И взгляд Забавы тоже скользнул от родника к фьорду. Следом ее уколола тревожная мысльлишь бы Харальд отца о помощи не попросил. Впрочем, вряд ли Мировой Змей денно и нощно следит за бабами на скалах
Она торопливо обошла расщелину, подступила к Неждане сзади, со спины. И прикоснулась к ее плечу.
В ответ Неждана чуть заметно кивнула. Но оборачиваться не стала. Громко приказала:
Заканчивай, Свисса. Грюна, принеси воды. Поможешь Свиссе ополоснуть стенкии покатим бочки к коптильне. Я не могу торчать здесь до обеда, у меня есть и другие дела.
Словно соглашаясь с ней, с неба вдруг начал накрапывать дождик. Грюна, ловко ступая по деревянной лесенке, уходившей в расщелину, спустилась за водой.
А Забава, пригнувшись, нырнула в большую бочку, рядом с которой стояла Неждана. Села внутри так, что немалых размеров днище оказалось по левую руку от нее. Ноги согнула, потом уперлась спиной и ступнями в округлые стенки бочки.
Узел с одеждой Забава примостила меж раздвинутых колен. Потом завозилась, пытаясь натянуть накидку пониже. Уж больно мокрыми да холодными казались на ощупь стенки бочки.
Но куцая накидка, взятая у одной из рабынь, прикрыла лишь поясницу. И Забава уж в который раз подумала, что осенью, когда шерсть у овец подрастет, надо будет справить здешним бабам одежку потеплей. Холсты, что лежали в кладовой Хааленсваге, и шерсть с весенней стрижки ушли в уплату двум мужикам, присматривавшим за поместьем зимой
Голова Грюны мелькнула над краем расщелины, и Забава изготовилась. Уперлась в доски еще и ладонями, подумала быстроможет, воткнуть в стенку нож, чтобы держаться за него, когда бочка покатится? Все удобней
Слишком рискованно, решила она тут же. И замерла, затаив дыхание.
Над близким морем кричали чайки, рядом слышался плеск воды. Накрапывал дождик, капли его постукивали по дощатому своду над головой, нагоняя тревогу
Грюна со Свиссой наконец ополоснули последнюю кадку, и Неждана сразу приказала:
Свисса, Грюна, покатите свои бочки за мной. За ведрами и крышками вернемся потом. Не отставайте!
Затем Неждана налегла на дощатый свод, под которым затаилась Забава. Бочка вздрогнулаи с шумом покатилась по камням.
Первый оборот дался Забаве легко. На короткий миг, когда бочка неспешно повернулась, и она словно нырнула головой внизее охватило странное ощущение. Какое бывало в детстве, когда прыгнешь с обрывчика в Ладогу.
Но уже пятый оборот принес ей приступ тошноты. И Забава внезапно обрадовалась тому, что с утра ничего не ела. Подумала, сглатывая слюнуладно хоть дите непростое. Лечит и бережет. Носи она обычного ребятенка, наверно, родила бы прямо здесь. Хоть и рано еще, шестой месяц только сроку
Забава прерывисто вздохнула, еще крепче уперлась в доски. К тому времени, когда бочка докатилась до кухни, руки и ноги у нее начали подрагивать от усталости.
И все же Забава держалась. Упиралась в доски изо всех сил, даже умудрялась посматривать наружу. Правда, на то, чтобы вглядываться в лица людей, мелькавших в стороне, сил уже не хватало.
Бочки наконец докатились до коптильни, сложенной из дерна и укрытой травяной крышей. Потом рабыни вместе с Нежданой по очереди закатили бочки внутрь. Поставили их в ряд у земляной стены и вышли.
Забава, как только дверь коптильни захлопнулась, осторожно приподнялась. Уселась на днище, сложив ноги калачиком, уперлась затылком в стенку бочкии глубоко задышала, отгоняя тошноту.
Она почти пришла в себя, когда Неждана вернулась вместе с одной из рабынь, чтобы прикрыть бочки крышками. Над головой у Забавы грохотнул дощатый круг, ложась в паз, продолбленный в досках.
А потом снова хлопнула дверь. И скрипнул снаружи в петлях засов.
Забава осталась одна. Разворошила узел со своей одеждой, но переодеваться не стала. Часть подоткнула под себя, остальным укрылась.
Затем она замерла, глядя во тьмуи размышляя.
Удастся ли ей задуманное? Асвейг сказала, что сила Харальда не берет там, где не видит его око. Та же Фрейя, засев в теле Труди, спаслась от Харальда, просто спрятавшись за частоколом крепости. Конечно, он тогда не Фрейю искал, а богов победить пытался
Вот Фрейя и уцелела, безрадостно мелькнуло у Забавы.
