Больше мы этот вопрос не поднимали. Постепенно все вошло в свое привычное русло, я выполнял свои обязанности, Леолан помогал отцу. Все неприятности, которые должны случиться, случаются неожиданно. Одним утром Эскор оказался окруженным чужими войсками. Сам город стоял на возвышенности, захватить его было почти невозможно, а вот взять в осаду и завоевать измором это уже вопрос времени. Не знаю сколько продовольствия в городе, но лошадей можно содержать не больше месяца, да и то при условии, что корма им давать вполовину меньше обычного, думаю, с остальными дело обстоит также. Выходит, окружившим нужно просто подождать два-три месяца и Эскор сам сдастся на милость чужестранцев.
На крепостные стены никого не пускали, хотя до этого можно было подниматься на них свободно. Очень хотелось посмотреть, что делается вокруг. О чем я и сообщил Леолану, как только он явился к Ворону. Принц не стал задавать вопросов, а молча провел меня на стену. Вид открылся удручающий. Вокруг города стояли черные шатры, горели костры, ветер доносил смех и обрывки разговоров на чужом языке.
Что им нужно? спроил я у Леолана.
Самое интересное, что они пока ничего не требуют, просто стоят под стенами и не пускают никого ни к нам, ни от нас, будто ждут кого-то.
А помощь есть у кого попросить?
Только у князя Арлана, мы пытались послать в Хельм гонцов, лучших лазутчиков. Вон они видишь?
С этими словами Леолан указал на три фигуры, привязанные к вкопанным в землю столбам. Насколько я мог видеть, с них сняли кожу и они пока еще были живы. Я оценил задумку, столбы вкопаны достаточно далеко, чтобы прекратить мучения несчастных метким выстрелом, но достаточно близко, чтобы все это видеть. Боги, боги как же все это теперь развидеть?
Эскор стоит на возвышенности, с трех сторон он открыт, с четвертой стороны город защищает высокая скала с отвесным склоном. Если смотреть на скалу снизу вверх, то она кажется совершенно неприступной. Но глаза часто обманывают нас.
Вы их посылали вниз, а что сверху? На вершине скалы? поинтересовался я.
Принц странно посмотрел на меня.
Знаешь, мы так давно знаем наш город, и привыкли, что выход только вниз, попытаться стоит, думаю, чужаки тоже не ожидают, что мы пойдем верхом.
Разрешите, мне идти. спросил я. Здесь в городе скоро начнется голод, кого первым начнут обвинять во всех бедах? Меня-чужака, и вас за то, что вы меня не убиваете. Если я пойду и погибну, то здесь мало кто будет жалеть об этом, если же нет, то я буду знать, что остались жить те, кто спас меня.
Ты прав, задумчиво ответил Леолан, только мы пойдем вдвоем, со мной нам крестьяне охотнее помогут тебе как едой, так и лошадьми, да и дорогу до Хельма я знаю, а ты нет.
А король? Что он скажет? Вы единственный наследник
Уже не единственный. со странной улыбкой ответил принц. У меня вчера родился сын. Пусть незаконный, но он тоже наследник.
Я не стал ничего говорить, но наследник в очередной раз удивил меня, то, что мы знали о лесных эльфах, что они жестокие существа без сердца и без жалости. Мучать и убивать других для них сплошное удовольствие, а тут одно то, что я до сих пор жив, говорит об обратном.
Чуть позже мы оба предстали пред светлыми очами короля Джаспера. Королю не очень понравилась моя идея идти из города верхом, но других не было. То, что принц собрался также идти со мной, его не обрадовало вдвойне. Похоже, он решил, что я плохо влияю на наследника. Думаю, что если бы он мог, то с огромным удовольствием вернул бы то время, когда меня только подарили принцу и убил бы на месте.
