Очень практично, заторможено отмечаю. Ни утилизировать, ни хоронить не надо. С людьми тоже так?
Скоро сама увидишь, тут чего только не случается. Да вытри ты хоть чем-нибудь эту штуку, дай разглядеть толком!
Руки мне оттягивает прозрачный камень густо-вишнёвого цвета. Содрогаясь, я обтираю его подолом, затем насухорукавом, смотрю на свет. Камень идеально кругл и больше похож не на яблоко, а на громадную черешню. Солнечные лучи, пройдя сквозь него, падают на мостовую багровыми пятнами.
И это сокровище выросло в вонючей пасти?
Зачарованно протягиваю камень Галепусть и она посмотрит. Но ведунья, протянув было руку, отшатывается.
Нет, не могу. Сказала жесилу потеряет. Ты заработалатебе и использовать, и до этой поры лучше не выпускать.
И говорит, на сей раз серьезно, безо всяких там насмешечек или подкалываний. Помогает мне подняться, придерживая за локти и стараясь даже случайно не задеть мой игровой приз. И смотрит с уважением и даже вроде бы с оттенком зависти.
Ты хоть знаешь, что это такое?
Э-э рубин? Вроде, выпадали подобные из моих компьютерных монстрюков. Только после них не нужно было отмываться неделю, не меньше.
Совершенный Рубин, уточняет Гала. Королевский, как его здесь называют. Обычных, мелких, полно, а такие вотгромадная редкость. Обеспечивают мощнейшую регенерацию. Мёртвого из могилы подымет. Это то, что нам нужно.
А раптору что ж не помог?
Резонно. Мы с Галой одновременно переводим взгляд на железный прут, сам на себя не похожий, в кавернах, раковинах. Всё-таки тварь была ядовитой, я поспешно проверяю руки, но, как ни странно, ни ожогов, ни язв не замечаю, даже зуд начавшийся было при соприкосновении со слюнявой пастью, прекратился. Неужели камень уже действует? Пока он у твари под языком растётон пассивен. Спит. А ты его сорвала и тем самым активировала, да ещё на себя настроила. Теперь сама решай, что с ним делать.
Так ты же сказала
Про девочку? Так больно ты тормозила в тот момент, пришлось растормошить. Подумай хорошенько. Есть смысл его с собой в квест забрать. Держи его при себе, лучше всегов кармане или на поясе, и будешь неубиваема. Почти. Во всяком случае, пока камень не истощится. Считай, он тебе фору даёт, чтобы смогла за это время или сама себе помочь, или со стороны помощи дождаться. Поняла?
Я ещё раз смотрю на камень. В самой сердцевине пульсирует живой тёплый огонёк.
А девочка? спрашиваю.
Гала пожимает плечами.
Найдутся и на неё лекари. Пластики, правда, не обещаю, да и те паладины, что сейчас не занятысредней руки целители, остальные в квестах. Плохо то, что она в коме, и я её оттуда вытащить не могу. Словно не хочет возвращаться. Так что, говорю тебе, как на духу: те, что уровнем послабже меня, не помогут, того, кто сильнее, она может и не дождаться. Но, опять-таки, кто она тебе?
Родственница, говорю угрюмо. Приёмная. Не путайся она у раптора под ногамион на меня выскочил бы. Запихиваю рубин в карман и оттираю ладони об рубаху, всё равно испорчена.
Так-то так, Гала смотрит оценивающе. Ежели действительно хочешь помочь, сейчас самое время. Но только ты пока в магическом плане никто, не знаю сдюжишь ли энергопоток, его ж через себя пропускать придётся Не ори, если что.
Больно?
Да уж, ощущения не из приятных. Но рожать, говорят, больнее. Так что, идём?
Через смотровую Гала проводит меня в небольшую палату. Хрупкая девушка лежит на узенькой кушетке, нагишом, как в наших реанимациях, прикрытая до пояса простынёй. Трубок только не хватает и пищащих приборчиков.
Действуй, подталкивает меня хозяйка. Раз сегодня твой день Не бойся, я ж рядом: и подскажу, и подправлю. Последний лоск только наведи, да не отмывай, вода часть энергетики смоет. На вот.
