Я согласна, согласна! в страхе выкрикнула Уна. На миг ей показалось, что магистр колеблется. В его душе словно боролись два страстных желания: тотчас отправить ее домой и оставить в академии, и кажется, желание отказать ей в обучении начало побеждать. Мне нужна эта учеба, и я не откажусь от нее даже если мне будут угрожать все некромаги из самых страшных сказок!
Если бы это были страшные сказки, вздохнул Аргент, и его пальцы коснулись лба Уны, оставляя на нем черные пластины клейма. Вы так же наказаны, Уна Вайтроуз. Я опечатываю ваш дар, и некоторое время вам придется обходиться без него.
За что?! потрясенно выдохнула девушка. Гулкая пустота и тишина, обрушившиеся на нее, потрясли девушку. Дар затих, уснул, и как бы Уна ни стараласьей не удавалось призвать ни единой силы. Даже боль в натертых запястьях не удавалось заговорить. Она чувствовала себя инвалидом, прикованным к креслу, неспособным двинуть рукой или ногой. Ничего. Вакуум. Пустота. Страх.
Вы попались, сухо ответил Аргент. Вы поверили лжи, вы легкомысленно позволили завлечь себя в ловушку и разгуливали по академии после восьми. Уна, доверчивые маги долго не живут. Запомните это. И не лейте горьких слез, прозрачная капля предательски выскользнула из-под ресниц девушки, быстро скатилась по щеке, на первый раз воспринимайте мое наказание как своеобразную защиту. Пока на вас моя печать, ваш дар никто не сможет у вас отнять. А значит, и покушений на него не будет.
Он отвернулся от девушки, зябко передернув плечами, словно ее слезы и жалкий вид отчего-то тронули его сердце, упрятанное глубоко под броней, и обернулся к Дерекук последнему попавшемуся.
Вы неплохо показали себя, произнес Аргент, но, тем не менее, его черная пластина украсила и разбитый энергетической плетью Игрейны лоб Дерека, и тот чертыхнулся от досады. Но правила на всех едины. Не попадаться. Плюс вы совершили непростительную ошибку для агента: самонадеянно полезли в драку сами. Не стоило этого делать. Вам надлежало тотчас же, как вы почувствовали опасность, дать знать мне. Тотчас же. И вам крупно повезло, что Игрейна ни разу всерьез не попала. Вы разозлили ее, а когда она злитсяона теряет контроль над собой. Только поэтому вы сейчас целы и почти невредимы. Но к доктору вам зайти не помешает. Негоже, что агент будет начинать свою карьеру меченным, Аргент указал на глубокое рассечение на щеке Дерека.
Да, магистр Аргент, послушно произнес Дерек голосом механической куклы. Его склоненное лицо оставалось бесстрастным и спокойным, но на щеках играли желваки, он упрямо сжимал губы, словно пытался поднять слишком тяжелую для него ношу, но у него никак не получалось.
Я даже не сомневаюсь, что вы снимете ее самостоятельно, с улыбкой сказал Аргент, наблюдая, как Дерек напрягает все свои силы, стараясь избавиться от ректорской печати, но нет, не так просто, не так быстро. Оставьте ее; займетесь позже. Сейчас лучше скажите мне, что вы думаете относительно некромага. Вы заметили за ним что-то подозрительное?
Нет, Дерек отрицательно качнул головой, ничего такого я не заметил. Он даже беспокоился меньше всех, готовясь к этому опасному предприятию.
Плохо, протянул Аргент. Очень плохо!.. Отчего они так самоуверенны? Отчего настолько нахальны? Словно лишены страха
Боюсь, магистр Аргент, почтительно произнес Дерек, сбываются самые худшие королевские опасения. Некромаги захватывают сильнейшие магические семьи. Сильнейшие. Они пьют чужую силу, много силы. Поэтому мальчишка в вашей академииэто всего лишь разменная пешка.
Рядом с принцем, напомнил Аргент.
Принц слаб, произнес Дерек так, что Уне стало страшно, нестерпимо страшно. Его дархвала магам прошлого! слишком ничтожен. Поэтому он все еще жив. Некромагам нужен ваш козырь; ваша удача. Ваша добыча, Дерек отступил, и Уна, до того стыдливо прячущаяся за его спиной, оказалась стоящей прямо перед Аргентом. Ваш одаренный. Так вышло, что это она. Они поделили бы ее дар, это верно. Но Его Высочество был уверен, что она не умрета она умерла бы. И некромаг черпал бы ее дар столько, сколько пожелал бы, пока она жива. И если б они не попались бы, то никто бы ничего не заметил Даже Дама Игрейна. До тех самых пор, пока тело Уны не распалось быно, думаю, некромаг придумал бы, где припрятать останки. Так что эту операцию не Дама Игрейна придумала, а некромаг. Эта хитрая сволочь проникла в ее мысли, в ее планы, и манипуляциями заставила наставницу верить в то, что это она все затеяла. Некромаги хитры.
