Левиафа убил не я.
Наверное, самым неприятным в ней было то, что она никогда не менялась в лице. Всегда казалась задумчивой, мечтательной и немного меланхоличной. И в осеннем лесу, и на Аллее Виселиц.
Да, я чувствую. Регерн был здесь.
Похоже, он пришел поболтать.
Элейна подошла ближе, ступила на берег. На листьях вокруг оседал иней.
Хэнт поежился и отступил назад.
Разговорыэто все, что ему остается,она присела возле убитого гарма, провела пальцами по склизкой коже.Я говорила тебе, Хэнт, Сокол сильнее Ворона. Ты под защитой меча.
За это Хэнт ее тоже не любилза идиотскую манеру все приукрашивать и переиначивать на словах.
Да он и не пытался меня убить. Спас от левиафа и начал трепаться.
Ему нужно подорвать твою решимость.
А не просто от меня избавиться?
Она улыбнулась емунежно и немного грустно:
На смену тебе придет другой. Ненависть к Ворону станет сильнее. Но если ты примкнешь к нему добровольно, те, кто верен тебе, примкнут тоже.
«Нет. Не примкнут, потому что ты найдешь для них нового избранного идиота».
Хэнт не стал говорить это вслух, предпочел сменить тему:
Если Хэльнир не наврал, у нас хватит людей, чтобы перекрыть Алый Тракт и спасти тех, кого гонят на жертвенник к Седьмым Вратам. Ты говорила, Ворона это ослабит. И если это правда, после мы сможем напасть.
Она смотрела долго, внимательно, будто взглядом впитывала Хэнта прежде, чем ответить.
Голубые льдистые глаза блестели и казались стеклянными, как у дорогой куклы.
Конечно. После мы сможем напасть.
***
Слушайте, благородные жители Тразды! Слушайте правду о Седьмых Вратах и не верьте больше лжи, распространяемой чародеями, которые задумали приблизить Час Смерти для всех нас! Врата, установленные по повелению Его Величества короля Регерна, хоть и требуют от нас жертвы, защищают землю от магии и темных тварей!
Герольд на площади надрывался так, что Хэнт подумывал лично выйти и набить стервецу морду. Никто, конечно, не верил в этот бред, да и не слушалпопривыкли и научились пропускать мимо ушей за столько-то лет.
Кажется, воронов прихвостень и сам это понимал, но жалование свое отрабатывал исправно.
Но воспряньте духом, жители Тразды, потому что только те, кто полон злобы и ненависти, будут принесены в жертву Вратам! Благочестивые же подданные короля в безопасности!
Хэнт бросил взгляд в окно, на герольда, попытался прикинуть:если кинуть кружкой, долетит или нет?
По-всякому выходило далековато.
Надрывается так, будто ему за это платят,поморщившись то ли от того, какое паршивое в таверне подавали пиво, то ли от воплей герольда, сказал Лэд по прозвищу Кривой.
Ему и платят,ответил Хэнт.
Но не столько же, чтоб так орать. Было б у него мозгов побольше, он бы понимал, что за этим верещанием люди слов не слышат.
Хэнт по опыту знал, что трепаться ни о чем Кривой мог сколько угодно. И слушать это не собирался:
Что ты узнал?на столе перед Кривым стояла кружка пива и невыносимо воняла.
Псы остановятся в Серой Пади и только потом двинутся к Вратам,ответил тот.У них две сотни конных, тридцать человек для жертвы. И люди Вельнера.
Паршиво.
Вельнерграф Иртанский, Красный Мясникбыл одним из немногих, кто служил Ворону на совесть. Может, если бы не он, Предателя давно скинули бы с трона.
Есть и хорошие новости,Кривой осклабился, подался вперед, посмотрел хитро.Говорят, сын ВельнераРодрикпробрался в обоз, который его папаша снарядил для войск. Граф, если не врут, мелкого очень любит.
Почему Родрика не отправили обратно в Иртию?
Сейчас на дорогах неспокойно. Много людей с ним не отправишь, самим нужнее,Кривой пожал плечами.А без нормального сопровождения его отсылать просто опасно. Его папа, если что, со всех виноватых шкуру спустит.
Хэнт кивнул:
Хорошо. Пусть спустит.
***
Он хотел напасть на обоз ночью, на переправе в нескольких часах пути от Серой Пади. Для этого пришлось бы гнать людей весь день, но дальше Алый Тракт поворачивал в горы, к строившимся Седьмым Вратам, и там удобной позиции для нападения попросту не было. Вот и приходилось выбиратьто ли идти в бой после изнурительной скачки наперегонки со временем, то ли жертвовать преимуществом на местности.