Протягивает мне полотенце. Пока я оттираю камень начисто, ставит рядом с изголовьем кушетки лёгкий треножник, сверху пристраивает неглубокую фарфоровую ёмкостьочевидно, служащую для растирки препаратов, поскольку предварительно изымает из неё пестик. Выразительно постукивает пальцем по краю. Догадавшись, я укладываю в чашу Королевский рубин.
Ладненько, ободряет Гала. Руку держи над камнем которая у тебя рабочая? Это важно. Другую над девочкой. Жди. Камень сейчас через тебя настроится, диагностирует и всё выдаст.
Девочка удивительно тонка в кости и изящна, как статуэтка. Может, когда-то она и была загорелой, но сейчас бледно-синюшного оттенка, даже частые веснушки на носу и щеках вылиняли. Но на лицо я смотрю недолго. Одного взгляда на то, что осталось от груди, помогает увериться, что всё я решила правильно. Мне этот камушек даром достался, а, стало быть, и жалеть не о чем.
Будет неприятно, участливо говорит ведунья, словно забыв, что уже предупреждала. Потерпи.
Камень под левой ладонью разогревается. Я чувствую жар, как от небольшого костерка, и слишком поздно понимаю ведуньину заботу. Неприятно? Это больно, больно! и только моя природная особенностьнемного тормозить при болевом шокепозволяет не заорать сразу в полный голос. Рука пульсирует, словно превращается в сплошной нарыв. Внешне ничего не происходит, но невидимый горячий трос протискивается вдоль костей, ключиц, буравом ввинчивается в правое предплечье и, наконец, через кончики пальцев вырывается наружу, поделившись на алые лучи.
Ой, нет, лучше бы родить
Терпи, слышу резкий оклик Галы. Стискиваю зубы.
С ладони, словно с головешки, срывается и капает жидкое пламя, собирается в лужицу на впалом животе и раскатывается плёнкой по искалеченному телу. Время от времени отдельные лучи свиваются в нити и дополнительно оплетают уже закрытые королевским пурпуром места. Не знаю, сколько это тянется, может, и недолго, для меня проходит целая вечность, но всё заканчивается, когда маленькая амазонка оказывается спелёнутой в сияющий рубиновый кокон.
Горящий жгут словно выдёргивается из правой руки.
Оказывается, всё это время Гала поддерживала меня со спины за плечи. И правильно, потому что меня здорово шатнуло. Руки упали плетьми, как неживые.
Хороший из тебя проводник, непонятно говорит Гала. Кладёт ладонь мне на лоб. Слушай внимательно. Сейчас всё пройдёт. Ты выйдешьи забудешь боль, и саму процедуру тоже забудешь, иначе будет перегруз, потому что регенерацияэто пока не твой уровень. Вспомнишь, когда будешь готова к восприятию. Всё. Смотри-ка на камень.
Королевский рубин покрывается сетью трещин, дымитсяи рассыпается.
Одноразовый Иди, что ли, отмойся, ведунья подталкивает меня к двери в соседнее помещение. Там душевая и ванная, полотенце есть большое, в него и завернись, а то от рубахи твоей разит, как Я оборачиваюсь и успеваю заметить на её лице странное выражение: то ли досаду, то ли горечь. Что смотришь?
Не поняла, пытаюсь стряхнуть странное оцепенение. В голове словно паучки ткут паутину, шустренько накидывая сеть на события, только что произошедшие. А что ты до этого сказала?
Молодец, сказала. Не каждый новичок так справится, да ещё в свой первый день. Пять тебе, Ванесса. Иди, мойся, да воду погорячее сделай, а то посинела вся, не хуже пациентки моей.
И что теперь? спрашиваю позже, пытаясь из предложенных вещей выбрать хоть что-то по себе. Рубашку так и пришлось выбросить. Мало того, что следы от слизи сохраняли стойкое амбре, они ещё и ткань разъели кое-где до дыр. В общем, я согласна была возвращаться «домой» в чём угодно, хоть в полотенце, лишь бы не в испорченной одёжке.
