Но тут появились мысли, что такие несуразные и тупые твари попросту не могли этого сделать. Оставалось только догадываться, чьих рук это дело.
Ямадзаки? Но зачем ему строить город под водой, да ещё в столь потаённом уголке? К тому же, каким образом у него это получилось? Такое мало похоже на человеческий труд. Может, кто-то построил его по командам Ямадзаки? Или же это вообще не он, а некто более всемогущий? Я ведь не знаю, к кому меня тащат. Может быть, там поджидает могущественный монстр или бог? Я бы этому не удивился.
И пока я размышлял, каппа подплыл к самому дну, остановившись у огромной полусферы так похожей на ту, в которой я сидел. Монстр шагнул вперёд, и в тот же миг я рухнул на сырой каменистый пол.
Глава 9
Тсукико! выкрикнула Теруко, когда её брат ушёл под воду.
При этом из его походной сумки выскочил сандаль и плюхнулся на берег.
Стой! синеволосая девушка ринулась к реке, но резкий голос заставил её встать на месте.
Теруко! говорил бакэ-дзори. Не лезь туда.
Что за глупости?! возмутилась она и всё же забежала в воду.
В этот момент где-то посередине реки появились кровавые пузыри, а следом за этим всплыли тела убитых каппа и их оторванные конечности.
Смотри! вновь заговорил сандаль. Это он устроил. Не забывай, какой силой обладает Тсукико!
Но сейчас магия покинула его! не унималась девушка.
Такая стычка поможет ему вернуть утраченную мощь. Он сам рассказывал, что получил силы в схватке с оборотнями. Вспомни!
Теруко на мгновение задумалась.
Но я должна помочь!
Значит, жди его на берегу, когда он вернёт детей. Именно тогда твоя помощь и пригодится. А сейчас ты рискуешь заплыть на глубину и утонуть. Думаешь, его это обрадует?
Девушка посмотрела на говорящий сандаль.
Ты так в него веришь?
Конечно! Иного быть не может. На его стороне, как минимум двое богов. Парень уже показывал на что способен. И ты должна ему довериться. Если хочешь помочь, то не глупи и не ныряй в омут с головой.
Омут? девушка снова напряглась и с опаской посмотрела на реку.
Ох, вздохнул бакэ-дзори. Это просто такое выражение. В общем, Теруко, выбирайся на берег и подожди своего ненаглядного брата.
Услышав подобное обращение, девушка вспыхнула.
А это что ещё значит? сурово произнесла она.
Выйдешь сюда, расскажу, загадочно ответил сандаль и попрыгал подальше от реки.
* * *
Бляк, бляк, бляк.
Меня окружили противные звуки. Подняв голову, встретился с десятками разгневанных взглядов. Каппа взяли меня в кольцо. Зато теперь я мог детальнее рассмотреть их, хотя в мутной воде они казались более симпатичными.
Карликовые существа, изредка достающие мне до пояса. С кожей земельного оттенка, иногда переходящего в зелёный цвет. Трёхпалые лапы с длинными когтями на пальцах и перепонками между ними. На груди и спинах уплотнения в виде кожаных пластин, а у некоторых они превратились в твёрдый шипастый панцирь. Существа больше напоминали не жаб, а черепах.
Но отличительной чертой были головы. Короткие грязные волосы торчали во все стороны. А на макушке располагалось небольшое углубление, заполненное мутной жижей. Та самая лужица в коме грязи, которую я видел в реке.
Существа щёлкали острым клювом и издавали звуки больше похожие на мат.
Бляк, бляк.
Купол, укрывающий горд, источал лёгкое свечение, но его хватало, чтобы видеть всё вокруг, словно в сумерках.
Я вскинул руку, чтобы выхватить меч, но в ту же секунду на меня налетели мелкие твари. Они оказались настолько проворны, что я не успел даже схватиться за оружие, как в кисть и предплечье впились клювы.
Арх! зарычал я от боли и попытался отшвырнуть монстров.
Но не тут-то было. На удивление каппа были сильны и собирались так просто сдаваться. Магия ко мне ещё не вернулась в должном виде, потому тварям удалось повалить меня и прижать к каменному полу. В тот же миг на запястьях что-то щёлкнуло, и монстры разбежались по сторонам.
Ах вы ж суки, произнёс я и заскрежетал зубами от злости.
На мне висели тяжёлые ржавые кандалы, снять которые не представлялось никакой возможности.
