Я боялась и каждое утро выдергивала из головы седые волоски. Многовато их стало, как бы с косой не проститься. Пусть она и была тонкойхоть что-то.
Нэмьер больше не приходил в библиотеку, и это удручало еще больше. Он пытался подловить меня, но радовал своим присутствием, разговорами, взглядами. Интересно, он и впрямь не любил книжную коллекцию или надеялся удивить? Его забавляла моя реакция, наверное. По крайней мере хотелось думать, что в сердце Нэмьера были не только подозрения.
Дни летели, и я согревалась этой надеждой. Как-то утром в столовой было необычно шумно, все бегали, повара раздавали команды. Оказалось, что в грядущий фиреас лорд задумал выйти в город и угостить всех низкородных. Об этом сказал мальчишка-поваренок лет двенадцати, который налетел на меня.
А ты помнишь предыдущий фиреас? спросила я, надеясь понять, традиция ли это.
Но мальчик только выпучил и без того большие глаза. Он долго думал и хмурился так, будто воспоминания мучили.
Не помню, где я был в предыдущий, ответил он и убежал.
Как это? Он не помнил праздника, никто не знал, для кого готовились комнатыстранные здесь все. Не важно, ведь скоро я вырвусь на свободу! Вряд ли в такой день Нэмьер рассердится, если пойти в город. Наконец-то будет свежий воздух и небо над головой. Они нужны были мне, в глыбе камней уже волосы седеют и кошмары видятся.
Кыш, буркнула толстая повариха и пихнула меня. От радости я забыла, что стояла в дверях и всем мешала.
Столы были завалены продуктами, и спокойно поесть не удалось. Пришлось стащить пару яблок и сгрызть их по дороге. Странно, что подготовкой занялись накануне торжества, обычно выходы лордов к народу тщательно планировались. Хотя все равно, главное, что скоро будет небо, город и Нэмьер, пусть и вдалеке.
Фиреас не был праздником, просто днем, когда мы становились ближе к богам. Его проводили кто как: некоторые просто отдыхали или молились, но лорды старались показать народу свою заботу. Папа этого не любил, а мы с матушкой ни одного не пропускали. Мы нанимали целителей, и те ходили по домам. Иногда и мы с ними, но после того, как стража все проверяла. Мне безумно нравилось смотреть на людей, даже грязных и одетых в тряпьетогда я не понимала, как тяжела бедность. Лишь видела благодарность в глазах и думала, что все хорошо.
Темные лачуги, скрипучие полы и ободранные собаки вызывали восторг. Все казалось настоящим приключением, будто спуститься в сырой подвал и перебрать старые вещи.
Похожее чувство возникло и сейчас. Я могла думать только о городе. Пыталась заставить себя волноваться из-за Калсана и Гайди, но не выходило. Вечером Эделина пожаловалась, что ее назначили помогать, а большинству позволили отдыхать или сопровождать лорда, по желанию.
Это значило, что мне не придется прятаться. Можно будет гулять, говорить с людьми, даже с Нэмьером! При всех он не обратит на меня внимания, но вдруг мы случайно встретимся в коридоре. Хотелось бы, будет грустно уехать, не поговорив в последний раз.
* * *
В день фиреаса я встала затемно и долго выбирала наряд. На платья Бригиты даже смотреть не хотелось, они висели на мне и убивали остатки решимости. Не удавалось привыкнуть, что этого никто не видел. Вреда не будет, если один раз надеть свое, я как раз захватила одежду сестры. Думаю, сиреневое платье подойдет. Пусть оно и было из качественного шелка, но выглядело простым и светлым. Я не буду сильно выделяться, но и не пропаду в толпе.
Утро выдалось мрачным из-за тумана. Странно, что он появился в такую теплую погоду. Мало что удалось рассмотреть, когда открылись двери главного входа замка. Светлое небо, стены, снегвсе сливалось, из белого пара виднелись только смазанные очертания.
Первыми в него нырнули пажи. Одни несли голубые флаги, другие играли на барабанах и сообщали народу, что идет хозяин. Тихие нечастые удары заполняли округу, они напоминали о древних временах, когда была только природа и простая музыка. Звуки окутывали, и все ненужные мысли растворялись.
За пажами ехали лорд и Нэмьер, оба на белых лошадях и в черных плащах. Было приятно увидеть что-то яркое в этом сером царстве. Ткань обволакивала плечи и красиво развевалась, но лорд терялся рядом с братом, хотя тоже держался прямо и уверенно. Вдруг я поняла, что рассматривала Нэмьера и улыбалась. Глупая музыка, это из-за нее, не дай боги, заметит. Я покраснела и огляделась, но никто не смотрел.