Теперь только ждать, отвечает Гала. Это тебе не кино, где после живой воды встал и пошёл. Будут сращиваться ткани, нарастать мышцы, восстанавливаться внутренние органы. Не один день пройдёт. Зато жива. Думаю, когда тело более-менее в порядок придёт, к нему и душа подтянется Да что ты возишься, возьми вот это, она выдёргивает из груды тряпок широкую тунику свободного покроя. Ещё с тех времён, когда я поздоровее была. На мне она как балахон болталась, а тебе в облипочку сядет.
Ой, Гала только и говорю. Туникакрупной вязки, ажурная, в дырочку. И как я в этом пойду? Особенно мимо всяких торговцев и караванщиков восточной национальности, охочих до женского полного тела?
Хозяйка только руками разводит. Сжалившись, дополняет гардероб топом подозреваю, для неё великоватым, моя же замечательная грудь прикрывается им только наполовину, пупок же вообще торчит наружу, как у тинейджера. Только пирсинга не хватает.
Нет, конечно, могу и дерюжку твою из мусорки вытащить, замечает. Я поспешно натягиваю и тунику. В конце концов, две полупрозрачные одёжки лучше одной. И правда, туника в облипочку, хоть и доходит почти до колен. И ужасно неприлично я выгляжу.
Однако, только и говорит хозяйка. Голуба, а тебе идут такие вещички! Бросила бы ты свои размахайки, носила бы обтягивающее. Шикарно выглядишь!
Я верчусь перед небольшим зеркалом в приёмной и досадую, что нет паранджи. Сейчас начнут таращиться все, кому не лень.
Так я завтра загляну? сконфуженно уточняю. Проверить, как и что
Вечером приходи, после шести-семи. Думаю, к тому времени освободишься. Готова на выход? Ну-ка, постой, задам тебе направление, чтобы не заблудилась. Она заглядывает мне в глаза как-то по-особенному. На миг, только на миг я слепну и глохну. Трясу головойи моментально отпускает. Теперь сама до Васюты доберёшься, без провожатых.
И снова, как вчера, я на незнакомых улицах одна, даже без Норы. Но страха нет. Я лавирую между прохожими, как лихач на трассе, молчу на комплименты или огрызаюсь на непристойные предложения, сворачиваю в нужных местах; в общем, иду по заданному Галой маршруту как по ниточке.
И никак не могу вспомнить, а что же было после того, как я вытащила рубин из мёртвой пасти?.. Вытащила. Протёрла. Потом в памятипровал. Скоблюсь и моюсь, как могу, с мочалкой, с мылом, а Гала ищет, во что бы меня одеть. Она даже побрызгала меня какими-то духами, пока не удостоверилась, что мерзкий запах сошёл с рук без следа.
И ещё о чём-то мы говорили
Вроде бы, она сказала, что девочке лучше. Да, именно так. И мы договорились встретиться завтра.
Зажигались на кромках тротуаров фонари, сгущая первые сумерки. С Васютиного двора навстречу метнулись два собачьих силуэта, светлый и тёмный. Нора, конечно, выплясывала, Хорс, как мужчина, подошёл сдержано, крутнул хвостом. Я с удовольствием чешу Норе спину, наклонившись, целую в тёплую переносицу. Выпрямляюсьи чувствую, как ведёт меня на сторону. Что-то голова закружилась.
Надо срочно присесть, хотя бы на крылечко. Я просто устала.
В коленку тычется мокрый собачий нос. Хорс выжидательно смотрит. Пригибает здоровую башку, подставляет холку: чеши, мол.
Ах ты, бабник, говорю. Конечно, не отказываю в ласке. Пёс подставляет то бок, то спину, то суётся мордой в ладонь Шерсть у него жёсткая, как проволока, такую только конским скребком вычёсывать, простой гребень сломается.
За спиной чуть слышно скрипит, открываясь, дверь, половицы отзываются на шаги выходящего. Обернуться не могузанята. Да и сторож мой не отвлекается, значит, тот, кто у меня за спиной, ему не кажется опасным.
