Не переживайте об этом, я всего лишь хочу, чтобы вы сопроводили меня в Белый край на несколько дней.
Сопроводила?! Крик вырвался сам собой. Я даже не успела обдумать услышанноесовместная поездка незамужней дамы и господина была неслыханной задумкой! За кого вы меня принимаете?
Милая леди! Калсан хохотнул и поправил свою книгу. То, о чем вы подумали, нетрудно получить и без тайных сговоров. От вас потребуется только ваша память.
Быть может, разум затмила дурость или неопытность, но я верила чародею. Не смотрел он на меня, как на женщину, не любовался и не старался очаровать.
Тогда что нужно от меня? Зачем вы рассказали о Белом крае?
Потому что Ашвейн изолирован, туда не пускают чужеземцев, и я беспокоюсь, что в нем поклоняются Арантаку.
Чародей выделил последнее слово, и воздух пронзило острое эхо, будто от звона разбитого стекла. Мне стало жутко. Вчерашние тени, гаснущие факелы и кровавый силуэт показались ничем по сравнению с именем. Арантакодин из богов, создатель людей. Его называли Пламенным из-за мятежного духа и жестокого культа. О последнем никто ничего не знал, так говорили чародеи, но Арантаку поклонялись орки и люди Викнатора, а они славились буйным нравом и бесконечными войнами.
У нас уже есть несколько рассадников его культа, и ничего хорошего Ильмисару это не приносит. Если их станет больше, они могут напасть, продолжал Калсан.
Но что я могу сделать?
Очень многое. Король молод и не слушает моих советов, он не видит угрозы, и мне нужны доказательства того, что в Ашвейне поклоняются Арантаку. Только тогда он примет меры и отправит туда войска. Видят боги, я хотел бы ошибаться.
Не понимаю.
Наверное, я выглядела глупо, и глазами хлопала так же, но действительно не могла взять в толк, к чему все идет. Какой от меня прок в таких делах?
В Ашвейн никого не пускают, но мне посчастливилось втереться в доверие к первому советнику лордаменя пропустят туда, и я отыщу следы культа, если они есть. Но, чародей подался вперед и заговорил тише, король знает о моем отношении к этим землям и не поверит. А если со мной будет свидетель, кто-нибудь из высокородной семьи, тогда он задумается. Сомневающийся разум легко направить по нужному пути.
Культ, свидетель, поездкая будто попала в сон и не могла осознать, что предложение вполне реально. Необходимо отказаться, нельзя ведь действительно уехать с колдуном не пойми куда. Что сказать родителям? А Тарвалю?
Благодарю, глава, но прошлое моей семьи посеет недоверие, сказала я, надеясь воззвать к разуму.
Калсан снисходительно улыбнулся и заговорил, растягивая слова:
Это станет гарантией того, что я не обману вас. Мне будет выгодно помочь вам восстановить репутацию, чтобы король подумал, прежде чем отмахиваться от ваших слов. Не обещаю, что он простит вашего отца, но вы невинны, к тому же, брак стирает грехи прошлого. Советую вам выбирать из лордов, наиболее приближенных к королю, тогда он будет уверен в вашей верности, всему поверит и все забудет.
Он снова принялся рассказывать о будущем браке и вконец запутал меня. С чего королю верить? Вряд ли он глуп и не догадается, что брак всего лишь спасал меня, и дело тут не в верности. Речь мага убаюкивала и возвращала к сладким грезам. Чтобы прекратить это, я громко заговорила:
Почему вы выбрали меня? Для этого вам подойдет любая камеристка да мало ли в Ильмисаре людей, нуждающихся в покровителе!
На это Калсан покачал головой, и его лицо стало надменным.
А вы и есть любая, леди Елена. Уж не обижайтесь, но вы первая, кто мне подвернулся. Я не успел все обдумать, приехал сюда в надежде отдохнуть, и тут мне сообщили, что в замок прибыла дочь опального лорда. Тогда я не знал о ваших планах, но нетрудно было догадаться, что мое предложение способно заинтересовать вас. Если нет, то мне не составит труда найти кого-нибудь другого для этой роли и одарить в награду.
Он скрестил руки на груди. Только сейчас стало ясно, что никто не станет меня уговаривать и можно уйти. Стало легче, но только на мгновениеуйду, и что? Калсан не даст мне стать камеристкой из вредности, а Тарваль не всесилен. Домой жутко не хотелось. Я взглянула в окно, на яркий свет и внутренний двор за ним. Что, если Калсан был моим окном, через которое удастся сбежать?
