Зараза, процедил я сквозь зубы.
В чём дело? обеспокоенно переспросила Теруко.
Как только уберу щит, беги к дороге и перебегай на другую сторону. Притаись там где-нибудь и жди меня.
А если они и на той стороне?
Вряд ли. После таких криков, к этим должна была прибежать подмога, но никого нет. Жди меня там.
Но, Тсукико
Прошу, сделай так, как я сказал, строго посмотрел на неё. Нам надо выбраться отсюда как можно скорее, взглянул на лес. Сейчас!
С этими словами мы вскочили на ноги и метнулись в разные стороны. Теруко к дороге, что располагалась слева, я же за главарём направо.
* * *
Да, я понимал, что разделятьсяплохая идея. Но что мне оставалось? Мы не могли просто так отправиться дальше, оставив за спинами столь скрытных врагов. Разбойники явно затаили обиду на нас и продолжать преследовать до тех пор, пока не подстрелят исподтишка. А они смогут, в этом не оставалось никаких сомнений. Спрашивать направление у раненых? Потеря времени. К тому же неизвестно, будут ли они вообще говорить. Поэтому я и рискнул, понадеявшись на свои Силы и скорость. Ведь удалось же отбивать стрелы и образовать щит. Хотя на это и ушло много энергии.
Но сейчас во мне бурлил адреналин. Сердце бешено стучало в груди и гоняло кровь по венам. Я мчался вдогонку за главарём, даже не зная, куда тот делся. Но меня вела интуиция, которая в таких ситуациях не раз спасала мне жизнь.
Деревья мелькали перед глазами, а за ними появились серые силуэты разбойников. Все они бежали в ту же сторону, что и я. Значит, направление выбрано верно. Но стоило им только заметить меня, как со всех сторон полетели стрелы.
И откуда их столько у них?
Оставалось отдать должное сноровке этих ублюдков. Они практически попадали в меня. И лишь за мгновение до столкновения мне удавалось проскочить опасную траекторию стрел.
И вот я заметил впереди бегущего атамана. Стоило лишить банду главы, и тогда в их рядах начнётся сумбур и полный хаос. По крайней мере, я на это надеялся.
Но буквально через секунду мы вырвались на широкую поляну, где главарь попросту растворился. А вместе с ним исчезли и остальные разбойники. Куда они могли подеваться, я не понимал. Вот только что были здесь, а теперь их нет. Но ведь скрыться негде.
Я замер в нерешительности на краю поляны, настороженно осматриваясь.
Чёрт, чёрт. Теперь дела обстоят ещё хуже. Как мне их найти и желательно поскорее?
И стоило об этом подумать, как из-под земли, буквально под моими ногами вырвались грязные руки, сжимающие изогнутые ножи и ударили, целясь по сухожилиям.
Глава 13
Тело среагировало моментально. Ноги сами отпружинили от почвы, взвившись за спину. И в ту же секунду, чуть завалившись вперёд, я отмахнулся мечом. Лезвие легко отрубило одну кисть у самого запястья, а вот на второй руке отрезало всего несколько пальцев. Но и этого оказалось достаточно, чтобы противник скрылся из вида, с диким, но приглушённым воплем, раздавшемся из-под земли.
Всё произошло за доли секунды, а стоило мне вновь встать на ноги, вонзил меч в мягкую землю. Послышался треск, и крик раненого умолк.
Готов, сволочь.
Вырвав оружие, отступил. Дела приобретали неприятный оборот. Если сражаться с противником лицом к лицу я вполне себе мог позволить, то вот с подземными партизанами всё обстояло несколько иначе.
Думай, Тсукико. Что можно сделать? Выжечь напалмом, как во Вьетнаме? Слишком брутально даже для парня с мечом в человеческий рост. Но выманить этих ублюдков всё равно как-то надо. Вот только каким способом?
И словно прочитав мои мысли, из сумки донёсся голос бакэ-дзори:
Эй, хозяин, брось их и беги к Ямадзаки! Он ждёт свои деньги и посылку!
Стоило ему замолчать, как из-под земли выскочила пятёрка разномастных ванов. Парочка низких, но широкоплечих, остальные же более жилистые и высокие. И на всех висели грязные лохмотья, словно банда закупалась в одном и том же магазине «Выгребная яма».
От собственной мысли на лице появилась лёгкая улыбка.
