Не смотря на его радушие, и приветливость, хозяин производил неприятное, отталкивающее впечатление. Дело даже не в его горбе и слишком длинных почти торчащий наружу нижних зубах, что- то было в его манере говорить, с каким то прихрюкиванием, причмокиванием неприятное. Да и сам он напоминал дикого лесного кабана.
По всему столу, за который нас усадили, были рассыпаны засохшие хлебные крошки, были видны круги, от пролитых напитков, из некогда стоявших здесь кружек. Остальные столы выглядели не лучше. Но мы здесь жить не собирались, просто переночевать и все.
Подошла хозяйка, в отличие от своего мужа, она была немногословна. Молча смахнула прямо на пол крошки со стола, также молча поставила перед нами тарелки с горячей похлебкой, затем принесла хлеб, мясо и две кружки с вином.
Я с опаской понюхал похлебку, запах шел от неё вполне съедобный. Я осторожно попробовал содержимое тарелки. Еда, к моему удивлению, оказалась вполне съедобной, даже вкусной. Может это аппетит так разыгрался, или что-то еще, но мы с Леоланом вмиг опустошили свои тарелки и принялись за мясо и вино. Наевшись, Леолан подозвал хозяина, и держа серебряную монетку в руках, спросил:
Нам нужна комната. Переночевать.
Комната есть молодые люди, конечно есть. Вам одну или две?
Две. И еще припасов в дорогу дашь нам и лошадям.
За припасы отдельно заплатить нужно будет. глаза хозяина жадно блеснули в полумраке.
Хорошо, доплатим, показывай куда идти. нетерпеливо сказал принц.
Я осмотрелся в свой комнате. Мне совершенно не понравилось, что на двери не было изнутри никакого засова. А малюсенькое оконце было наглухо закрыто тяжелой ставней. Комната Леолана была точно такой же.
Не нравится мне этот хозяин. сказал я.
Мне тоже, но других поблизости нет. задумчиво ответил принц, он безуспешно пытался открыть окно.
Пошли лучше, вниз. Здесь я себя чувствую как в ловушке. сказал я Леолану.
Он не ответил, молча взял вещи, что успел кинуть на грубо сколоченную из досок кровать, и мы молча спустились вниз. Хозяина нигде не было видно, из кухни доносились только запахи. Хоть и рисковали мы провоняться так, что половина леса от нас просто сбежала бы, но предпочли остаться здесь, тут светлее и выход ближе, если что. Принц вытянулся на лавке и очень быстро засопел. Понятно, первая половина ночи моя, сижу, охраняю. За пыльным окном снег с дождем, на стекле тонкий слой льда, мешает разглядывать, что на дворе делается, да и темно, не видно ничего, только звуки слушать. Мышь под полом шуршит, угли в печке на кухне потрескивают, спят все, даже запах из кухни меньше стал, или я принюхался. Интересно, что можно готовить, чтоб так воняло?
Я уже собирался разбудить Леолана, как в зале появился хозяин. Вот как он так смог, что я его не услышал? До этого он не отличался бесшумной ходьбой.
А чего это, вы гости дорогие, не в своих комнатах спите? Не для того моя старуха их вам готовила. вкрадчиво начал он.
Я толкнул принца, а сам не спуская глаз с мужика, взялся за нож, вот не зря он мне не понравился. Леолан моментально проснулся, только он не за нож схватился, а за лук. Только хозяин не выглядел испуганным, наоборот, его это веселило.
А чего это вы в моем доме на меня же охотиться решили? Или в разбойники подались? Так с ними разговор короткий хозяин медленно ходил вокруг, постепенно сужая радиус. Было в его движениях что-то хищное, что заставляет настороженно следить и ждать нападения в любой момент, куда только делась неуклюжая походка и хромота. Старик на мгновенье застыл, неуловимым движением оттолкнулся от пола, одежда клочьями разлетелась в стороны, и вот уже не человек, дикий кабан летит в прыжке. Не знаю как мне это удалось. Одновременно с прыжком оборотня схватил тяжелый табурет и запустил его в зверя. Удачно попал, сбил на излете. Кабан упал и даже откатился немного. Но его это не смутило ничуть. Он вскочил и вновь начал нарезать круги. Мы чуть не пропустили появление второго кабана, вернее кабанихи. Теперь они вдвоем ходили вокруг нас. Это было не правильно и непонятно, кабаны не ходят кругами, они нападают, сбивают с ног и добивают копытами и клыками. Так делают, когда хотят запугать, обмануть, когда тянут время.
