Здесь есть проход, сказал Август и ткнул в карту. Все посмотрели на него. Я не уверен, откуда я знаю. Но я прав, Рик?
Никс взлетел, посмотрел секунду на карту и хлопнул себя по лбу ладошкой.
Точно! Я совсем про это забыл. Видите эту часть? Рик оказался на столе и тыкал пальцем в рисунок, Это новое крыло, его не было изначально. Сделали, похоже, недавно. Осенью. Между пристройками есть ход, о нем все подряд знают и пользуются, если лень идти до ворот. Через ров все равно придется перебраться, но перелазить стену уже не надо! Я видел, как там проходят охранники, кухарки, рабочие
Крепостьэто укрепление, как такое может быть? удивился Артур.
Здесь двойная стена, а между ними брешь, рассказал Рик. Наверное, оставляли, чтобы было удобно при строительстве, а потом никто и не проверил. Не знаю! Может быть, к моменту вашего прибытия ее уже не будет.
А может и будет, Артур сдвинул брови. Пока разработаем план с учетом этой бреши. Молодец, Август!
Летов смущенно опустил глаза. Ему казалось, что он уже бывал в том месте: протискивался, убегая из замка подальше, лишь бы не видеть этих презрительных взглядов, не слышать перешептываний
«Откуда я это узнал?»
***
Вечером готовилась казнь. По-другому назвать это действо нельзя: пленник, который с лета упорно отказывался сотрудничать, будет лишен магии. Вэл попросил сделать это своими руками. Одним махом выжечь всю обиду, все отказы отца, сделать ему так же больно, как делал он сам
«Не отпущу его, пока не потеряю сознание от боли, думал Вэл. Пусть почувствует то же, что и я! Отказался от собственного сына, надо же Значит, и сын откажется от него. Я не папу казню, а простого пленного. Пусть получит свое!»
Вэл ударил стенудо крови, до боли в костяшках. Злость от этого, почему-то, становилась слабее, и он тут же вылечивал руку магией. Но стоило вновь подумать об отцеи в душе поднималась буря чувств.
Клеймо, предвкушая новую жертву, жгло. Вэл заметил даже, что оно будто мерцает, становится то бледным, как кожа, то ярко-красным, как незажившая рана.
Успокойся! вырвалось у Вэла, когда он в очередной раз посмотрел на ладонь. Вечером напьешься крови.
Боль не прекратилась.
Не зная, чем себя занять, Вэл оделся и забрался на стену крепости. Наблюдение за бескрайними полями уже не вдохновляло, зато там, наверху, выл сильный ветер. Он продувал насквозь, не замечая теплых вещей и куртки. Под ледяным дыханием природы исчезали все плохие мысли, потому-то Вэл частенько поднимался на стену. Тут же по периметру крепости стояли смотрителиРэй выставил их, чтобы они наблюдали за горизонтом. Надзиратели, кутаясь в несколько слоев одежды, недовольно косились на Вэла, но заговаривать с ним не смели.
Внимание Вэла привлек черный ворон. В последнее время его преследовали птицы: то ночью в окно стучатся, то от нападавших спасают, сейчас вот опять. Ворон сидел в бойнице и глядел на Вэла, повернув голову набок. Даже когда он подошел, ворон не стал взлетать.
Можешь не скрываться, Рик, я тебя узнал.
Птица покачала головой вверх-вниз, взмахнула крыльями и перелетела на плечо к хозяину. Вэл с удовольствием ощутил почти позабытый вес никса. Теперь он и не сомневался, что это Рик.
Сейчас найду тебе тело. Не улетай.
Ближайший надзиратель с интересом взглянул на болтающего с птицей мальчишку.
Вэл спустился во внутренний двор и дошел до библиотеки. Ворон на плече поначалу сидел неуверенно, при каждом шаге взмахивал крыльями, но потом освоился. При каждом движении у самого уха шелестели крылья.
Войдя в библиотеку, Вэл сразу спросил:
Мне нужно тело для никса.
На него посмотрели все присутствовавшие. Один из молоденьких библиотекарей протянул металлическую коробочку. Внутри лежало тельце девчонки-никса. На лице у нее были только глаза.
Не пойдет, мне нужен говорящий.
Парень, подавший никса, вскочил и побежал в дальний угол, быстро перебирая ножками. Вернулся он уже с новым коробком, передал его Вэлу и встал по стойке «смирно», готовый к новым приказам.
«Добровольный раб», Вэл с неприязнью взял коробку и вышел на улицу.
