Один из наемников кивнул и тут же скрылся в замке.
Двадцать минут спустя группа магов выдвинулась от крепости. Вэл на лошади скакал впереди, недовольно оборачиваясь на медлительных всадников. Перед ним летел маячок, освещая заснеженный путь.
«Я должен убедиться, что все делаю правильно. Должен!»
***
Заночевать в городе не получилосьАртур сказал, что большая группа людей привлечет внимание.
«Можно подумать, мы без ночевки такие уж незаметные», подумал Август, но спорить не стал. В городах и поселках они не только не ночевали, но и не приближались. Первоначальный план с ярмаркой провалился в первом же селениитам было всего трое магов, и они явно не были настроены на торговлю. Кроме этого, Августу казалось, что Артур просто боится. Только чего?
В лагере Летову нравилось. Во-первых, в повозках маги поддерживали тепло, а во время стоянок отогревали уставших лошадей. Во-вторых, с ними вместе ехала группа меркийцев. Они оказались воинственными ребятами и как только узнали о предстоящем походе, вызвались помочь. Почти все они потеряли магию, но не веру в себя. Август старался находиться как можно ближе к ним, чтобы слушать разговоры: между собой они болтали на языке, похожим на английский. Заметив интерес Августа, один из меркийцев подозвал его и заговорил:
Не стесняйся. Мы не дикари.
Летов улыбнулся: все меркийцы обмотались в шубы и шкуры, чтобы не мерзнуть. Некоторые из них впервые видели зиму и не успели привыкнуть к суровой погоде. Хотя не такой уж и суровойснег едва доходит до щиколотки.
В шкурах темнокожие люди действительно походили на древних диких людей. У многих на теле были татуировки, и клеймо на темной шее и среди черных рисунков выделялось не так уж сильно. Вожак выделялсяу него татуировки покрывали не только лицо и тело, но и рукибольше никто из темнокожих людей не имел таких рисунков.
Я просто никогда не видел меркийцев, попробовал оправдаться Август, но тут же испугался, что заденет их. Звучит, будто он сказал о диковинных животных. Не обижайтесь! Просто интересно, сильно ли мы отличаемся. Я, например, люблю слушать легенды. В Меркене есть интересные легенды?
Услышав это, худощавый меркиец приободрился. На лице вождя были черные линии, похожие на вытатуированную паутинку, в ушахсеребряные кольца. При всем этом выглядел он умно: изучающий взгляд с прищуром исследовал все вокруг, будто меркиец старался запомнить как можно больше деталей.
Легендыхорошо. У нас их много. Хочешь услышать о зарождении солнца или про заблудшие души?
Обо всем! обрадовался Август. Когда они путешествовали с Риной, каждый вечер они рассказывали друг другу сказки или истории.
Тогда приходи к костру. Вечером, меркиец кивнул и вернулся к своим делам, а Август стал с нетерпением ожидать заката.
Ему приходилось тяжелее всех. Лишенцам выдали теплые меховые накидки. Маги обогревались колдовством. А Август не умел этого делать, но и просить одежду потеплее не решался. Так и кутался, прятал заледеневшие руки, пониже натягивал шапку. Особенно тяжело могло быть по ночам, но с наступлением темноты Летов прятался в повозку. В этот раз, правда, он решил посидеть у костра. Как только караван остановился, Август пошел к меркийцам, прихватив с собой Риканаконец явился! и Мистера Коня.
Садись, коротко ответил меркиец, с которым они говорили днем. Он указал на место у костра, где выставили целый ряд небольших складных стульев. Мистер Конь остался позади. Летову досталось место рядом с молодой девушкой. Из-под шапки выглядывали выгоревшие на солнце темные волосы, в ушахсерьги с какими-то камнями. Август невольно засмотрелся на блеск камней в свете костра, и девушка смущенно отвернулась.
Как тебя зовут? спросил старший меркиец. Он выглядел почти стариком, но при этом подтянутым, бодрым.
Август.
Хорошее имя. Летнее. Август, у нас не смотрят на девушек так долго. Только если хотят жениться.
Настало время смущаться Августу. Он уткнул взгляд в землю, подтопленную костром и почувствовал, как вспыхнули щеки.
«Пусть думают, что от жара костра!»
Ты смущен. Разве тебе не нравятся наши девушки?
Нравятся. Только у меня уже есть невеста, Август запнулся, представляя, что сказала бы на такое заявление Рина. Скорее всего, стукнула бы по башке за наглость.
Девушка-меркийка покраснела еще больше и прижала руки к лицу, прикрывая улыбку.
Раз твое сердце занято. Не смущайся. У людей не бывает большого сердца, которое вместит любовь к нескольким людям, Старший говорил с трудом, делая долгие паузы перед длинными предложениями. Похоже, он не так уж хорошо говорил на другом языке, хотя акцента почти не чувствовалось.
Августу и остальным подали чашки с похлебкой. От нее исходил пар, руки обжигало горячей тарелкой. Летов вдохнул наваристый запах, тягучий, насыщенный. Потом с грустью взглянул в тарелку. Мяса в бульоне, конечно, нет. Август не ел мяса со времен жизни у Франца, градоправителя. У того вся еда была в достатке, а вот наемникам и лишенцам приходилось перебиваться овощами.
Тем не менее, Август с удовольствием похлебал бульон. Он даже придумал небольшое испытание: не дуть и съедать ложку супа целиком, не раздумывая. Даже если она жжет.