Я тоже взял лук. Понимаю, стрелой кабана не убить, только если каким-то чудом удастся попасть в глаз. Не знаю, каким чутьем мы уловили момент прыжка оборотней, и почти одновременно выпустили в них по несколько стрел. Это был жест отчаяния не больше. Но, как только стрелы только коснулась летящих на нас зверей, яркая вспышка больно ударила по глазам. Оба тела с глухим стуком упали на пол.
И что это было? недоуменно сказал Леолан.
Я медленно опустил лук, и осторожно подошел посмотреть, что стало с оборотнями. Передо мной лежало два бесформенных обугленных тела, на моих глазах они стали изменяться копыта вытянулись, превращаясь в руки и ноги, головы уменьшились, тела выровнялись, обгорелое мясо осыпалось и перед нами остались лежать обычные люди, мужчина и женщина. И, кажется, они были живы. Вот только что с ними делать мы с принцем не знали. Поэтому просто перенесли их в приготовленные нам комнаты и оставили там. До утра оставалось совсем немного времени, скоро можно будет выходить дальше, но сил как-то не было. Не удивительно, ночь выдалась очень интересной.
Я сидел возле мутного оконца и бездумно глядел на постепенно светлеющее небо, на заснеженный двор. Сугробы блестели коркой льда, в которую превратился ночной дождь. Лед был на деревьях, ветки которых согнулись почти до земли под непривычной тяжестью, некоторые сломались. Красиво, печально и очень скользко. Совершенно не заметил, как веки отяжелели и я погрузился в дремоту. Проснулся же от того, что кто-то поставил передо мной кружку с горячим травяным отваром. Поднял глаза и чуть не свалился с лавки от удивления. Передо мной стоял Нерат, белый оборотень, и довольно улыбался, глядя на меня.
Как ты сюда попал? более умного вопроса мне в голову не пришло.
Дверь была открыта. язвительно ответил Нерат.
Ну что ж какой вопрос такой и ответ.
А если серьезно, то я тебя искал, вернее вас обоих. с этими словами он обернулся к вошедшему в зал Леолану.
Принц, даже если и удивился, то вида никак не показал. Он остановился неподалеку от нас и внимательно рассматривал белого оборотня.
Садитесь, принц, в ногах правды нет. с этими словами Нерат указал на свободное место за столом, и подвинул ему еще одну кружку с горячим питьем.
Леолан не спеша подошел и сел за стол.
А теперь мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит. глядя то на меня то на Нерата сказал он.
Конечно. Только я начну издалека, а вы не перебивайте. Так вот, историю своих народов вы знаете, но повторить её будет не лишним. После того, как Сегой дал жизнь эльфам, он поделился с ними своей магией. Она давали вам защиту и возможность защищать других, магия пригодилась, когда из темных подземелий выполз на землю Цианатир зверолюд, которого прозвали извратителем, за то, что в его власти было уничтожить любую культуру, и извратить красоту, сделать теплое холодным, доброе бессердечным. Ариэль и Орион объединили свои силы, и повели эльфов на битву с зверолюдом. С большим трудом удалось загнать его обратно в темноту подземелий и отправить в спячку. Чтобы он никогда не проснулся Королева Ариэль и Король Орион поставили магических стражей, собрав для них всю магию эльфов. И чтобы случайно не разрушить стражей, король с королевой решили разделить свой народ пополам, ибо только у целого есть сила. А чтобы половинки не объединились в целое, рассорили вас.
Во время рассказа Нерата я сидел как на иголках, не такую историю нам рассказывали. Смотрю, Леолан тоже дергается, но не перебивает, пока. А Нерат будто не видит совсем, что мы не согласны, продолжает рассказывать.
И пока ваши народы не объединятся опять в одно целое, магия не вернется к вам, стражи будут стоять нерушимо и ничего с миром не случится, постепенно и Цианатир сгинет. Но вот незадача, появились два эльфа, лесной и степной которыесмогли вначале найти общий язык, а позже научились доверять один другому, и вся задумка королейрассыпалась на мелкие осколки. Сами того не зная, вы оба трижды призвали магию и она вам ответила. Стражи Цианатира больше не смогут его долго удерживать. И вам придется мирить степняков с лесовиками, и чем быстрее вам это удастся, тем лучше же для вас всех. Вот так-то. заканчивает Нерат.
