Набор зарычал и немного отпустил своего зверя, показывая Трайну, что даже в преклонном возрасте его никто не сможет напугать. Альфа замер и остался на месте.
Твой брат предоставил хороший аргумент, Трайн. Только глупец пропустил бы его мимо ушей.
Трайн поднял руки и презрительно выплюнул:
Тогда я точно дурак! А вы все, придурки, можете умирать от когтей отбросов Долинымне уже все равно! он, не раздумывая, выбежал из зала, хлопнув тяжелой деревянной дверью.
Мое сердце замерло.
Я не хотел терять братаболее тогоне хотел быть Альфой.
Глава 3
Натали
Серьёзно, Джерек, слышал бы ты это! Они говорили и говорили о том, что я, на самом деле, в глубине души хотела бы иметь предопределенную пару.
Я подошла к столу, который разделяла с Джереком, моим со-исследователем и другом, если можно так сказать. Сиенна и Арлин были убеждены, что нам суждено быть вместе, ноиз-за какой-то извращенной генетической причудывсе складывалось совсем иначе.
Джерек мне нравился, я не отрицаю, но я не любила его или еще что-то в этом роде. Даже когда моя рука коснулась его голого торса (самцы Варгов почти всегда ходили наполовину обнаженными, к удовольствию Арлин), никто из нас не вздрогнул. Зато всякий раз, когда мы начинали обсуждать тему «застоя» младенцев-девочек, мы забывали обо все на свете.
Они только щенки, Натали, сказал Джерек, передавая мне образец травы, который я постаралась аккуратно подхватить. Они не хотели тебя обидеть.
Я знаю, знаю, но ведь это абсурд.
Разве?
Он откинул рукой непослушную прядь волос, упавшую на его карие глаза, и отодвинулся от доисторического оборудования, которое благоговейно называл «микроскопом». Я всю жизнь провела в лабораториях и никогда не видела ничего более примитивного. Это был трофей с какого-то древнего корабля, потерпевшего крушение на их планете. И все же это было лучшее, что мы имели здесь, в лесу.
Джерек мягко посмотрел на меня своим задумчивым взглядом.
Предопределенные пары. Я понимаю, почему дети верят в это, но мои искушенные и опытные сестры?.. я никак не могла успокоиться.
Значит, ты все еще не веришь в реальность этого? Вполне вероятно, это заложено в наш генетический код.
Я скептически подняла бровь, не отвлекаясь от приготовления опытного образца.
О, ты нашел ген, который вызывает эту магию, не так ли? Я так не думаю.
Он пожал плечами и вернулся к микроскопу.
Только потому, что мы этого не видели, он бросил на меня скептический взгляд, мы не можем утверждать, что оно не существует. И даже если предположить, что предопределенные парымиф, это убеждение настолько укоренилось в нашей культуре, что отрицать егозначит, отрицать нашу основную парадигму.
Ты утверждаешь, что мое отрицание предопределенных пар ставит под сомнение весь ваш жизненный уклад?
Улыбка промелькнула на губах Джерека, но он продолжил рассматривать слайд.
Нет, я точно знаю, кто мы, и точно знаю, кем станешь ты, когда примешь трансформационный укус.
Теперь настала моя очередь пожимать плечами.
Честно говоря, это больше похоже на обман. Я хочу, чтобы меня полюбили за то, кто я есть, а не потому, что это сказал какой-то случайный ген, бактерия или вирус. А так как мы намерены выяснить, почему ваши женщины не могут зачать девочек, у меня будет полно времени, чтобы влюбиться несколько раз, прежде чем я стану Варгом.
Ты отказалась от любви, пытаясь решишь эту проблему?
Абсолютно точно! Мы сейчас в ударе, ты разве не видишь, Джерек? Я не хочу менять химию мозга и этим все испортить, когда мы так близки к разгадке.
Он отодвинул слайд от микроскопа и вздохнул.
Мне очень жаль, но мы не так близко, как ты надеешься. Это совсем не так. У тебя в руках последний образец.
С особой осторожностью я протолкнула стеклянный слайд под объективу Джерека их было всего несколько. Когда я повернула на устройстве диск фокусировки, зеленые и желтые капли вступили в резкий контраст. Не отрывая взгляда от капли, я добавила еще одну от нашего контрольного веществавырезка зерна, называемого риитом, что, по нашему убеждению, было половиной уравнения, и затаила дыхание.