Дурно, ответил Аргент. Очень дурно!
О чем вы говорите?! прошептала потрясенная Уна, и мужчины, которые до того обсуждали ее возможную судьбу так, словно самой девушки здесь не было, обернулись к ней. Какие некромаги?.. Вы это серьезно?! Вы что, нарочно пугаете меня?!
Дерек склонил золотоволосую голову, криво усмехнувшись, а магистр Аргент удивленно пожал плечами:
Разве вы не слышали никогда о некромагах, мисс Вайтроуз?
Разумеется, слышала! со смехом воскликнула девушка. Но это всего лишь страшные сказки древности!..
Страшные сказки, процедил Дерек с ненавистью. Он поднял лицо, дрожащее от злости тонкой нервной дрожью, его красивые губы плотно сжались в узкую белую полосу, кровь словно схлынула с его щек, оставив их бледными. Помнишь Петера? Маленького неуклюжего Петера? Хорошенького Петера, толстого, неуклюжего, доброго? С розовыми щеками, любителя сладостей, подарков и рождественского гуся?
Конечно, поспешила ответить Уна. Они уехали куда-то южнее
Но Дерек, казалось, не слышал ее. Его красивые голубые глаза потемнели, словно Дерек впал в транс и никого не видел вокруг себя.
Они никуда не уехали, прошептал он зловеще и яростно, скрежеща зубами. Глаза его пылали страшным маниакальным светом, юноша словно с ума сошел. Никуда! Я дружил с ним! Я любил его как родного! Как брата, которого мне не хватало и которого у меня никогда не было!.. Я имел доступ в их дом Тайная лазейка в заборезнаешь, как к вам? Точно так же. Петер начал меня избегать, отсылать прочь и браниться, и я подумал проследить за ним. И однажды я увидел, подсматривая, как его сестра пришивает ему отвалившуюся, отсохшую руку, Дерек дьявольски расхохотался, словно эта сцена свела его с ума, поразила настолько, что он не смог обрести душевное равновесие. Она убила их всех, одновременно, чтобы выпить их дар. Пока дар сочился из их тел, они ходили, двигались, делали вид, что живымать, отец и маленький толстый Петер. Сестра подкладывала ему под одежду подушку, чтобы скрыть, как исхудало и ссохлось его разлагающееся тело.
Что?! потрясенная, прохрипела Уна. Что?!
Некромаги возвращаются, быстро ответил магистр Аргент. Страшные, забытые сказки древнего прошлого. Их зараза распространяется, и они проникают повсюду. Некромага невозможно отличить от простого человека. Трудно. Он такой же маг, как и все. Ни пятнышка, ни точки, которые могли бы указать на то, что маг пьет чужую жизнь по глотку, чтобы стать сильнее. И есть только один способ защититься от их удара.
Техноброня, угодливо и гадко подсказал Дерек. На его лице выписалось торжествующее выражение. Техномагам некромаги нестрашны. Ты же видела, как нож некромага сломался о техноброню магистра Аргента? Для этого мы созданы. Алый Король нас создал, чтобы защитить ваши никчемные жизни, чертовы высокомерные, тупые магорожденные!
Последние слова Дерек выкрикнул явно в истерике, его самообладание покинуло его, и магистр Аргент железной рукой сжал его плечо, останавливая, прекращая его истерику, перекрывая поток язвительных и колких слов в адрес онемевшей от услышанного Уны.
Тише, тише, шептал Аргент, сжимая плечо рвущегося, как пес с поводка, юного агента. Этого не понимают даже мудрые даже взрослые даже Дама Игрейна! А не ведающая девочкачто она поймет? Ничего тише!
Но сказать всем в королевстве, пролепетала Уна, еле отходя от ужаса, всех предупредить
И создать панику? быстро произнес Аргент. Посеять хаос? Развязать руки некромагам? Если ребенок придет к матери и признаетсякакая мать оттолкнет его, какая выдаст? К тому же, почуяв опасность, они нанесут много ударов сразу. Нет возможности отличить некромаг; нет ее! Поэтому мы можем лишь выслеживать. Ловить. Агент Флетчер, к примеру, уже двоих поймал.