Все нам необходимое собрали быстро, будто оно все было готово заранее. Теплые вещи, короткие луки, небольшой запас стрел, меч и нож, больше оружия мы с собой не могли взять, нужно было взять хоть немного съестного и воды. А подниматься будет тяжело. Лезть на скалу мы решили с утра на следующий день. С виду она была неприступной, но всегда есть неровности и выступы, за которые можно зацепиться. Мы поднимались медленно и осторожно, с одной стороны нужно спешить, а с другой нужно подниматься так, чтобы не привлечь внимания осаждающих. Казалось, прошла уйма времени, в голове гудит, руки и ноги дрожат от постоянного напряжения, но нельзя останавливаться и оглядываться назад, иначе погибнет целый город. А что для меня этот город? Там нет родных, нет близких. Друзья? Садор, Иат, Лар другие парни из конюшни. Ниэлон? Скорее наставник, кроме лошадей для него никого и ничего нет. Зира? Она была со мной из жалости или потому, что это я? Много ли это или мало, чтобы захотеть рисковать собой ради города, в котором погиб лучший друг и чуть не погиб я сам? Все это билось где-то внутри головы, а руки и ноги искали опору, подтягивали отяжелевшее от усталости тело. Позволяешь себе только изредка поднять голову и посмотреть, далеко до верха или нет. И вот вершина скалы голая и неуютная, открытая всем ветрам, а мы лежим, и эти острые камни кажутся самым лучшим местом на свете, потому что добрались.
Леолан медленно перевернулся, потом неуклюже сел, осмотрелся.
Стах, иди сюда. прохрипел он.
Тело совсем не хотело слушаться, ноги предательски дрожали.
Смотри, указал принц. Вон Хельм, нам туда.
Далеко впереди виднелись серые башни города.
Сколько дней пути? спросил я.
На лошадях к вечеру были бы на месте, а то и раньше. Пешком пара дней, но не забывай про снег. Если не найдем лыжи, а дорогу занесло снегом, то вдвое дольше.
Это если по прямой, а нам еще нужно спуститься.
Умеешь ты внушить уверенность. усмехнулся Леолан.
Не знаю, от усталости или еще от чего, но есть не хотелось, хотелось пить, напившись вдоволь и отдохнув, мы направились вниз. Обратная сторона скалы густо поросла лесом, но спуск был настолько крутым, что спускаться приходилось от дерева к дереву, иначе мы рисковали свалиться и расшибиться насмерть. Склон у самой земли уходил вниз крутым обрывом, но что может напугать двух отчаянных эльфов, после того как они целый день как два резвых горных барана скакали по горе то вверх то вниз? Немного передохнули, и продолжили спуск. перекинули одну из веревок через толстый ствол ели, которая росла почти на краю обрыва, каждый взял по одному концу этой веревки и отталкиваясь ногами от камней осторожно начали спускаться. Когда до ровной поверхности осталось совсем немного, послышалось чье-то пение, а чуть позже из-за деревьев показался один из дикарей, осадивших Эскор. Подниматься вверх было поздно, прыгать вниз просто опасно, мы с Леоланом замерли без движения, в надежде, что дикарь не поднимет голову и не заметит нас. Не знаю как принц, а я молился всем Богам-Охотникам чтобы они сделали нас незаметными. Вот путник остановился прямо под нами, раздвинул ноги и задрал кожаную рубаху. Приспичило же! Будто другого места нет. Он постоял, потом поднял голову и посмотрел прямо на меня. Сейчас он или поднимет тревогу или просто пристрелит одного из нас, а второй, как перезрелое яблоко сам свалится! Но взгляд его равнодушно скользнул по нам, по лесу. и вот уже только удаляющаяся за деревьями спина чужака напоминает о том, что кроме нас здесь еще кто-то есть.
Мы с принцем быстро спустились вниз, и побежали вглубь леса, сматывая на бегу веревку, подальше от чужаков.
Что это было? Он ослеп? Как можно было не увидеть сразу нас обоих? спросил я, как только мы остановились.
Ты у меня спрашиваешь? сказал Леолан, тяжело переводя дыхание. Ты кем был у себя?
Разведчиком, воином. удивился я.
Вот ты, как разведчик, и должен знать, как можно не заметить двух эльфов, когда они висят у тебя над головой.
Тут уж ничего не ответишь, лучше промолчать, сойдешь за умного.
Нужно найти место для ночлега, скоро стемнеет. сказал принц. Здесьнеподалеку был постоялый двор, если варвары не нашли его раньше.
Ведите. ответил я.
Хотя зима шла на убыль, снега было много, мы проваливались на каждом шагу, далеко так не уйдешь, и мы решили рискнуть, выйти и идти по дороге, тем более, что уже темнело, а сами мы находили уже на достаточном отдалении от лагеря варваров. Из-за деревьев выглядывала луна, освещая все вокруг призрачным, обманчивым светом. Мороз крепчал, уставшее тело готово было свалиться в ближайший сугроб и уснуть там. И только разум не давал совершить подобную глупость. Вскоре из-за деревьев показалось большое строение, лунный свет не давал рассмотреть его как следует, но еще на подходе к нему стало ясно, что оно обгорело и частично разрушено, выходит, ночлег в тепле и относительном комфорте нам только снится.