И это боевой пёс, гудит с укоризной Васюта. За ласку продался! Что ж ты хозяина позоришь?
Хорс смотрит с обидой, исподлобья.
Не слушай его, говорю, не прекращая чесать тёплый бок. Он просто завидует.
Притягиваю к себе громадную башку и целую в переносицу, как и Нору. И вдруг глаза у него становятся лукавые-лукавые. Через моё плечо он бросает взгляд на хозяина, на физиономии явно проступает: что, съел?
Бабник. Как естьбабник.
Прибью, беззлобно отзывается Васюта. Мало на цепи сидел?
Хорс, осаживаясь на хвост, чешет задней лапой за ухомвидал он эту цепь! и с достоинством отбывает в будку. Вздохнув, кое-как поднимаюсь со ступенек. Спину, как обычно к вечеру, ломит, поэтому нечего на семи ветрах рассиживаться, прострел зарабатывать. Да и с нанимателем надо поговорить, негоже к нему спиной-то сидеть всё время, обидится.
Едва я ставлю ногу на первую ступеньку, Васюта, недолго думая, перегораживает мне дорогу. Рукой упёрся в столбик, что крышу подпирает, и мне мимо негони туда, ни сюда.
И к чему ты так вырядилась? говорит строго. Лучше бы сразу рыбацкую сеть нацепила, все было бы видно. А такугадывай, что там у тебя. Где рубаха-то?
Я стою на нижней ступеньке, оннаверху и возвышается надо мной, как гора. И кажется ещё больше, чем при знакомстве.
У Галы рубаха, отвечаю, чувствуя себя маленькой девочкой перед воспитателем. Даже голос становится тоньше. Испачкалась совсем. Что в доме на меня сыскалось, то и надела. Пропусти, пожалуйста.
Он качает головой и даже не думает посторониться.
Стыдобищща какая! Ладно, у тебя ума ещё нет, ты местных нравов не знаешь, а Гала о чём думала?
Васюта, не выдерживаю, ты слепой, что ли? В мой размерчик две таких Галы войдут, а то и три. Хоть что-то нашлось, и то хорошо.
Он мягчеет.
Ладно, найдётся и у меня для тебя что-нито на смену; иди, в укладке поищи. Только не здесь, пройди там. Кивает на отдельный вход в кухню. Нечего тебе в зале делать.
До меня, наконец, доходит: это он так своеобразно обо мне заботится.
Нужна-то я твоим посетителям? Им девок подавай, молодых да стройных
Много ты знаешь, кого им подавать! Добром прошу, обойди!
А насупился! А руки скрестил на грудитак сразу в два раза шире стал! Честно говоря, даже захотелось попробовать ради озорства проскочить мимо, но воображение тотчас услужливо нарисовало картину перехвата за шкирку, как котёнка. Конечно, до такого позора не дойдёт, но нечего гусей дразнить, то есть, хозяина. Он тут главный, ему видней. Да мне какая разница, с какого крыльца заходить, лишь бы к себе попасть! Послушно заворачиваю. И чувствительной к вечеру спиной так и ощущаю Васютин взгляд.
В кухне царит аромат жареного мяса. На вертеле в очаге томится баранья тушка, срываются с прожаренных боков капли жира, падают на уголья, шипят. Янек, весь взмокший, спрыскивает жаркое из ковшика, оглядывается на меня укоризненно. Мол, работница, тоже мне шатается неизвестно где.
Да знаю, винюсь. Прости. Надо было с Галой все дела закончить. Сейчас, только руки сполоснуи помогу!
Но сперва загляну в укладку. Не бегать же по кухне в сетчато-ячеистом недоразумении, а то, чего доброго, Васюта решит, что и я к мальцу клинья подбиваю, как моя предшественница. Скромнее надо быть, Ваня, скромнее.
Приходится попыхтеть, чтобы откинуть тяжёлую крышку сундука. И сразу же меня окутывает аромат лаванды, полыни и старого благородного дерева: где-то там, в недрах укладки, втиснут мешочек-саше. Глаза разбегаются. У-у, да тут не только рубахи, тут и сарафаны, сорочки, платки, шали, душегреечки И всёс вышивкой, красной на белом, чёрной на белом, гладью, крестом, накладным шитьём Ох, всему бы этому смотр учинить, да некогдаЯн ждёт.