Чего лыбишься, паря? спросил одноглазый предводитель бандитов, стоя за спинами своих помощников. Неужто ещё не понял, что так просто от нас не избавиться?
Вообще-то, понял, процедил я сквозь зубы. А ты?
Что я? недоумённо распахнул глаза. Видимо, интеллекта ему не хватало. Но оно и видно.
Не понял с кем связался? вновь улыбнулся в ответ. Не слышал про убийцу монстров?
Как только я это произнёс, разбойники замерли в нерешительности. Послышался недовольный шёпот, сразу несколько взглядов устремилось к атаману. Тот, казалось, тоже не знает, как поступить. Но мысли о том, что у меня в сумке есть золотишко и какая-то посылка для самого главы клана Ямадзаки, грела душу. И ему было откровенно наплевать, что убийца монстров из соседнего враждебного клана Ито, коим я являлся, и никак не могу нести ту самую посылку своему врагу. Но идиот есть идиот.
Я видел, как после пары секунд колебаний в его глазах блеснули алчные искорки. Главарь довольно оскалился, на мгновение заглянув мне за спину, после чего перевёл взгляд на меня.
Давай-ка ты нам просто отдашь то, что несёшь Ямадзаки и свалишь с этой дороги куда подальше, предложил он противным голосом. Даю слово, что никто не тронет ни тебя, ни девчонку.
Можешь запихнуть своё слово в глотку и подавиться, грозно ответил я.
Видимо, он этого и ждал, так как взмахнул рукой, отдав команду к бою.
Но ладонь главаря не успела опуститься, когда я развернулся и со всего маха полоснул мечом. Конечно же, я чувствовал приближение противника. Кто-то пытался подкрасться незаметным, но тихий шорох листвы под ногами выдал его с потрохами. А когда атаман посмотрел мне за спину, лишь подтвердило это.
Я крутанулся на месте. Позади оказался всего один разбойник с занесённой криво саблей. Лезвие моего меча легко переполовинило его тело точно под рёбрами. Брызнула кровь, полетев на примятую траву тёмными крупными каплями. Я мог их разглядеть, так как время вновь замедлилось, а моё мышцы словно свинцом налились. Да, мне удавалось двигаться, но это оказалось довольно проблематично, будто меня бросили в чан с желе, где я могу дышать.
Не теряя драгоценные секунды, двинулся прямиком к главарю. Мне казалось, что я бегу, но на деле преодолел всего несколько дзё. Но этого хватило, чтобы подобраться к главарю бандитов. Размениваться на мелкую шушеру не собирался. Пока был такой магический «бонус» стоило им воспользоваться для поражения основной цели.
А то, он как суслик снова нырнёт под землю и спрячется. А этого я не мог позволить.
И когда я оказался напротив него, время вновь пошло своим ходом.
Ты
Главарь не успел закончить фразу. Широкое лезвие рубануло ему по шее, и отсечённая голова полетела в сторону, а тело рухнуло у моих ног, заливая землю кровью.
Резко развернулся, готовясь отразить атаку. Но, как и предполагал изначально, после смерти своего предводителя, остальные разбойники не спешили вступать в бой.
Эй, эй, парнишка, один из широкоплечих коротышек вытянул руки. Мы не хотим проблем. Давай разойдёмся миром. Шиваро, кивнул на убитого атамана, был идиотом, вот и поплатился, но нам это ни к чему. Иди своей дорогой.
Да неужели? усмехнулся я. И вы не будете меня преследовать?
Сдался ты нам больно, огрызнулся долговязый ван.
Я не был кровожадным маньяком, но отпускать их так просто тоже не собирался. Кто знает, сколько душ они сгубили за всё время своей разбойничьей жизни. Но вместе с этим чувствовал, что силы покинули меня, и необходимо хоть немного обождать, прежде чем магия вернётся. А значит, я не смогу напасть на них и прирезать до того, как они вновь нырнут под землю. Оставалось только ставить свои условия.
Хорошо, кивнул я. Мы уйдём отсюда, но и вы должны свалить куда подальше.
С чего вдруг? насупился самый высокий и морщинистый разбойник.
С того, что могу легко отрубить вам бошки, просто ответил я и для наглядности кивнул на убитого главаря. Желаете такой же участи?
На пару мгновений на поляне повисла тишина. Было видно, как бандиты борются сами с собой, не желая покидать такие злачные места, но и со мной не хотели сражаться. Наконец заговорил первый ван:
Идёт, кивнул он. Мы уйдём и, надеюсь, больше никогда с тобой не увидимся, подкидыш Ито.
