Только под утро Дженнет забылась беспокойным сном. Она так терзалась, так мучилась ожиданием, что провалилась в дремоту с чувством облегченияустала, надоело. Роланд все не шел. То ли он ее забыл, то ли королева Мэбилон все-таки ему не поверила. Где он сейчас? Что с ним?
«Роланд! Если ты жив, дай мне знак! Я тебя найду! Я уже через столько прошлапройду и еще! Только дай мне знак!»
Засыпая, она шептала эти слова сквозь сон.
Шелест дождя. Холодно. Сыро. Холодный ветер швыряет в лицо крупные капли. Дженнет обхватывает себя руками за плечи, дрожит всем телом, озираясь по сторонам. Как она здесь оказалась?
Парк изменилсяс деревьев исчезла листва, лишь можжевельник, ели и жимолость еще зеленели. А все остальные стояли голые, опустив ветки. Пожухла трава, пропали цветы и бабочки. Что же случилось с великолепным садом королевы фей?
Да полноте, разве это ее владения? Дженнет озирается по сторонам и не узнает местности. Это парк. Английский парквот гравийные дорожки, вот лужайки, вот ровные ряды кустарника, вот засыпанные листвой клумбыздешний садовник хорошо знает свое дело! а вот за деревьями тень богатой усадьбы. Какой маленькой и жалкой кажется она по сравнению с чертогами Мэбилон! Но это английский замок, и Дженнет одновременно рада и огорчена. Как она оказалась здесь? Кто или что перенесло ее сюда? И чья это усадьба?
Стоять на месте под дождем в легком платье было ужасно холодно. Босые ноги замерзли мгновенно. Октябрь или ноябрь. Скоро выпадет снег А здесь могут ее приютить, если хорошо попросить.
Кое-как выбравшись на дорожку, Дженнет зашагала к усадьбе. Она чувствовала себя увереннее, чем в прошлый раз, когда рыцарь Ролло выкинул ее из волшебной страны. И теперь она опять найдет дорогу назад, надо только
Грохот колес и цокот копыт нарушили ее мысли. Небольшой поезд из пяти карет ехал по центральной аллее к парадному крыльцу. И Дженнет прибавила шагу.
Она поднялась на широкое крыльцо практически одновременно с приехавшими людьми. Затаив дыхание, наблюдала, как из карет по одному выходят люди. Судя по костюмам и речи, англичане. Мужчины и женщины, по большей части незнакомые. В трауре. Как неудачно! У этой семьи горе, скончался кто-то из близких, а тут она
Первыми поднимались двое мужчин, по виду отец и сын, под локти поддерживая немолодую леди. Она не плакала, но горе отпечаталось в каждой черточке ее лица. За нею следовали остальныееще один молодой человек вел под руки двух девушек, потом шла еще одна пожилая пара, за нею
За нею из третьей по счету кареты вышли Сьюзен Хемптон со своим отцом и тетушкой Сарой, а руку девушке подал светловолосый крупный мужчина, с которым Роланд приезжал в Фейритон! На рукаве его военного мундира был траурный креп.
Пока Дженнет глазела на эту пару, с нею поравнялись те, кто поднимались первыми.
Крепитесь, матушка, говорил молодой мужчина. Роланда не вернешь. И у вас остался я
Знаю, Роджер, но все-таки мне так будет его недоставать Он был таким
Роланд? Дженнет обернулась, бросая взгляд на двери. В сумерках даже на таком расстоянии герб на фронтоне был еле различим.
Бартон-холл.
Нет!
Крик разрушил хрупкие чары. Дженнет выпрямилась, задыхаясь, озираясь по сторонам. Она уже поняла, что ей приснился сон. Но что он значил? В этом мире каждая мелочь имела особое значение. Может быть, ей таким образом давали понять, что с Роландом что-то произошло?
Светало. Блуждающих огоньков становилось все меньше. Пели птицы, так пронзительно и отчаянно, словно ночью они чуть было не погибли, и теперь спешат радоваться тому, что остались в живых. Белесые полотна тумана стлались между деревьев.
За кустами мелькала стройная фигурка. Грайна? Она здесь была? Но, если так, с Роландом действительно случилось что-то страшное.
Глава 21.
Дженнет не колебалась ни минуты. Роланд попал в беду. Королева Мэбион ему не поверила, и ждать его напрасно.
Девушка огляделась. Просыпающийся сад смотрел на нее сотнями невидимых глаз. Он был живым, этот сад, он знал о ее присутствии и ждал чего?
