Харальд глубоко вздохнул, прочищая легкие. Заревел:
Огня.
И рванулся не к одному из драугаров, а в промежуток между ними. На ходу пригибаясь.
Вильнул, поравнявшись с мертвецамилезвие меча одного из них свистнуло над плечом, срезав косицу.
Но Харальд уже прыгнулвперед, к темноте, в которой смутно белели лица воинов Гудрема
Вокруг запели стрелы. Значит, лучники, пока он подходил, уже держали его на прицеле.
Приземлился Харальд на колени, сбив кого-то с ног. Махнул секирой, вычищая пространство пред собой.
И прежде, чем люди, которым он подрубил щиколотки, свалились на землю, вскочил на ноги.
В ушах звенело от воплейвоины Гудрема орали, кто от боли, кто от ярости, а кто от неожиданности.
Широкий замах. Секира в руках подмигнула ему кровавым бликом, тьма ответила новыми криками и судорожным воем.
Харальд снова метнулся вперед. Присел, замахиваясь уже так, чтобы лезвие прогулялось под щитами, железные полосы которых поблескивали в красном сиянии, заливавшем мир перед глазами.
И тут же нырнул влево. Длинный шаг. Полукруг, описанный секирой. Снова шагно уже вправо. Еще удар
Он старался все время держаться в толпе людей Гудрема. И не останавливаться. Драугары топали за спиной, но им мешали свои же воины.
И тут прилетели стрелы, обмотанные лентами бересты и подожженные. Падали где попало, разбрасывая блики света. Его люди, оставшиеся по ту сторону стены, все-таки услышали его приказ
В двух десятках шагов впереди густо и жирно заблестело золото. Чисто и холодносеребро. Там были украшенные шлемы, причем не один, а много. Гудрем и его хирдманы?
Харальд рванулся туда, виляя из стороны в сторону.
Хряпала секира, разрубая людей. Чужая кровь заливала лицо, а времени утереться не было.
Он щурился, нанося удары и стараясь не терять из виду блестящие шлемы. Рукоять секиры в руках была горячей, скользила от крови, летевшей брызгами, стрелявшей струйками из-под лезвия.
Успеть, стучало в уме. Успеть. Крики людей, которых он рубил, звучали в ушах все тише. Все более отдаленно
Один из драугаров расшвырял людей Гудремаи все-таки догнал его. Лезвие меча прошлось под ребрами.
Харальд, не ответив на удар, метнулся вперед, уходя от стычки. Рванулся, больше не виляя, в сторону блеска. Вокруг были викинги в простых шлемахохрана Гудрема?
Он присел, замахнулся. Все мгновенно, уложившись в один удар сердца. Хрустнули чужие кости, снова брызнула кровь. И опятьвперед
Первый из жирно блестевших шлемов был уже рядом, когда красное сияние начало вымываться из глаз. Его все-таки достали стрелой с ядом.
Еще два удара сердца. Еще четыре удара секирой.
Добава, судорожно подумал Харальд. Забыв почему-то ее новое имя, Сванхильд.
В уме вспыхнуло видениезолотистая макушка за плечами его воинов.
Еще два удара. Нанесенных уже неосознанно, непонятно зачем. Но по-прежнему размашистых, с плеча, когда лезвие летит вольно, полукругом, разрубая тела. Щитов у тех, кто оказался перед ним, почему-то не было.
А потомвсе. Остатки красноватого свечения, заливавшего мир, продолжали медленно выцветать. Харальд попытался вспомнить ее глаза. И они вроде бы мелькнули в памяти, широко открытые, густо-синие, как море перед бурей
Но тут же исчезли. Тело сдавила непонятная сила. Мысли угасли, ушла ярость, злость, все, что он чувствовал. Звякнула секира, выпадая из рук.
Все вокруг было серое, черное, снова серое.
Харальд ощутил, как много вокруг живой плоти. Зовущей. Жаркой. Согревающей.
Он покачнулся и двинулся к тому телу, что стояло ближе всех.
Драугары шли за спиной, один в паре шагов, другой в добром десятке. Двигались уже не стремительно, а так, чтобы не отстать от Харальдаи не опередить его.
Что там? пробормотал Свейн, протолкавшись к Убби.
В пространстве за воротами сейчас метались тени, подсвеченные огоньками догоравшей бересты.
Когда ярл рванулся прочь, проскочив между двумя драугарами, за стенами завопили. Тут и слепой пойметярл Харальд до кого-то добрался, не пожелав принять безнадежный бой с мертвецами.