А почему мы должны тебе верить, и кто ты такой, все таки. нарушает молчанье Леолан. Я догадываюсь, что ты белый оборотень, так что это объяснение можешь пропустить.
Вы правы, принц, оборотень, белый, откуда все это знаю Я много бродил, искал, где мне захотелось бы остаться, набрел на старые развалины. Нерат немного помолчал, будто вспоминая.
Что вы знаете об Андоре? неожиданно спросил он.
Город Древних Королей, еще одна легенда. ответил принц.
Э нет, это далеко не легенда. Я был там, видел дворец, он почти цел и ждет своих правителей, только попасть туда не всякий сможет. задумчиво заговорил Нерат. Охраняют Андор такие же стражи, что стерегут Цианатира. Простой смертный мимо них не пройдет, он и найти дорогу не сможет, а зло будет обходить их десятой стороной и тоже до города не доберется.
Хорошо, Андор не легенда, Цианатир скоро проснется, а нам что с этого? Какое отношение имеем мы к этому всему? не выдержал я.
Самое прямое. серьезно ответил оборотень. именно к вам вернулась магия, и доказательство вы сами отнесли спать в комнаты на верху. И живы они только потому, что вы хотели оборотней убить, а не людей, что ими стали.
Эти вспышки, когда мы выстрелили это и была магия? уточнил Леолан. И свет в пещере это тоже магия? И когда кочевник не заметил нас.
Да. кивнул Нерат.
И что теперь делать? Со всем этим, с Андором, с Цианатиром? И откуда ты про все это знаешь? продолжил расспросы принц.
А вот тут я сейчас расскажу. Первым делом, вам нужно отдохнуть, после вы вдвоем отправитесь к степнякам. Стах там свой, а ты, принц, наследник лесных эльфов. Нужно будет убедить вашего, Стах, правителя пойти в Андор. А я пойду в Эскор к твоему, Леолан, отцу, его, думаю, будет проще убедить поверить степнякам.
Почему? спросил я.
Во первых, ты спас принца, а во вторых ты спас Эскор. спокойно ответил Нерат.
Про спасение мной Эскора это он преувеличил, но я больше не стал перебивать, единственно, откуда он все это знает, его же рядом не было.
Как пройти в Андор я расскажу, да вы и сами его найдете теперь, в город нужно будет попасть ко дню весеннего равноденствия, до него еще почти месяц, вы успеете. К этому времени я приведу туда и твоего отца, Леолан. А дальше короли должны будут сами обо всем договориться. Вернее, не совсем треск поленьев в печи, нарушал тишину.
Теперь про Андор. продолжил оборотень. Для вас теперь это будет просто, дорога идет через горы, вы её легко увидите и сможете провести по ней любого. А теперь спать, вам силы еще понадобятся.
Мы с принцем послушно поднялись из-за стола и побрели к ближайшей свободной комнате, кажется, оборотень не только зверям приказывать может, вон, сказал спать и мы пошли как миленькие, хотя на языках куча вопросов вертелась. Заснули мы, похоже, еще на пути к подушкам.
Проснулись только на следующее утро. Хозяин с хозяйкой уже пришли в себя и приводили в порядок свое хозяйство, общий зал сверкал вымытыми окнами и скоблеными до чиста столами, посуда аккуратно стояла в шкафах, во дворе порядка пока было меньше, но ветки, сломанные под тяжестью льда и снега уже были распилены и убраны. Повсюду во дворе были натянуты веревки, на которых сушилось белье. Сама хозяйка хлопотала на кухне, и запахи теперь разносились по комнатам были намного приятнее прежних.
Едва мы вошли в зал, как навстречу вышел хозяин, это оказался человек, лет сорока, невысокий худощавый, на его лице не было даже следа тех бородавок и наростов, уродовавших его прежде.
Мы с женой хотели бы отблагодарить вас, за наше спасение. Но на свете нет ничего такого, что смогло бы выразить её. витиевато начал он.
Можно позавтракать для начала? спросил я.
