Из-за низкого роста и аккуратной фигуры я бы не приняла его за лорда, но чутье подсказывало, что это он и был. Слишком холеный для слуги, и туника тянулась до щиколоток на манер высокородных. Бледно-оранжевая ткань дорого блестела, и я смущенно взглянула на свое платье. Оно пузырилось на груди, рукава висели до костяшек, жуть. Это видел только Калсан, но все равно было гадко.
Лорд Ашвейн, приветствую. Чародей выделил первое слово, и я вскочила на ноги. Неловкого реверанса не заметилиюношу интересовал только стол. Он не подошел, а мягко проскользил к нему, иначе и не скажешь.
Грация компенсировала неприметное лицо. Широкое, с маленьким лбом и подбородком, а остальное терялось на фоне длинных волос.
Добро пожаловать. Лорд устроился за столом и добавил:Можешь идти.
Он явно говорил со мной. Наверняка принял за служанку, которая привела гостя. Я растерялась, а чародей быстро глянул на меня и кивнул на дверь. Нужно убираться, пока не начались расспросы. Нет, сперва реверанс.
Все происходило быстро. Руки путались в юбке, когда по комнате прокатился незнакомый голос:
Нет, останься.
Он напоминал далекий раскат громатихий и заполняющий. Такому нельзя было противиться. Только сейчас я заметила мужской силуэт в дверном проеме. Тоже в длинной тунике, но голубой. И он был куда выше лорда, держался свободно и опирался плечом о косяк. Но даже в этой вольной позе чувствовалось изящество, достойное короля.
Нэмьер, и ты здесь, сказал Калсан.
Он опять выделил первое слово, и я вспомнила о брате лорда, которому не стоило доверять.
Я везде, протянул Нэмьер.
Он направился к столу, и я решилась поднять глаза. О родстве новых знакомых говорили одинаковые волосы, только у младшего они тянулись до груди, а у старшегопочти до пояса. Никогда не видела такого у мужчины. Разум кричал, что это смешно, но необычность притягивала. Хотелось любоваться этими гладкими прядями и легкой походкой.
Я задумалась и не смутилась, когда Нэмьер взглянул на меня. У него было узкое лицо, как у брата прямой нос и тонкие губы. А глаза отличались, хотя светились той же холодной синевой. Наверное из-за любопытства, с которым он смотрел.
Ты ведь Бригита? Это тебя мы потеряли по дороге из Ильмисара? спросил Нэмьер и остановился за спиной брата. Он говорил лениво, напоминая кота. Погладить бы, но страшно получить царапину.
После этой фразы меня изучали уже две пары синих глаз. Вспомнился рассказ Калсана: Бригита и впрямь ехала домой, но карета сломалась и отстала. Так он и украл ее незаметно тогда где кучер? Проклятье, внимание сбивало. Я лишь кивнула.
Ты поступил опрометчиво, оставив своих слуг одних, сказал чародей, на них напали. Хорошо, что мой замок оказался поблизости, и хоть кого-то удалось спасти.
Вот как? Странно, но Нэмьер усмехнулся.
Он вздернул подбородок и облокотился на спинку кресла. Кривая улыбка не исчезала; я надеялась, что он просто злодей. Но нет, кажется, нам не поверили.
Это правда? спросил лорд.
Он недоверчиво прищурился. Стало жарко, мысли разбегались и я снова кивнула.
Имей совесть, отпусти бедняжку. Только боги знают, что она испытала. Калсан небрежно махнул рукой и заговорил о другом.
Лорд отвлекся на него, а Нэмьер все смотрел. Нет, теперь он сверлил меня взглядом, пытался докопаться до правды, увидеть мысли. Я не могла вздохнуть, даже когда мучитель разрешил уйти.
За дверью стало легче. Теперь лед и иней не пугали, а успокаивали. Не знаю, куда несли меня ногивсе равно, только бы подальше. Лорд выглядел мальчишкой, но его брата так просто не одурачить. Наверняка он не оставит меня в покое. Удивительно, но от этой мысли стало приятно. Чего бояться? Калсан сказал, что мы здесь ненадолго. В комнате я сама себя напугала, но теперь буду держаться увереннее, или все испорчу.
Глава 13. Знак во мраке
Я надеялась, что меня узнают и отведут в комнату Бригиты. Нужно было слушать Калсана и разговорить ее, а теперь оставалось только бродить по замку. Кругом царила тоскливая тишина, будто на похоронах, когда осознаешь, что знакомый смех больше не раздастся.