Она обхватила себя руками, отгоняя недобрые воспоминания. Подумаланынче вся надежда на мою догадку. Получается, чтобы найти кого-то с помощью драконьей силы, Харальду нужно увидеть то место, где засел спрятавшийся. Но она-то спряталась не в коптильне
Она спряталась в бочке.
Цепь из красных пятнышек, горевших там, где прошлась Сванхильд, исчезла перед самым поместьем. Харальд, взмыв повыше, гулко уронил:
Пусть земля окрасится красным в том месте, где сегодня ступала Сванхильд!
Нить из алых земляничин снова сверкнула внизупризывно, ярко. Перепрыгнула через ограду, запетляла между сараями
И Харальд рванулся вниз зверем, идущим по следу. Потом заскользил над землей на высоте человеческого роста, ощущая, как шевелятся в теле щупальца силы.
Свальд давно отстал, затерявшись где-то в полях. Но Харальду сейчас было не до него. Он охотился на собственную жену.
Пару раз цепь красных бусин снова пропадалапотому что перед этим сараи заслоняли следы Сванхильд от драконьего взгляда. И приходилось взлетать повыше, чтобы повторить нужные слова.
Это Харальда забавляло. Неужто Сванхильд и впрямь решила, что может скрыться от него, зайцем попетляв по поместью? Стоило ли тратить на это время? Могла бы сразу убежать подальше от Хааленсваге. Ведь понятно, что спрячется она не здесь
Зато быстрей отыщется, решил Харальд, пролетая над травяными крышами.
Цепочка красных отпечатков, прогулявшись между сараями, коснулась входа в псарню. Затем алым ожерельем окружила мужской доми протянулась к овчарне. Вынырнула оттуда, скользнула в сторону лестницы
А там вдруг оборвалась. Но опять появиласьуже по левую руку от зала для пиров. Потекла смазанными точками по краю скал. Устремилась к роднику
И пропала уже окончательно.
Куда она могла деться, изумленно подумал Харальд.
До кромки скал, обрывавшейся в пропасть, где плескался фьорд, далековато. Сванхильд, с ее силенками, не допрыгнуть. Да и зачем ей это? Теперь у девчонки есть всесвобода, родичи, свой дом. Не хватает лишь мужа, чтобы уберегал от бед.
И сам он не стал брать Сванхильд силой. Вместо этого честно посватался, а потом склонил голову перед ее желаньем
Харальд, недовольно оскалившись, ринулся вниз. Приземлился на краю расщелины, где бил родник, огляделся.
Мир для него переливался сейчас серыми тонамии на пепельных складках камней мазками алой крови мерцали следы Сванхильд. Но казались при этом полустертыми, словно по ним кто-то прошелся. От задов кухни до этого места отпечатки ее ног тоже были смазанными
Видно, со следами как с запахами, мелькнуло у Харальда. Потоптались сверху и перебили. Не зря алые метки исчезли перед главным домом. Понятно, кто в этом виноват- его люди, шагая в зал для пиров, на своих сапогах унесли землю, которой касалась Сванхильд. Там все понятно
Но кто мог затоптать ее следы здесь, у расщелины?
Харальд резко пригнул голову, вглядываясь в цепь алых отпечатков.
Следы обрывались внезапно. Последний из них будто срезали наполовину, оставив лишь метку от пятки. Дальше выбоины на скалах казались на удивленье глубокими. А тени в них сгущались до темно-серого, словно из неровностей кто-то выгреб землю, давным-давно нанесенную сюда ветрамии поросшую невысокой травой.
Может, Сванхильд украли бергризеры, вдруг резанула Харальда недобрая мысль.
И он впился взглядом в край расщелины, пытаясь вспомнить, как выглядели здешние камни прежде. Потом шагнул к последнему красному следу. Присел на одно колено, сгреб землю из выбоины на скалахсправа от себя, там, где тени не были такими резкими.
Ухватить удалось лишь мелкую горсть, перемешанную с травой. Черные когти скребнули по скале, выдрав из нее пару камушков
В следующий миг Харальд уже вскинул перед собой кулак с землей. Прошипел:
Лети туда, куда утащили Сванхильд!
Он разжал пятернюно ничего не вышло. Земля вперемешку с травой просто осыпалась, и камушки звонко цокнули по скалам.
Попробую иначе, угрюмо решил Харальд. Затем пригнулся и втянул ноздрями воздух над последней алой отметиной.
