Когда Дер с корзинкой в руках выскочил из леса обратно на дорогу, повозка уже отъехала от распахнутых ворот, оставляя позади горящий дом. Огонь полыхал весело и скоро грозился перекинуться на остальные постройки. Ни капли не сожалея о том, что им пришлось совершить и не задерживаясь на месте, мальчишка кинулся догонять неожиданную попутчицу. Странное дело, всегда осторожный Дер даже на мгновение не подумал о том, что им с Арием стоило бы продолжить путь, как и раньше, без попутчиков.
Но у сестры погибшего селянина была лошадь и повозка, и она была уже взрослой женщиной, а значит, можно было бы переложить часть забот на ее плечи. Хоть бы и касательно странной находки, все еще мирно посапывающей в корзинке. Ни Дер, ни тем более, Арий, который трусил рядом с приятелем, держа в зубах два заплечных мешка, просто не представляли себе, что им делать с маленьким ребенком. Это пока он мирно спит в корзинке, проблем не возникало, а ведь совсем скоро, дитя проснется. И его придется кормить, купать, и не приведи богиня-мать, пеленать. Или таких больших детей уже не пеленают? Дер не знал. Он совершенно не представлял себе, что нужно делать с детьми.
Потому-то, сейчас, он так отчаянно и догонял повозку, а его приятель, который все никак не мог принять обратно человеческую формы, ему не мешал.
Поравнявшись с медленно покачивающейся повозкой, Дер осторожно поставил туда корзинку, и тут же натолкнулся на удивленный взгляд женщины, которая натянула поводья, останавливая лошадь, пока спутники устраивались меж набросанных в транспорт вещей.
Это что такое? она подняла брови и с недоумением взирала на мальчишку. Откуда у вас ребенок?
Не кричи, отрезал маленький маг, отбирая у большой черной кошки мешки и забрасывая их на повозку, не могли же мы ее оставить помирать от голода? Вот и пришлось с собой брать, раз она больше никому не нужна, Дер запрыгнул внутрь и поудобнее устроился среди вещей и тюков, которые были набросаны в повозку. Хотели в этой деревне оставить, да не вышло.
Лошадь недовольно косила лиловым глазом на Ария, фыркала и била копытом, волнуясь от такого соседства. Селянка, которая старалась удержать в руках поводья, морщилась, и с трудом сдерживала испуганную скотину. Оборотень, догадавшись, что его присутствие нервирует лошадь, фыркнул, вильнул черным хвостом и одним прыжком исчез в зарослях. Дер проводил взглядом черную молнию и вздохнул.
Что не так? поинтересовалась у него селянка.
Так Арий обернуться не может. Вот я и переживаю, как бы чего не вышло мальчишка и сам не заметил, как рассказал этой странной женщине все свои страхи и переживания за друга. У него всегда с оборотом беда. Не знаю даже в чем там дело, но Арий старается без надобности не перекидываться. Прошлый раз я с ним почти целый день просидел на сеновале, успокаивал, пока он, наконец, не смог, обратно, в человека перекинуться.
Не бойся, по-доброму улыбнулась она. Все с ним хорошо будет. Пусть пока побегает так, а как на привал остановимся, я посмотрю, может и помочь чем смогу.
Как? Дер удивленно вскинул брови и посмотрел на свою спутницу. При первой встрече, маленький маг не обратил особого внимания на женщину, с которой столкнула его судьба, не до того было, чтобы рассматривать ее. А теперь, когда такая возможность представилась, он старательно отгонял от себя сожаление о своей беспечности.
Она была странная. Еще не старая, темноволосая и темноглазая, совсем не была похожа на крестьянку. Ну, ни капельки. Все в ней выдавало воспитание и наличие образования: и прямая спина, и благородные черты лица, и даже руки, которые держали поводьяне были руками крестьянки. А еще взглядцепкий, острый, словно она насквозь все видела. Вот и про ребенка больше ничего не спросила, лишь заглянула в корзинку, поцокала языком и все. Селянка на ее месте непременно бы завалила Дера вопросами, а этаничего. Молчит и ни о чем не спрашивает.
А а вы? попытался было спросить мальчишка, но в ответ странная женщина лишь улыбнулась уголками губ и произнесла:
Зови меня Сайрин. И не задавай вопросов, на которые не готов услышать ответы, после этих слов она отвернулась и принялась смотреть на дорогу.
Меня зовут Дер, тихо произнес мальчик, почему-то ему стало не слишком уютно рядом с этой женщиной, но страха он перед ней не испытывал, лишь легкая опаска и нешуточный интерес. Оборотень, мой братАрий.