Думаете, другие запросят более высокую плату? спросила я, пытаясь собраться с мыслями. На словах все казалось просто, но не стоило обольщаться.
Нет, но при дворе мне пригодится союзник, который в родстве с кем-нибудь из полезных мне лордовустраивая ваш брак, я помогу и себе.
И кто же женится на мне, узнав, что я путешествовала с вами?
А как об этом узнают? У вас нет слуг, вы никак не выделяетесь и не ведете образ жизни высокородной леди. Вы и сюда-то доехали незамеченной, никто не узнает, отправились ли вы домой, или еще куда-то.
Я пыталась вызвать в себе злость или страх, чтобы не доверять колдуну. Вспоминала тени в коридоре и браслет, но его слова казались правдивыми. Кроме родных, некому будет рассказать обо мне. При мысли о совместной поездке внутренности переворачивались, возможно, стоит попросить Тарваля дать мне сопровождение и самой добраться до Белого края? Хотя нет, он не позволитесли об этом станет известно, пострадает и его репутация.
А существовал ли этот Белый край? Не получалось верить, что сказанное было правдой. С другой стороны, зачем колдуну врать? Не знаю все произошло так неожиданно, а Калсан смотрел на меня и ждал ответа. Я безумно хотела исправить то, что натворил отец, хотела счастья для родных, но как можно довериться этому человеку?
Он буравил меня глазами, словно дыру сверлил. Древний, хитрый чародей. Паукда, паук, расставивший сети, нужно бежать, пока он не съел меня.
Простите, мне пора, бросила я и развернулась.
Снова спрячешься в своей дыре? крикнул Калсан.
Голос был насмешливым, резкая перемена заставила меня оторопеть. Сомнения как ветром сдулочто этот нахал себе позволяет? Я повернулась к нему и втянула воздух, но высокая темная фигура отбила охоту ругаться.
Вы как вы смеете?
Гнев кипел в груди, мешал думать и говорить. А маг противно засмеялся:
Привыкай, не всегда же люди будут помнить, что когда-то ты была дочерью лорда. Скоро они забудут это окончательно, и что тогда? Вместо отца будешь изводить письмами старых знакомых, которым давно плевать на вас.
Я раскрывала губы, но не могла вставить ни слова. Да и сказать было нечегоон говорил правду. Ужасную правду, хлеставшую, как пощечина. Договорив, колдун глубоко вздохнул и продолжил спокойнее:
Посмотрите правде в глаза. Вам не вернуть расположение короля без помощи, но кто возьмется за это? У вашей семьи нет друзей, а на выгодный брак рассчитывать не стоит. Вам уже много лет, и пройдут еще годы, пока вы будете трудиться на посту камеристки. Кого вам найдут? Какого-нибудь престарелого торгаша, которому нужна будет сиделка
Хватит, попросила я.
Силы куда-то делись, и голова показалось невероятно тяжелой. Все сказанное было правдой. Все, до последнего гадкого слова, и нечего злиться на Калсана, он просто открыл мне глаза. Может, на посту камеристки я и буду жить в достатке, но выйду ли замуж? Никто не позарится на старую деву с приданым в виде родителей и шалопая-брата. Нет, скорее всего, хозяева оставят меня при себе.
Я не собираюсь оскорблять вас, ласково сказал чародей. Я всего лишь хочу показать, что мы нужны друг другу.
Он шагнул вперед и протянул мне руку. Надменный, пугающий колдун вдруг стал обычным человеком с добрым взглядом. Наверняка он притворялся, но так захотелось прижаться к нему и ощутить силу того, кто мог все исправить. Я не знала, как помочь себе, родители тоже не смогут ничего сделать, они уже пытались.
Нужно уходить. Поездка, Белый крайнереально, да и колдун мог лгать. Я убеждала себя в этом, но не находила подтверждения. С меня нечего было взять, кроме зрения и памяти, о которых и говорилось.
Калсан терпеливо ждал и наблюдал. Думалось, что ответ требовался немедленно, но решиться не получалось. Нельзя же просто уехать.
А если вы ошибаетесь, и мы не найдем сторонников культа Арантака, что будет дальше? спросила я.
Голос получился писклявым. Сердце колотилось, меня трясло от волнения.
Я не чудовище и в любом случае не обижу вас.