Нас быстро усадили за один из столов и принесли поесть. Пока мы с Леоланом завтракали хозяи с хозяйкой рассказали нам все, что знали сами и что велел передать Нерат. Как они стали оборотнями и как долго они ими пробыли, они не помнили. Зато точно знали, что Цианатир начал пробуждаться совсем недавно и на его зов со всех ближайших лесов стали собираться все оборотни и упыри, полностью опустошая все, что встречалось на их пути. И когда зверолюд соберет свое войско, то его уже не удержат никакие стражи и горе тому, кто окажется на его пути. Нам же нужно не мешкая выдвигаться в путь, припасы для нас и лошадей были уже собраны и все ждали только нас.
Глава 7
Леолан
Чем больше мы приближались к степи, тем теплее становилось и тем меньше снега оставалось в лесу и в конце концов снег незаметно куда-то делся. На полянах уже вовсю пробивалась молодая трава, на деревьях набухли и позеленели почки, лес казался окутанным нежной зеленоватой дымкой. Лесные поляны становились больше и появлялись чаще. Приближалась степь, родина Стаха. Он с каждым днем становился более молчаливым и задумчивым, казалось, возвращение домой его не особо радует.
Ты не рад, что увидишь родных? не выдержал я.
Захотят ли они меня видеть. не весело ответил Стах. Я не был дома больше года, мама и отец наверняка давно похоронили меня. Это для начала. А еще нужно как-то добраться до Лаори, и остаться живыми при этом. Меня, сейчас гораздо проще принять за лесного эльфа, чем за степного. Если повезет, то встретим разъезд, где будут те, кто меня знает. Тогда точно не убьют сразу, если нет, тогда я нам не завидую.
Значит, будем ждать знакомый разъезд. ответил я.
Только времени у нас мало. тихо сказал Стах. Тут недалеко, есть селение лесных людей, вернее их зимовка, если они еще не ушли, то мы можем встретить у них один из наших караванов. Тогда будет проще вернуться домой.
До селения было около дня пути, к вечеру мы могли оказаться или у друзей Стаха или в покинутом на лето жилье.
Поляна у небольшого лесного озера с врытым на пригорке родовым столбом оказалась очень оживленной. Но это было не радостное оживление сборов в дорогу или торга, это была битва, вернее отчаянная попытка продать сою жизнь подороже. Все пространство перед родовым столбом буквально усыпано растерзанными телами людей и эльфов, и надо всем этим стая разгоряченных кровью оборотней. Остатки людей укрылись за перевернутыми повозками, похоже, лесовики собирались к летним пастбищам, и готовились в дорогу, или торговый караван пришел в недобрый для него час.
Если мы не поможем, то оборотни завершат своё дело еще до захода солнца. Стах такими мыслями даже не задавался, он уже приготовил лук со стрелами и искал удобную мишень, чтобы не привлечь внимания к нам раньше времени. Вот уже одна за другой летят стрелы в оборотней, что чуть в стороне ото всех рвут чей-то труп, в этот раз нет вспышек, что могли бы привлечь к нам внимание, и смерть первых двух прошла для всех незамеченной. Я тоже взял лук, хоть бы у оборонявшихся хватило сил удержать нападавших на расстоянии чуть подольше
Мы со Стахом поняли друг друга без слов, в начале проредили задние ряды нападавших, для этого не понадобилось много времени, достаточно было стреле просто попасть в тело оборотня и он тут же падал замертво. Эльфы и люди за повозками или заметили нас или почувствовали, что натиск оборотней чуть ослаб, принялись с удвоенной силой отстреливаться из-за своего ненадежного укрытия, только их стрелы не убивали сразу, а только ранили зверей. Но оборотни никогда не были дураками, хоть в зверином обличьи, хоть в человеческом. Мы со Стахом не заметили, как сами оказались окружены волками. И теперь вопрос был не только помочь другим, но и выжить самим.
Стоя спиной к спине со степняком только сейчас я подумал, что вполне возможно это наша последняя с ним битва. Потом эта мысль отошла на второй план, потому что звери пошли на нас в атаку. Не знаю что нам помогало, древние короли Ариэль с Орионом или наша магия, про которую говорил Нерат, но мы не дали ни одному хищнику даже прикоснуться к нам. Какое-то невероятное чутье направлялострелы точно в цель, мы успевали сбить нападающих, даже если они атаковали разом с нескольких сторон. Возможномы смогли бы отбиться, нозакончились стрелы. Осталось еще три оборотня, и как только они поняли, что нам нечем держать их на расстоянии, они не спеша двинулись к нам, постепенно сужая круг. Клянусь, на их мордах светились довольные ухмылки.