаться и сам, что такое серьёзное изменение границ, в пределах которых могут появляться порталы темных, должно было сильно отразиться и на Стражах. Взять хотя бы то, что именно число оазисов, освобождённых от песка, влияет на количество пробоев в Гардар. В наш Гардар, который стал едва ли не на треть больше.
Вот из-за этого, верно, Гравой и стал таким нетерпимым.
Я внимательно слушал Ильмара, позабыв даже о смерчах в небесах:
Когда мы пришли сюда, то Стражей встречалось больше и даже пообщаться с ними выходило. Хотя бы пару вопросов задать, когда они появлялись проверить оазисы. А теперь
Ильмар развёл руками, словно показывая пустые просторы, и я понимающе кивнул. А он, помедлив и оглядев меня, неторопливо продолжил:
Ты, верно, из тех, что почитает Стражей?
Мне не понравился ни тон Ильмара, ни использованное им слово, но я всего лишь безразлично ответил:
Можно и так сказать.
И при этом хочешь обратить на себя внимание и самой Создательницы?
Мне кажется, неплохая мечта, я всё же не удержался и язвительно добавил, верно?
Но Ильмар не обратил внимания на то, что я насмехаюсь, тон его был серьёзен:
Тогда хочу тебе открыть глаза. Мы, ваши предшественники, здесь давно. И чего только не перепробовали, начиная от выращивания здешней растительности и заканчивая схватками с тёмными, что приходят в оазисы. Бесполезно. Создательница занята своей битвой, изредка вглядывается в Гардар, а здешние пески ей давно безразличны. Особенно после прихода Императора.
Улыбка Ильмара была кривой и знакомой мне. Такие проскальзывают в простых, «солдатских» разговорах о женщинах. При скабрезной шутке.
Лишь Сах позволил мне удержать в узде и руки, и слова.
Ильмар неожиданно открылся мне с ещё одной, неприятной стороны. И по отношению к кому Я всё же не сдержал эмоций, угол рта дёрнулся, но Ильмар снова понял меня так, как ему хотелось: вздохнул и чуть развёл руками. Ладно. Улыбка Ильмара стала скорее печальной. Пусть. Он здесь уже сколько? Больше полутора лет. Мало я наслушался в Дальнем Роге или на дорогах Зелона солёных шуток и воспоминаний? Звучали среди них и о первом среди гвардейцев, о герое Чертогов, о том, кто стал Императором Гардара. В конце концов, всё это правда. И он ведь и впрямь исполнил свою мечту. Сильнейший среди всех. Архонт, что шагнул через пустоту и Астрал и уже так близко от любимой. Так что я кивнул:
Продолжай.
Ты не понял? Ильмар удивлённо вскинул брови. Обращать на себя нужно внимание Стражей. Они были людьми, ими они и остались, невзирая на то, что в их груди пульсирует магия. И они не едины. Можно считать, что у них три лагеря.
Ильмар поднял палец:
Но нам с тобой нужен лишь один из нихте, кто безоговорочно следует за Создательницей. Верные.
А вот здесь я вздрогнул. Сдержался минуту назад, а сейчас Но услышать про «верных» Стражей Ильмар переспросил:
Что с тобой?
Мне пришлось отмахнуться:
Ничего, продолжай.
Вряд ли мне стоило рассказывать про «верных» Зелона: я сильно сомневался, что Ильмар меня поймёт. Он помедлил, окинув меня пристальным взглядом, но всё же принялся говорить дальше:
Их лидерКир Нелид. Один из сильнейших Стражей. Ильмар внезапно замолчал, лицо его замерло на миг в неподвижности Саха. По слухам. А сам понимаешь, какие они здесь могут быть: там услышали слово, там оказались свидетелями чужого разговоравыходит, что он рад каждой битве с тёмными и тому, что Создательница уничтожает целый их мир. Жалеет лишь о том, что не может присоединиться к ней. Именно на него нам и нужно произвести впечатление, понимаешь?
Ильмар требовательно уставился мне в глаза, ожидая ответа и мне пришлось кивнуть:
Понимаю. Но ты сам сказал, что пока этого не удалось.
Верно, Ильмар скривился. А теперь «верные» и вовсе здесь не показываются.
А что с остальными?
