Нет. Мы пойдем с ней.
Ты свихнулась?
Ника столько раз за последние дни слышала этот вопрос, что теперь только улыбнулась.
Хватит бегать. Я нутром чувствую, в ней угрозы нет. Пошли. Нам нужен дом. Нормальная еда, крыша над головой. Баня. Пошли.
Вот так, несмотря на страх и причитания Марии, сестры отправились следом за женщиной, о чем ни разу не пожалели.
С тех пор прошло почти пять лет.
Никаноровна приютила девчонок, сначала на ночь, потом на несколько дней на недельку в результате они так и не ушли. Хозяйка вначале просто присматривалась, что да как, потом привыкла, потом полюбила сестер, как внучек, которых у нее никогда не было.
Нынче Никаноровна души не чаяла в послушных, неприхотливых и работящих сестрах, и все удивлялась, почему они дома сидят, не гуляют, в соседний хутор на танцы не хотят, в город не ездят, а только на огороде работают с зари до зари, да за скотом ходят и все без единой жалобы.
Молодежь давно вся по городам разбежалась. Что им тут торчать, в деревне, ни кино, ни магазинов, тут каждый день похож на вчерашний, пыль да жара. Работать много надо, тяжело, вот и бегут. А вы разве не хотите в город? все чаще спрашивала она. Еще бытеперь сестры выглядели совсем взрослыми. Мария вообще как длинноногая узколицая модель из телевизора, а Ника, хоть и попроще, но с ребенком уже не спутаешь.
Красивые же девки, качала головой Никаноровна, удивляясь их желанию сидеть дома, но она просто не знала, кто каждый день в деревне для них совершенно счастливый, потому что их никто и ни к чему не принуждает. Потому что они работают на огороде для себя, готовят для себя и не оглядываются каждую секунду, даже во сне, по сторонам в ожидании, что какому-то самцу захочется на них залезть.
Их никто не бьет, не насилует и не заставляет рожать детей. Они работают много, но не так много, как прежде, и работают для себя. Выращивают на огороде овощи для себя, курей кормят для себя и даже ловят для себя рыбу в реке.
И для Никаноровны, конечно. Сестры решили, что был всего один шанс, что им попалась бы нормальная женщина, добрая, верная, способная заменить матьи она попалась. Разве от такого счастья уходят добровольно?
Ника! Что ты там застряла на пороге? донесся голос из дома.
Просто смотрю. Красиво тут, крикнула Ника.
Раздались шаги и Никаноровна вышла проверить, что там такого красивого на дворе.
Небо красивое, пояснила, сияя, Ника.
Эх, а я-то, старая, думала, может парень какой обаяшка мимо проходил да окаменел, тебя заприметив.
Нет, не парень, улыбалась Ника. Намеки на сильный пол сыпались из Никаноровны, как из рваного мешка, да все мимо. Больше всего на свете сестры хотели, чтобы мужчин в их жизни не было никогда. Однако хозяйка прожила в счастливом браке почти тридцать лет, хотя детей не нажила, а когда овдовела, осталась одна-одинешенька. В деревне кроме бабушек, было несколько стариков, самому младшему за пятьдесят, так что искать лучшего места сестры не собирались. Однако Никаноровны любила напомнить, что они, мужчины, существуют, и если Мария краснела и бубнила что-то неразборчивое, то Ника согласно улыбалась, потому что ей не жалкопусть мечтает.
Вы такие красивые, качала головой Никаноровна. Молодые, работящие. Мужей бы вам хорошихи будет счастье.
Мария от таких слов моментально пряталась в угол, опуская глаза и молчала, как убитая.
Обязательно, как-нибудь потом! отвечала за двоих Ника. Зачем спорить? Пусть Никаноровна верит, что надоедает не зря.
Сначала старшую замуж надо отдать, а тебе, непоседа, и еще погулять можно, осмотреться, повременить, пока выберешь такого, чтобы егозу вроде тебя терпел без раздражения, качала головой Никаноровна. В самом начале, услышав, что девчонки сестры она, естественно, решила, что Мария старшая, а Ника младше на пару лет, потому что у людей так бы и было. Сестры, конечно, не стали объяснять, что они из одного помета, просто одна нормальная, а одна последыш.
Хорошо, матушка! кротко соглашалась Ника. Чего спорить? Она никогда не чувствовала себя более счастливой, чем тут, у доброй и открытой Никаноровны.