Ты выбираешь между двух ошибок, Хэнт. Присматриваешься, какую совершить,Элейна пришла в его комнату ночью. Ее фигура едва заметно светилась в темноте, с волос струился туман. Оседал клочьями на пол.Не нужно. Позволь мне помочь тебе.
Хэнт сидел на кровати, в дальнем от Элейны углу, следил за ее движениямиплавными, выверенными. И злился, сам не мог объяснить, на что.
Ты говорила, что противостояние магии Ворона отнимает все твои силы, а теперь предлагаешь помочь?
Я не лгала тебе. Но что-то я все же могу сделать. Мне не уничтожить Псов и не разогнать людей Вельнера, но я принесу тебе мальчика.
Тебя схватят.
Не бойся за меня,она улыбнулась мягко и понимающе. Хэнту было почти неловко, потому что на самом деле он и не боялся.У Псов сильные глейфы, но во время путешествия нет возможности использовать их в полную силу. Я справлюсь.
Он сомневался.
Начертатели глейфов теперь не были редкостью, в неспокойные времена даже крестьяне стремились скопить денег на Посвящение в Храме и получить силу чертить знаки. Это не считалось истинной магией, и не запрещалось Вороном, но частенько помогало выжить.
Говорили, что сила начертателя зависела от его воли и «внутреннего пламени», но, судя по всему, еще и от Храма, в котором проводили Посвящение. Псы посвящались в столице, в самом крупном храме Огня. И любой из Вороновых прихвостней в начертании мог бы легко размазать Хэнта по мостовой.
И размазал бы, если бы не Сокол.
Верь мне, Хэнт,ласково добавила Элейна.Подумай сам:, это исключительная возможность. Если ты получишь Родрика, отряд, который направляется к Седьмым Вратам, разделится. Псы захотят идти дальше, а люди Вельнера станут требовать, чтобы сначала спасли мальчишку. Им придется задержаться в Серой Пади. Мы пошлем Ворону гонца, потребуем от Регерна отпустить жертв для Врат и остановить строительство.
Ворон откажет,Хэнт фыркнул, потому что неплохо уже уяснил, как Предатель вел войну.
Разумеется,Элейна кивнула.Тогда мы пришлем Вельнеру его сына мертвым. Это посеет вражду между Иртией и королем.
Она всегда советовала отличные вещи. Вообще здорово разбиралась во всех этих заговорах и интригах, и том, как поссорить между собой двух союзников.
И порой Хэнта от нее искренне воротило.
Отличный план,угрюмо сказал он.Есть только одна досадная мелочь. Не настолько я еще оскотинился, чтобы убивать детей.
Она помолчала, глядя на него пустыми, будто стеклянными, глазами. Оценивала, взвешивала, а потом улыбнулась:
Конечно, нет. Не будем никого убивать. Я найду тебе тело мертвого ребенка, если его сжечь, никто не заметит разницы. Вельнер поверит. Это все еще обман, и я понимаю, он кажется тебе жестоким, но, в конце концов, на самом деле, никто не пострадает. Согласись, это малая цена за месть, которой ты так долго ждал.
Хэнт на самом деле не хотел знать, но все равно спросил. Сам себя мысленно обозвав идиотом:
Где ты возьмешь тело?
Какой странный вопрос. Оглянись вокруг, Хэнт, посмотри, что Регерн сделал с королевством. Повсюду голод и страх, мародеры и монстры. Мертвые дети не редкость.
***
Она не обманулаона ни разу не обманывала Хэнта, хотя он всегда от нее этого ждал. Элейна принесла Родрика на рассветемелкого, будто выбеленного пацана с тонкими светлыми волосами и странноватыми красными глазами. Мальчишка смотрел по сторонам, дергал зачарованную цепь, которая не позволяла ему использовать глейфы, и молчал.
Он старался храбриться, наверное, не показывать страха. Не пристало сыну графа трястись перед мятежниками.
Хэнт смотрел на него и думал сказать, чтобы принесли мелкому одеяло. Тот явно мерз.
Ты не можешь позволить себе сомневаться. Не сейчас,Элейна подошла к нему, коснулась щеки рукой. Он едва не отдернулся:ладони у нее были ледяными.Хэнт, ты даже не представляешь, что будет дальше. После смерти Регерна наступит новое время. Время магии, мир безграничной силы.