Крошечные желто-коричневые точки закручивались вокруг капель, вращались и мелькали как сумасшедшие. Это была самая активная деятельность, которую я видела с другими образцами флоры, найденными в речной долине. Мое сердце забилось так же быстро, как эти точки. Может ли это быть недостающим элементом, который нам нужен? Если это так, то мы решили тайну поколений! Точки замедлились, остановились и потемнели. Дыхание, которое я задержала, вырвалось из меня вместе с проклятием:
Дерьмо!
Джерек вздохнул.
* * *
Я откинулась на спинку стула и захватила волосы в кулак. Блондинистые пряди прилипли к моим потным пальцам. Мы были так близко! Я думала, все будет просто, как вымыть руки.
Что теперь? разочарованно спросила я.
Понятия не имею. Ты знаешь столько же, сколько и яесли не большео растениях, произрастающих в Долине. Может быть, мы что-то пропустили?
Невозможно! Мы даже попробовали шелк квадропид.
Я стянула прозрачный материал, который Варги использовали как одежду, подобно халату. Я была уверена, что вторая субстанция и есть причина проблемы. А когда протестировала ее, то впала в отчаяние.
Мы сидели в полной тишине, думая каждый о своем.
* * *
Когда я услышала об их «проблеме», то сразу предложила свои услуги профессионального ученого. Я не только хотела отблагодарить принявших нас Варговкогда мы особо нуждались в поддержкеза их доброту и щедрость, но и жаждала найти решение жизненной проблемы, бросив интеллектуальный вызов природе.
Перед тем как я приехала, Джерек уже отделил вырезку из риита. Вместе мы предположили, что смешанный с другим растением риит сможет образовать кардинально новое соединение, которое поспособствовало бы гендерно-сбалансированному воспроизведению. Но ни одно растение Долины не подошло.
Не дающая покоя призрачная идея серебряной нитью вилась в моей голове, но постоянно ускользала, оставаясь вне досягаемости утомленного разума. Но вот мысленный поток замедлился, стал ярче, и, наконец, взорвался сверхновой звездой.
Эврика! закричала я, вскочив. Мой стул пролетел через всю лабораториюна самом деле это была одна из многих маленьких хижин в деревнея даже не обратила на это внимания и едва заметила удивление на лице Джерека. Мы идиоты, Джерек! Как мы не заметили этого раньше?
Что? он заразился моим волнением и вскочил, ожидая сенсацию.
Я собиралась взорвать его мозг.
Мы тестировали только растения Долины! я смотрела на него выжидающе. Естественно, он понял! Но он даже не пошевелился.
Так? И?
Но мы использовали не ту сторону реки. Я гарантирую, что таинственное растениена другом берегу.
Между его густыми бровями образовалась складка.
Почему?
Подумай сам. Когда началась эта проблема? Поколения до тебя, верно?
Да. Все началось поколение или два после Великого Раскола.
В точку. После того как Тобиас и Вантер соревновались за женщину и Великое Племя, тогда и была проведена граница. Это означает, что ресурсы тоже были разделены. В Долине Варгов остался риит, потому что он растет только на плодородной почве.
Глаза Джерека загорелись.
Значит, должны быть растения, которые имеются только на Холме.
Правильно!
Я начала танцевать вокруг стола, подпрыгивая от радости. Джерек на мгновение последовал за мной, но резко остановился, и в его глазах появилась горечь. Я остановилась, затаив дыхание.
Что?
Как мы его найдем? Трайн не обрадуется нашему появлению. У него пунктик на этот счет. Солан нанес болезненный удар по его самолюбию и протащил его задницу по всей округе. И в поиске какого-то случайного, неизвестного растения, вероятно, увидит акт агрессии или чего-то еще. Но если бы пошел только один человек
Я пойду! Его часовым будет трудно вычислить одного человека. Кроме того, племя нуждается в тебе больше, чем во мне, поэтому, если со мной что-то случится, ты продолжишь нашу работу, уверенно заявила я.
Джерек сделал шаг ко мне и посмотрел на меня с изумлением.
Ты исключительная, Натали. Есть хоть что-то, что ты не можешь сделать?