Та, казалось, понимала, что, несмотря на внешнее согласие, ее брачным предложениям дают от ворот поворот, потому качала головой:
Ну ладно, ладно, однажды сами замуж захотите, попомните мое слово. А пока может книжку почитаем? Или в картишки перекинемся? А может, вареников налепим?
Да! Давайте Марыська почитает, пока мы лепить будем? Сразу после завтрака.
Ника обожала эти занятиячтение книг или просмотр телевизора, когда Никаноровна объясняла, что происходит на экране. Что значат непривычные сестрам выражения, предметы, понятия. Оказалось, в людском мире существует много нового и странного и обо всем хочется узнать. Шли дни, а интересные слова и предметы не заканчивались. Например, прически. В стае самое большое расчесывались и плели косу, но когда Никаноровна впервые сделала прическу по-своему, с использованием сахарной воды и старых заколок, Ника не узнала себя в зеркале. Она была прекрасна. Мария вообще сама на себя не похожа оказалась. И вместо восторга, который от нее ожидали, снова испугалась, да так, что ночью обкорнала свои волосы под корень.
Не хочу быть красивой! кричала Мария, когда утром с нее стянули глухую косынку и увидели, что под ней.
Зачем ты это сделала? воскликнула Ника, которая обожала волосы сестры. Главное, что им досталось от мамыволосы: светлые, густые, которые лились, как волна.
Я боюсь!
Никаноровна пришла тогда в неописуемое волнение.
Что же вы Что же вы такие шуганные?
Она просто очень нервная, выгораживала сестру Ника. После первого шока она поняла, как страшно было Марии увидеть в зеркале то, что действует на мужчин как красная тряпка на быка. Светлые волосы, покрытая загаром кожа и голубые глазавсе равно что предложение на блюдечке. А не хотите ли вы меня поиметь? Мария предпочла уничтожить красотуволосы остричь, нацепить косынку и поменьше умываться, а вот Ника решила, что можно и побыть красивойдля себя, поэтому украдкой смотрела на себя в зеркалоей нравилось отражение. Тонкая фигурка, любопытное личико, окруженное копной светлых, слегка вьющихся волос, огромные голубые глазапросто загляденье! Она периодически даже стала пользоваться старой губной помадой из запасов хозяйкией нравилось видеть свои губы ярко-розовыми.
Почему-то ей было приятно видеть себя красивой.
Особенно хорошо стало, когда Никаноровна сшила им первые платья. Будучи по профессии швеей, хозяйка достала из закромов запасы ткани, а потом выкроила и сшила два летних платьица, потому как с собой сестры принесли только пару рубах, безразмерные штаны и странные безразмерные же куртки братьев.
Совсем обнищали в детдомах, качала головой НиканоровнаОдни обноски. Ну ничего, оденем вас.
Она прошлась по деревне и девчонки обновили гардероб хорошей, крепкой обувью, теплыми куртками и широкими юбками. Они совсем не походили на те, в которых ходили городские женщины на экране телевизора, но были намного красивее тех тряпок, которые носили в стае. Один цвет чего стоил! Любимое платье Ники было малиновым, с голубыми цветами, яркими, как солнечный день и милыми, как маленькие цыплята.
Сегодня был такой приятный день, что никакого другого платья, крове любимого, не наденешь.
После завтрака они налепили вареников с творогом, потом собрали яйца в курятнике, посмотрели передачу о здоровье, где по студии ходили люди в костюмах, изображающие из себя человеческие органы, а потом Ника надела свое яркое платье и пошла к озеру проверить, достаточно ли согрелась вода, чтобы купаться. Марию позвала с собой, но та отказалась, потому что купаться не любила.
И вот там, у реки, когда расступились густые сочные камыши, открывая переливающуюся синевой гладь, Ника посмотрела на противоположный берег озера и увидела туристический лагерь, а потом почувствовала запах оборотня. Ветер дул с того берега, а потом резко сменился на противоположный.
Теперь и ее запах можно было почуять.
Ника развернулась и, подняв подол, побежала обратно в деревню.
Так быстро, как сейчас, она не бежала даже ночью, когда они покинули стаю.
Глава 4
Перед глазами мелькали деревья, ноги пружинили, отталкивая тело от земли, подбрасывали его вверх, почти как в волчьем обличье. Надо спешить.