И тут каппа расступились. Ко мне вышел их сородич, но этот был намного выше остальных, примерно одного роста со мной. Волосы на его голове были седыми, а глаза покрылись бельмом.
Кто? прохрипел он мерзким голосом.
Что тебе надо? вырвалось у меня.
Хотелось врезать этой твари по морде, но я сдержался. Остальные за подобную выходку растерзают меня на месте.
Кто ты? снова прохрипел старый каппа, ткнув в меня когтистым пальцем.
Человек.
Что надо?
Я пришёл, чтобы вернуть детей.
Внезапно седой монстр запрокинул голову и расхохотался. Ему вторила толпа мелки каппа.
Я сказал, что-то смешное? меня пробирал гнев.
Хотелось схватить эту мерзость голыми руками и вырвать глаза. Или раздавить черепушку, как это проделал с предыдущими тварями. Вот только силы ещё не вернулись. Надо было подождать хоть немного, потянуть время. И тогда дарованная мощь вернётся, я это точно знал.
Старец щёлкнул пальцами и кивнул остальным. В тот же момент меня груб толкнули сзади, пришлось идти следом за седым каппа.
Меня повели по вымощенной камнем дороге. За это время успел немного осмотреться. Высокие дома с широкими окнами тянулись к куполу. И что-то мне подсказывало, что они были построены не этим мелким народом. Наоборот, здания казались циклопическими, предназначенные для существ, превосходившим по росту даже меня. А каппа селились на первых этажах. Изредка встречал кого-то чуть выше. Видимо, они не любили подниматься.
Вскоре мы вышли на широкую круглую площадь. Напротив я увидел то, что лучше сразу забыть и не вспоминать. На широкой, но низкой подставке, больше похожей на пуфик, обитый красным материалом, лежала гора мяса (если это можно так назвать). Живое существо, здорово смахивавшее на личинку, но с лицом. Большие глаза, смотрящие в разные стороны, две щелки вместо носа и широкая пасть, с которой стекала слюна.
Но что больше всего меня разозлило так это дети, ползающие на четвереньках. Их тела были перетянуты какими-то жгутами, непозволявшими маленьким ушастым ванам подняться на ноги. И к каждому тянулась цепь, прикреплённая к высокому деревянному столбу за спиной огромной личинки.
Так ты тварь заговорила гулким неприятным голосом, но при этом каждое слово давалось ей с трудом, монстр страдал одышкой, будто только что пробежал марафон, пришёл за ними?
Личинка указала на детей, которые уставились на меня. В их глазах читался страх и надежда одновременно.
Ах ты ж мерзость, прошипел я со злостью. Отпусти их, иначе
Иначе, что? личинка снова широко раскрыла пасть и попыталась схватить воздух.
Иначе твоя голова окажется на этом самом столбе.
И снова надо мной начали смеяться. Все вокруг разразились противным хохотом, смешанным с клёкотом и писком. Подобные звуки резали слух, но ничего другого не оставалось, пришлось терпеть и ждать.
Личинка успокоилась раньше всех, так как вновь начала задыхаться.
Да-а, с таким жировым слоем долго не протянуть. Удивлён, что тварь до сих пор жива. Впрочем, я ведь не знаю, как они живут. Может для этого вида подобный образ вполне обычен.
Ты смел, пробасил монстр. Но глуп они теперь мои
С этими словами тварь схватила одну из цепей и потянула на себя. Лохматый мальчишка, лет трёх, что был примотан к обратной стороне, взвизгнул от испуга и попытался убежать, но ничего не вышло. Тварь медленно тянула его на себя и наблюдала за моей реакцией.
* * *
А слышала ли ты историю про незадачливых пиратов и садзаэ-они?
Сандаль ловко ушёл от интересующего девушку вопроса и начал рассказывать всевозможные байки. Одна лучше (Теруко думала, что хуже) другой.
Они сидели на берегу в ожидании Тсукико, но тот так и не появился. Девушка успела несколько раз пожалеть, что послушалась бакэ-дзори и не нырнула вслед за братом. Хотя на самом деле понимала, что она вряд ли чем-то смогла бы ему помочь. И всё же корила себя за промедление.
Нет и не хочу знать, огрызнулась она, вглядываясь в воды Катаме.