Чистый воздух смущал: ни запахов, ни едва уловимого аромата, присущего каждому дому. Абсолютно ничего. Пустота казалась наигранной, я все время ждала чего-то. Что потолок рухнет или кто-то бросится на меня из-за углане могло быть так спокойно. Только лед блестел в пламени магического огня и будто следил за мной. Чужие взгляды облепили спину, иногда я действительно верила, что сзади кто-то стоял. Оборачивалась и подпрыгивала, увидев очередной силуэт.
Каждый раз это оказывались пустые доспехи, вмороженные в стены. Или не пустые: в башне я тоже так думала, пока не увидела тусклые глаза в тени шлемов. Было боязно присматриваться к этим и узнать новый секрет.
Иногда мимо проходили люди, наполняя комнаты тихим, гулким эхом шагов. Они приветственно кивали, но никто не пытался заговорить: не знали о случае с Бригитой? Тогда где она пропадала по их мнению?
Хвала богам, в конце концов ко мне подошла дева. На первый взгляд она не отличалась от остальных, но вблизи стало заметно, что глаза у нее были темнее. Белая коса отливала бронзой, а на лице едва угадывались веснушки. При взгляде на них стало уютно, как в теплой кровати, ведь я всю жизнь видела такие же в зеркале.
Захотелось обнять деву и расцеловатьхоть что-то радостное в этом похоронном царстве. Думаю, ей было лет шестнадцать. Узкий светло-серый лиф подчеркивал изящество юной фигурки, а на лице выделялся длинный нос. Но он только красил его и придавал живость слишком ровным чертам.
Дева хихикала и рассказывала, как разбила какую-то вазу и выбросила осколки из окна. Я не вдумывалась, только удивлялась ее простотемы будто минуту назад расстались. Видимо в большом замке она не заметила, что Бригита уезжала.
Пришлось прервать историю и рассказать о неудачном путешествии, после которой я никак не могла придти в себя. Дева моментально сжалась и посмотрела на меня с искренним сочувствием. Стало стыдно, что приходилось обманывать это создание, но выбора не оставалось. Причитая и сожалея, она обняла меня за плечо и привела в комнату Снежинки.
По размеру она напоминала коморку для швабр. Здесь помещалась только кровать и софа напротив нее. Все остальное пространство занимали сундуки, привезенные из замка чародея. Единственным украшением было большое окно напротив двери и малиновые шторы. На всем лежал иней, но к нему я успела привыкнуть.
Обычный замок лорда: хозяева и знатные гости нежились в кроватях, размером с эту коморку, а остальные ютились по углам. В замке отца поварята спали на кухне под столом. Я знала об этом, но не задумывалась. Кто переживает об удобстве мухи, что бьется об стекло? Внутри неприятно заворочалась совестьне допущу такого в своем доме, если вырвусь из бедности.
Видимо, Бригита дружила с девой, потому что та заботливо усадила меня на кровать и принесла из кухни поднос с едой. После серости вокруг я ожидала, что все будет перстным, но угощения оказались чудесными! От свежего хлеба исходил едва заметный пар, ломтики говядины пахли розмарином, а начинка мясного пирога была до того мягкой и сочной, что я все проглотила и не разобралась, из чего ее сделали.
Ощущение сытости приятно разлилось по телу. Меня даже перестал смущать лед. Ну и что, чары не запрещены, и мода везде была разной. Правда, красить волосы считалось уделом гулящих женщин и поклонников Арантака, которые хотели быть рыжими, словно пламя. И одинаковые глаза это не объясняло, но Калсан не смущалсявидимо, все нормально.
Дева без остановки трещала о комнатах и мебели. Еще обещала убедить какого-то Родарика дать мне отдохнуть несколько дней. Не знаю, что она имела в виду, но была благодарна. Когда дева ушла, меня вновь обступила тишина. Я не могла просто отмахнутьсяона казалась зловещей, как шорох из темного угла посреди ночи. Ты пытаешься убедить себя, что это звуки из окна, но темнота все равно не дает покоя.
Смотреть было не на что, и я подошла к окну. Стоило отдернуть штору, как иней взмыл в воздух, словно испуганные пчелы. Вид снаружи оказался привычным зимним пейзажем, и я впилась в него взглядом, как голодная мышь в хлебную корку. Все простое, без странностейэто мне и было нужно.
