Тупик.
Дженнет разочарованно вздохнулаполучается, она проделала этот путь зря? Куда же теперь идти? Обратно? Но, может быть, это и есть последнее препятствие, и тут скрыта потайная дверь? Надо только внимательно все осмотреть.
Волнуясь, Дженнет стала осторожно шарить руками по стене. В романах, которые она читала раньше, героиням приходилось оказываться в тупиках, когда они блуждали в старых замках. И обязательно выход из любого тупика находилсягде-нибудь в стене обнаруживался камень, на который надо было нажать, или торчащий из щели рычажок, приводивший в действие потайной механизм.
Тут было немного по-другому. Едва девушка провела пальцами по стене, как на ней остались следы. Что это? Она поднесла пальцы к лицуих покрывало белое вещество, похожие на муку. А стена в том месте, где девушка случайно стерла это напыление, стала прозрачнее. И там, на той стороне
Не веря своим глазам, Дженнет принялась двумя руками очищать стену, то и дело отряхивая ладони. Пыль или мукатакая же белая и густаяосыпалась хлопьями, забивалась в нос. Несколько раз девушка чихнула, поднимая ее целые тучи, но оттерла достаточно, чтобы на той стороне, за стеклом, увидеть
Это был зал, стены, пол и потолок которого были выложены хрустальными плитками, преломлявшими свет на десятки тонких лучиков. В середине стояло широкое ложе, по углам которого высились четыре хрустальных столба, на вершинах которых горели четыре светильника. А на ложе, со скрещенными на груди руками, лежал Роланд. И лежал он слишком неподвижно, и был слишком бледен для того, чтобы это было просто сном.
Нет
Дженнет прикусила губу, озираясь по сторонам. Она очистила от пыли часть стены, но ни приметного камня, ни рычага, ни замочной скважиныничего этого не было и в помине. Что же делать? И Айфе молчит
В отчаянии девушка ударила кулаком по стене. Боль пронзила руку до кости, но показалось, что стекло чуть дрогнуло. Дженнет ударила еще раз. Было также больно, но в том месте на стекле, куда врезался ее кулак, показалась трещинка.
Разбить? Да, если это стекло, лед или даже слюда, его можно попытаться разбить. Дженнет замолотила кулаками по стеклу. Оно сопротивлялось долго, но постепенно показались трещинки. Они удлинялись, расползаясь сеткой. Руки болели. Девушка плакала от отчаяния и жалости к себе, но там, за стеклянной стеной, был Роланд. Он был так близко, и в то же время так далеко
Стекло крошилось, острые осколки впивались в кулаки. Один вонзился так глубоко, что брызнула кровь. Дженнет вскрикнула от боли, но крик замер у нее на губахтам, куда упали капли, стена начала таять, превращаясь в самый обыкновенный, ничуть не страшный лед.
Превозмогая боль, девушка принялась доламывать стену, раздирая руки в кровь.
Роланд! Роланд, я здесь!
Не слышит. Лежит неподвижно в окружении хрустальных светильников, словно мертвец.
Открой глаза! Посмотри на меня! Роланд!
Куски льда отламывались с хрустом, сыпались под ноги. Руки девушки заледенели, пальцы теряли чувствительность, но зато кровь почти перестала сочиться из многочисленных порезов. Только из глубокой раны на ребре ладони продолжали падать капля за каплей. И алые пятна оставались на кусках льда.
Ударившись коленкой, порвав платье и рассадив об острый выступающий край локоть, Дженнет наконец протиснулась в грот.
Тут было так холодно, что ее босые ноги мигом замерзли на заледеневшем полу. Дыхание облачком пара повисло в воздухе. Дышать было больно, каждый вздох давался с трудом. Да, не зря Мэбилон звали Ледяной Королевой.
Роланд! Я здесь! Я пришла!
Скользя, спотыкаясь на корке льда, которой был покрыт пол, Дженнет кинулась к ложу, на котором был распростерт мужчина. Упала ему на грудь
И отшатнулась с криком.
Ее протянутые руки встретили пустоту. Ложе и распростертый на нем мужчина оказались иллюзией. Не удержав равновесия, Дженнет упала на пол.
Нет, прошептала Дженнет. Я не верю. Этого просто не может быть! Она меня обманывает! Здесь все не такое, каким кажется.
Ты права!