Глава 5
Парни добрели до разрушенного постоялого двора.
Ночевать здесь все равно лучше, чем просто в лесу. сказал один, будто спорил с кем-то.
Другой молча прошел в распахнутый дверной проем, стены стояли почти целые, но потолок рухнул и внутри когда-то просторного зала вместо аккуратно расставленных столов и скамей теперь были непроходимые завалы обгорелых досок.
Здесь не заночуешь. задумчиво ответил второй. Вон, вроде как, чуть целее постройка.
И они направились дальше. Небольшой сарайчик, стоявший чуть в отдалении, оказался сенником, и он даже не обгорел, насколько можно было видеть. Внутри еще было немного сена, в котором можно было хорошо выспаться, не опасаясь замерзнуть морозной ночью.
Парни быстро сгребли его в большую кучу, после принесли обгорелых досок с пепелища и на земляном полу развели небольшой костер. Тепло и свет костра сделали немного уютнее их временное убежище. Один из них достал из своего рюкзака тонкий но теплый плед.
Нет, я все понимаю, но когда ты его положил, что я не видел. спросил один другого.
Ловкость рук и никакого мошенничества. усмехнулся первый. согласитесь, принц, спать хоть и в сене, но под пледом теплее.
Он подбросил плед вверх и ловко расправил его.
Королевское ложе готово, мой господин. слегка дурачась проговорил он.
Будешь моим постельничим. ответил принц, раскладывая нехитрые припасы.
Ну уж нет, лучше конюхом, лошадям ноги укрывать не надо, и подушку поправлять
Никакого почтения. притворно вздохнул принц. Иди поедим, и отдыхать.
Стах охотно подошел к импровизированному столу, Леолан протянул ему кусок хлеба с вяленым мясом.
Я дежурю первым, ты после полуночи. сказал принц.
Эх, хорошо быть принцем. сам выбираешь когда дежурить мечтательно протянул Стах. Ладноладно, спать, значит спать.
С этими словами, он запил свой ужин водой из фляжки, что висела у него на поясе, улегся в сено и укутался пледом. Очень быстро дыхание Стаха стало ровным и глубоким. Леолан стал возле дверного проема, слушая звуки ночного леса. Вот вдалеке завыл волк, еще дальше ему ответил другой, заухала сова, упала ветка с дерева, костер тихо потрескивал за спиной. Глаза принца постепенно привыкли к призрачному свету луны, и он отчетливо видел лес, не спящий, продолжающий жить своей жизнью. За спиной принца будто потянуло холодом и пахнуло разрытой могилой, послышался протяжный стон Стаха. Леолан обернулся к спутнику, костер почти догорел, редкие язычки пламени поднимались над остывающими углями и почти не давали света, но его света оказалось достаточно, чтобы рассмотреть крохотное существо, появившееся возле степняка. Стах опять застонал, Леолан выхватил нож из ножен и метнул его в ночного пришельца. Послышался пронзительный визг, пришелец, не переставая визжать, попытался скрыться. Стах моментально проснулся и тоже метнул нож в нежить. Крепкая сталь глубоко вошла в тело и пригвоздила существо к полу. Леолан подкинул досок в костер, пламя поднялось и стало светлее. Стах тем временем парой ударов мечом добилпришельца. Когда-то оно было ребенком, эльфом, не больше двух лет. Сейчас же это был упырь, маленький неопытный нескольких дней от появления. Серая кожа, острые зубы и длинные когти не давали усомниться в том, кто перед ними.
Откуда эта тварь взялась? спросил Стах. его лицо было бледным настолько, что даже слабый отсвет костра не мог скрыть этого.
Скорее всего, это ребенок хозяев двора или кого-то из постояльцев. задумчиво ответил Леолан. Я не хочу такого для своего сына. с болью в голосе произнес принц.
Если вы не поможете мне остановить кровь, то вам придется идти дальше одному. тихо сказал Стах. Я не смогу одной рукой затянуть повязку.
Леолан посмотрел на своего слугу, тот пытался зажать рану на запястье другой рукой, но кровь продолжала стекать по пальцам вниз, на мерзлый земляной пол.
Я даже не почувствовал, как он до меня добрался. будто извиняясь продолжил Стах.
