Мидзу хотел сказать ещё что-то, но под жёсткими взглядами появившихся ванов, согнулся и тихо пробормотал:
Хорошо, Аол, я найду деньги.
Вот и отлично, радостно хлопнул в ладоши тот, а потом подозрительно покосился на нас. Может, познакомишь нас со своими гостями? Что-то я не могу узнать их, а ведь мне известны все ваны из вашей деревни, и
Но не успел он закончить, как со стороны торговых палаток раздались крики. Аол резко обернулся и чуть не подпрыгнул от неожиданности. По дороге на лошадях мчались воины Ямадзаки, направляясь к поместью главы клана. Торговцы только и успевали отскакивать в стороны, да убирать товары, чтобы их не опрокинули.
Толстый торгаш метнулся к своей палатке, крича на ходу, на нерадивых подчинённых. Для нас же это оказалось спасительной заминкой. Мидзу погнал телегу по узкой лесной дороге, располагающейся за палатками. И уже вскоре мы уехали от назойливого Аола на довольно большое расстояние.
Кто это? спросил я, когда смог наконец-таки откинуть от лица накидку.
Снимать полностью не стал, мало ли кто здесь может внезапно выскочить. Хотя вряд ли кто-то из ванов сейчас шастает по заросшему полю, через которое мы продвигались.
Аол? переспросил Мидзу.
Да, кивнул я. Чего он от тебя хотел?
Неважно, ответил тот. Это старая тема.
И всё же, настаивал я. Ты только что вернул сына, но теперь можешь лишиться вола. Как я понимаю, именно он и кормит твою семью.
Так-то оно так, тяжело вздохнул ван. Видимо, на то воля богов. Нашёл что-то одно, значит, придётся потерять что-то другое.
Глупости, вклинилась в разговор Теруко. При чём здесь боги? Этот хмырь Аол прост обнаглел от власти. Кто он такой и почему требует с тебя твою животину?
Хорошо, сдался Мидзу и начал рассказывать:Пару месяцев назад мы договорились с Аолом, что тот выдаст мне вола и кое-что из посева. Заодно и территорию небольшую для нашей деревеньки. Он высчитал стоимость всего этого и поднял её вдвое. Я должен был вернуть сумму через три месяца. Как вы понимаете, два уже прошло, и мы почти собрали всё необходимое. Но вот он появился, как призрак сиримэ, словно из ниоткуда. Честно говоря, я боялся ехать этой дорогой, не хотел с ним встречаться. Но после вашего поступка, не мог иначе. Вам ведь необходимо затеряться в лесах, что на западе от главной дороги ещё до темноты, а это короткий путь.
Чёрт, пробормотал я. То есть из-за нас ты повстречал этого ублюдка, и теперь должен вернуть ему деньги?
Да вы-то здесь при чём? хмыкнул ван. Аол всегда был той ещё сволочью. Но у меня не оставалось другого выбора, ведь надо кормить свою семью. Да и не только сына с женой. У нас ведь как, вся деревняодна большая семья. Мы все друг другу помогаем. Та же Айяно, у неё ведь трое детей, а мужа нет.
Почему же не найдём себе достойную пару? переспросила Теруко.
А кого? усмехнулся Мидзу. Вы ведь поймите, Ито-сан, обращался к сестре. У неё вздохнул, осталось двое детей. Но даже столько голодных ртов кому нужны? Да и Айяно сама не спешит тащить в дом кого попало. Она женщина сильная, старается справиться со всем сама. Конечно, не особо получается. Поэтому мы и помогаем.
Ясно, кивнул я и запустил руку в сумку. Порывшись там, достал небольшой кошелёк. Сколько ты ему должен?
Ито-сан, даже не думайте! ван взмахнул руками, отчего, сам того не желая, натянул поводья. Вол недовольно взревел, и Мидзу тут же принялся его успокаивать и извиняться.
Как с живым ваном разговаривает. Наверное, они сильно породнились за это время. Животина ведь тоже чувствует любовь и теплоту. И тогда работает плодотворнее.
Я не приму, продолжил ерепениться Мидзу. Вы и так сделали
Замолчи, резко перебил его я. Отсчитал несколько серебряных монет и протянул вану. Этого хватит? Только отвечай честно, я ведь заслужил твоё уважение, и врать ты мне, надеюсь, не собираешься?
Тот шумно выдохнул, глядя на деньги.
Здесь чуть больше моего долга, пробормотал он.
Было видно, что ван борется с собой. С одной стороны, благодарен мне за спасение сына и не собирается врать. С другой, не собирался принимать от меня подачки. Но кто его спрашивает?