Румянец залил мои щеки. Я не привыкла к комплиментам. В городе, особенно в Учебном Центре, мне каждый день доказывали, насколько я заурядна. Никто никогда не уважал меня, даже мои учителя, и яркое доказательство томуони продали меня в сексуальное рабство вместо научной миссии, которая была обещана.
Это вдохновляет, сказала я и, разорвав зрительный контакт, схватила оборудование, которое мне понадобилось бы в поле. Я отправлюсь прямо сейчас.
* * *
Отправишься? Куда? послышалось от входа.
Я развернулась и увидела Чорна, второго помощника Солана, прислонившегося к дверному проему. Этот воин смог бы подкрасться даже к призраку.
О, я просто собираюсь перебраться через реку и собрать несколько нужных образцов. Мы так близки, Чорн
Простите? он шагнул ближе и нахмурился. Через реку? На территорию племени Холма? его голос выдавал недоумение.
Я почувствовала себя строгим учителем, делающим выговор нерадивому ученику. Бог знает, сколько у меня было таких людей на протяжении многих лет.
Да, проворчала я.
Он ехидно поинтересовался:
Терранская женщина просто собирается прогуляться по нашему лесу и не боится быть съеденной каким-либо смертоносным существом, проживающим там. Затем она собирается каким-то образом пересечь бурную реку и не утонуть. А потом сделав многозначительную паузу, он саркастически рассмеялся, она собирается бродить по землям Трайна, и ни один Варг Холма не заметит ее присутствия. О, а потом она вернется к нам в отличном состоянии. Это ты мне рассказываешь?
Возможно, я обо всем этом не подумала, но нельзя же быть настолько грубым. И вместо того, чтобы успокоиться и согласиться с ним, я гордо расправила плечи и презрительно фыркнула:
Ты не представляешь, на что я способна! я взглянул на друга. Ты согласен, Джерек?
Мы с Чорном стояли нос-к-носу и сверлили друг друга недовольными взглядами, ожидая поддержку от Джерека. Ничего не услышав в ответ, я повернулась к нему и замерла в растерянности: его голова была низко опущена, волосы, свисая, скрывали лицо, и я не смогла поймать его взгляд.
«Вот, значит, как?!»
Когда я повернулась к Чорну, его лицо смягчилось, но осталось твердым.
Прости, Натали. Твои намерения благородны, но ты не дойдешь даже до границы.
Но ты не понимаешь
Нет, не понимаешь ты! Ты не сможешь защитить себя даже здесь. Твое исследование очень важно, но нужно подождать, пока Солан объединит племена, он резко развернулся на каблуках и вышел. Я стояла с пунцовым лицом то ли от стыда, то ли от переполняющего меня гнева.
Натали, я с начал оправдываться Джерек, но я, недослушав его, выскочила из лаборатории.
Глава 4
Маркон
Я легонько постучался в дверь Трайна. Он не ответил, но я услышал, как он двигается внутри, поэтому осторожно заглянул внутрь. Брат стоял у своей кровати и набивал вещами тряпичный мешок.
Что ты делаешь? спросил я, плотно закрывая за собой дверь, чтобы никто не мог нас подслушать.
А на что это похоже? сквозь зубы процедил он.
Похоже на то, что ты собираешь вещи.
Видишь, я знал, что ты догадаешься, усмехнулся брат. Ты станешь потрясающим Альфой.
Яма, размером с валун, образовалась в моих кишках.
Ты Альфа Холма Варгов, Трайн. Ты всегда им был и всегда им будешь. Ты был рожден для этого.
Убрав изогнутый нож (к счастью в ножны), он повернулся ко мне. Огонь плясал в его оранжевых глазах, а волосы были в беспорядке, словно он часто запускал в них пальцы.
Не заговаривай мне зубы, брат! он ткнул мне пальцем в грудь, Не думай, что я не заметил твоего отсутствия в битве с отбросами Долины. Я ничего не говорил раньше, но теперь Наверное, ты надеялся, что Солан убьет меня, не так ли? Ты всегда мне завидовал!
Я никогда не завидовал тебе, Трайн. Я всегда смотрел на тебя с восхищением. С тех пор как умер отец, я стал свидетелем того, как нелегко тебе пришлось под грузом ответственности Альфы. Но ты разрешал любую ситуацию с такой уверенностью, которая меня всегда потрясала.