Что уставился? воскликнула она. Доволен? Это ты нас выдал? Но за что? Мы просто любили друг друга и хотели быть вместе! Разве это преступление?
Сад шелестел листвой. То ли смеялся, то ли просто снисходительно улыбался, не воспринимая ее всерьез.
Смейся-смейся! Я все равно найду Роланда, чего бы мне это ни стоило!
Кое-как пригладив растрепанные со сна волосы, девушка зашагала прочь от озера.
Она нарочно шла, не разбирая дороги, хотя пару раз ей под ноги сами собой откуда-то возникали узкие тропинки или посыпанные цветным песком дорожки. Теми и другими она боялась пользоватьсянеизвестно, куда заведут.
Ты прячешь его от меня, Мэбилон? Хорошенько прячь и следи в оба, потому, что я все равно его найду!
Сад ничего не отвечал. Или отвечал, но Дженнет не умела разбирать его голос. Она ведь не фейри! Если бы у нее была сила, хоть немного! Тогда можно было бы договориться с травами и деревьями. Они бы указали, куда Мэбилон повела ее Роланда.
А может, хорошо, что она не волшебница? Вдруг деревья и травы, вместо того, чтобы указать ей путь, наоборот, привели бы ее к королеве? Здесь все принадлежит ей, а Дженнет здесь чужая. Вот если бы Грайна или ее мать
И как только девушка подумала о королеве-колдунье, как та напомнила о себе:
«Прямо!»
Она и так идет вперед, но в ту же сторону тянется и тропинка. Пойти по ней? Было великое искушение свернуть, но в таком случае, сколько она будет блуждать по этому бесконечному саду? Здесь все кругом иллюзия, обман и выглядит не так, как на самом деле, но не вечно же ей бродить кругами!
Тропинка вела ее через заросли. Раз или два она выводила девушку на лужайки, где буйно разрастались травы и цветы, достававшие девушке до пояса. Тут было полным-полно всякой летающей и скачущей живности, что выпархивала из травы при каждом шаге путешественницы. Дженнет видела и обычных бабочек и кузнечиков, и крылатых цветочных эльфов и невольно гадала, кто из них может выдать ее королеве.
«Не обращай внимания, в мысленном голосе Айфе было одно презрение. Они слишком глупы, чтобы замечать, что тут кто-то ходит!»
Эти существа ни на что не обращают внимания? Тогда они вряд ли могли видеть, проходила ли здесь королева Мэбилон!
«А она прошла не здесь! Ты идешь другой дорогой.»
Дженнет несколько приободрилась. Интересно, далеко еще или нет?
«Совсем чуть-чутьНе бойся!»
А чего тут бояться? Цветов, кустов и бабочек?
Ответ пришел неожиданно, и девушка вскрикнула, невольно подавшись назад. За кустами тропинка обрывалась в пропасть, на дне которой клубился туман. Где-то слышалось журчание воды, эхом отдававшееся от стен. Туман поднимался и выше, так что противоположный склон, заросший лесом, был виден с трудом.
«Тебе надо на другую сторону!»
Но как? Дженнет беспомощно огляделась по сторонам, потом подобралась к самому краю и робко заглянула вниз. От высоты закружилась голова. Было страшнои интересно. Она никогда не видела ничего подобного. Разве что когда летела на коне к Айфе. Тогда тоже внизу была пустота. И было такое же ощущение полета и полной беспомощности. Интересно, а тут выше, чем было тогда или Мир покачнулся перед глазами. Колени дрогнули
Взмахнув руками, девушка пошатнулась, чудом не падая вниз. В самый последний момент ее словно кто-то толкнул в грудь, и Дженнет упала на траву, с трудом переводя дыхание.
«Тебе надо на другую сторону!»
Голос королевы-колдуньи звучал властно, как приказ, ослушаться который нельзя. Дождавшись, пока голова перестанет кружиться, девушка поднялась на ноги. К краю пропасти подходить и даже смотреть вниз она больше не решалась, понимая, что лишь чудом осталась жива.
Тропинка тут обрывалась, и идти дальше пришлось по высокой траве, внимательно глядя под ноги. Интересно, откуда тут такая пропасть и горы? Это тоже иллюзия, как многое в волшебной стране или нет? И как оно все выглядит на самом деле?
Дженнет остановилась. И как она сразу не додумалась?
Если это иллюзия, сказала девушка вслух, значит, пропасти не существует?
Никто ей не ответил, но почему-то возникло стойкое ощущение, что Айфе слышит каждое ее слово и скептически качает головой.