Сестрица-то Васютина постройней меня была, так что пусть лежат её вещицы спокойно, а я возьму вот эту рубашку, не иначе, как с хозяйского плеча. Хоть и широка, но под пояс пойдёт, а рукава подвернуть недолгои хоть в мир, хоть в пир, как моя бабушка говаривала.
И впервые в своей жизни заступаю на работу в вечернюю смену. Ян смотрит на меня, преображённую, с таким одобрением, что мне становится неловко: значит, прошлый мой наряд он забраковал, как и дядька, хотя вслух ничего и не высказал.
Много народу? интересуюсь, чтобы скрыть смущение.
Полон зал.
А этого хватит? киваю на барашка.
Это уже второй. Ян поворачивает вертел, фиксирует, прижимая какими-то защёлками к распоркам. Они ж не есть приходят, а выпить, за жизнь поговорить. Едаэто так, на закуску, чтоб не захмелеть.
О чём же разговоры? интересуюсь.
Всяко разно. Да и не только. В нарды играть могут, песни петь, походы вспоминать. Иногда во дворе на учебных мечах бьются.
Это ж не трактир, а какой-то клуб по интересам получается.
И что, даже девки не ходят? не удерживаюсь. Как оно там с «облико морале» у нынешних Муромцев?
Ну если кто со своей придёт. У нас с этим строго.
Да, парень. Крутой у тебя дядька. Не только тебя блюдёт.
А если кто чужой заглянет? Так, погулять-подраться захочет?
Ян смотрит на меня, как на ненормальную, и я прикусываю язык. Такому хозяину вышибала не нужен, сам забияку выставит. Да и не в своём уме надо быть, чтобы на неприятности с Васютой нарываться, ведь, как в былине, на одну руку посадит, другой прихлопнетмокрое место останется.
Ладно, Янек. Прости, что бестолковлюсь, я ж тут новенькая. Чем помочь?
Всё, отрезает он. Доходит уже.
Вот так. Сам, мол, управился, без твоей помощи. Я, собственно, не в претензии, сама знаю, что прогуляла, но вроде уже настроилась на работу Дай хоть что-то предложу.
Давай попробуем чесночный соус сделать. И вина туда добавим, и специй. Увидишь, ещё лучше будет.
Янек косится недоверчиво. Пожимает плечами.
Ты кухарка, говорит осторожно, тебе и делать. Пробуй, коли испортить не боишься, мне-то что.
Ещё днём я приметила связки чеснока, развешенные между посудными стеллажами и ступку на полке со специями. Прикидываю: и барашек велик, и любят мужики остренькое, экономить не будем. Очищаю две крупные головки, растираю в ступке кусочек мускатного ореха, гвоздику, перец, подумав, туда же строгаю несколько щепоток сушёного розмарина. Потом уже добавляю чеснок, всё хорошенько толку, помещаю в сотейник.
Хорошо бы, конечно, разбавить это дело крепким бульоном, но за неимениемдобавляю кипятку из чайника. По моей просьбе Янек, тяжко вздохнув, изымает из шкафчика бутылку вина. Пробую на языкничего, лёгонькое, сухое, то, что надо; добавляю к соусу и слегка увариваю.
Янек принюхивается к душистому пару. Недоверчивая гримаса сменяется удивлённой.
И чего мне с этим?
А то же, что и раньше. Поливай потихоньку со всех сторон, и корочка будет румянее, не пересохнет, и вкус добавится. Надо бы, конечно, с самого начала так делать, но тут уж моя вина, не успела. Что-нибудь ещё нужно сделать? Может, хлеб нарезать?
Можно. Вон там, на стойке, и доска, и ножики. Только не порежься, с тебя станется!
Нож входит в каравай, как в масло. Бесподобная заточка. Настолько хороша, что мякиш свежайшего хлеба под лезвием не сминается. Кто хоть однажды боролся с тупым ножом, тот меня поймёт.