Смазанный отпечаток пятки почему-то пах чужой бабой, немного сенома еще щелоком. Харальд свел на переносице брови, похожие на два ряда мелких черных зубьев. И, потянувшись дальше, принюхался к камням в двух пядях от следа Сванхильд.
По ноздрям сразу резануло сладковатой вонью щелока. Словно здесь вычистили из выбоин на скалах всю землю, а потом плеснули на них неразведенным зольным настоем
Харальд рывком выпрямился, немного взлетев над скалами. Подумал внезапно, уже опускаясь и выпрямляясь в полный ростНида. Щелок, выметенная земля, все отдает бабьей рукой. Но сделала это не Сванхильд, иначе тут остались бы ее следы.
Нида! Лишь она могла счистить землю со скал. Сделать все, чтобы игра в прятки затянулась до заката. Глупая баба размечталась о том, как уйдет от Свальда. И Сванхильд, одиноко кукующая в Хааленсваге, ей выгодней, чем замужняя
Придется с ней поговорить, зло решил Харальд, обводя взглядом крыши поместья. Отказать ему Нида не имеет праватот, кто дал рабыне свободу, всегда волен ее забрать. Что до Свальда, то он получит свою бабу в дар уже после всего. Будет покорная, как брат и мечтал
И Харальд вдруг ощутил, как внутри темной, холодной пеной вскипает ненависть. Над плечом переливчато зашипел змей.
Эта клятая баба помешала ему добраться до Сванхильд!
Неждана все сделала так, как велела Забава. Отослала рабынь, с которыми мыла бочки, в дальний перелесок за рябиновыми ветвями. Потом с двумя другими рабынями ополоснула еще три бочкии откатила их к навесу, где замачивали шкуры для выделки.
А затем Неждана уже по своей воле вернулась к роднику. Настороженно огляделась, достала из принесенного корыта метелку и соскребла с камней землю. Вычистила по кругу все выбоины, по которым могла пройтись Забава, прежде чем сесть в бочку.
Подмогну чуток Твердятишне, думала Неждана, стоя на коленях и сгребая землю пополам с травой в корыто. Чтобы никаких следов не осталосьни Забавы, ни той самой бочки. Чтобы конунг не сразу догадался, кого да о чем спрашивать! Глядишь, время до заката и пройдет
Потом Неждана окатила щелоком из ведра оголившиеся скалы и убежала. Землю высыпала в стороне за оградой, а следом кинулась выполнять последний из наказов Забавыспрятаться, как только все сделает.
Но уже шагая от сараев к главному дому, Неждана вдруг заметила взлетающего в небо Харальда. Застыла, потрясенно разглядывая силуэт в облаках. Затем метнулась поближе к главному дому и затаилась за углом сарая.
Ждала Неждана до тех пор, пока Харальд не упал камнем на крышу главного дома. Проводила взглядом его да Свальда, бегущих к воротам, огляделасьне видит ли кто? И опрометью кинулась ко входу на хозяйскую половину.
В опочивальню, которую прошлой ночью делила с Забавой, Неждана влетела вспугнутой птицей. И с разбегу забилась под кровать. Одернула покрывало, чтобы свисало до пола. Следом потихоньку забилась в самый дальний угол, чуть не оцарапав нос о доски широкого ложа. Замерла там, вспоминая увиденное
Уж ничего человеческого в нем не осталось, мелькнуло у Нежданы. Вместо лица морда драконья. Сам черен, а шея раздулась так, что плеч почти не видно. Как с таким Забаве Твердятишне жить? Да на ложе его ложиться? Обниметудушит, поцелуеткожу с лица зубами сдерет!
Она содрогнулась. И взмолилась Мокоши-матушке, чтобы уберегла от бед ее с Забавой. Да чтобы закат наступил поскорее. Но в какой-то миг подумала со страхомвряд ли конунг уплывет отсюда без Забавы, даже если не отыщет ее. Разве такого зверя от добычи отгонишь?
А следом вдруг напомнила о себе ночь, проведенная без сна. Неждана быстро зевнула. Уже плавая между сном и явью, с сожалением подумалая здесь в тепле, в натопленном доме, а Забава на холоде сидит, в мокрой бочке
Затем Неждана уснула.
Клятая баба нашлась не сразу.
Харальд, взлетев повыше, приказал следам Ниды засветиться синим. И тут же увидел, как поместье опутали едва заметные цепочки синих точек, сверху похожие на неровную сеть. В паре мест, на краю скал и возле овчарни, синие стежки прошлись совсем рядом с красными, оставленными Сванхильд.