Но если пропасть есть, то должен быть и мост, продолжала рассуждать девушка. Только он скрыт, чтобы никто его не нашел.
Ей почудилось, что Айфе там, над котлом, тихо кивает головой в знак одобрения.
И надо только его увидеть. Ведь тут все не такое, каким кажется!
Ободренная этой мыслью, Дженнет двинулась дальше.
Теперь она старалась внимательно смотреть по сторонам, чтобы успеть заметить мост, скрытый чарами. Будь у нее волшебная сила, она бы произнесла заклинание или воспользовалась
Ох, правильно! Какая же она дура! Ведь у нее же осталась рябиновая веточка! Вместе с семечком омелы обломок прутика был зашит в подол ее платья, чтобы не потерять. Быстро поддев край, Дженнет оборвала нитку, извлекая кусочек веточки из тайника. Подержала в руках. Обломок слишком маленький. Будь у нее веточка, можно было бы просто помахать над обрывом, а теперь
Нитка! Выдернув ее из подола, Дженнет привязала веточку к нитке и осторожно размахнувшись, закинула ее в пропасть, как удочку. Раз, другой, третий, переходя с место на место
И в один прекрасный момент веточка зацепилась за что-то невидимое. Упала и осталась лежать на воздухе.
Дженнет подобралась ближе к тому месту, пошарила руками. Да, шершавые опоры. Да, доски. Глазом их не увидеть, но руки и босые ступни чувствуют.
«Вперед!»подстегнула ее долго молчавшая Айфе, и Дженнет ступила в пропасть.
Было страшно. Так страшно, что в глазах темнело, голова кружилась, а по ногам потекло. Она шла по пустоте, двумя руками цепляясь за невидимые перила. Было, от чего сойти с ума, но шаг, другой, третий Босой ногой нашарить опору, попробовать ее на крепость, наступить, постоять, перенося вес тела, шагнуть другой ногой и всякий раз замирать от страха, что следующей доски просто-напросто не будет. И тогдападение на камни. И смерть.
При мысли об этом Дженнет зажмурилась, истранно! идти стало легче. Можно было представить, что просто идешь с завязанными глазами, играешь в такие странные жмурки. Только ловить надо не подруг на лужайке, а доски и перила. Шаг, другой, третий
А потом перила кончились, но прежде, чем рука схватила пустоту, босая ступня нашарила вместо доски песок и траву. И Дженнет распахнула глаза, делая последний шаг и от изнеможения падая на четвереньки.
Мост, которым она воспользовалась, проявился за ее спиной и, как ни в чем не бывало, висел над пропастью. Начинаясь у самого края, узкая тропинка вилась вверх по склону, теряясь в зарослях возле двух гранитных глыб. Не раздумывая, Дженнет решительно направилась в ту сторону. И ничуть не удивилась, когда между глыбами увидела вход в небольшой грот.
«Стой!»
Уже сделав шаг, Дженнет остановилась. Все было спокойно, опасности нет Нет? Или есть? Вдруг это ловушка?
«Правильно думаешь! послышался голос Айфе. Не дыши!»
Что, совсем? Девушка послушно задержала дыхание, и сразу же почувствовала, что воздух вокруг изменился. Она словно погрузилась во что-то вязкое и липкое. Ощущения были неприятнымисловно зыбучие пески.
«Иди!»
Легко сказать! Дженнет приходилось буквально раздвигать воздух руками. Сырой, липкий, он обволакивал тело. Глаза щипало, как будто в них попало мыло. В груди болело. Сердце гулко билось. Ужасно хотелось выдохнуть, но что она вдохнет? Не вязкую ли массу, невидимую и потому жуткую, в которой она захлебнется, как в киселе?
Шагдругойтретийчетвертый Долго еще? Сил больше нет! Перед глазами все плывет, сознание меркнет, грудь болит, а каменные глыбы, огораживающие вход, ничуть не приблизились. Или это тоже иллюзия?
«Конечно, глупышка! Потерпи!»
Да сколько же можно? В глазах уже темно! Шаг ещееще
И вдруг ее словно что-то толкнуло в спину. Дженнет не удержалась на ногах, упала на покрытую росой траву и от неожиданности выпустила воздух. А потом машинально сделала глоток
Было несколько секунд страха, что сейчас в рот и нос хлынет та самая вязкая масса, похожая на патоку. Но ничего не произошло. И девушка задышала глубоко, жадно хватая воздух полной грудью. Голова закружилась. Она была, словно во хмелю. Рванулась вскочить на ноги
«Стой! Не шевелись! Ты прошла только одно испытание, да и то с моей помощью.»