Ты застонал во сне. принц подбросил еще веток и досок в костер, и при более ярком свете осмотрел место укуса. Из глубокой рваной раны обильно сочилась кровь.
Там, в рюкзаке ткань для перевязок. снова заговорил Стах.
Леолан подхватил один из рюкзаков и быстро разыскал чистые полоски ткани, после, не говоря ни слова, быстро и туго замотал раненую руку.
Будем надеяться, что кровь вымыла всю грязь из раны. произнес принц.
Вот же гадость, вы только посмотрите. указал Стах здоровой рукой.
Упыреныш, разрубленный почти пополам, упорно пытался доползти до того места на полу, где натекла кровь, совершенно не обращая внимания на вываливающиеся из разрубленного тела, внутренности.
Нужно сжечь его, пока обратно не сросся. велел принц.
С большим трудом им двоим удалось затолкать нежить в костер, а чтобы упырь не вылез, пришлось удерживать его там при помощи мечей и палок. Упырь визжал и пытался перегрызть палки, и разбрасывал вокруг горячие угли. Когда визг прекратился, Стах втолкнул оставшуюся часть нежити в пламя, и обратился к Леолану.
Ложитесь, отдохните, я хоть чуть поспал, а вы вообще глаз не сомкнули. Я прослежу за костром.
Утром они нашли кучу лыж, рядом со сгоревшим крыльцом у большого здания, видимо у хозяев было заведено оставлять лыжи у входа. Среди кучи разномастных лыжудалось найти почти целые. Не теряя времени дальше, эльфы подкрепились и отправились дальше.
Если Леолан шел на лыжах легко и привычно. то у Стаха дело не сразу заладилось, лыжи все время норовили или разъехаться в разные стороны, или наоборот, съезжались в кучу. Двигались они вдоль дороги, чтобы не столкнуться с разъездом дикарей. С одной стороны дорогу ограничивал глубокий овраг, с другой подпирала очередная гора, а в самом узком месте путников ждала засада дикарей. Вернее даже не засада, а небольшой лагерь, через который чужому не пройти. Они даже не таились, спокойно жгли костры, у которых грелись и готовили себе пищу. По всему было видно, что тут они надолго и никого не боятся.
В сообразительности им не откажешь, сказал Стах, когда они чуть не натолкнулись на засаду. Мимо них даже птица пролетит.
Леолан задумчиво смотрел на лагерь дикарей:Если это правда, говорят, будто лет пятьсот назад, правитель Эскора Тариэль Строитель приказал пробить тоннель сквозь гору, его пробили, но как осветить, не придумали. Поэтому, почти сразу после смерти Тариэля, его забросили.
Принц задумчиво потеребил мочку уха, потом продолжил:
Если это не сказка, и мы найдем этот тоннель, есть шанс попасть в Хельм, иначе я даже не знаю, что нам делать.
Я могуотвлечь внимание дикарей, а вы попытаетесь пройти мимо, думаю, больше засад не будет, не могли же они все дороги перекрыть. предложил Стах.
Хочешь мучеником стать? со злостью в голосе спросил принц. Пошли искать тоннель.
На удивление поиски тоннеля завершились очень быстро, будто кто-то показал. Стах заметил его под нависающим выступом за разросшимся кустарником. Внутри прохода было холодно, казалось еще холоднее чем в лесу, и темно, если возле входа еще можно было различить высокий каменный свод и широкий путь, то дальше все терялось в непроглядной тьме.
Вот он какой, путь сквозь гору. Я слышал о нем, но не верил, что он действительно есть. сказал принц.
Естьто он есть, но как его осветить, сколько веток для факелов потребуется? ответил Стах. Мы столько не унесем. Да и разжечь обычные ветки одним огнивом сложно.
Дай договорить, недовольно произнес Леолан. Идти будем держась за стену, насколько я помню, проход прямой с одним входом и одним выходом.
Чтобы не привлекать внимание к тоннелю, они просто раздвинули ветки кустарников, и протиснулись сквозь них. Потом старательно расправили ветки, начавший вновь сыпаться снег, должен был более надежно скрыть присутствие двух эльфов.
Вскоре короткий зимний день полностью угас, скудно освещенная пещера погрузилась в полную тьму. Шаги двух эльфов гулким эхом разносились вокруг, воздух был сухим и холодным, казалось, будто все живое просто вымерзло. Идти в полной темноте было трудно, тьма давила и Стах, чтобы подбодрить себя и принца начал читать вслух детский стишок.