Драугары кинулись за ним следом, в темноту, и дыра на месте ворот опустела. Оттуда, с той стороны, продолжали нестись крики. Поблескивали щитыхирды Гудрема, сомкнувшись за спиной ярла, пробившегося сквозь их ряды, по-прежнему прикрывали выход из крепости.
Парни, посланные за стрелами с берестой, натянули луки. Подожженные стрелы улетели в пролом, прямо в воздухе разбрасывая искры
И стоявшие по эту сторону ворот уже ясно разглядели людей Гудрема, выстроившихся неровным полукругом за пустым проемом.
Но за спинами стоявших воинов шел бой. Орали люди, и драугаров не было видно.
Один из парней убежал, чтобы посмотреть на все с крепостной стены. Доложил, вернувшись, что за воротами, в трех десятках шагов, творится что-то непонятное. За шеренгами воинов Гудрема, там, где упали горящие стрелы, валяются тела и мечутся люди. Но ни ярла, ни драугаров в этой мешанине не видно.
К тому моменту, когда парень замолчал, кто-то за стенами проревел команду, перекрывшую стоны и вопли раненых:
Отступить, пробираться к кораблям.
Строй за воротами дрогнул и начал рассыпаться.
И теперь люди Харальда видели лишь тени, мечущиеся в пустом пространстве за стенами. Чужие хирды уходили.
Раз отступают, значит, ярл добрался до Гудрема, уверенно сказал Убби.
Свейн, стоявший рядом, согласно кивнул. И тут же распорядился:
Ну-ка, парнив строй, и пошли за стены. Поглядим, где там ярл.
Не спеши, остановил его Убби, припомнив приказ Харальда. Будь с ним все в порядке, сам бы вернулся. Или тебе не рассказали, как на него находит?
К ним пробился Кейлев, за спиной которого стояла перепуганная девчонканевеста ярла. Сказал громко:
Ярла надо отыскать, тут и вопросов быть не может. Но и толпой валить за стены ни к чему. Убби, Свейностаетесь тут. Чтобы ярлу было куда вернуться после всего
Он выразительно глянул в сторону родичей, стоявших в двадцати шагах от хирдманов Харальда.
Ярл Турле посматривал то на них, то в сторону пустого проема.
Я возьму человек пятьдесят, заявил Кейлев. И мы с сыновьями прогуляемся за ворота. Поищем ярла. Вы оставайтесь тут. Людей на стены не ставьте, сейчас это ни к чему. Стерегите драккары и казну. Створки навесьте обратно и скажите нашим, чтоб поменьше болтали. Хотя родичи, думаю, и так уже знают, что случается с ярлом. Если начнут спрашивать, говорите, что ярл Харальд вот-вот вернется.
Через несколько мгновений из Йорингарда вышел отряд, во главе которого вышагивал Кейлев. У него за спиной, испуганно озираясь, шла невеста ярла. Которую с трех сторон прикрывали воины Харальда.
Ярл Турле проводил их взглядом и скривился. Значит, все то, о чем рассказали его люди, поболтавшие кое с кем на пиру, правда. И старик отправился выручать его внука, прихватив с собой девку, которая что-то там значит для Харальда.
Он даже подраться не может как следует, пробурчал себе под нос старый Турле, если его девка не метет подолом следом за ним.
Рагнхильд тихо отступила назад. Похоже, Гудрем мертв. И неизвестно, что случилось с Харальдом.
Она вдруг усмехнулась. Воинская удача переменчива не меньше, чем женская. Если Харальд не вернется, Йорингард и все, что в нем есть, отойдут родичам ярла.
А Свальд на нее смотрел
Харальд, мелькнула у нее в уме тоскливая мысль. Какой конунг из него мог бы получиться. Ведь опять победил, вопреки всему.
Белая Лань тряхнула головой. Место мертвых героевв песнях скальдов. Она тенью скользнула вдоль стены, возвращаясь в женский дом.
И уже по пути начала прикидывать, что делать дальше. Если Харальд не появится, Убби и все остальные останутся без драккаров. У родичей людей вдвое больше. Они загребут себе и Хааленсваге.
Губы Рагнхильд вдруг скривились. Зато девка Харальда снова станет рабыней. В этом она ей поможет. В уплату за ее поркуи за угрозу Харальда продать ее сестер.
Главное, если завтра утром Харальд так и не появится, поговорить с ярлом Свальдом. В жены он ее, конечно, не возьмет. Но в наложницывполне
Утром в ворота, которые уже успели починить, вошел отряд Кейлева. Сванхильд, ничего не понимающую и полумертвую от усталости, тащил за руку один из Кейлевсонов.