Дженнет послушно замерла, озираясь по сторонам. Да она все равно не смогла бы пошевелитьсятакой ужас сковал ее по рукам и ногам.
Вблизи стало заметно, что кусты, трава и тропинка покрыты густым переплетением паутины. Полупрозрачные нити образовывали причудливые узоры, блестели капельками росы и клея. Сделай шаг, взмахни рукойи непременно заденешь хотя бы одну нить. Несколько мелких птичек и какой-то лохматый зверек уже стали ее жертвами, увязнув паутине. Их безжизненные тушки выглядели жутко. Чтобы не разделить их участь, незваной гостье был только один путьназад, в ту невидимую «патоку».
«Ну, сестричка Мэбилон! в мысленном голосе Айфе зазвучала радость. Ты овладела-таки паучьими чарами! Но до меня тебе далековато!»
В недрах грота что-то задвигалось. Оцепеневшая Дженнет тихо вскрикнуланавстречу девушке не спеша выбралась огромная, с хорошего терьера, темно-синяя паучиха с красными глазами и зелеными разводами на кривых лапах. Постояв немного, она направилась прямиком к Дженнет, время от времени касаясь концом брюшка паутины и оставляя за собой серебристо блестящую дорожку.
С-стой, где с-стоиш-шь
Дженнет потрясла головой, не в силах поверить, что эти слова только что произнесло чудовищное насекомое*. Но паучиха действительно шевелила жвалами, и тихий шепот доносился до слуха девушки.
(*Автор прекрасно знает, что пауки не являются насекомыми, но Дженнетнет.)
Иди з-за мной! Не бойс-ся
Г-госпожа Айфе? присмотревшись, девушка узнала узоры на лапах паучихи. Точно также были «украшены» руки королевы-колдуньи.
Она с-самая Живей! Мэбилон с-скоро вс-се узнает! У нас-с несколько минут. Я попытаюс-сь что-то для тебя сделать, но моих с-сил надолго не хватит.
За паучихой тянулся серебристый следдорожка из тончайшего шелка. Дженнет попробовала его босой ногойнет, не прилипает.
Не ос-ступись!
Дорожка была узкая, идти пришлось, раскинув руки и ловя равновесие. А хвататься ни за что было нельзякусты, деревья, трававсе было покрыто липкими нитями Мэбилон. Некоторые из них были натянуты в воздухе. Две или три, расположенные слишком близко, паучиха просто оборвала лапами. Они лопались с тихим звоном.
А королева не узнает? ахнула Дженнет, когда услышала звон в первый раз.
Уж-же узнала. Торопис-сь!
С этими словами паучиха пропала, оставив Дженнет в полной растерянности. Она осторожно окликнула Айфе, но на сей раз королева не отозваласьвидимо, это волшебство отняло у королевы-колдуньи слишком много сил. Только оставленная ею дорожка тянулась до самого входа в грот. Девушка оказалась предоставлена самой себе и понятия не имела, что делать дальше. Разум и чувства подсказывали ей, что, кроме удушливого тумана и паутины должно быть и третье препятствие. Но что ее ждет? И чего ждет она сама, глядя в темноту грота?
Решившись, она сделала шаг.
Тихий звон заставил Мэбилон открыть глаза. Королева села на ложе, прижимая руки к груди. Она не могла ошибиться. Это звон, неслышимый для других, безошибочно подсказывал ейгде-то что-то неладно.
Рядом на полу, свернувшись калачиками, спали служанки. Никого не потревожив, Мэбилон поднялась с ложа и поспешила на зов.
Иллюзия рассыпалась, стоило девушке сделать последний шаг. Не стало грота, пропал склон горы и паутина, рассеялся туман, и даже пропасть за спиной исчезла. Она стояла в темном коридоре. Свет лился через крохотные отверстия, словно толстое полотно во многих местах проела моль. Только расположены эти «оконца» были через равные промежутки.
Идти было можно только вперед, и девушка пошла, касаясь одной рукой стены. Удивительно гладкая и даже немного скользкая, она напоминала стекло. Встречавшиеся время от времени колонны тоже были стеклянными. Или нет, хрустальными. Витые, порой причудливо изогнутые, они напоминали пародии на деревья. Даже друзы кристаллов горного хрусталя торчали там, где могли бы находиться ветви.
Впереди появился свет, и Дженнет невольно замедлила шаг. Что там? Выход? Она ошиблась? Нет, не могла.