Рассыпчатый снег лежал на крышах каменных построек и крытых переходов. Их было много, и все разного размера. Окно наверняка выходило на складские помещения, созданные не для глаз гостей. Обычно в таких местах сновали люди и собаки, а тут никого не было, и ни один звук не просачивался сквозь стекло. Ярко-голубое небо выглядело холодным и пустым. Крепостная стена закрывала все снаружи, но из-за нее поднимались тонкие струйки дыма. Наверняка рядом был городвот бы увидеть.
Вряд ли и там все странные. Ведь должны быть кузнецы, мясники, бродяги Не будут же они парить среди грязи и носить длинные волосы. А дети везде одинаковые, вертлявые и шумные. И обязательно будут лошади, куда без них? Я так и видела галдящую толпу, уютные домики с печными трубами и прекрасный замок вдалеке.
Чтобы представить его, я прижалась к стеклу и посмотрела вниз. В первое мгновение глаза резанул яркий блеск. Он будто ожил и кинулся на меня, впился в голову, жег ее. Колдовское сияние источал лед, который покрывал всю стену! Не как в коридоре: этот одеялом укутывал замок.
Подул ветер, и снег закрутился в маленькие ураганы. Они плясали под окном, вертелись, менялись местами, напоминая карликов с уличной ярмарки. Вспомнились их уродливые лица, разукрашенные, с жуткими улыбками; снег казался живым и злым. Он словно издевался и радовался моему страху.
Я отшатнулась и налетела на сундук. Боль пронзила щиколотку, а подол юбки смахнул иней. Меня окружило белое облако, ледяные крупинки падали на лицо, кололи его и таяли. Замок ожил, он напал! Глупо, но это не прекращалось так долго, что мысли путались. Я отряхивалась и стирала с лица воду, счищала ее ногтями, только бы избавиться от этой дряни.
Где «Послание огня»? Нужно скорее дочитать и раскрыть тайну Белого края, нужно убираться из этого гадкого места! Я открывала все сундуки подряд и вытряхивала содержимое. Платья, платки, чулкискоро все валялось на полу. Когда треклятая книга нашлась, я прижала ее к груди, как драгоценность.
* * *
«Послание огня» было написано рунами. Закругленные фигуры передавали только общий смысл, в основном их использовали для составления документов. Все религиозные тексты писались обычными словами; с помощью красивых метафор и эмоций читателю навязывали смысл.
Сейчас я впервые увидела Арантака без ареола всеобщей неприязни. В книге были описаны знакомые легенды, но в них Пламенный казался непонятным гением, страстной натурой, а не тираном. Мне даже приглянулись некоторые идеи. Например, о статусе женщин: в Ильмисаре мы были прикованы к родственникам-мужчинам. Мы владели собственностью лишь в редких случаях, не всех высокородных дев учили грамотезачем? От них требовались только сыновья и хорошо выглядеть.
Арантак учил, что оба пола равны. Ему виднее, это он создал людей. Мне бы хотелось не искать мужа, а самой что-то делать. Так проще. Я бы обратилась к брату-лорду и открыла бы какую-нибудь лавку. Наверное, в мясном рядугрязно и звучит не благородно, но люди всегда будут есть, а мясо стоит дороже овощей. И плевать на титулы, ведь мы будем обеспечены и незапятнанны родством с низкородными, чего боялись родители.
Какими сладкими были эти мечты. Я гнала ихне спроста Арантака боялся целый народ, и за красивыми речами наверняка скрывалось зло.
Когда на улице стемнело, читать стало невозможно. Хотелось есть, но новая знакомая не появлялась, а бродить по замку не тянуло. Любопытно, как Калсан представлял себе мое пребывание здесь? Вряд ли Снежинка нарисовала бы карту, а спрашивать местных не стоилозаподозрят.
Вероятнее всего, чародей об этом не думал. Пришлось отправляться на поиски кухни. Обычно они располагались рядом с залами, где устраивали пирына втором или третьем этаже, чтобы гости оценили великолепие замка, пока будут подниматься.
Факелы светили ярко, и это место не изменилось, разве что появились тени. Они походили на людей, двигались, срастались в неясную массу из голов и рук. Стоило повернуться, как все исчезало, но краем глаза я видела, как ко мне тянулись чьи-то пальцы, а силуэты уродов скользили по стенам, прыгали на потолок, под ноги. Даже окна не успокаивали. За ними виднелось темное небо и звездыдалекие, холодные и безразличные.