Иногда на нее находило, и она пыталась рассказывать Хэнту о том, что маги строили до того, как Ворон убил предыдущего короля. О том, на что они все надеялись и чего ждали.
Хэнт не понимал ее, и в глубине души ему было плевать на будущее и на магию. Он в ней не разбирался.
Он просто хотел убить Ворона.
Отправь письмо. Я хочу покончить с этим побыстрее.
***
Гонец уехал за несколько часов до рассвета. Хэнт чувствовал себя усталым, завалился в кровать и долго ворочался, глядя на серое, низкое небо за окном.
Он думал о Делии, о мелком Родрике.
Об Элейне.
В конце концов, он и сам не заметил, как уснул.
Ворон пришел к нему в сон. Вокруг кипела битва, свистели огненные глейфы, разбиваясь о полупрозрачные купола щитов, кто-то с регалией мага на груди читал заклинание, а Хэнт смотрел на это сверху, опираясь на резной бортик балкона.
Это давно прошло, и уже ничего нельзя поменять,Ворон стоял рядом, задумчиво смотрел вниз. Огненные всполохи ложились на лицо отсветами, превращали его в маску. Пахло гарью и металлом.Но я все равно ношу свои кошмары с собой. Смотри, там внизу наш отец. Видишь, в рогатом шлеме.
Я думал, он был выше,все казалось ненастоящим, и Ворон тоже.
Мне он всегда казался великаном. Я очень любил его, больше всего на свете.
Хэнт усмехнулся:
Кроме власти.
Кроме страны,поправил Ворон. Регерн, Элейна называла Предателя так.Я совершил ошибку.
Да, мог бы сказать ему Хэнт. Да, совершил, когда дал своей магии отравить землю и породил гармов.
Я убью тебя за нее.
Почему?тот повернул голову, склонил по по-птичьи.Тебе не станет легче.
Все равно больше ничего не осталось.
Регерн-Ворон запрокинул голову, рассмеялся весело и задорно:
Это отличная причина мстить. Нет, правда. Это причина, которую я понимаю.
Он повел рукой, и битва вокруг, хаос и летящие глейфы исчезли. Осталась ровная гладкая плоскость, как полированный пол, из которой тянулись, как руки, мертвые обгоревшие стволы.
Когда я только начинал строить Врата, у меня был выбор: чем их кормить. Любовью? Надеждой? Завистью? Я подумал: раз уж мне все равно им платить, надо платить ненавистью и страхом. Я думал: пусть ненависти станет меньше. Но похоже, что сколько бы я ни тратил, сколько бы ни отдавал Вратам, ненависть умножается сама на себя.
Хэнт открыл рот, чтобы ответить, и проснулся.
Элейна стояла у его постелив серебристом платье, красивая и ухоженная,и смотрела тревожно:
Хэнт, просыпайся. Регерн прислал ответ с вороном.
Он сел, устало потер лицо:
Я даже догадываюсь, каков ответ.
Элейна хмурилась:
Нет, он принял требования и отпустил пленников. Он пишет, что ждет тебя у Седьмых Врат через десять дней, чтобы принять от него венец.
Хэнт рывком откинул одеяло:
Он
Он признает тебя истинным королем.
***
Над городом кружило воронье. Длинные вереницы выписывали круги, будто пытались начертать глейф. Остроконечные шпили крыш казались черными на фоне пасмурного осеннего неба. Хэнт ждал дождя, настоящей бури, но ее не было.
Глашатай прибыл к обеду. Взобрался на привычный помост, отмахнулся от двух Псов, которые обычно стояли у него за плечом.
На сей раз, люди пришли на площадь, собрались вокруг и действительно слушали. Хэнт смотрел из окна таверны, постукивал пальцами по залитому пивом столу, и ждал подвоха.
Потому что не могла борьба с Вороном закончиться так просто.
Слушайте, благородные жители Тразды! Слушайте послание вашего короля! Его Величество король Регерн Саресс сообщает с прискорбием, которое все мы разделяем, что здоровье его совсем ухудшилось, и он вынужден передать страну и заботу о народе своему брату Хэнту Сарессу! Через десять дней, у Седьмых Врат состоится торжественная коронация Его Высочества принца Хэнта.
Было странно это слышать: принц Хэнт.
Его, конечно, называли так и раньшедворяне, кого Элейна перетянула на сторону мятежников, солдаты, которые поверили в него и пошли за ним.
Но не во всеуслышание, не на главной площади.
Его Величество глубоко скорбит о том, что бросает свой народ в столь тяжелые времена.