Но за ограду синие отметины не выходилизначит, Нида осталась в Хааленсваге.
И Харальд, рванувшись вниз, полетел над поместьем. На всякий случай останавливался перед каждым строеньем, в которое заходила Нида. Бросал торопливо:
Если Сванхильд, или Забава из Ладоги, спряталась здесь, то пусть дверь слетит с петель!
Но створки оставались на месте.
То и дело Харальду попадались люди. Рабыни улепетывали, мужики, замерев на месте, смотрели с жадным любопытством. Кое-кто хватался за висевшие на шеях крохотные драконьи головыотлитые из серебра, добытого в Упсале, в знак того, что они служат в хирдах Ёрмунгардсона.
И дважды Харальд натыкался на Свальда. Тот пытался бежать следом, но всякий раз отставал.
Солнце, спрятавшееся за облаками, меж тем клонилось к западу. Харальд чуял это нутром, даже не видя солнечных лучейвсе небо казалось ему сейчас одним огромным белесым глазом, без проблесков и теней
Злоба, мерзлой пеной подрагивавшая внутри, от этого лишь росла.
А потом синие отметины привели его к хозяйской половине. И Харальд, приземлившись перед дверью, огляделся.
Лишь одна цепочка следов на земле переливалась алымСванхильд, уйдя отсюда утром, уже не вернулась. Зато синих нитей было целых шесть.
И ушла, и вернулась, холодно решил Харальд. Затем пнул дверь. Та с грохотом улетела в конец прохода, а он метнулся к опочивальне, куда уходили синие следы. Дернул еще одну створку, выдирая ее из косякаи сразу понял, куда спряталась баба
Под кровать.
В следующее мгновенье Харальд уже очутился у широкого ложа. Ухватился за переднюю спинку, рванул, опрокидывая кровать к другой стенке. Следом уставился в лицо Ниды, светившееся сейчас нежно-алым.
Та встала, прижимаясь к стенке и часто дыша.
Давно не виделись, рабыня по имени Нида, шипяще проговорил Харальд. Заявляю на тебя свое право, как прежний хозяин. Скажешь сразу, где спряталась Сванхильд, и я тебя не трону. Просто подарю Свальду. Но если упрешься, то я сделаю из тебя покорную тварь. Лишу воли и части разума. Потом ты расскажешь мне все, что я спрошу. А после ляжешь не только под Свальдапод любого, на кого укажу
Вот и все, с ужасом подумала Неждана.
Двумя ножами резал ее взгляд Харальдовпара люто-серебряных глаз. Сумрачный свет, падавший от входа, тек по левому плечу и раздутой шее конунга, оставляя в тени змея справа.
Впрочем, тот сам светилсяредкими проблесками серебра на коже и голубовато¬серебряными глазами. Изгибался в полумраке так, словно вот-вот ужалит
Откуда мне знать, где спряталась Кейлевсдоттир? быстро проговорила Неждана, от страха путаясь в словах. Я утром простилась с ней у вороти больше ее не видела. Днем на кухне хлопотала, потом с рабынями бочки мыла. С Эйной и Кейлой. Спроси у них, конунг Харальд, они тебе все подтвердят. Сейчас прилечь хотела, но услышала, как кто-то выбил дверь. И полезла от испуга под
Не торопись, шипяще оборвал ее Харальд. Договоришь позже. Причем скажешь уже правду. Как только станешь покорной.
Конунг шагнул к Неждане, и она мгновенно осознала, что все кончено. Сказатьчто предать, а промолчать
Все равно предать, только позже. Да еще самой стать незнамо чем!
Где-то в проходе послышались быстрые шаги. Но у Нежданы надежды на это не было. Зналасейчас ей даже Свальд не поможет. Скорей обрадуется, что непокорной бабе укорот дадут. Ворон ворону глаз не выклюет
Руки Харальда тисками обхватили лицо, и у Нежданы от ужаса вдруг подкосились колени. Она, заледенев, выдохнула:
А Кейлевсдоттир ты тоже сделаешь покорной тварью, конунг Харальд? Если она откажется с тобой лечь ведь не хочет Сванхильд с тобой жить! Противен ты ей!
Змеюка над плечом у Харальда зло зашипела.
Все, обречено подумала Неждана. И зажмурилась изо всех сил.
Болли, напившись эля, вечерами рассказывал кое-чтоо том, как конунг Харальд теперь допрашивает пленников. А еще упоминал о странной бабе, которую отловили в упсальской крепости после штурма. По слухам, той бабе конунг тоже посмотрел в глаза