Ни кухня, ни зал не нашлись. Тогда я спустилась в самый низ: там должна быть кладовая или просто лестница, к которой подвозили продукты и несли поварам. Пришлось вечность ходить по узким тоннелям, пока один из них не привел меня на такую же узкую лестницу. Крутую и неудобнуюточно для слуг. Это кошмарное сооружение и вело на кухню, где было тепло, пахло выпечкой, наваристым бульоном и жаренным мясом.
Я застыла на пороге, вдыхая раз за разом. Наконец-то знакомые ароматы и треск дров в настоящем огне. Так уютно, по-домашнему. Судя по размерам помещения, на местные пиры собирался весь Белый край: горящие очаги тянулись вдоль левой стены и исчезали где-то вдалеке. Напротив ближайшего стояли две лавки и стол, за которым сидела девочка. Ей было лет десять, а кружевной воротник и ленты в косах напоминали моих старых кукол.
Как я обрадовалась при виде девочки! С ней будет просто подружиться и все разузнать. И она точно не будет строить из себя тихое облако. На кухне больше никого не было, и это особенно радовало. Но стоило сделать шаг, как показался силуэт. Он вынырнул из темноты между двумя очагами, я различила широкое туловище и длинную юбкуженщина.
Она беззвучно шла и раскачивалась, а глаза тускло светились в воздухелица не было, только чернота. Силуэт казался пустым, трещиной в пространстве. Паленья громко затрещали, словно рычали на него, и я отскочила назад.
От страха подкашивались ноги. Это проклятое место скрывало тайны, вдруг здесь и духи бродили? Первыми из темноты показались руки, в которых была миска с мясом. По нему стекала кровь, и глаза сверкнули красным. Показалось? Хоть бы так. Я боялась моргнуть и с ужасом рассматривала повариху, которая вышла на свет.
Хотелось увидеть что-то уродливое и оправдать испуг, но это оказалась милая старушка. Аккуратный фартук, платок на голове, румянец и доброе сморщенное лицотакие кормили всех пирогами и рассказывали сказки. Повариха глянула на меня и опустила миску куда-то в темноту у очага. Раздалось звяканье, а я стояла и не знала, что делать. Все было спокойно, но тревога изводила, как нож у горла.
Вечно прятаться не удастся, поэтому я заставила себя пройти вперед и устроилась за столом. Видимо, это получилось уверенно, и старушка поставила передо мной тарелку с супом. Он стоил долгих блужданий: мягкое мясо, чеснок, острый перец и легкий пряный аромат. И не важно, что холодный.
Я отбросила сомненья и повернулась к девочке, которая сидела напротив:
Как тебя
Нет! Нельзя спрашивать имя, Бригита могла знать ее.
Почему ты еще не спишь, уже поздно.
Девочка не ответила. Она проявляла не больше эмоций, чем кукла, которую дергали за ниточки. Просто зачерпывала ложкой свой суп и подносила ее ко рту. Зачерпывала, подносила, зачерпывала, подносила
Ее глаза отражали огонь так, словно были зеркальными. Вдруг за моей спиной раздался треск и склизкий звук. Он был каким-то животным, сразу представились клыки, брызги крови, рваная плоть. Я уронила ложку и обернулась: повариха стояла у разделочного стола и все загораживала, но явно кромсала мясо. Она поднимала окровавленный нож и резко опускала его, иногда откладывала и принималась разламывать кости. При этом так яростно двигала руками, словно ужин вырывался.
Образ милой старушки пропал. Я взглянула на девочку: та же кукольная поза, те же огненные глаза. Суп перестал казаться вкусным, я быстро доела и помчалась к себе в комнату. Найти ее оказалось непросто. Все замки походили на муравейники с сотней коридоров и проходов. Их старались делать разными по высоте или ширине, чтобы люди не терялись, но здесь все выглядело одинаково. Лед, факелы, тишинавсе. Хоть зарубки делай, как в лесу.
Я так устала, что не боялась, а злилась. Как бы не пришлось до утра тут ходить. Странно, но воздух стал влажным и холодным, как в подземелье, но лестницы мне не встречались. Как и люди, что не расстраивало. Не знаю, где именно я была, когда заметила проход в стене. Он вел то ли в комнату, то ли в небольшой залфакелы там не горели и образы растворялись в темноте. Но света из коридора хватило, чтобы увидеть массивную дверь в самом конце.