Там чужаки. У воды остановились туристы, такое иногда случалось, они ставили яркие палатки и жили по нескольку дней: купались, собирали ягоды, жгли костры и пили вонючую водку. Иногда пели, изредка даже красиво, часто орали. Бродили по окрестностям, собирая шишки и цветы, и покупали в деревне молоко и яйца.
Но ни разу среди них не было оборотней.
Хуже всего то, что ветер переменился и стал дуть в сторону лагеря. Если Ника уловила запах, то и оборотни ее унюхали.
Мария! закричала Ника еще на подходе к дому. Никаноровна ушла к одной из подруг посплетничать, поэтому скрываться было не от кого. Мария!
Та тут же показалась в двери, приподняв тюлевую занавеску, как будто только и ждала услышать дурные вести.
Там у реки с палатками туристы. Среди них оборотень! выдохнула Ника, останавливаясь на пороге и сгибаясь от резкой боли в животе. Так на нее действовала паника.
Мария привычно схватилась рукой за горло, словно ее кто-то уже душит.
Наши? Из стаи?
Нет, Ника качнула головой. Нет, чужие, запах чужой. Но думаю, они меня тоже почуяли.
Как чужие?!
Чужие оборотни, понимаешь?!
Но это значит неверяще прошептала сестра.
Значит, есть другие оборотни! На свете есть другие оборотни!
Боже мой
А чему мы удивляемся? Конечно, есть! Почему бы им не быть? Олимп так сказал? Когда он правду говорил? Ни разу! Олимп всем врал. А может и сам не знает. Среди людей не опасно, раз мы среди них живем. И без самцов мы прекрасно управляемся, так что они не нужны. И про остальное, значит, вранье. Он нам вообще никогда правды не говорил!
И пусть! Любые оборотни добра нам не принесут.
Я только сейчас поняла. Только сейчас дошлотам совсем незнакомый оборотень, Марыська, которого мы ни разу не видели. Просто мурашки по телу. Нику передернуло.
Надо уходить, Мария отбросила занавеску и метнулась в дом.
Подожди Может, попробуем встретиться и посмотреть, что за оборотни? Может, пронесет?
Ты сошла с ума? донеслось из дома, а потом что-то упало, покатилось и загремело.
Мы не должны все бросать! упрямилась Ника. Мы не должны оставлять дом, огород и Никаноровну только потому, что здесь появились оборотни. Это несправедливо! Они наверняка
Ты послушай, что ты говоришь! Мария выскочила обратно на крыльцо. Хочешь рискнуть? Ты забыла, какие у нас в стае были порядки? С чего ты решила, что эти оборотни другие? А вдруг они
Я хочу знать! воскликнула Ника.
Они уставились друг на друга, словно пытаясь убедить друг друга в своей правоте силой мысли. Ника всегда была в этом плане сильней, исключая один-единственный доводстрах. Тут Марию убедить не смог бы никто. Если в игре страх, Мария победит.
Особенно когда она в своей серой косынке, значит, настроение на нуле и лучше помалкивать.
Эй! Привет! донеслось до них. Эй!
Они разом обернулись.
Далеко на тропинке показалась девушка. Она остановилась, подпрыгнула на месте, как мячик, широко улыбнулась и судорожно замахала рукой. Привет! Это я!
Ветер принес не только слова, но и запах. Незнакомка была тем самым оборотнем, которого унюхала Ника. Странно, почему-то в голову не приходило, какого пола оборотень.
Это девчонка, прошептала Ника, не веря своим глазам, а потом опомнилась, помахала в ответ и крикнула:
Привет! взглядом говоря сестре: бежать поздно, не вздумай срываться и устраивать истерику.
Незнакомка подходила, улыбаясь так, словно была жутко рада их видеть.
Я не ожидала в этих краях встретить своих! заявила она, подойдя ближе. Отправилась проветриться на денек с человеческими друзьями из универа, а тут вы волчицы. Вы из какой стаи?
Ника застыла, как и улыбка на ее лице. Мария уже обмоталась тюлевой занавеской и разговаривать не собиралась.
Я из Берестовских, представилась незнакомка, поправляя растрепавшиеся от бега волосы. Не знала, что в этом районе кто-то живет! Земли нашей стаи дальше, а тут всегда была пустая территория. Вы чьи?