От этой фразы я удивился, хотя постарался не выдать себя. Получалось, что коротышка оказался умнее своего предводителя. Он знает, кто я, а значит, понимает, что и в сумке у меня нет ничего особо ценного. Странно, что он оставался на вторых ролях в этой шайке, но, может на то был свой расчёт?
После речи разбойник махнул рукой остальным, и они, словно по мановению волшебной палочки, скрылись под толщей земли, провалившись туда в буквальном смысле слова. От увиденного я удивлённо вытаращил глаза, всё же не каждый день видишь подобную ловкость. Хотя меня не отпускало ощущение, что здесь не обошлось без магии.
Наверное, у них есть какой-то артефакт, позволяющий им превращаться во вьетнамских партизан. Впрочем, неважно. Я даже неуверен, что они сдержат своё слово. Но на это уже плевать, необходимо вернуться к Теруко.
И я бросился обратно по еле различимым тропинкам. А что мне оставалось делать? Да, я не доверял разбойникам, и мне хотелось избавиться от их присутствия на этих землях навсегда. Пускай даже и местные крестьяне меня не особо любят. Это, мягко говоря. Но всё же у них есть дети, и есть вполне себе адекватные ваны, их-то мне и хотелось защищать. Но бегать за разбойниками по лесам не в моих интересах. В конце концов, здесь есть воины Ямадзаки, вот они пускай и разбираются с этими неприятностями, а мне необходимо спасти свои земли.
* * *
Теруко спряталась в густом и колючем кустарнике. Как ни странно, но подаренное платье не цеплялось за ветки, а наоборот, помогало пробираться сквозь такие заросли. Тонкая, но плотная ткань попросту отталкивала любые колючки, не позволяя им цепляться. Оставалось только прикрыться руками, чтобы не оцарапать лицо, и забраться поглубже. Девушка сделала именно то, о чём просил Тсукико. Как бы она себя ни показывала со стороны, какой бы ни хотела выглядеть жёсткой и строгой девушкой, но безропотно доверяла парню. Сама не понимала, почему, просто делала то, что он просил. И, наверное, даже если бы Тсукико предложил нечто более интимное, она могла бы выполнить его волю. Но опять же, всё зависело только от её настроения и обстановки.
Сейчас же тихо сидела в кустарнике и боялась даже дышать. А внутри её разрывали противоречивые чувства. С одной стороны, ей хотелось ринуться к парню и вступить в сражение против разбойников, с другой, боялась этого. Да, весь тот гонор, за который её ценили многие, улетучился, стоило только смертельной опасности приблизиться. Теруко никогда и никому не рассказывала, что ощущала, когда её похитили крысы-оборотни. Даже матери, хотя всецело доверяла ей. Вместо этого, девушка корила себя за малодушие. Драться с ванами-подростками, как и она самаэто одно, а вступить в смертельную схватку с вооружёнными головорезами или выступить против огромных крыссовершенно другое.
И теперь, сидя здесь в гуще кустарника, проклинала себя за трусость. А ведь могла поспешить на помощь Тсукико. Но в то же время понимала, что станет простой обузой для парня. У него были магические способности, у неё нет. Девушка видела, как он отбивал стрелы, видела, на что способен его щит. А что могла сделать она в той ситуации? Единственно правильное решениене мешаться под ногами. Он тоже это понимал, поэтому и приказал спрятаться. Да, именно такприказал, и Теруко была рада такому тону. Не понимала почему, но ей нравилось, как парень самостоятельно и уверенно решает проблемы, попав в довольно непростую ситуацию. Но также Теруко знала, что и её время настанет. Придёт тот момент, когда Тсукико попросит о помощи. И тогда она сможет показать на что способна. Девушка хоть и была вспыльчивой, но прекрасно понимала, что игра в тандеме принесёт больше пользы, чем смелые выкрики и бессмысленные атаки. Они команда, и это главное.
Занятая своими мыслями, Теруко не забывала прислушиваться. И не зря. Позади послышался хруст веток. Она осторожно повернулась и заметила в зарослях два силуэта. Среди зелёных листьев мелькнула подратая и грязная одежда.
«Разбойники!»сразу смекнула девушка.
Они крались к дороге, не замечаю притаившуюся внучку Ито. А она старалась не двигаться, чтобы не привлечь лишнего внимания.
