Аня попятилась. Что происходит? Неужели все-таки началась эпидемия, а наставники все скрывают? Может ли быть так, что места в больничном крыле на всех уже не хватает? Знает ли проверяющий, что здесь твориться? Какие у него полномочияразрешить проблему или скрыть ее от посторонних глаз? Что с Михеем? Жив ли он вообще?
Анна, испуганная и озадаченная увиденным, уже собиралась бежать прочь от научного флигеля, но последняя мысль ее несколько отрезвила. Ужас немного притупился от осознания, что где-то рядом находитьсязнакомый? друг? просто хороший человек, которого она не согласна бросить в беде? Неужели она настолько труслива, что не попробует ему помочь?
Анна шагнула назад. Разговор в соседней комнате затих. Вцепившись дрожащими пальцами в подол платья, пансионерка на подгибающихся ногах дошла до двери, ведущей из маленькой тесной комнаты в глубь флигеля, и слабо ее толкнула.
Тишина. Хорошо смазанные петли не издали не звука. Аня налегла на дверь сильнее.
Длинный коридор, освещаемый факелами. Несколько дверей с номерами. Между ними стоят небольшие столики, иногда их заменяют трехногие табуреты. На одной из поверхностей блестят колбы, на второй горой наложены книгизапах типографской краски Аня почувствовала даже с другого конца коридора, на третьей Бер шагнула вперед, присматриваясь
Кишки лежали отдельно, головаотдельно, и только зачем-то отрубленный хвост был брошен поперек распотрошенного кошачьего тела
Мелькающие мимо краски пасмурного дня слились в единую грязную палитру
Она очнулась только когда упала и кубарем прокатилась пару метров. Живот скрутило. Отсутствие завтрака не спасловода и желудочный сок решительно ринулись наружу. Вытерев рот листвой, Аня отползала от получившейся лужи спиной вперед, пока не уперлась ногами в дерево. Тогда девушка села на землю, развернулась к шершавому стволу, обняла его и горько разрыдалась.
Помогло. Через какое-то время слезы кончились, голос охрип, а тошнотворный привкус во рту стал ощущаться сильнее. Сразу захотелось воды. Анна увидела в этом эгоистичность своей натурырядом болеют и умирают люди, неизвестные потрошат животных, наверно, в попытке найти лекарство от страшной болезни, а она видите ли желает пить Однако поделать с собственным телом девушка ничего не моглаводы хотелось все сильнее, внутренности болели так, словно она бежала несколько часов подряд, попутно сбивая все встречающиеся на ее пути преграды, а в голове поселился темный холодный туман, мешающий ясно мыслить. Все ее существо наполнило опустошение и мрачная обреченность, и, пожалуй, желание прополоскать рот было в этот момент для нее единственным, хоть и довольно навязчивым.
У колодца никого не было. Аня долго отплевывала воду, набирала новое ведро и опять плевалась. Когда руки уже отказывались тащить ведро наверх, девушка наконец отпустила ручку журавля и села на землю, прислонившись спиной к колодцу. Кажется, она впервые не чувствовала здесь холода. Ее тело вообще отказывалось что-либо чувствовать, даже боль от ушибов и усталость
Закапал дождь.
Надо поднять ведро и снять с крючка.
И дойти до комнаты.
И что-то ещеона же помнила
Заскрипел журавль, поднимая ведро на поверхность. Неизвестный наполовину его опорожнил, вылив воду под ближайший куст, и поставил на положенное место. Аня открыла глаза.
Сначала взгляд зацепился за темное пятно на старом плаще, которое она почему-то с первого раза приняла за кровь. Потом она рассмотрела в подоле рубашки, не заправленной в штаны, две дырки. Так благородные не ходят
Кто ты?
Ей показалось, ее вопрос его немного озадачил. Но выражение лица собеседника Аня не видела. На несколько мгновений Чер нерешительно замер, а потом сел рядом, явив Аниному взору вместо штанов и края рубахи, бледное худое лицо.
Я не знаю.
Что?
Не знаю, кто я, терпеливо пояснил парень. Анна ждала продолжения, но не дождалась.
Давно? Здесь.
Разговаривать не хотелось. Максимум, что Бер могла из себя выдавитьодносложные фразы. Но Чер понял ее вопрос и так.
Шесть лет.
И опять тишина. Ответили замолк. Ни сетований на судьбу, ни подробностей, как сюда попал. Может, он действительномашина, а не человек?