Ника молчала. Незнакомка не казалась опасной, наоборот, дружелюбно говорила и выглядела приятно удивленной.
Меня зовут Виктория. А вас?
Ника.
Мария.
Здорово, девчонка улыбнулась еще шире. А что вы тут делаете? Это же деревня? Тут обычные люди живут.
Она повела носом, оглядела старый дом, кривой забор и повернулась к Нике уже с лицом, полным недоумения.
Вы тут живете, что ли?
И столько удивления было в голосе, что Ника растерялась. Что не так? Что врать?
Главное, страха пока не показывать.
Да, мы тут живем.
Но тут незнакомка снова посмотрела в сторону огорода. Тут даже туалет на улице.
И что? не поняла Ника.
И сети нет.
Виктория вдруг перестала улыбаться.
И что? подобралась Ника. Никакой угрозы от незнакомки не шло. И вообще, девчонка одна, в случае чего они с сестрой легко с ней справятся, скрутят, раз плюнуть.
Ты одна? подала голос из-за занавески Мария. Видимо, подумала о том же самом.
Да, Вика кивнула головой, все еще с недоумением хлопая глазами. Потом наклонилась ближе к платью Ники.
Это что на тебе? спросила, нахмурив тонкие бровки.
На мне? Платье.
Сама незнакомка выглядела по-другому. По-городскому. На ней были короткие шорты, ярко-желтая футболка, бежевые балетки, в ушах сверкали камешки, а волосы были разделены на пробор и распущены. Городская девушка, совсем как в телевизоре показывают.
Ты что, барахолку ограбила? Вы обе? девчонка снова засмеялась, смотря теперь на Марию, юбка и блузка которой даже через занавеску выглядели старыми и вытянутыми. Как вообще такое можно носить? Вы как цыганки выглядите.
Мне нравится! вызывающе вскинула голову Ника. Обозвать самое красивое платье, которое у нее когда-либо было? Да как она смеет! Хамка!
Ладно, ладно, Вика примиряюще махнула рукой. Не кипятись, просто странно выглядите и все. Дайте лучше воды, пока я по твоему следу бежала, в горле совсем пересохло.
Мария тут же ушла в дом за водой.
Незнакомка вздохнула и села на лавку у крыльца. Махнула рукой Нике и той пришлось сесть рядом.
Так кто вы?
Ника недовольно сжала губы. Вот пристала-то!
Сама знаешь. Мы оборотни.
Я о стае. Вы тут живете, что ли?
Да.
С людьми?
С бабушкой.
Давно? незнакомка все еще не верила тому, что слышала.
Несколько лет, осторожно ответила Ника.
А где ваша стая? вскричала потрясенная гостья.
У нас нет стаи, мы сами по себе, быстро сказала Ника.
Шархай всегда утверждал, что оборотни живут только стаями, а одиночки умирают, но он говорил много неправды. Может, ничего ужасного нет в том, что они одни? Раз столько лет прожили, и еще проживут.
Но как же Вика растерялась. А хоть кто ваши родители?
Мы не знаем. Это уже была Мария, стояла на крыльце, протягивая стакан с холодной водой.
Вика взяла стакан, но не выпила, а только рассеяно посмотрела внутрь.
Вы что вы сироты, выходит? Не знаете своих родителей? Вы что, потерялись? ахнула она.
Ника секунду думала, а потом быстро закивала. Да, потерялись, именно, то, что надо. Однажды Никаноровна придумала, что они сбежали из детдома, теперь эта волчица придумала, что они потерялись. Как удобно!
Вас оставили одних? Боже! Вы же из одного помета?
Ну да.
Где же вы росли?
В детском доме, с готовностью ответила Ника. Один раз прокатило с Никаноровной, значит, и сейчас сойдет.
Вот это да А вы знаете Как вы вообще существовали? Как перекидывались? Неужели вы не знали
Да знали мы, что оборотни, отмахнулась Ника. Когда в детдом попали, мы смутно помнили, как перекидывались, потом нам кто-то запретил, потому что вокруг жило много людей и это было опасно. То есть нам так объяснили. На ходу придумывала Ника. В детдоме не перекидывались. Потом нам там надоело и мы сюда ушли жить к Никаноровне. Она наша приемная мама.
И вы не можете найти свою стаю? голос Вики дрогнул. Похоже, она не понимала, как можно существовать вне родной стаи. Выходило, остаться одним это просто ужасно.