Внутри лежал никс со светлыми волосами, но совсем не похожий на Вэла: маленький, даже для хранителя, чуть пухловатый. В дурацкой разноцветной одежде, словно ярмарочный клоун.
Смотри, на шута похож. Как раз тебе подходит, сказал Вэл и ворон тут же клюнул его в ухо. Перестань! Давай, перемещайся!
Ворон еще посидел несколько секунд, потом громко вскрикнул и взмыл вверх, чуть не врезавшись в стену. Вэл проводил его взглядом.
Неужели это был не Рик? тихо спросил он.
Ты про тупую птицу? Конечно, это не я! раздался голос из коробочки. Пухловатый никс перебрался к Вэлу на руку и вскарабкался на плечо. Эй, кожаная куртка неудобная для человеколазания. Не хочешь поменять?
Рик
Вэл положил коробку у выхода из библиотеки и медленно побрел по двору. Теперь здесь стало людно, как в небольшом городке. Люди работали, решали какие-то вопросы, просто напрашивались в гости. Вэл с ревностью наблюдал за крепостным двором: раньше здесь было тише и уютнее.
Никс заскользил на его плече и нетерпеливо ткнул в щеку.
Что «Рик»? Ты не договорил!
Вэл дотянулся до Рика и секунду спустя никс уже сидел у него на ладони, недоуменно глядя на хозяина. Вэл осматривал новое тело, отмечая, что оно совершенно не подходит беспокойному характеру хранителя. Он хотел обнять никса, но чувствовал, что слишком виноват. Что уже не имеет права относиться к никсу как к лучшему другуВэл предал своего духа.
Рик. Я скучал. Здорово, что ты вернулся.
Никс уже открыл рот, чтобы что-нибудь сказать, но тут же замолчал, опустив глаза.
Тогда почему ты не выпускал меня? тихо спросил он. Почему не убрал барьер, чтобы я мог сбежать? Забыл, правда?
Рик вскинул голову, и в его глазах вспыхнула надежда.
Не забыл. Просто я не хотел, чтобы ты видел, во что я превращаюсь.
Хозяин, я всегда буду рядом! И поддержу тебя, даже если ты захочешь прибить всех в этом мире. И если меня захочешь убитья смирюсь. Только бы тебе было хорошо!
Рик, расчувствовавшись, вцепился в большой палец хозяина и издал всхлипывающий звук. Плакать никс не умел, но чувства переживал самые настоящие.
Чтобы не показывать свои эмоции, Вэл пересадил никса обратно на плечо и быстро зашагал к выходу из крепости. Через центральные ворота идти не хотелось, поэтому он сократил путь через узкий строительный переулок, который решили пока не заделывать. В проходе мог поместиться только один человек в ширину, поэтому разойтись невозможно. Если люди встречались посередине, одному из них приходилось пятиться назад, поэтому мало кто пользовался этим ходом. На этот раз Вэл тоже никого не встретил.
Солнце садится, сказал он, выбравшись с другой стороны крепости. Здесь снег лежал особенно высоко, образуя сугробы выше человеческого роста. Этим вечером я должен буду сделать кое-что ужасное.
Если ужасноенужно ли делать? спросил Рик.
Да. Считай это моей местью. Рэй учит, что не нужно делать людям зла, но если они это заслужилиотвечать по полной!
Да уж, он-то никому зла не причиняет, проворчал никс.
У него высокая цель, требующая жертв. А у меняВэл обернулся, убеждаясь, что вокруг никого нет. Я просто хочу быть в безопасности. Чтобы меня никто не ненавидел. Чтобы не смотрели на меня, словно я худшее, что существует на земле.
А как же космос? удивился никс. Ты же мечтал о звездах, о человеческом прогрессе
Мы с тобой давно не виделись, Рик. Я успел повзрослеть. Если люди смогут слетать на лунунеплохо. Сейчас меня больше волнует моя собственная жизнь. Если я пойду против Рэяменя убьют. Если останусь с ниму меня будет власть, деньги, секретные знания о магии. В общем-то, неплохой вариант.
Никс поерзал на плече, поводил плечами, обернулся в поисках капюшона и разочарованно вздохнул.
Понятно. Получается, ты больше не веришь в мечты. Ну и черт с ним! Только когда станешь богатым и знаменитым, не забудь сделать мне нормальную фигурку взамен этого толстяка!
Вэл улыбнулся. Они бродили с Риком между сугробами и до темноты обсуждали, что можно сделать с кучей денег. Никс предлагал накупить кукол и менять их каждый день, как одежду, а Вэл мечтал съездить хотя бы раз в Меркенутам нет зимы и не приходится ходить в дурацкой шапке с помпончиком.