Троих, зло ответил Дерек, глядя прямо в глаза Уне. Троих. Третий под вопросом.
Ну, так это мы скоро узнаем? проговорил Аргент.
Узнаем, зло ответил Дерек, не сводя полного ярости взгляда со взглядом оробевшей Уны.
Тогда, задумчиво произнес Аргент, полагаю, мне следует обратиться к Его Величеству с просьбой поскорее дать мисс Вайтроуз личную печать. И техноброню. Дабы этот юношаесли он все же окажется некромагом, не смог ей причинить никакого вреда. Сожалею, мисс Вайтроуз. Вам придется принять дар тайком, безо всяких церемоний. Надеюсь, поездка в королевский дворец вас утешит?
Наказание от ректора имело еще одну неприятную сторону.
С опечатанным даром Уна, разумеется, не могла присутствовать на уроках по магии и волшебству, но это не означало, что потом никто не спросит у нее пропущенных тем. Спросят, еще как. Поэтому Уна решила отправиться в библиотеку и самостоятельно подготовиться по тем предметам, от которых была временно отстранена.
Проходя по коридорам академии, прижимая к груди стопку книг, девушка думала, что за ее спиной все будут перешептываться и показывать на нее пальцами, обсуждая ее наказание, но отчего-то ее клеймо особого внимания не привлекло. Казалось, что всем было все равно. Верно, наказания здесь были обычным делом.
В одном из коридоров ей встретился вчерашний знакомый, Виктор. Юноша был бледен, глаза его покраснели от усталости и недосыпа, но свое клеймо он нес не на лбу, а накрепко зажав в руке. Под растрепанными волосами Виктора все еще виднелся алый следотпечаток от черного ромба, который оставался впечатанным в кожу студента более полусуток. Уна знала, что достаточно было бросить осколок техноброни Аргента на пол, и магистр призвал бы его к себе сам, но Виктору, верно, было очень важно вручить ректору печать лично. Поэтому он молча смерил Уну злым взглядом и прошел мимо, гордо подняв голову. У него вышло. Получилось.
«Упрямый какой, подумала Уна. И гордый. Значит, останется тут, в академии».
В тишине библиотеки девушка почувствовала себя свободнее. Выбрав стол поближе к окну, она удобно расположилась, раскрыла книгу, но позаниматься ей не дали.
Значит, хотим быть примерной и прилежной ученицей, так?
Алый принц, взявшийся из ниоткуда, по своему обычаю неприятно, колко, уселся напротив и уставился своими светлыми бессовестными глазами в лицо оробевшей Уны. Девушка оглянуласьона могла поспорить, что когда она вошла, никого в библиотеке не было. Выходит, что Демьен прятался, иливот же странно! украдкой следовал за ней, рассчитывая поговорить наедине.
Ваше Высочество промямлила она, но Демьен, поморщившись, перебил ее, тряхнув головой.
Поменьше раболепия в голосе, отчего-то зло произнес он. Здесь я не принц, а такой же студент, как и ты, и притом не самый блестящий. Твой техномажонок имеет все шансы обойти меня по очкам в первый же год обучения. Так что если увидишь меня, не обязательно падать ниц. Поняла?
Да, Ваше Высочество, ответила Уна, и Демьен снова недовольно поморщился.
Ладно, произнес он. Теперь к делу. Родерик.
И что с ним?..
Глупая девчонка! Все забыла? Магистр Аргент и твой технмажонок утверждают, что он некромаг! дразнясь, ответил Демьен. А тебя, насколько я знаю, постараются поскорее инициировать. С утра Аргент сделал запрос, я видел королевского курьера. Так вот Родерик не должен знать об этом. И то, что мы его подозреваемтоже не должен знать. Не надо от него с ужасом шарахаться и смотреть как на монстра. Поняла? Он должен думать, что ты простая магорожденная. Король может потребовать от тебя, серые глаза Демьена превратились в две ледышки, принц смотрел на девушку прямо и жутко, чтобы ты выступила в роли приманки. И когда он попытается тебя убить, твой техномажонок прихватит его за задницу, на горяченьком. Вина его будет доказана, за арестом последуют немедленный суд и казнькак и полагается.
Но это опасно! воскликнула Уна, и Демьен зашикал на нее. Опасно! повторила девушка, волнуясь. Почему нельзя арестовать его и допросить? Заставить его говорить?..
Глаза Демьена смеялись; он смотрел на перепуганную Уну, и его губы подрагивали от беззвучного смеха.