Сам точишь, Ян?
Ну.
Дядьке подражает или сам по себе неразговорчивый?
Меня бы поучил, с завистью говорю. А то всю жизнь приходится кого-то на стороне просить, чтобы заточили
Он смотрит растеряно и внезапно краснеет. Да не домогаюсь я, парень, честное слово!
Минут через двадцать заглядывает Васюта. С удивлением, и, кажется, насмешливо смотрит, как Ян учит держать меня точильный брусок (тут уж моя очередь краснеть), затем принюхивается, довольно хмыкает. А то! По всей кухне уже прочно царит чесночный дух, а мужички до него всегда большие охотники. Васюта отмахивает тесаком от тушки два громадных куска на нашу долю, остальное без видимых усилий уволакивает гостям.
Я с опасением тыкаю вилкой ломоть, края которого свешиваются с тарелки, и понимаю, что без Норы не справлюсь. Собакин как чувствует, уже ломится в дверь, капая на ходу голодной слюной.
Да она тут без тебя полбарана умяла, ухмыляется Ян. Куда в неё столько влезает? Совсем животину не кормишь.
Она попрошайка, и ты на её уговоры не поддавайся. А сама отрезаю и стужу для любимицы вкусный кусочек. Лабрадоры все такие, у них чёрная дыра в желудке. В тебя вот тоже полбарана войдёт Перекладываю в его почти опустошённую тарелку большую половину от своего куса. Куда что девается, не пойму, не кормит что ли дядька?
Он возмущённо вскидывает глаза, затем понимает: шучу. Улыбается.
Кормит. Только потом гоняет сильно: воинскому делу учит.
Есть над чем подумать. На вид парню не больше четырнадцати, а его уже гоняют. Впрочем, суворовцев с того же возраста начинают обучать. А здесь жизнь страшнее: не знаешь, кому на зуб попадёшь, выйдя из дому в ближайший магазин.
Ты подмети, говорит он, поднимаясь из-за стола, а посуду я сам помою. Уж завтра с утреца начнёшь тут заправлять.
Печь за меня протопят, посуду помоют, тяжести перетаскают, пылинки сдуют. Вот я попала Видимо, здесь и впрямь очень нужна кухарка.
А, собственно, зачем? Сейчас, например, мужики прекрасно без меня управились. С кастрюлями не дружат, но, может, просто не любят? Наверное, им легче на целую ораву зажарить одного-двух барашков или поросят, или гусей, по-простому, без изысков, чтобы сытно было, чем с борщами и пирогами возиться, а хочется ведь иногда и горячего похлебать, и побаловать себя чем.
Обедать к нам приходят, разъясняет парнишка мои сомнения, высказанные вслух, человек пять-шесть у дядьки всегда столуются. Покушать любят хорошо, чтоб спокойно было, по-домашнему, сами-то холостяки. А у нас тут тихо, не то, что у других. Ну, это он тебе завтра сам обскажет. А ты здесь надолго? Поколебавшись, уточняет:Уйдёшь или остаться решила?
Уйду, отвечаю, и сразу в носу начинает щипать. Что за притча: я ещё толком здесь не работала, на этой чудесной кухне, не обжилась, а мне уже и уходить обидно!
Жаль, говорит он. И непонятно, чего ему жалко: того, что придётся вновь искать на моё место замену, или меня, бестолковую.
От открытого огня жарко, к тому же кажется, что вся я пропахла чесноком, даже волосы. Распахиваю настежь дверьпроветрить, и выхожу на воздух. Отяжелевшая Нора волочётся следом.
Уже темно, на крюки под скатами крыши вывешены лампы. Я таких ни разу не видела, даже гадать не берусь, масляные или керосиновые? Керосинки-то я ещё помню, застала в детстве, но если здешние мастера ваяют их по собственным образцам, могу и не узнать. Свет падает и из окон дома, и от дальних фонарей, протянувшихся частой цепочкой вдоль улицы. В общем, заблудиться трудно даже при желании. Человек шесть Васютиных гостей, здоровущих, под стать хозяину, степенных, расположились на крылечке, кто стоит, кто сидит, крутят цигарки. Переговариваются, временами похохатывают, в мою сторону не глядят. Хорс нахально оттесняет моего собакина, требует внимания. Чешу его за ухом.