Сирота?
Пожар.
Шесть лет Приблизительно Анин ровесник. Шесть лет одиночества
Она бы уже умерла. Или сошла с ума. Со скольки он здесь? С 12 лет приблизительно? Она еще в куклы играла в это время.
А отец?
Помощник в гончарной лавке.
А может он и сошел? Может, та кошкаего рук дело? Он же на особенном положении вроде как
Умеешь писать? Читать?
Плохо.
Животных любишь?
Молчание. Аня повнимательнее всмотрелась в сосредоточенное лицо собеседника.
Не знаю, вынес он наконец вердикт после долгих раздумий. Бер напряглась. Любовь к животным была для нее важным критерием личности человека. Хорошие люди кошек не потрошат.
Пойдем, Чер вдруг вскочил и дернул ее за плечо. Анна нехотя поднялась. Что он еще задумал?
Идти пришлось недалеко. Шагах в тридцати от колодца юноша остановился и присел рядом со стволом поваленного ветром дерева. Некоторое время он что-то целенаправленно высматривал, а потом обернулся и махнул Ане рукой, мол, иди сюда. Она присела рядом.
Птенцов было трое. Желторотые суетливые пушистые комочки в мгновение ока завладели вниманием девушки. Теплых рук они не боялись, любознательно подныривали под тонкие пальцы, а иногда и кусали их маленькими клювиками. Аня вспомнила об остатках завтрака, запрятанных в карман. Сыр выпал где-то по дороге, хлеб сплющился, однако птенцы отнеслись к угощению благосклонно, несмотря на его непрезентабельный вид. Это же не люди.
Увлеченная игрой с птенцами, Анна не сразу вспомнила, что она здесь не одна. Нервно оглянулась, стирая помимо воли выползающую на лицо при виде животных умиленную улыбку. И вздрогнула, столкнувшись взглядом с Чером. Он стоял совсем рядом, почти касаясь рукавом ее платья и смотрел внимательно и серьезно. Бер почувствовала себя подопытной мышкой. Ну или сборником детективных рассказов.
Холодно? парень заметил, что она поежилась.
Да. То есть нет. Просто
Она не знала, что сказать. И вообще, он очень странный, а они тут вдвоеми один карман у него явно отягощен чем-то продолговатымнож?
Чер отступил на шаг назад, словно угадал ее мысли. Губы его немного криво изогнулись. Аня не смогла понять, что он хотел изобразить: улыбку, усмешку, презрение или что-то другое. Сейчас он действительно походил на не отрегулированную куклу. Или человека, который забыл простейшие мимические действия.
Боишься, констатировал он. И отступил еще на шаг назад. Не бойся. Я не сделаю тебе больно.
А другим? вырвалось у Ани. Она испуганно взглянула на собеседника, но тот лишь внимательно оглядел свои руки.
Не знаю, честно ответил он, поднимая на нее глаза.
Это был странный и страшный ответ. И сам Чер был странный и.да, страшный. Он казалсяребенком этого места. Его закономерным жителем. Но что, если дело не в парне, а как раз-таки в месте? Это оно разучило его улыбаться? Это оно сделало его таким?
Аня нерешительно спросила:
Тебе нравится здесь?
Нет.
Он ответил сразу, не задумываясь. Это несколько воодушевило девушку.
Ты хотел бы уйти?
Мне некуда идти.
А если бы выпал шанс сбежать
Мне нет места за Лихой дорогой.
Почему?
На последний вопрос он отвечать не стал, только измазанная грязью щека нервно дернулась. Парень некоторое время молчал, а потом великодушно махнул в сторону гнезда:Пользуйся. Тебе пригодится.
Анна воззрилась на собеседника со смесью негодования и непонимания. Что значит "пользуйся"? Это же не его личные птенцы! Она и сама могла бы сюда забрести, если б углублялась в эту сторону!
Чер заметно напрягся.
Что не так?
Бер отрицательно мотнула головой.
Все хорошо.
Тебе же понравилось?
Аня обреченно угукнула, снова протягивая к птенцам руку.
Приходи, когда будет плохо. Здесь легче.
Легче, конечно. С животными всегда легче. И плохое сразу отступает в сторону. Вот и Аня на эти мгновения совсем забыла о страшном коридоре
Крупная слезинка сбежала по щеке и упала прямо на хохолок птенцу. Тот возмущенно пискнул, заозирался в поисках противника и, не найдя оного, начал сердито вычесываться. Аня улыбнулась, хотя внутри все сжалось от воспоминания о недавно пережитом ужасе.