Ух ты, ух ты, насмешливо протянул он. Арестовать, допросить, пытать а если он невиновен? Просто лопух, который толком не знает, что это за нож, так же, как и я? Вот так просто взять и измордовать человека? Разумеется, магический допрос будет учинен, но если твои бестолковые неучи-братья его выдержали, то думаешьтретьекурсник академии не вынесет? А применять пытки к человеку, на которого пало подозрение, но вина его не доказано, у нас запрещено.
А на меня, как на живца, значит, можно ловить! зашипела Уна, яростно стискивая кулаки и совсем позабыв о всяком почтении к венценосному собеседнику. Пусть он попытается убитьподумаешь, какая мелочь!
Не хнычь, грубо перебил девушку Демьен. Ты теперь в академии Короля, а здесь учат жертвовать собой на благо королевству! Мы все здесь собрались именно для тогонаучиться служит королевству и Алому Королю каждой минутой своей жизни. Ясно? Это первое. Второееще не факт, что Родерик нападет на тебя, никто с точностью не может сказать, некромаг он или нет. И третьеты будешь защищена. В тот же самый миг, как только наденешь техноброню. Сама видела. Плюс твой техномажонок тебя будет оберегать и выскочит из засады в самый ответственный момент, чтобы оказаться в твоих глазах героем.
Да что ты привязался к Дереку! зло зашипела Уна. Слушать колкие шуточки и издевки, которые Алый Принц отпускал в адрес Дерека, Уне было почему-то неприятно, несмотря на сложные отношения между ними. Никакой он не мой!
Да, небрежно усмехнулся Демьен. И поэтому так храбро дрался за тебя! И полез спорить аж с самой Дамой Игрейной!
А тебе-то что до этого?!
Может, мне не нравится, что красивые девчонки являются в мою академию со своими личными ухажерами? Демьен хитро прищурился, и Уна, пылая от негодования, захлопнула книгу и подскочила на ноги.
Со всем моим уважением, Ваше Высочество, отчеканила она, но академия эта принадлежи не вам, а вашему отцу, Алому Королю! И я не припомню ни единого запрета касательно личных ухажеров!
С характером! насмешливо произнес Демьен, с улыбкой наблюдая, как рассерженная девушка собирает свои книги. Люблю таких.
А я таких, как тынет! сердито воскликнула Уна, и Демьен громко расхохотался, поблескивая довольными серыми глазами.
На выходе из библиотеки Уна нос к носу столкнулась с Дереком и едва не выронила книги, которые в спешке похватала и сложила неровной стопкой.
Ты что, следишь за мной?! девушка не смогла сдержать раздражения и буквально выкрикнула это обвинение юноше в лицо.
На ее удивление, Дерек отнесся к ее крикам чрезвычайно спокойно. Его красивое лицо осталось абсолютно безмятежным. Печати ректора на его лбу, разумеется, не было; Дерек демонстративно откинул светлые пряди, чтобы обаи Уна, и Демьен, хорошенько рассмотрели его и увидели, что на коже не осталось и следа от впечатанной в нее обсидиановой пластины. Врач удачно заговорил вчерашнее рассечение, глубокую рану, нанесенную энергетическим хлыстом Дамы Игрейны, и вместо нее на щеке Дерека теперь красовалось лишь едва заметное темноватое пятно, как тень от ветки дерева.
Разумеется, слежу, ответил он, равнодушно разглядывая сердитую, взъерошенную Уну и ухмыляющегося Демьена. Это же моя работа.
Соглядатай! Ищейка! Шпик! не унималась Уна. Ей во чтобы то ни стало хотелось побольнее уязвить Дерека, сбить с него спесь, стереть самодовольное выражение с его лица и изгнать спокойствие из светлых глаз, но все без толку. Дерек оставался спокоен и наблюдал ее истерику молча, важно заложив руки за спину.
У тебя все? спросил он, когда поток злословия Уны иссяк и она хотела было прошмыгнуть в коридор и удрать прочь от двоих таких раздражающих ее людей. Тогда я скажу. Ночью из хранилища артефактов исчез нож. Тот самый, ну, вы понимаете, Дерек многозначительно глянул на Демьена, и тот присвистнул от удивления. Так как за Родерикоми за Виктором, разумеется, тоже, была установлена слежка, а магистр Аргент сам, лично, обходил всю академию, то можно с уверенностью сказать, что это не они. Да и идти на такой рискованный поступок с меткой ректора?! Нет, они на такое не способны. Его Высочество находился в карцере, Дерек чуть поклонился Демьену, значит, и он непричастен к этому происшествию напрямую непричастен.