Брат бросил на меня скептический взгляд.
О, так ты никогда не мечтал стать Альфой?
Я пожал плечами.
Естественно, я мечталкогда был щенком. Но потом я вырос и понял, что ты сильный, жесткий защитник. Настоящий лидер. Нам нужна твоя сила прямо сейчас. Ты нужен племени, Трайн.
Он тяжело вздохнул и опустился на кровать.
Мне никто не нужен, братишка. Они больше не уважают меняя потерял их доверие. А без этого невозможно быть хорошим лидером.
Я сел рядом с ним и подтолкнул его плечом.
Я уважаю тебя.
Ухмылка исказила его губы.
Значит, я поведу за собой племя из одного воина? он покачал головой и провел рукой по своим непослушным волосам, снова открывая свежий зарубцевавшийся шрам. Я поймал его взгляд, и мое горло сжалось от боли в его глазах. Почему он просто не убил меня, Маркон? Почему Солан оставил меня в живых? В поражении Хольмгана нет никакой чести, но, по крайней мере, ты не будешь страдать от унижений. Почему он лишил меня этого права? Зачем?
Я никогда не видел Трайна в таком подавленном состоянии. Всю свою жизнь он был моим старшим братом и всегда приглядывал за мной. Сначала он оберегал меня, а затем и все наше племя. Вполне естественно, что некоторые Варги критиковали его жесткое, военное командование, но мы редко теряли наших людей, поэтому все помалкивали и добросовестно выполняли его приказы.
И все же он был прав. Никто больше не хотел смотреть ему в глаза. Если бы мы сейчас пошли по деревне, то люди стали бы приветствовать меня, но не его. Было больно смотреть на падение моего героя. Трудно было даже представить, как тяжело ему сейчас.
Помнишь, как ты вытащил меня из пенящейся пасти хопворта (прим. хищник той местности)?
Трайн улыбнулся воспоминаниям.
Отец наказал тебя за кражу у матери банки с нектаром из драконьих ягод, поэтому ты убежал. Сказал, что ты собираешься образовать собственное племя по другую сторону холма. Должен признаться, мне льстило, что ты пригласил меня стать первым участником.
Но ты сказал, что твое место здесь, с нашими людьми. Ты всегда серьезно относился к обязанностям первенца перед племенем и готовился взять на себя ответственность, когда отец уйдет к Великому Пределу. Но ты пообещал, что когда станешь Альфой, наши племена никогда не будут воевать между собой. И мы никогда не будем как Тобиас и Вантер.
Смех Трайна был не таким громким, как обычно, но я был рад услышать и это.
Хорошо, что ты остался тогда. Не имело значения, что ты был всего лишь щенком и что даже муху не обидел бы.
О, этот вонючий хопворт знатно погонял меня тогда. Знаешь, я не говорил тебе об этом, но я никогда раньше не слышал, чтобы твой зверь так громко рычал. А то, что поистине впечатлило меняты снял его голову одним пальцем!
Настала очередь Трайна толкнуть меня плечом.
Эй, у него в пасти был мой младший брат. Я был в ярости!
Мы стали смеяться, пока у нас на глазах не выступили слезы. Как же давно у нас не было такого непринужденного разговора. Я скучал по этому.
Когда мы перевели дыхание, я с мольбой посмотрел на брата.
В тот день я бы погиб без тебя, Трайн. И ты так же нужен мне сейчас. Все племя нуждается в твоем руководстве.
Он вздохнул и покачал головой.
Потребность и желаниеэто две разные вещи, Маркон. И прямо сейчас я очень ясно понимаю, что ничего из этого не хочу.
Это неправда. Совет согласился оставить тебя Альфой.
Это ненадолго привлекло его внимание.
Они так сказали? В чем подвох?
Я отвел взгляд в сторону, пытаясь подобрать нужные слова. В племени я был самым дипломатичным, но сейчас не имел понятия, как рассказать ему все новости.
На самом деле ничего хорошего, просто я сниму со своих плеч немного груза.
Сколько груза? спросил он сквозь стиснутые зубы.
Политические вопросы, отмахнулся я.
Глаза Трайна сузились до щелей.
И как эта безумная идея относится к отбросам Долины?
Это ее часть.