Глашатай говорил, и его голос взмывал в воздух птицей, туда, где уже кружило воронье.
Но прежде, чем Его Величество уйдет на покой, он хочет сделать подарок жителям королевства! Слушайте последний королевский указ, жители Тразды! Пока не взойдет на трон принц Хэнт, любой житель королевства, будь то то мужчина, или женщина, или ребенок старше десяти лет, может получить в Храме Посвящение и три глейфа в дар. Таково ваше право и прощальный подарок нашего милостивого короля Регерна Саресса.
Наверное, глашатай ожидал оваций, или шквала вопросов, но люди молчали и пытались переварить.
Зачем ему это?спросил Хэнт у Элейны, потому что не понимал.Посвящение у жрецов стоит денег. Заплатить за все королевство Это безумные суммы.
Элейна смотрела в окно вперед и вверх, на птиц:
Он знает, что, если они получат Посвящение, какое-то время после их сила будет нестабильна. Начнутся пожары, несчастные случаи с глейфами. И все будут смотреть на тебя, как на будущего короля. Станут ждать помощи. Он думает, что ты не справишься.
И, если я попробую помешать им Посвящаться за королевские деньги, меня тем более разорвет толпа,Хэнт рассмеялся.Я ненавижу этого урода.
***
В ближайшие несколько дней Хэнт почти не думал о Вороневремени не было. Все силы уходили на то, чтобы сдерживать идиотов, добравшихся до глейфов, и следить, чтобы они ничего не сожгли, никого не убили, и не покалечились сами. Первый месяц всегда считался самым сложным:пока сила еще не улеглась внутри, и человек не научился с ней взаимодействовать, знаки получались слишком мощными, выкачивали людей до дна. Не говоря уж о том, что тварей, которые первым делом попытались использовать знаки для наживы, вокруг тоже хватало.
Но наедине с собой, когда выдавалась пара свободных мгновений, чтобы остановиться и подумать, Хэнт признавалмогло быть и хуже. Если бы не Псы.
Ворон прислал пятьдесят: опытных, умелых, лютых.
Хэнт их боялся, но Псы помогали. Разнимали стычки, объясняли, как пользоваться глейфами. Рассказывали о гармах и о том, как твари нападали на города. О том, как нужно обороняться.
Хэнту это не нравилось. Не потому, что людей вдруг начали учить защищать себя, а потомуон был в этом уверен , что учили не просто так.
И нападение было просто вопросом времени.
Только зачем? Гармов и прочую гнусь Предатель насылал сам, приводил сквозь магические Врата, с помощью магии.
Не думай об этом,говорила ему Элейна и улыбалась. В эти дни она улыбалась больше обычного.Он ничего не сможет тебе сделать, Хэнт. Ты победишь. Я уверена в этом, обязательно победишь.
Он сделает все, чтобы выставить меня слабаком.
Это не важно. Никто не поверит Предателю.
Хэнт не радовался и не злилсясил не хватало даже на ненависть. Он просто делал то, что был должен.
Вернул Родрика отцу, несмотря на возражения Элейны. Снова встретился с бароном Хэльниром. Собрал доверенных людей в Тразде.
Он, вопреки здравому смыслу, верил, что Ворон сдержит слово и встретит у Седьмых Вратвыйдет навстречу, усмехнется, как во сне. Будет абсолютно уверен, что Хэнт его не тронет.
Хэнт собирался его убить.
***
Ничего у него не вышло.
Через семь дней после того, как глашатай объявил о последнем королевском приказе, небо над городом раскололось надвое, и сквозь облака, свинцовые, низкие, вместе с порывом холодного ветра, ринулись гармы.
Когда это случилось, Хэнт был в западном Храме, главном в Траздестоял, слушал скучные и бесконечные жалобы жреца на бесконечный поток людей, и думал о своем.
Он только заметил, что жрец вдруг замолчал, увидел его расширенные глаза, страх в них, и обернулся.
Кто-то закричал, взвилось в небе воронье, описало знак, и над крышами вспыхнул ослепительный огненный щит, такой яркий, что Хэнту пришлось закрыть лицо руками. Перед глазами плясали разноцветные пятна, и кто-то рядом трясся и шептал молитву.
Хэнт встряхнулся, рванул к центральной площади. Он ждал паники, безумия на улицах, горожан в истерике. А нашел только Псов, выкрикивающих приказы, да людей, перепуганных, но выполнявших, что им сказано. Сбившихся в группы, отбивавшихся глейфами.