А зря, продолжал сандаль. Занятная легенда. Как-то поймали пираты посреди моря здоровую улитку. Как она там появилась и откуда взялась их, конечно же, не интересовало. Но они решили сожрать столь лакомое блюдо. А улитка возьми да превратись в девушку. Красивую и абсолютно нагую. Одна только раковина осталась. Пираты тогда сразу смекнули, что к чему, вытащили её наружу и он на мгновение замолчал, и сделали то, что хотели с женщинами. Самое интересное, девушка-то и не против была. Наоборот, улыбалась, радовалась такой толпе ванов. И вот, когда последний закончил, она ощерилась клыкастой пастью и злобно рассмеялась. В ту же секунду у всех пиратов между ног брызнула кровь, а причиндалы исчезли в одно мгновение. Пираты наконец поняли, что связались с оборотнем, да поздно было. Тогда садзаэ-они предложила им обмен, всё награбленное золото на «золотые шарики». Ну, если ты понимаешь, о чём я
Бакэ, перебила его Теруко. Ты прости, но мне это совсем неинтересно.
Но тот не ответил. Сандаль резко замолчал и напряжённо вздёрнул деревянный носик к небу.
В чём дело? девушка сразу поняла, что что-то не так.
Я знаю, где Тсукико, но нам надо позвать крестьян.
Так чего же мы сидим?! воскликнула та и вскочила на ноги.
* * *
Отпусти его! выкрикнул я и дёрнулся к личинке, но в этот же момент на меня набросили несколько петель, примотанных к древкам, и скрутили. Не тронь его!
Я рычал от злости и пытался вырваться из плена, но каппа оказались довольно сильны, когда работали сообща. Каждое древко держало по несколько монстров, они тянули меня назад, отчего я буксовал на камнях.
Не смей!
К этому моменту жирная тварь подняла малыша над головой и распахнула пасть, наслаждаясь моей беспомощностью. Мальчишка ревел от страха, понимая, что его сейчас сожрут заживо. Но мог этого позволить.
ТВАРЬ!
Личинка лишь усмехнулась и
А-А-А!
Я заревел, подобно взбешённому зверю и вложил всё силу в последующий рывок. В ту же секунду послышался нарастающий свист, а по моему телу пробежались синие молнии. Они сконцентрировались на кулаках, а в следующий миг я резко упал и ударил по камням.
По залу прокатился жуткий грохот. Над нами взметнулась пыль, а твари, сдерживающие меня, разлетелись по сторонам, сбитый синий ударной волной, что вырвалась из моего тела. К сожалению, её мощи не хватило, чтобы разорвать кандалы. Наверное, оно и к лучшему, ведь мне могло оторвать руки.
Сука! я выскочил из клубов пыли, горя от ненависти.
Моё поведение ошеломило жирную тварь, и малец всё ещё болтыхался у неё в руках. Мне потребовалось всего несколько шагов для разбега. После чего я прыгнул, перевернулся через себя, перелетев через голову личинки, и приземлился на мерзкой туше позади. В тот же миг перекинул руки и потянул на себя, сдавив горло твари звенящей цепью кандалов.
Отпусти его! снова проорал я.
Монстр захрипел, но тут же повиновался. Малец отлетел в сторону и покатился по камням, а тварь схватилась за цепь, силясь освободиться. Но так просто отпускать я её не собирался.
Стоять! рявкнул на приближающихся каппа.
Мерзкие существа уже крались в мою сторону, и при этом злобно шипели.
Стойте, иначе голову ему оторву! а вот это подействовало, и каппа остановились, я же вновь обратился к личинке:А ты, сволочь, скажешь мне, где остальные дети и отправишь всех обратно на землю, с этими словами сдавил кандалы ещё сильнее. Сейчас же!
Все здесь хрипела тварь, царапая тело, тщетно стараясь избавиться от цепи. Не могу
Все? Выходит, они украли не больше десятка ребятишек. Уже хорошо.
Сможешь! Ну же! надавил так сильно, что металл продавил мягкую плоть личинки, и наружу брызнула струя зловонной салатовой жижи.
Арх, тварь продолжала хрипеть и издавать булькающие звуки. Пришлось немного ослабить хватку. Это непросто
Значит, уже возможно? злорадно хмыкнул я. Мне неважно, как ты это сделаешь. Верни детей
Но не успел я договорить, как почувствовал мощный толчок между лопаток. Резко обернулся и увидел стоящих позади каппа, держащих копья. Однако стоило им лишь посмотреть на моё перекошенное от гнева лицо, как монстры попятились, не переставая при этом щёлкать клювами.
