Раньше нападали?
Зойка кивнула и показала два пальца.
Два года назад?
Качает головойнет.
Два месяца назад?
Кивает.
Похитить или убить?
Показываетпервое. Логично. Убить бы хотелидавно бы убили. Живой нужна зачем-то.
Алла знает? И хотела не только показать тебя Верховной, но и спрятать? Защитить?
Зойка кивнула, отвернулась, сжалась в комок.
Жор, дай и ей рюмку. Не алкоголь же, а от нервов. Да не трясись ты так, бояка! Самое страшное с тобой уже случилосьты умер. Дай сюда.
Я забрала у призрака рюмку и села рядом с Зойкой. Обняла её за плечи и притянула к себе. Бедное создание Та управилась с успокоительным и вернулась в привычный обликупрямые серые глаза, дрожащие губы.
Извини, попросила тихо, но я должна знать Алле надо было сразу всё рассказать, и я ещё стрясу с неё объяснения. Знай я раньше не случилось бы того, что случилось. Я бы приготовилась и Всё-всё, успокойся
Зойка хлюпнула носом и расплакалась, глухо, рвано, хрипло. Как плачут взрослые, не умеющие плакать. Не желающие плакать у кого-то на плече. Отвергающие понимание и сочувствие как нечто недостойное. И так некстати запищал домофон Кирюша снял трубку, молча выслушал говорящего и показал мне на сотовый.
Спасибо, дружок, я знаю, устало кивнула. Арчибальд, собственной персоной. Передай, чтобы подождал.
Скелет укоризненно клацнул нижней челюстью. Я подняла брови:
Что? Как похабные сообщения писать и рассылать всем подрядтак ты мастер, а как написать «подождите десять минут, пожалуйста» так сразу «говорить не умею»?
Кирюша грустно покачал головой, пожал плечами и отвернулся. Костяшки пальцев бодро забарабанили по клавиатуре сотового. Зойка, хлюпая носом, тихо хихикнула. Я с облегчением улыбнулась. Схлынуло.
Пойдем-ка в ванную, я помогла девочке встать. Умоешься, переоденешься и в постель. Хватит на сегодня приключений.
Она последовала за мной послушным зомбиком. Умывальникполотенцепижамкапостель. Подоткнув одеяло, я провела указательным пальцем по ледяному лбу, шепча наговор-колыбельную, и ещё несколько минут сидела рядом с Зойкой, прислушиваясь к её сонному дыханию. Однако, дела
Жор, если боишьсяпойдём со мной, я быстро обувалась.
Негоже трусити, коли мертвий, сухо отозвался призрак из кухни и красноречиво зашелестел газетой: Уль, а шо есть«самая длинная сторона прямоугольного треугольника, противоположная прямому углу»? Десять букв.
Гипотенуза, я взяла ключи и отобрала у Кирюши сотовый. Закройся.
Спускаясьдля разнообразия пешкомя позвонила и извинилась за сорванную встречу. Форс-мажор, да. И снова намечать встречу пока отказалась. Сунула в карман джинсов телефон и запрыгала через ступеньку, глупо улыбаясь. Мне было хорошо. Отлаженная «трясинная» жизнь на глазах ломалась и комкалась, а я смотрела на это со стороны и ловила кайф.
Сумбур и неожиданности для менякак свежая кровь для акулы. Это азарт, экстрим и эйфория от движения. В распланированной жизни ты идешь пешком, от одной метки в еженедельнике к другой. Лишь опасность и неизвестность заставляют не бежатьлететь вперед. И дышать жизнью. И пусть осенний ветер чужих обострений и дальше ломает планывпервые за пять лет я наконец снова чувствую себя живой. И летящей. Как на метлена скорости двести километров в час, когда неважно, что впереди падение. И неважно, уцелеешь ли. Важно лишь ощущение движения. Непрерывного. Безоглядного. Свободного.
Арчибальд Дормидонтович, глава городской общины «пауков», сидел на скамейке и наслаждался свежим воздухом. Невысокий сухонький старичокбожий одуванчик. Тёмные брюки, светлая рубашка, серый пиджак, щегольские остроносые туфли, очки в тонкой оправе, шляпа, седая шевелюра и усики с бородкой в стиле французских мушкетёров. И не скажешь, что это хитрая и безжалостная нечисть. А на непропорционально длинные руки и заострённые жёлто-чёрные ногти кто ж внимание обратит?
Ульяна Андреевна, он встал и вежливо снял шляпу. Прошу простить мой поздний визит, но я готов объясниться.