Как зовут девочку? поинтересовалась Сайрин, не оборачиваясь.
Какую девочку? не понял Дер, но тут же натолкнулся на ироничный взгляд этой странной женщины. Это девчонка!? его возглас разнесся далеко вокруг, и женщина зашипела в ответ.
Тихо ты! Чего орешь?! Хочешь, чтобы нас кто услышал?!
Арий предупредит, если кто появится поблизости, уже едва слышно ответил Дер и покосился на корзинку. Там и, правда, девчонка?
А вы что, не знали, кого с собой таскаете?
Неа, корзинку схватили и ходу, искренне ответил маленький маг. Мы ее под кустом эльмариса нашли. Он в это время как раз цветет и пахнет так, маленький маг мечтательно закрыл глаза, представляя цветущее дерево эльмариса, которое навсегда станет для него символом того города, в котором он появился на свет.
Под кустом эльмариса, говоришь? усмехнулась Сайрин. Вот уже и имя ей есть. Будет зваться Эльмарис.
Дер сразу хмыкнул, но потом подумал и согласно кивнул:
А что? Красиво. И о доме будет напоминать.
Сайрин ничего не ответила. Молчал и Дер, бездумно разглядывая придорожные кусты, да пытаясь заметить темный силуэт друга, что время от времени мелькал среди деревьев. Арий, словно почувствовав свободу, носился по лесу, то и дело, перепрыгивая через поваленные стволы деревьев, валежник и различные кочки, которых в этом лесу было полно. Он в кои-то веки дал волю своему зверю и тот теперь старался взять свое. Все-таки лес, это не душный город, где и порезвиться-то нельзя, чтобы тебя не заметили. Здесь все совсем по-другому. Свобода, пространство и не надо опасаться, что увидев странную, чужую для этих мест, зверушку, люди поднимут крик.
Дер молча лежал в повозке, раздумывая о том, что им делать дальше, но получалось у него не оченьбессонная, полная тревог ночь брала свое и глаза у мальчишки закрывались. Поэтому, промучившись еще какое-то время, он сдался и, устроившись поудобнее на тюках и скрутках с каким-то тряпьем, уснул.
Сайрин уверенно управляла повозкой, поглядывая по сторонам внимательным взглядом, и то и дело косилась на маленького мага, который так беспечно уснул рядом с совершенно незнакомым человеком. Женщина усмехнулась своим невеселым мыслям. Странные они, эти парнишки. Маг и оборотень. Да еще и дитя в корзинке. Не получится ли так, что из-за них она наживет себе еще больше неприятностей? Хотела спрятаться в Тьмой забытой деревне, подальше от городов и патрулей? Вот и спряталась. Сколько она прожила спокойно на этом хуторе? Меньше года. И снова дорога и руины за спиной. Снова у нее нет своего угла и крыши над головой, а по пятам за ней гонятся те, кто уж точно в живых не оставит, если все-таки, Тьма отвернется от своей дочери.
Сайрин снова вздохнула и покосилась на корзинку, в которой мирно посапывала девочка. Еще и этот ребенок. Странный ребенок с совершенно неправильной аурой. Точнее, даже не так. Аура у девчонки правильная, да вот только, стоит только какому мало-мальски сведущему магу посмотреть на нее, как он сразу поймет, что это за дитя перед ним. А уж патруль, тот и вовсе может не оставить в живых. Мальчишка сказал, что от девочки хотели избавиться. Это-то и неудивительно. В Дарканской империи ведьм не любят, их здесь уничтожают, почти так же безжалостно, как и нечисть, которой в последнее время что-то слишком много развелось на дорогах. И это была еще одна головная боль для Сайрин. Здесь, в Порубежье нечисти почти не было, но стоит только пересечь границу княжества, как они попадут в совершенно другой мир. Мир, созданный темными лордами и управляемый Дарканским императором, который безжалостен к своим врагам. Но как бы там ни было, именно туда, в самое сердце Дарканской империи, и направлялась сейчас Сайрин. Где как не в столице можно спрятаться так, что тебя ни за что не отыщут?
Несколько часов они вот так и ехали по дороге. Дер спал, Арий носился по лесу, словно радуясь тому, что наконец-то почувствовал свободу и вольный ветер, а не душащие застенки большого города, Сайрин думала о своем, направляя лошадь, а девочка в корзинке мирно спала, сонные чары, которые кто-то наложил на это дитя не спешили рассеиваться. Сайрин с опаской поглядывала на ребенка, начиная переживать. Где это видано, что годовалый ребенок спит до самого полудня и даже кушать не просит. Но сделать она ничего не могла, магии в этой странной женщине не было совершенно, а Дер, хоть и имел дар, да пользоваться им не умел.