Девушка вздрогнула, услышав незнакомый голос. Обернуласьи оцепенела, увидев возникшую у самого пролома величественную фейри. Смуглая кожа ее казалась еще темнее на фоне роскошной волны белых волос, падавших на плечи и спину. Тонкая ткань окутывала ее стройный стан, изящно драпируясь в складки и оставляя открытыми покатые плечи, тонкие руки и соблазнительно оголенную ножку. Даже сейчас королева Мэбилон была прекрасна и опасна. Ее лиловые глаза загадочно мерцали. Она улыбалась в лицо замершей от неожиданности Дженнет.
Я так и знала, что тебя здесь отыщу, пропела она нежным музыкальным голосом. Ты все-таки пришла, не устояла
Я пришла за своим женихом, промолвила девушка, поднимаясь на ноги. Ей было так страшно, что она боялась смотреть в лицо королеве фей, но не было сил отвести взгляд от ее лица.
За кем?
За Роландом, звук собственного голоса придал смелости. Мы любили друг друга и собирались обвенчаться! Но ты явилась и все разрушила.
Мэбилон расхохоталась. Смех ее серебряными колокольчиками раскатился в холодном воздухе.
Я? Все разрушила? Я лишь свое взяла! Он был мне предназначен! Это ты, простая смертная девчонка, осмелилась встать на моем пути! Не понимала разве ты, каким силам ты бросала вызов?
Дженнет выпрямилась. Страх куда-то делся, осталась лишь злость и уязвленная гордость. Она даже нашла в себе смелость посмотреть прямо в раскосые лиловые глаза. Странно, почему это раньше королева Мэбилон показалась ей такой красивой?
Нет, ваше величество, это вы забыли! Это вы все разрушили. Мы любили друг друга и были счастливы. Но вам тоже захотелось счастья, вот вы и забрали чужое
Так было предназначено от века! Я заключила договор
Вот и заключали бы с кем-нибудь еще! Зачем уводить чужих женихов?
Женихеще не муж.
По-вашемутак, а по-моемунет! Отдайте мне Роланда! Онмой! Я пришла сюда за ним, ради него! И я готова на все, чтобы его вернуть!
Соперницы молча рассматривали друг друга. Что-то подмывало Дженнет упасть на колени и со слезами умолять королеву о милосердии. Что-то толкало ее на этот шаг, но она держалась, не отводя глаз от узкого бледного лица. Держалась, хотя понимала, что поступает не так, как должно.
Так вот какая ты, наконец, нарушила молчание фейри. Дерзкая упрямая своенравная отчаянная Исильная. Ты меня не боишься?
Немного, призналась Дженнет. Странно, но после слов королевы желание упасть перед нею на колени пропало.
И храбрая, констатировала Мэбилон. Иглупая, как все вы, люди Ты любишь ведь его? Желаешь ему счастья?
Да, прошептала девушка.
А если хочешь, чтоб он был счастливым, так почему же не отпустишь?
С вами?
Со мной. Я дам ему богатство, славу, счастье
И любовь? встрепенулась девушка.
Хотя бы. Думаешь, что я любить, как люди, не умею?
Думаю, храбро кивнула Дженнет, ведь выне человек. Для вас онлишь игрушка, лишь один из многих ваших мужей, а для меня онединственный и неповторимый. Второго такого нет и не будет.
Уговорила. Забирай!
Дженнет бросила на соперницу быстрый взгляд. Столь легкая победа заставила ее насторожиться. Не могла всесильная королева фей сдаться просто так.
Забирать? переспросила она.
Да. Забирай. Пока я не передумала. Сейчас.
Где он? Куда ты его спрятала?
Взгляд заметался по хрустальным стенам грота. В полупрозрачных пластинках, дробясь, отражался облик королевы Мэбилон. Она смеялась.
Спрятала? О да! Я спрятала его! Он слишком ценен, чтоб его терять!
Отдай мне его! Слышишь?
Не помня себя, Дженнет кинулась к сопернице, но та вскинула рукуи девушка остановилась, сжимая кулаки и силясь успокоиться. Что на нее нашло? Воспитанные леди так не поступают. Они вообще не дают выхода своим эмоциям, держат в узде чувства и желания Да, но воспитанные леди никогда не сбегают из дома, они не отправляются в опасное путешествие ради спасения жениха, на их долю не выпадает тех испытаний, через которые прошла Дженнет. Видит бог, она устала, ей не до церемоний. И как же хочется по-простому отхлестать по щекам эту бледную женщину с лиловыми глазами!
Та догадалась. Отступила, вскинув руки ладонями вперед.
Отдам его, когда пройдешь испытанье!