Вот и отлично, сказал я. Возьми. Золотые дать не могу, сам понимаешь, это будет выглядеть весьма подозрительно
Ито-сан
Молчи и бери. Я спас твоего сына не для того, чтобы он потом умер от голода. Или хочешь, чтобы мои старания оказались напрасными?
Вы всегда ставите своих собеседников в такое неловкое положение? нахмурился Мидзу, но всё же деньги взял.
Только когда они не хотят видеть очевидного. Монеты не чеканные, а простые, так что никто не заподозрит тебя в предательстве. Отдашь их этому хмырю в самый последний день и с таким лицом, будто лишаешься всего, что есть. В общем, разыграй сцену, и тогда у Аола не должно возникнуть подозрений.
И снова вы нас выручаете, пробубнил Мидзу.
Я не пойму, чем ты недоволен, с улыбкой посмотрел на собеседника. Ведь благодаря этому у тебя получится выкрутиться из той задницы, в которую попал по воле очередного жадного ублюдка.
А я не пойму, какая вам до этого дело, незлобно, а скорее и правда, непонимающе, произнёс ван. Вы спасли десяток детей из лап чудищ, только для того, чтобы покататься на моей разбитой телеге? А теперь просто так расстаётесь с деньгами? Возможно, для вас, внука Ито Джиро, такая сумма и кажется нелепой. Но для нас, поверьте, это очень много. Вот я и не могу взять в толк, зачем вы нам помогаете. К тому же, мы ведь ваны Ямадзаки, а не с ваших земель. Почитай, что враги.
Вот вы так и считайте, хмыкнул я. Мне же никогда так не казалось. Это наши отцы или деды могут враждовать. А простой народ, что там, что там всегда остаётся простым. И только всяческие богатые лизоблюды могут поднимать крестьян, чтобы те шли против таких же сотоварищей, только из-за того, что они живут по другую сторону реки. Это настолько глупо и несправедливо, что не перестаёт меня раздражать.
Тсукико, возмутилась сестрёнка. Ты сейчас говоришь это о нашем деде? О том, кто принял тебя в своё семью без единого слова против?
Нет, конечно, нет, вскинул руки, будто сдавался перед Теруко. Я про Ямадзаки и Ватанабэ. Ты ведь меня прекрасно понимаешь. Они постоянно враждуют между собой, а наш клан, словно разменная монета. И вот, пожалуйста, что произошло.
Ага, после того, как ты убил Дэйсьюка.
Только из-за того, что он посмел грубить малышке Ай.
Ну, Теруко замялась. Не будем это обсуждать. Прошлого не вернёшь. Да и не хотелось бы.
Потому что ты не хочешь его менять? переспросил я.
Я хочу изменить настоящее, тихо ответила Теруко и отвернулась в сторону.
Понятно, она старается не подавать вида, что одобряет убийство. Ведь именно из-за этого, ну, почти, начался захват наших земель. Но в то же время сестрёнка понимает, что я сделал всё правильно. Что ж, не будем её провоцировать.
В чём-то я с вами согласен, произнёс Мидзу. В детстве, конечно, любили задирать нос, что там, на том берегу живут отбросы, а мы-то самые настоящие. Но с возрастом понимаешь, что всё это глупости. Делёжка земель нам-то и не особо важна, здесь со своими бы справиться. А что там, нас мало касается. Но в то же время я понимаю, что ваны, у которых есть власть, не особо стремятся помочь таким, как я. Примером тому послужил Аол.
Верно, не стал отрицать я. Но ты не жил на наших землях. У Ито несколько иные взгляды на всё это. А я терпеть не могу всяких тварей как монстров, так и ванов. Поэтому стараюсь от них избавиться, посмотрел на вана. Вижу, ты всё равно мне не особо доверяешь.
Неправда, я просто не понимаю. Вы помогаете нам просто так?
Но ведь вы помогаете друг другу, сам говорил. Да, я не из твоей деревни. Я даже не ушастый неко, а человек. Но мне не хочется жить в мире, которым управляют жадные и злобные твари. Поэтому стараюсь сделать его чуточку лучше. В меру своих сил.
Слишком пафосно, друг мой, из сумки раздался голос сандаля. Мог бы поумерить пыл.
При его словах Теруко усмехнулась.
Отлично, теперь мои друзья против моих идеалов, выдохнул я. Надеюсь, что ты, Мидзу, понимаешь меня.
Отчасти, Ито-сан.
Ладно, давай так, чтобы ты не чувствовал себя должником. Когда-нибудь мне понадобится ваша помощь. То есть не только твоя, но и других жителей деревни. И вот тогда сможете отплатить мне. Идёт?