Не стоило надевать свое платье и коричневый плащслишком броско среди бело-серо-голубых тонов. Боюсь, желание привлечь внимание Нэмьера к добру не приведет. Увидит он меня, а дальше?
Рядом с ним ехал какой-то господин, я не знала его. Их сопровождали конные охранники в нагрудниках из выбеленной кожи. Следом шли мыобитатели замка. Скоро показались огромные ворота и кусок оборонной стены. Она исчезала в тумане, будто он разъедал ее, превращал в часть себя. А он мог вредить? Ведь я не принадлежала этому месту.
Не самый весомый довод, но было не по себе, когда люди впереди бледнели, их силуэты размывались и постепенно сливались. Еще музыка:
«Бум. Бум. Бум-бум. Бум. Бум».
Она словно духов вызывала. Вспомнилось о людских жертвоприношениях в старые времена. Уверена, шествие смертников походили на это. И Калсана не быловдруг он знал о жутких ритуалах местных, поэтому не явился? Я ему больше не нужна, не жалко.
Сердце бухало в такт барабанам. Знаю, что сама себя пугаю, но как оставаться спокойной, когда вокруг такое?
На счастье, вместо алтаря из тумана стали выплывать дома. Частые заборы покосились, в них не хватало досокэто был город, квартал для бедняков. Иногда над головой мелькали ветки деревьев. Они внезапно появлялись и исчезали, будто зверь из морских глубин дразнился, присматривался к добыче.
Изо всех дверей и проходов стягивались люди. Они плавно двигались, как листья на воде. Я слышала разговоры, но никто не кричал, не смеялсянастоящие похороны, а не праздник.
В какой-то момент здания исчезли, и показался длинный стол. На нем были миски, рядом стояли дымящиеся котлы и мешки. В стороне виднелись шатры с острыми крышами и флагами. Лорд произнес речь и раздал порции только нескольким беднякам, которые выстроились в очередь. Затем он передал эту обязанность слугам и направился к шатрам.
От скуки я помогала, доставала хлеб из мешков, расставляла миски, улыбалась и мысленно проклинала все вокруг. Так хотелось погулять, осмотреть город, но как? Ничего не было видно, а люди пугали. О взгляде Нэмьера и мечтать не стоило, он стоял с братом и еще несколькими господами в длинных плащах.
Мне показалось или они говорили о Калсане? Слова ускользали, но больно часто мне слышалось его имя. Я наклонилась к мешку и украдкой взглянула на братьев. Они явно спорили, качали головами, нервно переминались с ноги на ногу. Вдруг Нэмьер схватил лорда за плечо и встряхнул.
Ему нельзя верить!.. Он спас нас, но для своей выгоды прошипел он.
Я отвернулась и по пояс залезла в мешок. Не хватало попасться на глаза в такой момент.
Ты очень мнителен, хохотнул лорд.
Они еще о чем-то говорили, но тихо. Было боязно услышать звуки ударовдо того зло говорил Нэмьер. Его брат лишь посмеивался и даже меня раздражал. Откуда столько спеси в этом мальчишке?
Когда я снова повернулась, силуэт Нэмьера виднелся уже за шатрами. Скоро он и вовсе исчез, и мне стало невероятно тоскливо. Пусть мы не разговаривали, все равно было приятно наблюдать за ним, слышать голос. А теперь что? Провожусь с хлебом до вечера, вот и праздник кончится. Сидела бы в комнате, хоть выспалась бы.
Не пойти ли за ним?
При этой мысли я застыла, и коренастой служанке в платке пришлось отнимать у меня булку. Молочная дымка отталкивала, но я не видела риска. Это не лес и не пустынявернусь как-нибудь. Останавливало то, что он мог зайти в здание, но бездействие изводило больше. Вряд ли Калсан предупредит меня об отъезде. Скорее всего, он велит бежать к кольцам в самый неудобный момент. Тогда Нэмьер запомнит меня как лгунью, которая тряслась и прятала взгляд. Мне не оправдать поступок с Бригитой, но хотелось бы вызвать в нем теплоту. Пусть лишь на мгновение.
Я сделала крюк, обошла людей и направилась в неизвестность. Флаги на шатрах мирно колыхались, будто махали мне на прощание. Голоса и стук тарелок медленно затихали. В конце концов стало ненормально тихо. Исчезла дорога, и под ногами хрустела корка льда и замерзшая трава.