А если сделать фигурку размером с человека? восторженно болтал Рик. Да мы же с тобой будем как настоящие братья! Никто и не догадается, что я хранитель!
Тогда надо будет придумать тебе прошлое. Сможем выдумать что угодно. Давай говорить всем, что ты путешественник, побывавший на краю вулкана?
Я путешественник, побывавший в другом мире!
Ну этому уж точно никто не поверит! Ой, подожди.
Вэл коснулся виска, прикрыв глаза. Последнее время магические сигналы приходили болезненно, будто удар по голове.
Что такое?
Рэй зовет. Пора.
Ты так и не сказал, что пора? Ужинать? не понял Рик.
Нет. Сегодня я лишу магии отца.
Глава 18. Казнь
Рик притаился во внутреннем кармане куртки. Хоть там было темно и тесно, он решил не попадаться остальным на глаза. Вэл, зайдя в помещение, сбросил куртку на стул и прошел дальше.
Казнь проводили в зале совещаний. Хотя обычно эта процедура проходила в темнице, Алана решили лишать магии именно здесь.
«Наверное, это Рэй придумал. Еще и охрану притащилхочет убедиться, что я ему верен».
В центре зала, привязанный к стулу, сидел мужчина. Вэл давно не видел его в нормальном свете: у Алана отросли светлые волосы, на впалых щеках появилась неухоженная борода. Он безвольно свесил голову и опасно наклонился впередесли бы не веревки, наверняка бы упал.
Он без сознания? спросил Вэл. Рядом с Аланом стояло несколько охранников и сам Рэй.
Услышав голос сына, Алан поднял голову. Под глазами оказались синие круги, похожие на синяки.
Ах, вот кто станет моим палачом.
Ты сам выбрал, чтобы я был палачом, а не сыном, жестко ответил Вэл и с опаской взглянул на Рэя. Следит. За каждым его словом следит! Покаодобряет.
«Неудивительно. Рэймонд любит меня больше, чем родной отец. Я все делаю правильно».
Алан закашлялся и рванул рукой, пытаясь прикрыть рот, но охрана крепко связала кисти за спинкой стула.
Ты сам выбрал. Давай, не тяни! сказал Алан.
Нет уж, не надо мной управлять. Вэл вновь почувствовал, как закипает. Сидишь здесь, привязанный, беспомощный. Полностью в моей власти. И все еще смеешь мне указывать? Тыникто, ты мне даже не отец!
И очень этому рад. Никогда не прощу тебе ее смерть.
По коже пробежали мурашки. Вэл судорожно вздохнул, понимая, что ему не хватает воздуха. Образ мамы появился перед глазами. Он приходил во сне, терзал Вэла и мучил, подкидывая видения из счастливого детства. Все перечеркнула детская шалостьзахотелось посмотреть на ночную ярмарку. С тех пор все закрутилось, море событий выбросило Вэла туда, где он оказался: во главе людей, которых весь мир считает подлецами. И все же он верил: мама бы простила его, даже если бы он собственноручно передушил каждого мага во вселенной.
Вэл вспомнил ее такой, какой он видел ее в последний раз: улыбающаяся, веселая. иИ при этомбез лица. Вэл попытался вспомнить, как она выглядит, но смог представить только отдельные черты: длинные волосы, тонкие губы, подрагивающие от волнения пальцы.
«Я не убивал ее! Вэл хотел закричать. Я не хотел бросать ее! Я тоже жалею об этом. Я тоже себя презираю!»
Я убью тебя.
Вэл уверенно пошел вперед, вбивая ноги в пол, оглушая всех своими шагами. Руку жгло, как никогда. Алан удивленно вскинул голову, будто не веря своим глазам, вновь попытался вырваться, но не получилосьруки связаны, колдовать не может. Вэл вцепился в его шею. Обеими руками сразу. С такой силой, что даже почувствовал отцовский кадыкон чуть сместился под большим пальцем.
Алан откинул голову назад и попытался дышать, но только захрипел, раскрыв рот.
Больно? Больно тебе? А теперь представь, каково мне!
Вэл почувствовал, как клеймо жадно впилось в шею отца. Кожа вспыхнула с такой силой, будто прикипела к его шее. Алан пытался кричать, но изо рта доносился только хрип с короткими всхлипами.
Чем дольше это длилось, тем сильнее Вэл впивался в горло. Душил, вдавливал ногти, чтобы было больнее, жег клеймом, не обращая внимания на красную, обожженную до волдырей кожу. Метка разбушевалась, затмевая сознание.