Придешь?
Не знаю.
Давать обещания Аня не любила. Хотя бы потому что всегда старалась их выполнять во что бы то не стало.
Зачем зазываешь? задала она вопрос в свой черед. Я тебе ничего хорошего не делала.
Плохого тоже, сообщил спокойно парень, словно вел ежедневный подсчет чужих хороших и плохих дел. Ане хотелось добавить: "И ты мне", но она никак не могла решить, стоит ли отнести то, что он ее напугал вечеромк плохому, а то, что сделал сейчаск хорошему поступку. К тому же она совершенно не понимала его мотивы, а это, пожалуй, и было ключом к разгадке, что же он за человек.
Зачем? настойчиво повторила Анна. На пару минут между ними повисло молчание, а затем собеседник заговорил все тем же спокойным голосом:
Тебе было плохо. Теперь лучше. Разве нет?
В альтруизм малознакомых людей Бер не верила. Особенно в этом месте.
Какая тебе разница, что со мной?
Ты добрая, заметил Чер из-за Аниной спины. Девушка поворачиваться не спешилаждала, когда ветер высушит мокрое лицо. Она не любила плакать на людях. Пусть иногда и не могла сдержаться. Слезы, навернувшиеся на глаза, быстро высыхали, пальцы скользили по еще не оперившимся крыльям.
Как хорошо птицам! Они могут отсюда улететь!
И она тоже! Уйдет, улетит, уползет. Больное, проклятое место. И Федю заберет с собой! И Михея! Если он еще жив
В груди кольнуло. Аня рефлекторно поднесла руку к заболевшему месту и ощутила сквозь платье рельеф медальона. И сразу стало проще дышать. Кожа почувствовала холод и сырость, заболели ушибы, заурчало в животе.
Она живая. Это главное. Вот вернется к отцуи все ему расскажет. А он обязательно со всем разберется.
Главноевернуться. А для этого нужна информация.
Аня обернулась.
Ты добрая, повторил Чер, задумавшись. И у тебя есть вера. Это редкость для подобного места. Я хочу сохранить твою веру.
Такой ответ Анну чрезвычайно удивил. С языка сорвалось лишь одно слово:
Почему?
Юноша философски пожал плечами.
Больше хранить здесь нечего.
А ты? Разве у тебя нет ничего, что надо сохранить?
Чер посмотрел на нее как на неоперившегося, глупого птенца.
Нет.
Зазвенел колокол, возвещая обед. Юноша вздрогнул, обернулся в сторону Корпуса, словно мог рассмотреть сквозь листву негодующие лица наставников.
Надо идти, сообщил он Ане и, не прощаясь, широким шагом направился к зданию пансионата.
Когда Анна подошла к Корпусу, странного собеседника уже видно не было. И все-таки, кто он? Наставничьи уши и местный ябеда? Просто немного чокнутый парень? Бер вспомнила, как увидела его с лопатой в огороженном углу парка. Кажется, здесь все немного не в себе
В столовую она не пошлакусок в горло не лез. А вот послеобеденные занятия пришлось посетить. На законоведении Упырь почему-то сел рядом с ней, но то ли девушка так плохо выглядела, что с ней заговорить было страшно, то ли он просто отсел подальше от наставников, однако они не перекинулись и парой слов, к великому Аниному облегчению.
День заканчивался, как и начиналсяотвратительно. При выходе из класса, Вера подставила Ане подножку и к синякам на коленях прибавился еще один. Эмоционально вымотанная до предела, Бер безразлично отряхнула подол и зашагала дальше. Устраивать сцены у нее не было ни сил, ни желания, к тому же это было не в ее стиле.
Алина грязный вид соседки никак не прокомментировала. И на том спасибо. Аня умылась, принесла на утро кувшин воды и легла спать.
Этой ночью ей снилось что-то тяжелое, мрачное, на грани кошмара. Утром же ни колокол, зовущий на завтрак, ни Алина, трясшая соседку за плечо, разбудить пансионерку не смогли.
Глава 10
Бер? Бер!
Ирина Белина склонилась над нерадивой воспитанницей. Ее длинный нос, покрытый страшными бородавками, сейчас как никогда был похож на крысиный.
Вы что, решили поспать на занятии?
Аня проморгалась и отрицательно помотала головой.