Снова этот добрый, усыпляющий тон. Он подкупал и заставлял веритьнельзя! Хотя что мне терять, если о путешествии никто не узнает? Только родители будут ругаться, но они и так всегда недовольны.
Мысли скакали с одного на другое, я не могла собраться, поэтому молча ушла. Не помню, как добралась до своей комнаты, наверное, слуга Калсана проводил.
День прошел за мгновение, я лежала на кровати и водила пальцем по желтому узору. У него было много изгибовзолотая тропа терниста и полна опасностей, почему бы не отдаться ей? Сомнения необходимы, но они мешали достичь цели, которая еще никогда не была так близка.
Не знаю. Хотелось поговорить с кем-нибудь, но Ловиз и брат испугаются слухов, а мне нужен непредвзятый взгляд. Жаль, что здесь не было Осберта; во многом он еще ребенок, но точно не дурак, к тому же умел заразить своим упрямством. Мне еще не доводилось принимать серьезных решенийэто оказалось трудно.
Я старалась найти обман в словах чародея, но не могла. В голову приходили только домыслы, не ссорился ли Калсан с отцом? Вдруг он хотел отомстить нашей семье? Возможно, но родители не упоминали о таком и не злились, услышав про главу.
Вечером Ловиз почти насильно одела меня в синее платье из сатина и отвела в зал, где для гостей накрыли столы. Как и в первый день, было много угощений, играла музыка, а нарядные гости гоготали и смеялись. Собраться с мыслями не получалось, я частенько забывала о происходящем и вздрагивала от шума. Ничто не вызывало интереса, кроме Калсана, сидящего за центральным столомего взгляд чувствовался не хуже прикосновения. Он будто читал мои мысли, а то и навязывал собственные.
Ужин стал пыткой, как и ночь. Меня терзал образ отца, его клубящееся тело и ледяные пальцы. Больше всего пугало лицо: застывшее, как восковая маска с бесстрастными глазами. Я искала в них хоть каплю нежности, надеялась, что кошмар развеется, и он улыбнется. Но нет, папа душил меня и наблюдал за этим. Все как в жизни.
Наутро гости стали разъезжаться, было пора и намТарваль не смог помочь. Он ничего не объяснил, но раздражительность и кислое лицо все сказали за него. Я не удивилась, чувствовала только давление в груди и готовилась к чему-то плохому. Ловиз одевала на меня дорожное платье из коричневой шерсти, и оно выглядело невероятно унылым. Сразу вспомнился дом и старый ковер. Мрачные стены замка давили, но больше не хотелось покидать их; здесь была надежда и шанс, а за воротамипустота. А еще ковер и окно спальни, из которого хорошо виднелось, как жизнь течет мимо.
Собравшись, мы с Ловиз спустились во внутренний двор. Некогда безлюдный, теперь он напоминал рыночную площадь: пажи и слуги носились, как мухи, многие держали в руках свертки или сундуки. Они ловко огибали высокородных, которые придерживали свои плащи и юбки, чтобы на них не наступили. Голоса смешивались в непрерывный гул, а над толпой возвышались кареты и конные стражники.
Казалось, что в людском потоке можно утонуть, и идти вперед было страшноеще один повод остаться и найти чародея. Глупо, знаю, но меня словно что-то держало, и дышать становилось труднее с каждым шагом. Не хотелось связываться с Калсаном, но домой не хотелось еще больше.
Мы с Ловиз крепко держались за руки, пока пробирались к стражникам в оранжевых сюрко. Хвала богам, их было видно издалека. Нас то и дело толкали слуги, но я едва замечала их, ведь собиралась отказаться от единственного шанса на достойную жизнь. И все из-за глупого страха и незнания, что сказать родным. А чародей быстро найдет другого помощникакто откажется от такого, кроме пугливой дуры вроде меня?
Будто во сне, я разглядела дверцу кареты, выкрашенную в цвет Тарвалей. Брат стоял рядом, хмурый и с поджатыми губами. Он кутался в серый плащ, навевая мысли о маме и ее шалистыд не позволял бедняжке купить новую, а пора было. Могу ли я отмахнуться от родных, позволив им прозябать? Или будет хуже уехать с колдуном?