Ярла Харальда они не нашли.
Все новые хирдманы ХаральдаУбби, Свейн, Бъерн и Ларскараулили у ворот, поджидая Кейлева.
Ничего, проворчал старик, подойдя к костерку, у которого стояли хирдманы. Я раза два натыкался на замыкающие дозоры вояк Гудрема. Те, что прикрывают их отступление но они драться не пожелали, сыпанули стрелами и бегом в лес. Жаль, ни одного не удалось захватить. Темно, места незнакомыеа мы с факелами гуляем, чтобы ярла не проглядеть. Хирды Гудрема уходят куда-то к югу. Думаю, в одном из дальних фьордов у них спрятаны драккары. Если они и захватили ярла Харальда, то держат его в голове колонны. Тела, смотрю, уже убрали? Может, среди них
Нет, быстро сказал Свейн. Только секиру его нашли. И там, где была рубка, на самом краю со стороны леса, нашли пояс. Вроде бы его. Но среди убитых ярла нет. Волосы у него приметные, его мы узнали бы даже в кровавой каше.
И что теперь? живо спросил Бъерн.
Убби угрюмо промолчал. Кейлев, устало сморщившись, заявил:
Теперь я пойду спать. А Ларс с Бъерном пусть возьмут собак ярлаи пройдутся с ними по округе. Вы, парни, прожили уже две зимы в поместье, псы ваш запах знают. К себе подпустят. Может, псы возьмут след. Только вот чтоесли найдете ярла, близко к нему не подходите. Держитесь от него
В одном полете стрелы, вмешался в разговор Убби. И пояснил:Я слышал, как ярл допрашивал Грюмира, хирдмана Гудрема. Тот приказал ему зацепить ярла стрелами с зельем, и тут же отойти на один полет стрелы. А когда пройдет день или ночь, надеть на него цепи. И пресной воды ему не давать.
Зачем? Ларс потер плечо повыше повязкирана, полученная им этой ночью, болела.
Убби скривился.
Гудрем заявил, что ярл после этого станет послушным, как пес. И рвать будет только тех, на кого ему укажут.
Ночь уже прошла, заметил Бъерн.
Все помолчали.
Раз ярл не вернулся в крепость, значит, его угостили зельем, со вздохом подытожил Кейлев. И Гудрем утащил его с собой.
Только не Гудрем, поправил старика Убби. Кровавую Секиру мы нашлиудар знакомый, я такой уже видел. Ярл срезал его под ребрами. Хребет цел, а кишки наружу. Не знаю, почему Гудрема не забрали его люди. Хотя там такая бойня быластолько народу и не только разрубленных. Кое-кого на части порвали, как краюху хлебную
Знаю, видел, буркнул Кейлев. Когда туда шел. Выходит, ярла забрали люди Гудрема. Или он от них отбился и сейчас где-то бродит. Может, один, а может, уже под чьим-то присмотром. Уже не просто одурманенный зельем, а послушный, как сказал тут Убби.
Он нахмурился, помолчал, размышляя. И продолжил:
Значит, такнесколько дней у нас еще есть. Мертвым ярла никто не видел, поэтому родичи полезут к казне и драккарам не сразу. Бъерн, Ларс. Берите псов, три десятка человек и отправляйтесь. Но если найдете ярла, тут же отходите. Присматривайте за ним издалека. И пошлите в крепость пару человек, за нами.
Бъерн кивнул.
Сделаем.
Меня разбудите, если что, приказал напоследок Кейлев. Глянул на людей, вернувшихся вместе с ним, приказал:Всем спать, парни.
Следом старик покосился на Сванхильд, белую, как полотно. Подумалкуда ее? В опочивальню ярла? Но она всего лишь невестаа на хозяйской половине теперь поселились родичи ярла. Как бы не вышло чего
Убби, ты вернул стражу к дверям женского дома?
Ну пробурчал Убби, едва заметно смутившись.
Ислейв, отведи свою сестру в женский дом, распорядился Кейлев. В ту опочивальню, где ее прежде держали.
Ночью приемный отец повел Забаву к воротам, вслед за Харальдом. И она поняла, что с ним опять что-то приключилось.
Кейлев шагал широко, быстро, и Забаве, чтобы поспеть за ним, приходилось бежать.
На ходу она думалачто с ним? Что-то вроде того, что было на корабле, куда ее кинули? Или того, что случилось в опочивальне, когда она наткнулась на змею?
За стеной идти пришлось уже по телам. И кускам тел. Ее тащили, подхватив за обе руки. Факелы выхватывали из темноты то разрубленного человека, слепо смотревшего в темное небо, то бледно-розовые кишки, на которые она раза два чуть не наступила.