«Хотят зайти с тыла, подумала она. Тогда лучше подождать, когда они пройдут мимо меня, а потом предупредить Тсукико».
Успеет или нет, она не знала, но и лезть на рожон тоже не собиралась. Это была бы одна из самых глупых смертей, какую можно было себе представить.
Но стоило ей заострить на разбойниках внимание, как за спиной раздался грубый и насмешливый крик, от которого Теруко чуть не подскочила на месте:
Эй! Смотрите кого нашёл! Девчонка здесь!
Теруко обернулась и напоролась на колючую ветку, разодравшей ей нос. В ту же секунду девушка зажмурилась и попыталась смахнуть кровь, но от этого стало только хуже.
Что произошло дальше она так и не поняла. Вокруг зашумела листва, а вслед за этим послышались предсмертные крики разбойников. Хруст костей и звуки брызжущей крови. Кто-то налетел на бандитов и убил их за пару секунд. Теруко расслышала пять разных голоса. Значит, те двое, которых заметила среди деревьев, были не одни. Разбойников оказалось гораздо больше.
Но вскоре всё затихло. Девушка кое-как зажала глубокую царапину на переносице и смогла нормально осмотреться. Как и ожидала, никого из бандитов рядом не оказалось. Она даже не видела их тел, лишь кровь, стекающая по длинным салатовым листьям травы. Но перед ней на расстоянии вполовину дзё стоял незнакомый парень, вытирая меч белой тряпкой.
Моё имя тебе ни о чём не скажет, всё с той же манерностью ответил он. Отбросив окровавленную тряпку, спрятал оружие в ножны. Просто будь впредь осторожнее. И не обижай братишку, он мне ещё нужен, на мгновение замолчал, обернулся к дороге и тихо произнёс:А вот и он.
После чего растворился в воздухе. Вот так просто, стоял рядом, а потом исчез. И лишь лёгкая серая дымка, парящая в воздухе, говорило, что Теруко ничто не привиделось, и незнакомец правда был здесь.
Глава 14
Тсукико?! синеволосая красотка выскочила на дорогу и ринулась ко мне.
Но вместо радости я испугался, ведь первое, что мне бросилось в глазаэто окровавленное лицо сестрёнки.
Теруко?! мы встретились у обочины. Что с тобой? Ты ранена?
Я пытался осмотреть её лицо, но девушка вырвалась из моих рук и спокойно произнесла:
Всё нормально. Просто царапина, с этими словами протёрла по лицу, оставив новый алый след.
Ни хрена себе царапина, выдохнул я и вновь притянул девушку.
На этот раз она не сопротивлялась. Осторожно прикоснувшись к небольшой ране на её лице, попытался залечить её. Я не знал, как это делается, но интуиция подсказывала, что такие простые заклинания у меня вполне могут получиться. В ту же секунду почувствовал на кончиках пальцев лёгкое тепло. Оно устремилось к девушке, а в следующий миг послышалось тихое шипение, и Теруко, вскрикнув, отступила.
Ты что творишь? возмутилась она, потирая обожжённое место.
Помогаю, коротко ответил я.
Только тогда мы оба заметили, что кровь перестала идти, а рана затянулась, не оставив после себя даже тонкого шрама. Кожа была такой же гладкой и нежной, как и до царапины. Вот только красные разводы никуда не делись.
И правда, изумлённо пробормотала девушка, ещё раз погладив себя по носу. Как у тебя это получилось?
Так же, как и со щитом, я пожал плечами и осмотрелся. Нам нельзя здесь задерживаться, разбойники могут вернуться.
Они живы?
Не все, но большая часть. Мы договорились, что они уберутся из леса, но верить им я бы не стал.
Кстати, насчёт них.
Девушка замешкалась, а потом рассказала мне о странном незнакомце, который в одиночку убил нескольких бандитов, после чего растворился в воздухе.
Конечно же, я его вспомнил. Мы уже встречались, когда возвращались в поместье вместе с Изуди. Тогда, после поединка Чести с Сидзаки, у меня практически не оставалось сил. А противник оказался непростым. Маг, а может кто и посильнее. Возможно, полубог. Почему-то я так и думал. Но вот то, что он называл меня братом, напрягало. Или он имел в виду то, что я брат Теруко? Может быть. В любом случае столкнуться с ним мне больше не хотелось, но, судя по всему, он продолжает за мной следить. Остаётся только гадать, что именно ему от меня надо.