Маленький маг проснулся, словно от толчка, подскочил на повозке и принялся осматриваться по сторонам, не сразу сообразив, где он находится. Когда же память услужливо подкинула ему последние события, мальчишка успокоился, потянулся и принялся с интересом оглядываться. Солнце уже поднялось высоко, скоро дышать будет совсем уж невозможно из-за жары, но пока дорога, по которой неторопливо направляла лошадь Сайрин, извивалась среди деревьев, можно было рассчитывать хоть на какую-то защиту от зноя.
Ария видно не было? поинтересовался маленький маг, хриплым со сна голосом.
Так скачет там, меж деревьев, как сайран, откликнулась попутчица, не поворачивая головы. Ты есть хочешь?
Хочу, вздохнул Дер.
Там посмотри, я где-то котомку с едой брала с собой, все так же не глядя на мальчишку, произнесла она. Останавливаться на привал пока не будем, хочется убраться как можно дальше. Через пару часов будет широкий тракт, а к вечеру мы доберемся до Сарта, если на то будет воля богини.
А Арий? встрепенулся Дер, из-за тревоги за друга он даже перестал копаться в объемном мешке с провиантом, который обнаружился здесь же. Ему вот такому в город никак нельзя.
Знаю, вздохнула Сайрин. Если до развилки сам не обернется, остановимся ненадолго, и я попробую ему помочь.
А как ты ему помогать будешь? любопытство переселило даже голод, и Дер придвинулся поближе к женщине. Ты же вроде не магичка.
А ты с чего так решил? улыбнулась Сайрин.
Так я это замялся Дер, но потом решил, что и так уже достаточно рассказал этой странной и непонятной женщине, так почему бы и не признаться еще в одной тайне. Я маг, слабый, правда, но тех, кто даром обладает, обычно чую. Да и Арий тоже всегда их по запаху определяет. А тебя ни я, ни он не почуяли.
Все правильно, кивнула Сайрин, и не почуете. Никто не почует. Я не магичка. Я целительница, травница иначе. Нам магические силы ни к чему, мы своей энергией исцелять умеем, ну или снадобьями разными. Так что не переживай за друга, помогу ему, чем смогу. И девочке тоже помогу.
И маленький маг ей поверил, ему очень хотелось, чтобы рядом был еще кто-то, кроме Ария, кому можно было бы верить, на кого он мог бы положиться, с кем поделиться своими думами и бедами. И Сайрин, эта странная, так непохожая на всех, с кем когда-либо сталкивала его судьба, женщина, очень для этого подходила. В ней чувствовалась сила, не магическая, а какая-то другая, ее личная внутренняя сила; несгибаемость и мудрость. В темных, словно падарская ночь, глазах лекарки, которая была посланная мальчишкам самой богиней-матерью не иначе, горел неугасаемый огонь. Такая женщина способна на многое, и она действительно могла бы помочь, стать тем стержнем, которого на данном этапе не хватало беглецам.
Дер молча ел нехитрую снедь, собранную в дорогу Сайрин и рассматривал проплываемые мимо пейзажи. Если подумать, то маленький маг впервые за свою жизнь оказался в лесу. Выросший на падарских улицах, он никогда не покидал город, в котором родился, ни разу за все годы своей жизни не пересекал стену, что окружала столицу Порубежья. И если ночью, когда они с Арием продирались сквозь стену деревьев и старались не споткнуться о выступающие из земли корни, вертеть головой по сторонам было некогда, то теперь Дер с удовольствием оглядывался, рассматривал заросли вдоль дороги, вдыхал запах леса и трав, прислушивался к пению птиц и тем звукам, что издавали другие лесные обитатели.
Лес не пугал маленького мага, скорее он представал перед ним как нечто чуждое, непонятное, но притягательно-интересное. Наверное, если бы у него была такая возможность, то Дер обязательно бы углубился в заросли и исследовал их более подробно, но ему было сейчас так хорошо, после отдыха и сытного, впервые за последние несколько дней, обеда, что он откровенно разомлел и предпочитал любоваться первозданной красотой, лежа на довольно удобной подстилке.