Какое еще испытание? не поняла Дженнет. Сколько можно? Она и так пережила так много, что мысль об этом внушала трепет и будила гнев.
Он здесь, королева обвела широким жестом грот, не забыв и пролом в стене. Недалеко. Сумеешь отыскать, потом сумеешь разбудитьи жениха с собою уведешь! Ищи, коли сумеешь.
Дженнет обернулась по сторонам. Выложенные слюдяными и хрустальными пластинками стенки грота. Пролом, острые неровные края которого еще испачканы ее кровью. Темный коридор за ним. И улыбающаяся королева. Больше ничего.
Девушка растерялась. Она не знала, что делать.
«Есть!»
Внутренний голос походил на тихий вкрадчивый шепот.
«Есть. Ты просто не туда смотришь! Надо уметь видеть»
Дженнет выпрямилась. Слезы застилали глаза, все предметы казались размытыми, тени дробились, двоились, разбегались по стенам, принимая порой причудливые очертания
Девушка нетерпеливо смахнула с ресниц слезы. Ей показалось или нет, но стены напротив не существовало! Были только тени, которые словно висели в воздухе, создавая иллюзию запотевшего стекла, на которое они и якобы ложились. Осторожно, затаив дыхание, Дженнет сделала шаг, протягивая руку.
Стой! Это может быть опасно!
Шипящий голос королевы только придал решимости. Лгала Мэбилон или нетне важно. Она вмешалась не просто так.
Едва пальцы Дженнет коснулись того, что могло бы быть стеной, как та осыпалась россыпью разноцветных искорок. На лету они превращались в мотыльков и накинулись на возмутительницу спокойствия, хлопая крылышками. Крохотные бабочки лезли в глаза, рот и нос, щекотали уши, цеплялись за волосы, проваливались в вырез платья, царапая крохотными лапками и усиками. Дженнет закрыла голову руками, сгибаясь и пытаясь увернуться от сонма насекомых. Где-то рядом сквозь шелест их крылышек слышался хохот королевы фей.
Прочь! Дженнет отмахнулась, как мошкару, разгоняя стаю. Пошли прочь!
Кинулась бежать вслепую, не разбирая дороги, и едва успела остановиться, выскочив на свет. Яркий до боли, он резанул по глазам, выжигая слезы, заставляя зажмуриться. Девушка попятилась, закрывая лицо, и тут же ощутила прикосновение чьих-то рук. Отпрянула, вырываясь из одних объятий, чтобы тут же попасть в другие. Эти прикосновения были неприятныкак будто огромное насекомое щекочет колючими лапками. Дженнет закричала, стала яростно отбиваться
Кто-то громко позвал по имени. Издалека. Голос знакомый, но он тонет в хоре других голосов, шепота, шорохов, криков и смеха. Кажется, тут полным-полно народа, и все тянутся, чтобы дотронуться, дергают за волосы и платье.
С трудом стряхнув с себя чужие руки-лапы, Дженнет потерла слезящиеся от яркого света глаза, оглянулась по сторонам, но никого не увидела. Пусто!
Его здесь нет Слышишь, Мэбилон? Его здесь нет!
Она кричала это темным стенам, пустому потолку, уходящим вдаль коридорам, и голос ее уносился вдаль, отражаясь от стен:
Нетнетнет
Это коротенькое слово болью отозвалось в душе девушки, и она, не выдержав, расплакалась.
Угадала.
Королева фэйри стояла перед нею. Ее наряд сменил цветмалахитово-зеленая с черными разводами ткань тяжелыми складками спадала с плеч. Лишь скрещенные на груди руки были полностью обнаженывсе остальное, от шеи до пят, было скрыто от нескромных взоров.
Ты угадала, смертная, лиловые глаза смотрели в упор, холодно и пристально. Не ожидала я, что ты умеешь видеть. Что ж, смотри!
Легкий кивоки все переменилось. Они стояли в пещере, озаренной призрачным зеленоватым светом. Светились концентрические узоры на потолке, озаряя мрачные стены из дикого камня и ряд неглубоких ниш. Присмотревшись, Дженнет заметила, что внутри каждой ниши установлен невысокий помост, на котором стоит раскрытый гроб. Затаив дыхание, девушка прошла вдоль стены, заглядывая во все ниши подряд.
То, что она увидела, заставило ее сердце сжаться. В каждом из гробов лежал Роланд. В богатых одеждах, расшитых золотом, с серебряным венцом на темных волосах, со сложенными на груди руками. Ровно полторы дюжины совершенно одинаковых мужчин в совершенно одинаковых нишах.