Надеюсь, вы не попросите нас броситься на копья солдат?
Нет, такого мне точно не надо. Я не для того спасал жизни, чтобы потом забирать их.
Тогда договорились, улыбнулся Мидзу и чуть прикрикнул на вола, чтобы тот ускорился.
Ехать оставалось совсем недалеко.
Глава 12
Мы проехали ещё одну деревушку. На этот раз без происшествий. Крестьяне уже вышли из своих домов и направились в поля. Мимо нас то и дело сновали ваны, не обращая никакого внимания на заезжих путников.
А выехав на центральную улочку, что тянулась к лесу, я даже вспомнил это место. Относительно недавно мы были здесь вместе с Асэми. Тогда жители признали в ней кицуне и погнались следом. Вон даже тот небольшой домик, у стены которого я ожидал девушку. М-да, тогда нам чуть не задали трёпку.
Мидзу проехал поселение и вывез нас к кромке густого леса.
Останови здесь, произнёс я.
Но, Ито-сан, здесь небезопасно
Здесь нигде небезопасно, я грубо перебил вана и первым спрыгнул на землю. Хотел помочь Теруко, но девушка сама соскочила с телеги. Мне же оставалось только поблагодарить извозчика. Мидзу, ты здорово нам помог. Надеюсь, никому не расскажешь о том, что подвёз внуков Ито Джиро, ведь тогда прилетит и самому, как пособнику.
Обижаете, Ито-сан, пробубнил тот. Я вас и так не сдам. И не из-за страха в пособничестве, а из уважения.
Благодарю, я слегка поклонился. Не против, если мы возьмём эти накидки с собой?
Конечно же, берите, улыбнулся ван. Это меньшее, чем я могу вам отплатить.
Хорошо, ответил я. Но здесь наши пути расходятся. Тебе не стоит знать, куда именно мы направляемся. Для твоего же блага.
Как скажете, Ито-сан, кивнул он. Тогда могу лишь пожелать удачного пути и добиться своей цели.
Это было бы весьма неплохо. И тебе удачи, Мидзу. Помни о нашем уговоре, и забудь, кому именно помогал.
Для чужихзабуду. Для себяникогда.
На этом мы и попрощались. Ван развернулся вола и неспешно отправился обратно. Оставалось надеяться, что он не решится по пути отдать должок Аолу. Наживёт себе проблем, как пить дать.
Тсукико, за спиной раздался тихий голос сестрёнки. Что дальше?
Как, что? я обернулся к ней и улыбнулся. Отправимся на поиски мудреца.
* * *
Мы выбрались на ту самую дорогу, по которой брели с Асэми. Только если тогда нам удалось преодолеть этот путь гораздо спокойнее, то сейчас была намного сложнее. Видимо, после того, как я прогнал сиримэ, купцы и обычные ваны вернулись в эти места, сокращая себе путь. Поэтому нам с Теруко приходилось несколько раз прятаться в зарослях, дабы ни с кем не столкнуться. И это, естественно, замедлило наше передвижение.
Я думала, ты знаешь, куда идти, тихо возмутилась сестрёнка, когда мимо нас пронеслась очередная телега.
Может тогда сама покажешь правильную дорогу? я был не в силах удержаться, потому и огрызнулся. Хотя сожаления не испытывал и после.
Теруко-тян, раздался голос из сумки. Наш общий друг был здесь, когда дорога считалась заброшенной. Так что не стоит на него злиться.
Спасибо, бакэ, прошептал я.
Однако девушка услышала, но ничего не ответила. Лишь недовольно фыркнула.
Когда на дороге никого не наблюдалось, мы вновь двинулись в путь. Но на этот раз удалось найти небольшую тропинку, что вела вдоль основной дороги. По ней-то и решили идти. Густая растительность слева надёжно скрывала нас от проезжих. И только те, кто хотел найти и увидеть, могли различить между деревьями и разросшимися кустарниками двух неместных путников.
Но, как и в любом хорошем решении проблемы, возникают некоторые трудности. Нетрудно представить, что бывает, когда по оживлённой дороге катаются купцы и другие богатые ваны. Конечно же, там появляются разбойники, любящие поживиться чужим добром. И прячутся они в таких же зарослях, через которые мы и направлялись.
Это благодаря тебе по дороге теперь можно свободно кататься? спросила Теруко, когда очередная ветка чуть не угодила ей в лицо.
Отчасти, не стал скрывать я. Не могу сказать точно, если купцы боялись сиримэ, хотя чего бояться этого извращенца, тогда да, я поспособствовал их свободным поездкам.