Я села на скамейку и опустила полог тишины. Тёмный осенний воздух замерцал и потеплел. «Паук» остался на ногах, и первым делом я предъявила ему доказательство слежкитапку с пятном прибитого членистоногого.
Объясняйтесь. Ваше?
Не серчайте, кротко попросил Арчибальд Дормидонтович. Я только хотел быть в курсе возможных интриг.
Это я-то плету интриги? я недоверчиво подняла брови.
Простите за грубость, но того, кто имеет совесть, всегда имеют те, кто её не имеет, пояснил мой собеседник мягко и примиряюще. Вы, Ульяна Андреевна, добрейшая ведьма, душа нараспашку, но вот тётя вашаон прикрыл глаза и мечтательно цокнул языком: Какая женщинаи очнулся: весьма непроста. И через вас на всех нас влияет. Я, так сказать, предохранялся и
ещё «предохранители» имеете? уточнила я сухо.
Не нашлизначит, нет, «паук» обезоруживающе улыбнулся.
Ах вы нечисть, протянула я уважительно. Ах вы, гнусный хитрец, Арчибальд Дормидонтович.
Он небрежно поклонился.
Ладно, к делу, я положила тапку на скамейку. Ребята ваши? И сядьте уже, артист
Ребята не мои, заговорил он деловито. Вы правы насчёт амулетовтрое моих парней их лишились вчера ночью. Напились в каком-то барегде и с кем, разумеется, не помнят. Не помнят и того, как дома оказались. И скрыли от меня потерю патентных амулетовсамостоятельно найти надеялись, остолопыи оскалился, а его щеки задёргались, зарябили веками многочисленных жёлтых глаз. И через амулеты-то пришлые и получили доступ к делам общины. И слежки.
А останки?..
Убились по всем правиламне поднять, Арчибальд вздохнул. Машину нашли, но там ничего особенного. И амулеты сгорели вместе с тайной. Кто, зачем?.. посмотрел на меня искоса: Провокация?
Может быть, откинувшись на спинку и скрестив руки на груди, я напряжённо смотрела перед собой. Может, кто-то подставляет городскую нечисть, прикрываясь вами. А может, и прямо взглянула на своего собеседника, вы темните, уважаемый.
Не больше, чем вы, Ульяна Андреевна, проговорил «паук» доброжелательно. Без толку же на вас нападать да сети ставить, даже пришлым. Жизнь-то всем мила, а от Круга пощады не жди.
Мы замолчали. Никто не хотел раскрываться первым.
Пора мне, пожалуй, он встал и оправил пиджак.
Стойте, я серьёзно посмотрела на него снизу вверх. Вы же понимаете, что не имею права спускать это дело на тормозах. При всём моём к вам уважении, но я обязана сообщить Верховной.
Понимаю, Ульяна Андреевна, прекрасно понимаю, Арчибальд склонил голову. И свою ответственность понимаю. Виноват. И готов к наказанию.
Наказание определит Верховнаяя поколебалась, но озвучила свое мнение: Подстава это, точно подстава. Я замолвлю за вас словечко, но
У вас иммунитет закончился, заметил он, втянув носом воздух. Давайте обновлю.
Я сняла куртку и закатала рукав водолазки. «Паук» задумчиво провёл когтем по моему левому предплечью:
Вероятно, только вы нам и верите
И, надеюсь, не зря.
Мой собеседник с минуту молчал, только смотрел в упор. Жёлтые нечеловеческие глаза слабо мерцали в темноте, скрывая мысли, острый коготь царапал кожу, вырисовывая паучий узор. Стремительный уколтемнотаи сиплый шепот на ухо: «Девочкаключ. Ключ к древней, тёмной и страшной истории. Смертельно опасной истории. Рядовые ведьмы давно забыли, но Верховная помнит. И она всё знает, запомните. И мы помним о тайне. А ещё мы жить хотим. А ребятки пришлые вашими, местными, купленные. Среди своих ищите. Доброй ночи, Ульяна Андреевна. Сладких снов».
Когда я очнулась и проморгалась, он уже ушёл. Невысокий, прихрамывающий и сутулый старичокумная и опасная нечисть, едва ли не сильнейшая в городе.
Я встала, подобрала тапку и вздрогнула. Сотовый из кармана джинсов завопил так надрывно, что я сразу поняла, кто обо мне «вдруг» вспомнил.