Забудь. С ними ничего не пройдёт. Вторыете, кто устал от сотен лет сражений и хотят, чтобы Создательница закрыла мир. «Затворники».
Я выделил главное:
Хотят? Закрыть?
Именно.
Это что? я не узнавал свой голос. Новые Отступники? Выросли в самом сердце силы Создательницы? Куда же смотрят «верные»?!
Э! снова удивился Ильмар. Верно слишком близко принял к сердцу мои слова? Прости. Ты же почитаешь Стражей. Не волнуйся. Это не то, это, Ильмар прищёлкнул пальцами, подбирая слова, всего лишь непослушание ученика, что выполнил задачу другим методом.
Вот уж сравнение, процедил я сквозь зубы.
Но Ильмар лишь пожал плечами:
По сути, так и есть.
Они пойдут против её воли.
Слушай. Ильмар усмехнулся. Их много, и, что важней, они ведь из тех, кто родился в павшем Артилисе. Кое-кто и вовсе рассчитывал тогда занять место среди её помощников, а вместо этого сотни лет сражается, прикованный к пескам навечно. Будь уверен, если их лагерь победит в спорах среди Стражей, они найдут, что сказать Создательнице. Никакого вреда они ведь не причинят. Закрыть наш мир означает лишь сместить потоки этого пласта так, чтобы Артилис стал недоступен, закуклился.
Думаю, если бы это было возможно, то Создательница, вместо создания Стражей, сделала бы так ещё после предательства Отступников. Так надёжнее и проще. К чему тогда были нужны все эти сотни лет битв? Мы только-только окрепли.
Верно, я тоже так думаю. Но! Кому это лучше знать? Нам с тобой или самим Стражам?
Невольно повторил вслед за Ильмаром:
Верно.
Во-от, Ильмар довольно кивнул. Я лично дважды разговаривал с «затворниками». Произвести на них впечатлениетщетная попытка. Эти Стражи не так сильны в большинстве и множество раз умирали. А потому не рады видеть здесь тех, ради кого они это делали.
Звучит странно.
Почему? Аор, сам подумайони оставили за спиной свою страну, родных, знакомых и сотни лет сражались именно за них, неспособные туда вернуться. Сотни лет! А потом пришли мы. Совсем не такие, как в их воспоминаниях и мечтах.
Я попытался представить себя на месте Стражей. Тем более, что память тут же подсунула мне два момента. Одинэто обломок пряжки с чемодана Маро и истоптанный химерами снег. Другойнаглое лицо майора Зиртоя и его подчинённый, который тянул свои лапы к Маро. Ради первого я прошёл Кеур и Кернатум, но стал бы с таким рвением защищать вторых? Возможно и нет. Но ведь был ещё и канцелярист Каир Равой, который и при первой встрече, и долгое время после вызывал неприятные чувства. Но он же стоял рядом со мной против тёмного бога и он же придержал рапорт о Маро. Тьма подземелья зелонского архимага не смогла нас разделить. Да и с чего я, выходя из ворот Пеленора, стал бы делить тех, кто живёт по эту сторону перевала и кого я буду защищать и тех, кто этого не достоин? Я боевой маг и должен первым встречать врага. Но Я и не сражался сотни лет без перерыва. Как выглядит смерть для Стражей и чем они за неё расплачиваются? Если они недовольны ей, то значит не всё так просто с этими годами небытия.
Ильмар же продолжал рассказ о Стражах:
Оставшиесяты видел их лидера, Гравоя Шалосасамые немногочисленные. Я бы назвал их лагерь лагерем сомневающихся, но они предпочитают называть себя «хранителями». Они, верно, слабейшие из Стражейодин Гравой и его заместитель что-то представляют собой среди них. Но их числа хватает, чтобы «затворники» не одержали верх.
Так выходит именно на них и нужно произвести впечатление.
Ильмар скривился:
Этим мы и занимались все эти месяцы, охраняя оазисы и создавая всякую ерунду, вместо того чтобы сражаться. Хотя бы за спинами Стражей. То место, где стоит статуя Создательницы, построена как раз «хранителями». Раньше они вечно сновали между оазисами, а мы из кожи лезли, чтобы произвести на них впечатление.