Отлично, вновь пробормотала девушка.
И только я хотел обернуться и спросить, что же её так не устраивает, и почему, в таком случае, она не осталась дома, как где-то неподалёку послышался хруст веток.
Тихо, произнёс я и вскинул руку.
Теруко отреагировал мгновенно. Замерла на полушаге и замолчала, подозрительно осматривая окрестности. Однако больше посторонних звуков я не слышал. Внутри постепенно нарастало чувство тревоги. По венам пробежал огонёк, будто тело распаляло пламя для битвы. По спине заскользили мелкие капельки пота. Конечно, было жарко в такой одёжке и в этом месте, но я был уверен, что меня бросило в жар вовсе не из-за погоды. Рядом кто-то находился. И этот кто-то был весьма опасен.
Внезапно раздался свист, и у самих наших ног в землю вонзилась стрела. Я проследил направление, откуда её прислали, но никого не увидел. Однако вместе с этим в зарослях послышался шум. Нас окружали. Выхвати меч, закрыл собой Теруко. Хотя, как её можно было полностью защитить, если нас взяли в клешни.
Пожалуйста, Теруко, не делай лишних движений, тихо попросил я.
Хорошо, прошептала она, обнажив своё оружие.
И вновь воцарилась тишина.
Чего вам надо? Ограбить решили или
Свист стрелы прервал мои мысли. Но в тот же момент время будто замедлилось. Я видел, как из густого кустарника напротив меня блеснул металлический наконечник и движется прямо мне в голову. Хотел вскинуть руки, но почувствовал, как мои мышцы жутко напрягаются, а при этом работают так же медленно, как и всё вокруг. Казалось, будто попал в густой кисель и теперь не могу свободно двигаться. Но всё же был быстрее стрелы, и успел вскинуть широкое лезвие, прикрыв лицо.
Металл звякнул о металл, и стрелы, сломавшись, разлетелась в разные стороны. А вместе с этим меня отпустило странное ощущение скорости.
Ложись! крикнул на сестру, и та тут же подчинилась.
Одновременно с этим на меня посыпался ещё с десяток стрел. Время то замедлялось, то ускорялось. Я отбивал пущенные снаряды один за другим, и они улетали прочь. Пару раз из зарослей послышались крики, видимо, мне удалось попасть в противников.
Стреляют только в меня. Значит, хотят убить и поживиться моими вещичками. А в Теруко никто так и не пустил стрелу. Скорее всего, не считают её сильной противницей и хотят взять живой. Зачем? Несложно догадаться.
Стоп! Стоп! Стоп! грубый крик раздался справа, и из-за деревьев показался высокий жилистый ван с поднятыми руками. Прекратить стрельбу!
Вокруг вновь стало тихо, и только стоны раненых, которых я насчитал четверо, нарушали её.
Да кто ты такой? разбойник обратился ко мне.
Видок у него был так себе. Потрёпанная крестьянская одежда, местами порванная. Правый глаз закрывала грубая повязка из чёрной грязной материи. Лицо напоминало хитрую морду Аола, а в руке сжимал длинный нож. Нас разделяло около пары дзё, и ближе подходить он не собирался.
Обычно такие вопросы задают при более вежливой встрече, огрызнулся я, держа перед собой оружие.
Не забывайся, мальчишка, тому явно не понравилось, как я ему отвечаю. Стоит придержать язык, когда разговариваешь со мной.
Так может ты представишься? с усмешкой переспросил я. Ванам был дарован язык, для того, чтобы говорить, а не для того, чтобы лизать чужие задницы.
Ах ты ж мелкий сопляк! воскликнул тот и резко опустил руки.
В ту же секунду в нас полетел новые стрелы. Но на этот раз разбойники не церемонились и решили убить нас обоих. Я понимал, что передо мной их главарь, и он будет заговаривать мне зубы, пока его подчинённые перегруппируются и смогут подобраться ближе. Потому и старался вывести одноглазого вана из себя. Получилось весьма успешно.
Я метнулся к Теруко и накрыл её своим телом. Одновременно с этим вскинул руку, приложив к этому большую часть сил. И у меня получилось создать щит. Пускай слабый и дрожащий, но он смог выдержать удары стрел. Голубоватая полусфера скрыла нас. А как только разбойники поняли, на кого нарвались, то прекратили атаку. Посмотрев в сторону, я уже не смог увидеть главаря. Тот скрылся в густом лесу. Оставалось только догадываться, следит ли они за нами, или ретировались. Однако стоны раненых бандитов до сих пор раздавались в кустах. Значит, они подло бросили своих, или же используют их, как приманку.