За все время попалась только полуразрушенная крепостная стена. Одна из внутренних, судя по близости к городу. Такие отголоски междоусобного прошлого встречались по всему Ильмисару. Покинутые, частично разобранные ради камня, они медленно умирали вместе с духом старины.
Не нужно было сюда идти, в таких местах искали уединения. Развернуться не хватало смелости, вдруг мне не найти дорогу назад? Стена пропала, как и весь мир. Я старалась громко вдыхать, чтобы слышать себя, а не становиться безликой частью тумана. Он забирался под платье и холодил кожу, будто пробуя меня на вкус. Он уже проглотил город и все вокруг, хотел еще
Нет, это был ветер, было просто холодно. В горле застрял тревожный ком, давил и тянул, как петля висельника. Тут справа показалась высокая ограда, я рванула к ней и вцепилась руками в шершавые прутья. Наконец что-то осязаемое, из моего мира. Но радость быстро исчезлапрутья были мокрыми и пахли ржавой водой, как кровь.
Они были чуть выше меня, внизу их опутывала трава. За ними что-то виднелось, но серая дымка мешала рассмотреть. Подумалось о вырубленном лесе, но «пни» странно походили друг на друга, стояли в ряд и были заостренными. Одни торчали вверх, другие покосилисьскорее уж гнилые клыки.
От волнения даже сердце притихло. Я щурилась и видела черные дыры огромных глазниц вдалеке. Или не видела? Все плыло, нужно уходить отсюда, не будет добра в этом месте. Я подняла юбки и направилась в город. Точнее, надеялась, что иду в город. А вдруг нет? Ограда могла вести куда угодно.
Не получалось отойти от нееединственного маяка. Прутья мелькали сбоку, будто тоже двигались. Иногда плащ цеплялся за них, и меня с силой дергало назад. Чудилось, что трава сплеталась в руки, что это она хватала его, держала!..
Я знала правду, но не могла прогнать видения. Они казались невинными, когда кто-то вцепился в мою ногу. Мелкие зубы и когти ободрали кожу, не исчезали! От страха я подавилась воздухом и не могла кричать, только хрипела. Вокруг ноги была какая-то белая тварь, как змея. Нет, вон лапа, большая голова, круглые черные глаза.
Я пищала и трясла ногой. Прыгала, пока не налетела на ограду. Та заскрипела и качнулась, будто хотела обернуться вокруг меня и сдавить. Костлявая тварь не уходила, она будет жрать меня? Сейчас вырвет кусок мяса, сейчас!
Подол юбки мешал понять, что никто не нападаля наступила на чей-то скелет и тот застрял. Напоминал кошачий, весь в шерсти и кусках плоти. Меня замутило, пожалеть бы бедного зверя, но хотелось растоптать эту дрянь. Ни прогулки, ни Нэмьера, ни радостиза что, боги?
Скелет едва удалось отцепить, при этом он хрустел так, словно его жевали. Мерзкое место, мерзкий город, мерзкий Гайди! Страх иссяк, и я пошла дальше, но тут в ограде показалась открытая калитка.
Почему-то казалось, что кто-то нарочно оставил ее так. Кто-то приходил сюда, может, заманивал гостей в клыкастую пасть. Уже завтра эти мысли покажутся глупыми, но сейчас я оцепенела. Спина, ноги, животвсе стало твердым.
На калитке висел отлитый из металла знак в виде козлиной головы. Закрученные рога и вытянутая морда выглядели очень знакомо.
Боги, лучше бы я не вспоминала.
По легенде предки принимали горных козлов за духов. Звери были светлыми, карабкались по отвесным скалам и издалека напоминали призраков. Этим символом обозначали кладбища.
Выходит, мнимые пни были надгробиями. Кладбища иногда устраивали в городах для запугивания преступников, но я не выносила такой жестокости и обходила их стороной. Тела полагалось сжигать, а пепел развеивать над водой, иначе дух не мог покинуть его и вечно страдал. Хоронили только за самые жуткие преступления, иногда живьем.
А вдруг прямо сейчас под землей кто-то с хрипом втягивал остатки воздуха? Скреб гроб окровавленными пальцами, сдирал ногти, кричал?
Я боялась шевельнуться, ведь здесь было так много духов. Они парили над могилами, измученные, жаждущие мести. Они могли напустить туман и открыть калитку, чтобы отыграться хоть на ком-то.
Нет, такого не могло быть. Мне чудились звуки, какие-то слова невозможно! Я не чародейка и не могла слышать духов. Это от страха, нужно уходить.