Мне требовалось еще время, но брат уже тянулся к ручке на дверце. Сердце бухало, как колокол. Это все? Мне придется сдаться, ехать в глушь, бросить родителей с их отчаянием? Лицо полыхало от волнения, я зачем-то обернулась и взглянула на замокне знаю, что хотела там отыскать. Люди мельтешили, крикливые, занятые чем-то, а за ними возвышалась каменная стена. Черные бойницы смотрели грозно, в них не было поддержки, но тут в одной промелькнул силуэт. В башне на втором этаже.
Не представляю, как заметила его в этой маленькой щелке. Калсан, наверное, он снова заворожил меня, заставил смотреть в нужное окно. Я прищурилась, но проем заполняла темнота.
Садись, сказала Ловиз и потянула меня вперед.
Нет, сперва нужно отыскать силуэт. Нужно увидеть знак или подсказку, чтобы принять решение.
Осторожнее, стой! вскрикнула камеристка.
Она помогла мне залезть в карету, в этот темный ящик, который увезет нас отсюда. Проклятье, я всю ночь думала, но так и не приняла решение. Вот бы еще раз встретить чародея, расспросить.
Поздно. Я выискивала его силуэт в бойницах, иногда видела тени, но они были слишком далеко, не рассмотреть. Брат залез к нам и закряхтел, усаживаясь на сиденье. Сейчас мы поедем, все пропало. Подошел кучер и стал закрывать дверцу, нужно задержать егонельзя просто уехать, нельзя!
Стой! взвизгнула я и схватилась за дверцу.
Кучер вздрогнул и ошалело посмотрел на меня, как и брат с Ловиз. Они ждали разъяснений, которых не было. Извиниться? Убежать? Что делать?!
Все хорошо? спросил лорд.
Мой отец не ссорился с главой магистрата, он ничего не говорил? выпалила я и до боли стиснула дверцу кареты, чтобы та не закрылась.
С главой?.. Кажется, нет, в чем дело?
Тарваль подозрительно нахмурился, Ловиз и кучер хлопали глазами, а в бойнице снова мелькнула тень. Все чего-то хотели, а меня разрывало. В горле будто дрожала струна, охватываю грудь, руки, живот Боги, не знаю, откуда взялась решительность, но я толкнула дверцу и выскочила наружу.
Елена!
Крик брата заполнил голову. Люди сомкнулись вокруг меня, будто пытаясь удержать. Кто-то наступил на ноги, по лицу хлестнули темные волосы, со всех сторон чувствовались толчки. Я не сдавалась и распихивала всех локтями, спешила к замку, пока уверенность не иссякла. Не вернусь домой, не стану старой девой у окна или женой потного землевладельцане хочу!
Я словно через кусты пробиралась и задыхалась, когда оказалась у входа. Тень мелькала в бойнице наверху, колдун был в том же пролете, что и вчера. Коридоры сменяли друг друга, вокруг мелькали двери, а каменные блоки в стенах напоминали подвижный рой. Вот, дверь моей комнаты, отсюда мы со слугой пошли направо. Сердце билось с невероятной силой, пока я носилась по туннелям и с радостью отмечала, что они становились темнее и ужетак было и вчера.
Уверена, это чары направляли меня. Плевать, только бы найти колдуна и не упустить свой шанс. Свет факелов резал глаза, они слезились, а под ногами скрипела каменная пыль. Одиночество не пугало, ведь в голове стучал пульс, ноги кололо от бегаменя словно затянуло в ураган.
Наконец сбоку появилась знакомая лестница. Я подбежала к ней и без сил прижалась лбом к стене. Простоять бы так всю жизнь, чувствуя, как шершавый камень холодит кожу и помогает придти в себя. Но сердце билось все медленнее, тело остывало, и голова наполнялась мыслями. Я скользила взглядом от ступеньки к ступеньке, боясь момента, когда замечу пролет. Думаю, то же чувствуют рыбы, когда их сетями вытаскивают из воды.
Калсан стоял наверху, в привычном длинном облачении. На лице была приветливая улыбка, но мне она показалась оскалом хищника, заметившего обед.
Глава 9. В путь
Мы пробыли в замке еще сутки. Брат не уехал и все время ругался с колдуном. Один раз я подслушала их разговор под дверью, и мне стало жутко от ядовитого тона обоих. Они не кричали, а злобно шипели, словно насылая проклятья. Тарваль грозился пожаловаться королю, на что Калсан лишь смеялсязнал, что лорд побоится мести, у него ведь семья. Никто не осмелится бросить вызов главе магистрата, и я чувствовала себя отвратительно: брат пожалел меня и собирался помочь, а теперь вынужден будет объясняться с родителями.