Ильмар постучал костяшками по скамье:
Думаешь я просто так научился лепить этот проклятый песок? стянул с себя шляпу, сунул мне её под нос. Мой шедевр! Четыре разных итоговых материала. И что? Гравой удостоил её мимолётного взгляда. И всё. Всё достижение! Теперь же все эти Стражи на границе пласта. Защищают вход в наш мир и держат защиту того, куда ушла Создательница и Император. Здесь лишь единицы из затворников и хранителей. И с каждым днём их всё меньше и меньше. Не знаю, что там происходит, но оно явно требует всё больше и больше сил. Ильмар зло пнул песок. Мы, птенцы, ерундой здесь страдаем. А ведь могли встать бок о бок с ними!
Если судить по границе тьмы, бегущей по землям Гардара, то Ильмар говорил ещё не меньше двух часов, но всему приходит конец. Он вскинул голову, оглядел опустившуюся на гарский хребет ночь и решительно поднялся, напомнив мне:
Тварей Астрала не опасайся. У тебя ещё ничего не выросло на костях мира, чтобы привлечь что-то сколь-нибудь крупное. Освобождай от песка те свои развалины и этого будет достаточно. Ну и жди меня. Наш разговор ещё не закончен. Нам нужно дождаться смены проверяющего, чтобы он оказался из «верных» и произвести на него впечатление.
Суметь это сделать.
Об этом не беспокойся. У нас есть надёжный план. Ты ведь не думаешь Взгляд Ильмара пробежался по моей одежде, и он нахмурился:Верно, а где твой защитный амулет?
С ним что-то пошло не так и после перехода его плетения поползли.
Странно. Первый раз слышу о таком. Штука отличная, хотя и здорово стесняет движения. Выходит, твой Исток теперь и не нужен тебе? Хотя нет, Ильмар оглядел Гвардейца, что всё это время стоял неподвижно, Голем. Ну хоть он всегда будет с полным сердцем. Тогда будь вдвойне осторожен и постоянно держи активным Доспех.
Мне это живо напомнило нравоучения старшины Пламита новичкам фемы, и я шутливо ответил:
Так точно, лэр!
Провожая взглядом удаляющуюся фигуру, я обдумывал услышанное сейчас, пытаясь увязать в единую картину с известным ранее. И всё больше приходил ко мнению, что «затворники» неправы. Возможно, я ошибаюсь, принимая исходные условия за результат, но одно то, что все заклинания, разработанные в Гардаре, будут работать здесь точно так же, как и там, говорит о многом.
Подняв голову, я снова оглядел покрытый тьмой хребет в двух днях пути от Гара. Именно там находится та лаборатория, куда должны будут приехать и Маро и архимаг Амилира. Возможно, до этого ещё далеко, но вместо того, чтобы гадать, где любимая находится, почему бы не посчитать, что сейчас я гляжу именно на неё? Там ночь, и она уже спит. Сегодня за разговором я этого не успел сделать, но лучше исправить это сейчас, чем молчать и дальше. И я шепнул:
Спокойной ночи, Маро.
Теперь у меня есть возможность делать это каждый вечер, а утром желать ей доброго дня. Неважно, что она должна спать целыми днями в ожидании момента, когда архимаги и повелители найдут способ прервать ритуал. Надежда, не отпускавшая меня до сегодняшнего дня; надежда, что я сумею обратить на себя внимание Создательницы, не оправдалась. Если уж старшие и более сильные товарищи по училищу не увидели здесь ни единого её знака за всё это время, то То вся надежда лишь на обещание Рагнидиса.
А мне остаётся лишь ждать и выполнять то, что я пообещал Стражу. Бегунцы привычны к тому, что неделю бьёшь ноги ради пяти некротварей, выбравшихся из песков. Только под Пеленором пески были нашим врагом, таящим в себе опасность, грозящим затянуть тебя под землю при неверном шаге, а здесь они скорее безразличная стихия. Стихия, которую можно обернуть себе на пользу.
Маро, иногда мы мечтали с тобой о дне, когда наши поиски исцеления закончатся и о доме, в котором будем жить. Мы гуляли по улицам очередного городка, приютившего нас, и вглядывались в чужую жизнь, бившую вокруг нас, примеряли на себя чужие дома и обстановку. Здесь и сейчас нет тебя, моя любимая, зато у меня есть время на то, чтобы потренироваться в строительстве дома нашей мечты, отрабатывая те заклинания, которыми поделился Ильмар.