Кошмары обрели форму; из тумана выскользнул человеческий силуэт. Он быстро двигался между надгробий, вокруг него парила черная дымка это был плащ.
Я не могла отвернуться, только пятилась назад. Незнакомец приближался, ткань развевалась как крылья. Не получалось верить, должно быть объяснение.
Вдруг что-то хлестнуло меня по ногам. В груди кольнуло, и я повалилась на спину. Лед затрещал, как тот скелетплевать, только бы отползти, скорее!
Что ты здесь делаешь? раздался мужской голос.
Он звучал слишком спокойно. Все внутри меня тряслось, пока из тумана показывались знакомые черты. Легкие движения, светлые волосы, плащ, который я видела утромэто был Нэмьер.
Жутко представить, что он видел. Я хотела показать, что не убогая, а сама взяла и рухнула на ровном месте. Меня запомнят, как неуклюжее создание. Лучше бы осталась в городе, или вовсе не вылезала из кровати сегодня.
Хоть бы Нэмьер прошел мимо и не смотрел на меня такую. Но нет, он замер рядом и повторил:
Что ты здесь делаешь?
Слов не находилось. Уткнуться бы носом в траву и подождать, пока он уйдет.
Ничего, гуляла.
Было так стыдно, что голос дрожал. Наверняка я растрепала волосы, пока отбивалась от мертвой кошки. А Нэмьер будто видел растерянность и улыбнулся. По-доброму, но так и чувствовался подвох.
Он протянул руку и помог мне встать на ноги. Я успела забыть, какой приятной бывает мужская сила, как сладко видеть собственные маленькие ладони, утонувшие в его. А когда брат лорда тянул меня вверх мгновение в чужой власти сводило с ума.
Я так и застыла, позволяя ему разглядывать себя.
Гуляла? спросил Нэмьер и хитро прищурился. И только?
Он улыбнулся шире. Боги, неужели заметил мое отношение? Губы сами собой раскрылись, но сказать было нечего. Или просто посмеяться? Негодяй пытал меня, буравил глазами и ждал интересного ответа, как в библиотеке.
Идем, леди не стоит ходить здесь одной, сказал он и отвернулся.
Вид его безразличного затылка успокаивал, но радости это не принеслодумаю, Нэмьер действительно заметил мои чувства. Он ведь был старше, а я не умела скрывать их. С Ласвеном этого не требовалось, да и не привлекал он меня так же сильно.
Сейчас все было по-другому. Чище, наверное, без дурных мыслей и желания идти наперекор правилам. Не стоило поощрять это, но знай я о разоблачении отца, то больше ценила бы старую жизнь. Я бы попрощалась с Ласвеном перед отъездом, сказала бы родителям о своей любви, поддержала бы Осберта; не хотелось допускать очередную ошибку, а после оплакивать утерянные радости.
Мысль придала смелости.
Что вы делали в таком месте? спросила я и закусила губу от смущения.
Хотя нет, было не стыдно, а гадко от своей слабости. Нэмьер ответил на удивление спокойно:
Разговаривал с другом, Рогиром Дайли, ты помнишь его?
Да
Не стоило забывать, что рядом был чародей. Неужели он и впрямь сидел там и разговаривал с мертвецом? Это звучало дико, при воспоминании о духе в спальне у меня волосы на голове шевелились, а тут целое кладбище таких. Я качалась из стороны в сторону: то тянуло к Нэмьеру, то подальше от ограды, рядом с которой он шел.
Не стоило ему так открыто поддерживать Арантака. Его предупреждали, но вздохнул брат лорда.
В Ильмисаре не было преступления хуже этого. Боги, по крайней мере одного здесь точно закопали живьем.
Думаете, Арантак злой? спросила я.
Сейчас меня это не интересовало, только бы говорить о чем-то и не думать о кладбище.
Нет, он такой же, как и все боги. Просто его учение грозит разрушить наш образ жизни. Этого никто не хочет.
Нэмьер задумчиво посмотрел вдаль. Сомневаюсь, что он произнес заготовленную фразу, как делали все. Люди с опаской говорили на подобные темы, и искренний ответ поразил меня. Сразу стало уютно, а страхи забылись. Вот бы побыть здесь еще и поближе узнать Нэмьера. Разве есть в мире еще подобные ему, столь же честные и необычные? Не верю.
Мы дошли до внутренней стены. Она оказалась ближе, чем в первый раз, и дорогу перегородила груда каменных блоков и их осколки. Странно, что их еще не растащили.