Ульяна! рассерженный бас. Где тебя черти носят?! Живо домой, ты мне нужна!
О, не прошло и года
Вообще-то это ты мне нужна, проворчала я сварливо. И с утра
Домой! рявкнуло на весь квартал, и тётя Фиса бросила трубку.
Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа
У Верховной был шикарный оперный голос, и по его звучанию мы наловчились определять, с какой целью нас хотят. Если она пела сопрано, значит, настроена мирно, если тяжелым низким контральтозлилась и готовилась задать перцу, а уж если орала басом То дело дрянь.
Наверх я взлетела за минуту. Открыла дверь, вошла и сразу же попала под прицел строгих карих глаз, смотрящих из зеркала. На вид тёте Фисене больше сорока лет, а её реальный возраст точно не знал никто. Но ста пятидесяти вроде нет. К этой сакраментальной дате ведьма начинает стремительно дряхлеть, усыхать и умирает в свой сто пятидесятый день рождения. Так гласят легенды. В реальности же нам не хватало живучести и спокойствия в мире, дабы опровергнуть слух или подтвердить. В настоящее время. А стародавние ведьмы, говорят, доживали.
Привет, тёть, я закрыла дверь и сняла куртку.
На людях я, конечно, величала её Анфисой Никифоровной с уважением и подобострастием, как положено по уставу и регламенту. Но дом есть дом.
Рассказывай, она оперлась локтями о туалетный столик и закурила электронную сигарету.
Я чуть слюной не подавилась. Нет, я бросила Многоточие. Я собралась с мыслями. Зойка спит, Жорик по-прежнему шуршит газетами (и слишком уж громко и возбужденно шуршит), Кирюша поддерживает нижнюю челюсть и усердно делает вид, что его нет. Передвинув пуфик, я села напротив зеркала и рассказала. Всё, начиная с утра и заканчивая разговором с Арчибальдом.
Тётя молча внимала, курила и рассеянно смотрела мимо меня. Высокая, сухощавая, стриженая почти «под горшок». Светлые волосы, загорелая кожа и мудрые, очень старые тёмные глаза на пол-лица. Она даже в домашнем халате и тапочках производила давящее впечатление. На тонких длинных пальцах искрилось десять колец, от каждого из которых тянулись цепочки к узким браслетам на запястьях. Регалии Верховной и проводники силы Круга.
Вот, собственномне очень хотелось чаю или чего покрепче. Но «покрепче» на нас не действовало вообще и дома не держалось.
Оставив Верховную переваривать услышанное, я пошла на кухню за чаем. Жорик глянул на меня из-за газеты виновато и вновь уткнулся в статью. Главной ведьме Круга он показываться боялся. А поскольку входной проём кухни находился прямо напротив зеркала, призрак забился в угол диванчика, придвинул стол и накрылся газетой. И даже чайник включить не рисковал. Я подмигнула духу и с чашкой пошла в коридор.
Значит, Арчибальд побывал на месте? Верховная по-прежнему смотрела мимо меня. И не сказал, что в сотне шагов от этой поляны вчера ночью убили ведьму?
Я чуть чаем не поперхнулась.
Что?..
Мы нашли мумию, а мумифицируются, как ты знаешь, только умершие не своей смертью, невозмутимо сообщила тётя, привычно стряхивая с сигареты несуществующий пепел. Ведьма иногородняя, и при ней было это, она подцепила с туалетного столика небольшой амулет.
Пятирублевая монетка, нанизанная на тёмный шнур. Приглашение в город от Круга. Такие по всему офису лежат в свободном доступе. Едет в гости родственник или друг с силойвручаешь на десять дней. Временная регистрация, чтобы в случае чего найти и отследить. И взять амулет может кто угодно, без бумажек и росписей. Верховная ненавидела бюрократию. Кажется, зря.
Рядом с той же поляной? повторила я.
Весьма глупая попытка подставы, тётя Фиса положила амулет и задымила, как паровоз. Твои следыпоздние и защитные. Зато на нечисть убийство списать можно. Нарвалась ведьма в своём городе на неприятности и сбежала. Получила приглашение и амулет, но не спряталась. Нашли и договорились, с кем надо. Выманили и
Нет, не «и»! возразила я горячо. Арчибальд тут ни при чём! Я работаю с ним
всего-то пять лет? иронично приподнятая бровь.