Бляк, бляк, бляк
Прочь! гаркнул на них, и каппа мигом исчезли за высокими домами. А ты, вновь повернулся к личинке и надавил с прежней силой, сейчас же сделаешь всё, чтобы дети оказались дома.
Личинка зашлась кашлем, отхаркивая мерзкие сгустки слизи. От такого меня перекосило. Желудок подкатил к горлу, мне хотелось избавиться от его содержимого, но я переборол рвотные позывы и взял себя в руки.
Ну!
Ла дно личинке становилось всё сложнее говорить, но мне было на это откровенно плевать. Я готов был убить её в любой момент, но пока мы не вернёмся на землю, этого делать нельзя. От пусти
Я чуть ослабил хват, но слезать с жирной туши не собирался.
Если я почувствую подвох, тебе не жить, прошипел я в ответ.
Арх, тварь вновь сплюнула и схватилась за свою голову.
Её пальцы оказались в опасной близости от меня, и я уже думал придушить гадину, но это не потребовалось.
Из её утробы донёсся рык, а в следующую секунду из пасти вырвался огромный пузырь, поглотивший меня, личинку и детей. Мы начали медленно подниматься к куполу. Я обеспокоенно обернулся на столб, к которому были прикованы цепи. Но они оказались прикручены к кольцам, нанизанных на столб, и сейчас, поднимаясь вместе с пузырём, освобождались.
Так, уже лучше.
Уродливые каппа глазели на нас снизу. Несколько из них бросились к куполу. Наверняка планировали последовать за нами. Пускай, если он попробуют хоть как-то навредить нам, то я разорву его тушу на части, и они это знают.
Пузырь выскользнул из-под купола и оказался посреди тёмного подземного озера. Нас тут же подхватило лёгкое течение и понесло в правую сторону. Или же это было не течение, а желание личинки. Мы поднимались к каменному потолку. Но
Но тогда я увидел наверху тёмную дыру. Именно туда нас и тянуло. Видимо, тварь знала, как выбраться из подводного города. Мы постепенно ускорялись, и вскоре я заметил лёгкое сияние над собой. Не знаю, что это было, но свет, пробивающий это мрачное царство, радовал душу.
Здесь пробормотала личинка, когда мы пролетели сквозь дыру.
Ещё пара секунд, и пузырь выскочил из воды, словно надувной мяч, и покатился к песчаному берегу. Мы снова оказались в пещере, а свечение, что я увидел, исходило от воды, из которой вынырнули.
Пузырь подкатился к песку и лопнул. Детишки упали на четвереньки, всё ещё всхлипывая от пережитого ужаса. Но теперь они хотя бы вблизи от дома, если только эта пещера не находится где-то вдалеке от деревушки. В любом случае, здесь нам должно угрожать меньше опасностей, чем под толщей воды.
Отпусти, хрипела тварь, дёргая за цепь.
Зачем? зло усмехнулся я. Чтобы вы вновь принялись похищать детей?
Личинка должна была испугаться, поняв, что я не собираюсь отпускать её. Но вместо этого вновь противно расхохоталась.
Ты думаешь что после меня никого не будет? пробормотала тварь, задыхаясь. Через пару лет вызреет моё дитя и тогда
Я не позволил ей закончить и надавил на цепь со всей силой. Металл прорезал рыхлую плоть. Зловонная жижа плеснула по сторонам, испачкав одежду. Я скривился от омерзения и оттолкнул голову личинки в озеро. Тело монстра размякло в ту же секунду и осело на песок. Я только и успел отпрыгнуть в сторону, чтобы не увязнуть в жирных складках.
Мерзость, я сплюнул наземь и тут же бросился к малышам.
К сожалению, сил у меня так и не прибавилось, достаточных для того, чтобы разорвать кандалы. Я изогнулся назад и ухватился за меч обеими руками. Рванул на себя. И в тот же момент маленькие ваны заверещали от испуга.
Тихо, тихо, попытался их успокоить, но ничего не вышло. Я хочу помочь.
Подошёл к первому мальчишке и в пару движений освободил его от кожаных ремней, стягивающих тело. Тот, почувствовав свободу, вскочил на ноги и хотел удрать, но не смог. Стоило сделать лишь пару шагов, как он замер на месте. Я проследил за его взглядом и увидел грязные макушки каппа, торчащих из озера, откуда мы только что появились.