Ты его душишь, Вэл, отпусти, спокойно сказал Рэй, но это не подействовало.
Стул упал вместе с Вэлом и Аланом. Раздался хруст костейотцу переломило ладони. Вэл попытался опять добраться до горла, но его оттащили, с силой схватив за плечи.
Оставь его! Ты уже достаточно отомстил, скомандовал Рэймонд.
Он меня ненавидит! А яего!
Успокойся, Вэл. С него хватит.
Вэл почувствовал, как на лоб легка прохладная ладонь. Злоба мгновенно ушла, оставив после себя пустоту. Вэл понял, что лежит на полу, что надо встать и уйти, но зачем?
Рэй отдал приказ, и Алана увели. Вэл, не открывая глаз, лежал на холодном полу и слышал, как тот бесконечно кашлял. Болезненный звук стих, только когда за Аланом и охранниками захлопнулась дверь.
Эмоции нужно держать под контролем. В следующий раз меня может не оказаться рядом. Только что ты мог стать убийцей, сказал Рэй. Вэл открыл глаза и посмотрел на него снизу вверх. С пола Рэймонд казался высоким, статным. Руки, сложенные на груди, показывали его недовольство. Как и нахмуренные тонкие брови.
Я уже убийца. В следующий раз меня ничто не остановит.
Несмотря ни на что, он твой отец.
Это человек, который меня ненавидит. Он сказал, что я ему больше не сын. Он отказался от меня, когда я больше всего в нем нуждался. Он винит меня в смерти мамы, хотя я всего лишь
Вэл почувствовал, что голос срывается. Замолчал. Разжал кулак и приложил клеймо к полу. Оно, на удивление, не болело больше, будто насытилось наконец чужим горем.
Я всего лишь ошибся и миллион раз об этом пожалел. А папа даже не пытается меня понять, только ненавидит!
Рэй присел рядом и положил ладонь на лоб Вэлу. Прохлада помогала прийти в себя. Вэл тут же подумал, что зря сказал про ошибку. Рэймонд этого будто не заметил:
Держи эмоции под контролем. Нельзя давать им власть над телом. В следующий раз тебя случайно обижу яты попытаешься убить и меня?
Ты никогда не сделаешь мне так больно, как папа. Надеюсь.
Рэй ничего на это не сказал. Они помолчали полминуты.
Что теперь с ним будет? спросил Вэл.
Обычно пленных лишенцев мы отправляем в поселки. Без магии они не так уперты, поэтому почти всегда присоединяются к нам. Однако этот человек слишком принципиален Думаю, я попрошу вывезти его как можно дальше отсюда.
Планируешь убить его, чтобы я не узнал? напрямую спросил Вэл.
Планировал. Но не буду этого делать. Лишенцы не опасны. Мы сбросим его в ров вокруг замкатвой отец окажется далеко отсюда. Скорее всего, он погибнет сам, не зная, как добыть еду и одежду.
«Это тоже казнь. Только мучительнее. Честнее было бы просто отнять у него жизнь», подумал Вэл.
Наконец он поднялся, взял куртку и направился к выходу. У самой двери он обернулся и спросил:
Я все еще могу уехать? Ты помнишь, мы обсуждали это. В какой-нибудь город. Мне нужно собраться с мыслями.
Ты волен делать что хочешь, отозвался Рэй. Но я буду ждать, когда ты вернешься. Ты последний палач, который у меня остался.
Что с остальными?
Я им не доверяли не зря. Люди с клеймом на руке быстро выходят из-под контроля, оно будто действует на их сознание. Поэтому я и говорю тебе держать эмоции под контролем.
Вэл кивнул и вышел. Он видел лишь одного палача помимо себя. Несколько месяцев назад они случайно пересеклись на стене крепости, когда никого не было рядом. Вэл подошел к палачу, надеясь поговорить с единственным человеком, который может понять его мучения. Он пытался рассказать что-то про ночные кошмары, про образы безликих казненных детей, которые не оставляли его даже наяву Палач только засмеялся. Говорить он не могв рту не было языка. Вэл и без слов понял, что этот человек нисколько не мучается из-за клейма на руке, а может даже наслаждается своей меткой. Как оказалось, ни до чего хорошего она его не довела.
На улице Вэл щелкнул пальцами, проверяя, придут ли на его зов наемники. Пятерка магов появилась во дворе крепости через несколько минут.
Соберите людей для телепортации. Мне нужно переместиться в какой-нибудь жилой город.