Что это? прошептала девушка.
Твое испытание, пожала плечами Мэбилон. Здесь, в этих усыпальницах, лежат все короли за многие века. Все те, кто приходил из Фейритона со мною власть и славу разделить. Они навечно здесь, лишь иногда их можно лицезретькогда пора приходит для нового владыки рядом лечь. Они мертвы. Жив лишь один из них. Сумеешь отличить, сумеешь угадатьбери его себе!
Дженнет покачала головой, осматриваясь. Полторы дюжины совершенно одинаковых мужчин. Семнадцати из них чарами королевы фей придан облик ее жениха, и лишь один из нихРоланд Бартон. Но как его узнать?
Мэбилон не торопила. Сложив руки на груди, она стояла в сторонке. Айфе помалкивала.
Дженнет подошла к ближайшему гробу, осторожно заглянула внутрь. Всмотрелась в знакомые черты. Уже протянула руку, чтобы дотронуться до волос, но остановилась. Нет, она не может заставить себя прикоснуться к этому телу. От него веет могильным холодом. Роланд или нет, но этот человек был мертв уже давно.
Забыла я предупредить, донесся мягкий голос королевы, что через несколько минут начнется церемония прощания. Сюда придут, и все гробы закроют. Коль не успеешь, и его постигнет участь погребенным стать. Ты слышишь музыку? Нет? Значит, время есть пока.
Дженнет запаниковала. Тишина пещеры, еще минуту назад казавшаяся обыкновенной, вдруг стала зловещей. Сколько у нее времени? Час? Несколько минут? Роланд! Где ты? Дай хоть какой-нибудь знак!
«Смотри и увидишь! Мертвым все равно. А вот живым»
Что королева-колдунья хотела этим сказать? Задумавшись, Дженнет пошла дальше, заглядывая в каждую нишу. Ей было жутко видеть одинаковые неподвижные лица, одинаково сложенные на груди руки, одинаковые перстни на одинаковых пальцах. Все было одинаковым, вплоть до складок пышных одежд и прядей волос. Не было ни одной зацепки! А ведь когда-то ей казалось, что своего жениха она может узнать из сотни! А вот теперь их не сотня, а намного меньше, но Дженнет все равно не знает, как отличить «своего» Роланда от его иллюзорных копий!
От бессилия слезы наворачивались на глаза. В ушах звенело, и казалось, будто музыка уже звучит.
Но ведь это правда! Музыка действительно звучала, правда, пока еще вдалеке. Церемония только начиналась, но улыбка королевы ясно давала понять, что осталось не более пары минут. Сейчас сюда придут. Гробы накроют крышками. Мертвым все равно, но один из нихее живой Роланд. Что же выходит? Ради того, чтобы не отдавать его сопернице, Мэбилон захочет похоронить его живым? Не это ли означал тот сон о похоронах в Бартон-холле?
Господи, только не это!
Сорвавшиеся с уст слова сотворили чудо. Музыка неожиданно смолкла, и тишина упала так внезапно, что Дженнет показалось да, показалось, что в одной из нишНе помня себя, Дженнет поспешила туда.
Роланд лежал на ложе, вытянувшись, запрокинув голову и прижав руки к груди. Точно такой же, как остальные, но в то же время отличный. Эта морщинка меж бровей. Эти скрюченные пальцы Этот приоткрытый рот и запрокинутая голова, словно он замер на вдохе
И губы. Они были теплыми под тоненькой корочкой льда.
Силы оставили девушку. Она упала на колени, склониласьи ее остановил голос Мэбилон:
А ничего спросить не хочешь?
Дженнет развернулась к сопернице:
Что тебе еще от меня надо?
Ну, хотя бы узнать, в чем состоит второе испытание
Второе? растерялась девушка.
Да, лиловые глаза улыбались. Мало тебе его найти. Мало его разбудить. Надо еще и суметь удержать!
Дженнет провела пальцами по его щеке, стирая иней. Провела ладонью по волосам. Мужчина был бледен, словно какая-то сила выпила из него все жизненные соки. Так и тянуло поцеловать эти чуть приоткрытые губы, но не сейчас, когда ей в затылок дышит королева!
И все-таки она решилась. Придвинулась, задержала дыхание, волнуясь. Коснулась губами губ, отогревая.
Тихий вздох был подобен грому с ясного неба. Губы дрогнули, отвечая, и Дженнет припала к груди жениха, смеясь и плача одновременно.