Ишь, ластится, паразит, доносится с крыльца насмешливое. Я так и замираю: вот тебе и не глядят! И Васюты не боится
А главное, что она его не боится, подхватывает другой, а ктов тени не разберёшь. Настораживаюсь: кого это мне надо боятьсяВасюту или Хорса? Ведь он, паразит, на прошлой неделе оборотня заломал, и хоть бы что. Только крепше стал.
КтоХорс или Васюта? С обоих ведь станется.
А ей что! вмешивается ещё один. Она вчера на Цветочной улице ящера уложила!
Врёшь!
Не вру! С полщелчка! Из забора штырь одной рученькой выдернула и, как на рогатину, насадила. Так чтосмотри, лапы не распускай! Это тебе, брат, не Ольга!
Так-то, брат, вздыхает ещё кто-то. Богатырка! Бывает же на свете такая красота!
Да это они обо мне, что ли?
Сзади, словно сгусток тьмы, появляется в дверях Васюта: ей-богу, он, я его снова спиной почуяла. Хорс виновато отступает. Так кого из вас мне бояться, мальчики?
И тут откуда-то с дальнего конца улицы доносится вскрик, словно от боли. В ночной тиши пустынного квартала его хорошо слышно. Потом короткий вопль, прерываемый уханьем-смехом. И в ответ немедля рявкает Хорс, да так гулко, что у меня звенит в ушах.
Не могу понять, почему Васютина спина маячит перед глазами: он ведь только что сзади стоял! Да он просто сделал шаг вперёд и закрыл собой весь обзор.
Хорс, а ну, тихо! Слушать!
Муромцы на крылечке уже все на ногах, подобрались. Там, за забором, в уличном полумраке вновь слышится крик.
Пацан, быстро определяет один из гостей. Хлипковат, подранили. Чего, робята, разомнёмся?
Слава богу, хоть тут нормальные люди! Вот куда от ящера нужно было бежать!
Чур, мой, вклинивается Васюта. Мне мальца учить надо.
Копьё, дядечка? подскакивает Янек.
Дротика хватит. Сам пойдёшь.
Янек ныряет в какой-то закуток поблизости.
Вы ему поможете? я пытаюсь потрясти Васюту за плечо, но тут как чёртик из табакерки, выскакивает Янка, с дротиком наперевес. В глазахазарт.
Дождись, советует Васюта, не обращая на меня внимания. Сюда его гонят, мимо не пройдёт. Поди, для гостьи нашей представленье устроено.
Да что происходит? Опять какой-то новичок попался монстру? Здесь чтокаждый вечер такие шоу, после которых людей по кусочкам собирают? И причём здесь я, и о каком представлении говорит Васюта? Всё это мелькает в голове за считанные секунды, а напротив распахнутых ворот уже виден силуэт парнишки, действительно субтильного. Он неумело отмахивается сабелькой от угловатой нескладной тени с неестественно длинной конечностью. Тень картинно взмахивает рукойи становится видно, что наращена она за счёт полуметровых лезвий-когтей. Шаг монстра составляет мальчишкиных четыре, только тень не торопится.
Росомаха бессмертный? Нет же, любимец моих дочек не таскал помятую шляпу и замызганный свитер, чьи оранжевые полоски видны даже отсюда.
Раз, два, Фредди придёт за тобой
Нелепо сидящий на пацане кожаный нагрудник больше сковывает движения, чем защищает. Где, в каких кошмарах и на какой улице Вязов он напоролся на свой персональный страх? С юными родителями насмотрелся?
Янка приплясывает на месте в нетерпении. Тем временем Фредди коротко замахивается и подаётся вперёд, и даже я с моей близорукостью вижу, как легко, словно давешний нож в хлеб, когти вонзаются в грудь жертвы, пропарывая нагрудник, и затем выходят со спины. Всплёскиваются фонтанчики крови из ран и изо рта мальчишки. Монстр, довольный, высвобождает руку и оборачивается к нам. Его жертва, постояв немного, словно в недоумении оглядываетсяи рушится наземь.