Нет, что вы! Простите, я просто задумалась.
О чем же? ехидно поинтересовалась тут же Вредина. Белина кивнула, одобряя озвученный вопрос.
Просветите же нас! добавила она.
Анна поежилась. Только сейчас она заметила, что все смотрят на нее.
О результатах деятельности Первого инквизитора Эндрия! Согласно архивным данным, когда на севере страны стала распространяться Синяя хворь, или как ее еще называют, "слепая гостья", он смог вылечить Север от нее за год и при этом не дал проникнуть болезни в центр страны!
Да, огромный успех! захлопала в ладоши Вера. Вырезать треть Севера, чтобы защитить столицублагородно! А самое главноеразумно! Ведь если уничтожить всех больных, то и болезнь исчезнет! Идеальное решение! Головную боль в таком случае стоит лечить топором. А что, безотказное средство!
Воспитанники засмеялись. Все. Зло и хором, словно она присутствовала на очередном спектакле в театре.
У самой-то голова не болит? спросила Ева. Аня поняла, что болит. И видится все вокруг немного размыто
Может стоит тебя подлечить? спросила наставница Ирина, с готовностью разминая пальцы. В лекарском флигеле замечательные условия!
Аня отшатнулась от Крысы.
Спас-сибо, не ст-стоит!
Белина прищурилась.
Зря отказываешься! У нас каждый воспитательхороший анатом. Лечат здесь превосходно! А трупы мы закапываем еще лучше! И нарядим, и накрасим, и могилку идеально выкопаем!
Клыки у Белиной вдруг удлинились, да так, что их края вылезли из-под верхней губы и впились в ее же плоть. По бледному подбородку Крысы потекла струйка крови.
Так тебя подлечить? спросила женщина, чуть наклоняясь вперед.
Не-ет!
Ее крик слился с другим, хриплым. Упырь упал в проход между столами и забился в конвульсиях. Аня с ужасом смотрела на побледневшее лицо парня. Глаза его были широко открыты, а губы побледнели. Ирина Белина медленно приближалась к больному, с сугубо научным интересом наблюдая за его страданиями.
Так-так, новая фаза. Это очень, очень познавательно!
Аня не выдержала и закричала:
Да помогите же ему!
Тссс! цыкнул на нее Матвей. Сейчас принесут!
Не смотри! непонятно откуда возникший Чер развернул стул вместе с ней к окну. Не смотри на него!
Аня вцепилась в накинутую на плечи шаль.
Ему станет лучше? Его вылечат?
Вылечим! щелкнула зубами Белина.
Ну или закопаем, безразлично пожал плечами Чер. И гордо продолжил:Я хорошо копаю, знаешь? Лучше всех.
Я! закричал вдруг Павел. Я лучше всех!
Аня обернулась. Упырь стоял посреди класса весь в какой-то зеленой жиже.
Я буду лучшим! заявил он и изогнулся всем телом словно змея. Я всем докажу!
Сначала тебя надо вылечить! строго окоротила его Белина. А для этого нужна кровь!
Кровь! сообщил входя в кабинет Дивов. В руках он нес чашу с чем-то алым. Запахло железом и конским потом. Пей!
Я бы выпил! подмигнул Ане Чер. Упырь зло посмотрел на него и залпом осушил чашу. И тут же рухнул как подкошенный на пол.
Крыса пихнула безвольное тело воспитанника носком туфли, но тот никак не отреагировал на это, и она брезгливо отошла в сторону.
Не помогло! сообщил Дивов.
Забирай его в лекарский флигель! распорядилась Белина. Должны же мы на ком-то экспериментировать лекарства.
Вы не знаете, как это лечить! догадалась Аня. На ее возглас наставница Ирина безразлично пожала плечами.
Отчего же, знаем! сообщила она буднично. Методом Первого инквизитора Эндрия. Не ты ли им восторгалась пять минут назад?
Пять минут? Ей показалось, прошла вечность.
Аня посмотрела на Ирину Белину. Волосы той растрепались и побелели, бородавки от носа расползлись по всему лицу. Она стала похожа на уродливую старуюведьму.
Не о том думаешь!
Голос появился из ниоткуда. И стоило ему сказать первый звук, как время замерло. Каждый, находящийся в комнате, застыл, словно был не живым человеком, а лишь искусно раскрашенной статуей. Темный размытый силуэт, очертаниями напоминающий человеческий, возник в углу класса.