Забаву тошнило от ужаса. Кружилась голова, ноги оступались и скользили. Только слез почему-то не былословно те пересохли напрочь от страха. И от страха за Харальда, и от всего того, что видела.
Потом тела кончились, Забаву повели сначала по полю, затем по лесу, следом по каким-то каменным уступам. Раза два из темноты звучали окрикии летели стрелы. Одна пробила полу ее плаща, но до тела так и не добралась.
Она не испугаласьне до этого было.
А по возращении в крепость ее отвели не в опочивальню Харальда, а в женский дом.
И Забава поняланет его здесь. Как убежал в ворота, так и не вернулся. В то, что он погиб, ей не верилось
Она легла на кровать, не снимая плаща. И наконец-то заплакала.
Рагнхильд проснулась поздно. Полежала, еще раз обдумывая все, что следовало сделать сегодня.
Затем в ее опочиваленку заскочила Сигрид, сказала ласково:
Как ты, Рагнхильд? В крепости тихо, говорят, приступ отбили. Знаешь, невесту Харальда опять привели к нам, в ту каморку.
Рагнхильд пожала плечами, садясь на кровати. Чуть скривиласьсвежие рубцы, оставшиеся после недавней порки, болели. Бросила:
Это хорошо, Сигрид. Так и должно быть. Для начала
Она испытующе глянула на сестру, та ответила радостным взглядом. О решении Харальда продать ее сестер на торжище Белая Лань пока никому не сказала. И Убби промолчал
Ярл, похоже, тоже. Сигрид выглядела довольной и радостной.
Знаешь, Рагнхильд, я тут услышала от стражников, что Гудрема этой ночью убили. Ярл Харальд его зарубил Будь он тут, я бы руки ему целовала.
Да-да, откликнулась Лань.
И подумаларуки целовать ей будет некому. Ярла Харальда, похоже, можно уже не ждать. Раз его до сих пор нет. А его девку выставили из хозяйской опочивальни и привели сюда
Она встала, оделась, кривясь, когда рубцы отвечали болью на движение. Тщательно расчесала белые волосы и вышла.
Бывшая рабыня Харальда валялась на кровати, не раздевшись, прямо в плаще. И скулила, как побитая собака. Подол платья, вылезший из-под плаща, покрывала засохшая и побуревшая кровь.
Мгновение Рагнхильд решалаулыбнуться ей или нет? С одной стороны, Харальд пропал, так что заискивать перед девкой уже нет необходимости.
С другой стороны, ярл еще может вернуться, хоть это и маловероятно
Обойдемся без улыбок, подумала она. Наконец-то без улыбок.
Рагнхильд подошла и толкнула девку коленом в спину.
В ответ на толчок Забава повернулась. Рассмотрела сквозь слезы, что рядом стоит беловолосая Рагнхильд.
Харальд, вдруг объявила та.
И призывно махнула рукой, отступая назад, к двери.
Забава встала. Ноги подрагивали, голова кружилась. Она покачнулась, глубоко вздохнула, превозмогая тошноту. Вышла из опочивальни следом за Рагнхильд.
Беловолосая уже открывала дверь женского дома. Снова махнула рукой, зовя за собой.
Над двором висели низкие тучи. Люди по двору ходили хмурые, неласково поглядывали в ее сторону.
Только Забаве сейчас было все равно, как на нее глядят. Да и после бессонной ночи, после всего, что она видела, навалилось какое-то странное безразличие.
Шагая следом за Рагнхильд, Забава думаламожет, та ведет ее к Харальду? Вдруг он все-таки вернулся, и послал за ней? Или раненый где лежит
Харальд не мог послать за ней беловолосую, вдруг осознала онагорько и леденяще. Он о ней говорил неласково.
А вот если Харальда убили, Рагнхильд вполне могла повести ее посмотреть на него. На мертвого. Потому и ведет не в сторону хозяйского дома или куда-то ещеа к службам неподалеку от крепостных стен.
Если мертвого сначала понесли обмывать
Забава судорожно вздохнула и прикусила на ходу костяшки сжатого кулакачтобы не закричать.
Вокруг поднимались домаприземистые, длинные, бревенчатые. Ходили рабы. Баня промелькнула впереди, в промежутке между срубами.
Неужто и впрямь на тело ведет посмотреть?
Рагнхильд остановилась в промежутке между двумя домами. Еще издали Забава разглядела на земле что-то красноеа подойдя ближе, увидела два тела, лежащие рядышком. Голые, с кровавым мясом вместо спин.