И только тогда со свистом летит Янкин дротик. Сила броска так велика, что пригвождает железнорукого к забору.
Боже.
Одних детей, как волчат, натаскивают на нежить, других ради этой охоты калечат. Взрослые смотрят и обсуждают.
Молодец, хлопец, доносится с крыльца. С одного удара пришпилил!
Кажется, мне становится плохо. Иным не могу объяснить, что уже сползаю, цепляясь за Васютино плечо. Он подхватывает меня и тащит прямо на место бойни. Я слабо трепыхаюсь.
Смотри! требует он.
Ты, я задыхаюсьты его нарочно подставил! Янка нарочно ждал!
А как же, говорит Васюта. Этих дурней только так и учить!
Он встряхивает меня.
Нет, ты смотри!
Не в силах глянуть на искалеченного ребёнка, я отворачиваюсь.
Кому говорю! шепчет Васюта зло, дура! Я ж для тебя стараюсь!
Ошеломлённая, поворачиваю голову.
Фредди уже нет. Янек выдёргивает из дощатого забора дротик и деловито обтирает тряпицей. Я перевожу взгляд на того, кто недавно был жив.
Тело парня истаивает быстро, точно так же, как недавно мой раптор. И минуты не проходит, а на мостовой даже следов крови не остаётся.
Всё, говорит Васюта. Этот вернулся.
Он разворачивает меня к дому. Фактически волочёт, я едва успеваю ногами перебирать, чтобы не упасть.
А почему пытаюсь спросить.
Погиб в честном бою. Бой не финальный, рано ещёпарень три дня как объявился.
При чём здесьне финальный? Да погоди! Что же получается? Если человек здесь погибнет, он возвращается домой? Вот так сразу?
Васюта коротко свистит, и Хорс неохотно тащит за ошейник Нору из свой будки. Водворяет на кухню, как меняего хозяин.
Слушай внимательно, говорит Васюта, развернув меня к себе. Это ж для тебя Мир устроил, чтобы своими глазами убедилась: если играешь честно, до концато пусть ты слабее, пусть погибнешь, всё равно бонус получишь, за старание: тебя возвращают домой. Это правило для всех Квестов, кроме финального. Если гибнешь в Финалеэто уже навсегда.
Усаживает меня. Пытливо заглядывает в лицо.
Вот такой он, добавляет. Любит правила наглядно разъяснять, а заодно и шугануть новенького.
Так он сразу отсюда выходит, если бы я вчера погибла Может, и надо было поддаться? Я не слушаю Васюту.
Да ты меня поняла ли? сердито говорит он. Никаких поддавков! Только бороться! Подставишься нарочноон же тебя раскусит враз, и тогда уже в обоих мирах погибнешь. Я о чём тебе толкую, голуба, что до конца стоять надо!
Поняла. Какое-то время я молчу. Поднимаю глаза на Васюту. Он склонился надо мнойгора горой, серьёзный, нахмуренный и словно ожидает ещё чего-то. Зачем? Зачем так изощряться?
А чтоб не отступали. Каждому по силам даётся, хоть нелегко, но сдюжить можешь, вот как в первый раз сдюжила. И погибнуть не страшно, коли потом в своём мире окажешься.
А Финал как же?
А от Финала тебе деваться будет некуда. Васюта распрямляется, идёт к порогу. Оборачивается. Или вперёдили оставайся навсегда. Никто таких не осуждает, жизнь каждому мила.
Я провожу ладонью по столешнице, смахиваю несколько попавших под руку хлебных крошек.
Вася, говорю, и слышу, как подсел голос, да как же с теми, кого дома-то оставил? Они-то как без
без меня, хочу добавить, но горло сжимается.
Мы для них всемёртвые, Ваня. Навсегда.
Сжимаю ладонь в кулак. Стискиваю зубы.
Я вернусь. Уж я-то вернусь!!!
И знаешь, почему, ты, Мир?