Сайрин обмолвилась, что направляется в соседний город и Дер не имел ничего против этого. Сарт был намного меньше Падара, но вряд ли порядки там слишком отличаются. Это же Порубежье! Да и потом, это был шанс. Новый город, новая жизнь, новые приключения. Как бы там ни было, но Дер не слишком себе представлял жизнь где-нибудь в деревне. Он вырос и прожил всю свою жизнь в Падаре, привык к шуму и суете большого города, к его порядкам и правилам. Начать все сначала в каком-нибудь крупном городе Дарканской империи он считал правильным. А еще, где-то в глубине души маленький маг надеялся, что сможет научиться творить чудеса. Возможно, ему повезет, и на пути встретится какой-нибудь маг, который согласится учить Дера использовать свой дар. При мысли о том, какие перспективы откроются перед ним, если он сможет колдовать, у беспризорника замирало сердце. Это было бы так замечательно, захватывающе и вместе с тем слегка пугающе, но он не решался сказать об этом вслух. И просто мечтал, лежа на своем сеновале и глядя сквозь прохудившуюся крышу на звездное небо.
Когда-нибудь они с Арием смогли бы насобирать достаточно денег на собственный дом, в котором будут жить только вдвоем. Пусть небольшой, зато свой. И чтобы там обязательно был сад для оборотня и кусты эльмариса, и впереди между деревьями мелькнуло черное тело заморского зверя, и Дер вздрогнул. Мечты о своем собственном доме всегда были самыми сокровенными для маленького вора. Не имея своего угла, он надеялся, что когда-нибудь ему повезет.
Непроизвольно Дер дотронулся до загадочного амулета, висевшего на шее. Быть может эта штука и станет отправной точкой, путевкой в жизнь для двух беспризорников? Если получится ее выгодно продатьа стоить она будет немалоэто Дер прекрасно понимал, то денег вполне может хватить и на дом с садом и на жизнь.
Но стоило мальчишке всерьез задуматься о продаже загадочного амулета, как душу заполнило сожаление и грусть. Расставаться с прозрачным, словно родниковая вода, камнем не хотелось. Безмолвный артефакт так доверчиво пристроился у него на груди, так сросся уже с самой сутью мальчишки, что даже мысли о расставании приносили боль. Становилось тоскливо и одиноко.
Еще не понимая того, что с ним происходит, Дер дал себе обещание, что расстанется с амулетом только в самом крайнем случае, если иного пути у него не предвидится.
А дом? Вдруг им с Арием повезет и удастся добыть достаточно денег на его покупку? Ведь должно же им хоть раз в жизни повезти по-настоящему!
Какое-то движение в придорожных кустах заставило парня вынырнуть из задумчивости, а в следующую минуту он уже кричал Сайрин, чтобы та остановилась.
Спрыгнув с повозки, Дер подскочил к кустам и едва ли не набросился с объятиями на Ария, прятавшегося там.
Портки мне принеси, недовольно прошипел оборотень.
Дер хмыкнул, но вернулся к повозке, отыскал там один из мешков, что они взяли с собой в дорогу и вытащил оттуда благоразумно прихваченную одежду друга.
Сайрин ничего не сказала, да у нее и возможности такой не былодитя в корзинке завозилось, видимо сонные чары стали спадать.
Распахнув синие, словно летнее падарское небо, глазенки и не увидев рядом с собой знакомых вещей и лиц, девчонка зашлась в плаче. Сайрин вытащила ее из корзинки и, укачивая на руках, пыталась успокоить. Получалось у нее откровенно плоходетский плач разносился далеко.
Уже очнулсяскорее подтверждая, чем спрашивая, проворчал Арий, завязывая тесемки штанов и выбираясь из кустов.
Ты не поверишь, поморщился Дер, это девчонка.
Оборотень споткнулся и перевел недоверчивый взгляд с друга на укачивающую ребенка женщину, вздохнул, покачал головой, затем спросил у приятеля:
А она, кивок в сторону Сайрин, не хочет забрать ее себе?
Дер пожал плечами, Сайрин обещала помочь, но она не говорила о том, как собирается оказывать эту самую помощь.
Глава 7
После разговора с лордом Шаэссом, Даэн вызвал своих людей, тех, кому мог доверять безоговорочно. В деле поиска лантарской княжны, он предпочел бы задействовать Шахрасса, но тот был занят расследованием покушения на кронпринца и потому чести отправиться со своим начальником в Падар удостоились лорд Висард Барэс и оборотень Дартос Мару. Оба уже давно служили под его началом, а Мару даже учился вместе с Даэном у Шаэсса и тоже был ассаром, что добавляло ему очков в глазах не только сослуживцев, а и собственного начальника. После краткого инструктажа, вся троица переместилась в Падар.