и ручаюсь за него, я пропустила колкий вопрос мимо ушей. У «пауков» сильнейший инстинктвыжить и оставить потомство. И если нечисть нашла удобную норку, то будет её защищать. И рисковать непонятно зачем
Вот именно, Ульяна, она удовлетворённо кивнула. Вот именно. И если ты знаешь, чем их можно купить, неужели никто другой не догадается?
Я промолчала. Я подкупала нечисть пониманием их проблем и желанием помочь. И знала лишь одну сторону. А кто-то предложит цену больше.
Однако
Нет. Конечно, со всей городской нечистью не сладить даже Кругу, но и им без нас не выжить. Перегрызутся из-за своей территории, принципов и мировоззрения. А уцелевшие попрячутся по лесам и болотам, дрожа над своими яйцами в смысле, над будущим потомством, я поставила пустую чашку на пол. Конечно, и среди них есть ненормальные и идейнопомешанные Но большинство нечисти гораздо умнее и мудрее людей. И ценят нас и нашу работу. Нет, тёть Фис, не трогай «пауков». Арчибальд виноват лишь в том, что недосмотрел. Как и мы.
Слишком расслабились, неожиданно согласилась Верховная и откинулась на спинку стула. Давно больших неприятностей не видели.
«Ищите среди своих», я вспомнила прощальные слова «паука». Среди Круговых, или всё-таки периферийные воду мутят?
Амулет наш, Верховная снова задымила. Периферийных ведьм пока не трогай.
На лицени следа эмоций, но по частым затяжкам было ясно, как она нервничает. И я не удержалась от шалости. Клубы дыма свились в корону, обволокли прямую спину мантией и обвились вокруг стула «троном».
Ульяна! резкий бас. Ты можешь быть серьёзной?
Я очень серьёзна, тёть, отозвалась я кротко. И, кстати, Арчибальд признался, что давно в тебя влюблён.
Верховную это, разумеется, не тронуло. Она снова наклонилась к зеркалу и сухо поинтересовалась:
Тогда скажи-ка мне, дорогая, какие последствия нас ждут?
Я прикинула. Убийство ведьмы, попытка меня подставить и добраться до Зойки, а за двумя зайцами погонишьсяпровалишься по обоим фронтам
Наблюдатели?
Верно, тётя криво ухмыльнулась. Свора наблюдателей. Слетятся завтра же, как вороньё, стервятники.
А ты им давно не нравишься.
И ятоже. Одному конкретномуособенно.
Что-то затевается. Или против нас. Или против волшебного мира. Или против наблюдателей, Верховная отложила сигарету и посмотрела на меня в упор: Никаких выкрутасов, поняла? Кто бы ни приехал. Если хоть один волосок упадёт с головы наблюдателя
не говоря уж о нём самомда с десятого этажа Полетит наблюдательполетим и мы. Начиная с Верховной. В прошлый раз меня откровенно простили. Почему-то. Что удивительно.
Обычно эта организация, курирующая работу Круга и соблюдение нами законов магического мира, впивалась в ведьм зубами за малейшую ошибку. Полномочия наблюдателей начинались от слежки за подозрительной ведьмой и заканчивались костром под оной; законы (не)использования силы, конкретных заклятий и всевозможных ритуалов, прописанные ими в стародавнем Договоре, были для Круга всем; наша стихийная магияне чета их «интеллектуальной», психоподавляющей и мозговыносящей. А уж работающие на наблюдателей ведьмыособенно палачи
И я, признаться, после приснопамятного окна долго, потеряв покой и сон, ждала «в гости» того самого палача, но Жертва моей импульсивности смолчала и мстить не стала. Или тёте Фисе удалось с ним договориться, или
А Зоя? я попыталась перевести тему на главное. С ней-то как быть? И Арчибальд сказал
А ты меньше слушай, резко перебила тётя. И довольно верить кому попало.
Слишком резко. И басом. Я мысленно поставила галочку. Меня куда-то не хотят пускать. Но она же знает: чем упорнее закрывать передо мной двери, тем больше вероятность, что я наверняка просочусь, суну нос во все углы и разнюхаю, где собака зарыта. И пойму, чем и как давно она воняет. И кто прикопал. Я же воздух.
Круг собирается послезавтра вечером. Придёшь и приведёшь девочку. Пока пусть поживет у тебя. Защиты квартире я добавила. Но смотри, чтобы не сбежала к родственнице.
Я кивнула.
И займись нечистью. Расскажи и предупреди. Чтобы по сторонам смотрели, амулеты берегли и чужаков искали. Оповести всех. В ближайшее же время. И сходи в бар, где ребята амулеты посеяли.