«Скоро сражение, а я кипяточка боюсь», подумал Август и незаметно для себя проглотил половину супа, пока другие каждый раз осторожно дули на ложку. Наказание пришло тут жеязык обжегся и перестал почти чувствовать вкус.
Все это время на плече вертелся Рик, стараясь устроиться поудобнее. Порой он ахал, чуть не слетая с плеча, или что-то недовольно бормотал, но в целом вел себя смирно. Даже с разговорами не лез. С тех пор, как он вернулся с дневного полета, никс вообще почти не говорил, только ворчливо бормотал.
Старший ел неспешно, но в его тарелке суп исчез первым. Он заговорил на своем языке, и меркийцы стали недовольно хмуриться и перешептываться. Старший сказал им несколько слов, и они успокоились.
Сегодня ты наш гость, Август. Поэтому я буду говорить на языке Арканы. Это твой хранитель? старший меркиец указал на Рика.
Да.
Рик, услышав о себе, замер и незаметно для других вцепился в плечо Августа.
Интересный. Знаешь ли ты, как создаются хранители?
Не очень, признался Август.
Старший кивнул, провел рукой по глазам. Летов почувствовал, что жар от костра стал сильнее, свет ярче, а темнота вокругнепроглядной. Меркийцы, даже те, кто не успел доесть, отложили тарелки в сторону. Начиналось какое-то таинство, к которому они привыкли.
Давным-давно хранители были нашими братьями, помощниками, друзьями, заговорил старший. Их не мог создать каждый, как сейчас, как нельзя было силой заставить хранителя служить. Все началось с двух братьев, сильных и храбрых. Они бродили по земле, сражали трехголовых тварей, саблезубых кошек и костяных людей.
А что, такие существовали? спросил Август. Костер вспыхнул, на Летова недовольно зашипели меркийцы. Девушка, сидящая рядом, прошептала:
Услышь!
«Наверное, тут не принято говорить во время легенды. Прям как в кинотеатре», решил Август, и старший продолжил:
Тысячи лет назад землю населяли монстры, но храбрые люди смогли их побороть. На земле не осталось чудовищ, опасных для магов, кроме единственного. Два брата решили убить последнего дракона, самого сильного, бессмертного. Все люди, которых спасли братья, хотели им помочь и подарили браслеты, вобравшие в себя всю мощь человечества. На каждом браслете был знакони добровольно отдавали магию, Старший начертил на снегу знак, и Август узнал его: точно такой же был на передатчике, с помощью которого он отдавал Вэлу энергию из своего мира. Меркиец продолжил: Братья отправились в пещеру, где ничего не видно. Они шли по темному проходу, слушая только дыхание заблудшего ветра и чувствуя далекий жар от дыхания дракона.
Костер потускнел, почти потух, словно кто-то решил приглушить его магией. Теперь Август видел только очертания людейжелтые от света носы, изрисованные лбы, яркие губы, словно пятна в темноте. Рик так сильно сжал маленькие пальчики на плече Августа, что тот почувствовал их даже сквозь куртку.
Старший шел впереди, грудью встречая неизвестность. Младший прикрывал спину. Колдовство, в котором они оба были искусны, не работало. Однако братья не хотели отступать и подводить людей, которые в них верили. Когда они дошли до дракона, тот выпустил струю пламени вверх, опалив старшему брату глаза.
Август, давай уйдем, зашептал на ухо Рик.
Летов взял в руки шумного никса и обнял его, закрывая рот рукавом куртки. Рик замолчал, вжавшись в Августа.
Младший выскочил вперед, продолжил меркиец, и оглушил дракона, истратив все свои силы и все силы людей. Дракон извергнул последнее пламя в потолок. Он вскочил на задние лапы, застыл и упал, оставив под собой младшего брата. Старший ослеп и потому не видел, что случилось. Он бродил вокруг тела дракона, звал брата, но ему отвечало только эхо. Он касался чешуи, думая, что это стена, но резал руку. Шел вперед, но спотыкался об крылья. Несколько дней он бродил вокруг мертвого дракона, наощупь ища брата.
Август прикрыл глаза, представляя, как можно жить, ничего не видя. Голос меркийца завораживал, проникал в сознание, оставляя картинку. Когда Август открыл глаза, он ничего не увидел. Костер исчез, людей вокруг не было. Голос меркийца эхом доносился из далеких пещер.
Старший брат упал на ледяной камень, выбившись из сил, израненный и опустошенный. Он понял, что потерял самого родного человека и стал плакать обожженными глазами.
Август поморгал, не понимая, почему перестал видеть. Поднес руку к самому лицу, но не смог ее разглядеть.
Тогда дух младшего, не в силах выдержать страдания брата, решил вернуться. До него никто еще не возвращалсяграница между жизнью и смертью пускает лишь в одну сторону. Но младший оказался настолько силен, настолько стремился назад к брату, настолько готов был пожертвовать вечностью что оказался навсегда в нашем мире.
Меркиец замолчал. Повисла тишина, разрезаемая далеким воем зимнего ветра.
А что потом? не выдержал Август. Темнота распалась, он вновь увидел перед собой яркий костер, услышал, как потрескивают в нем дрова.
Граница между мирами истончилась, вместо меркийца ответил Рик. Он по-прежнему сидел у Августа в руках и трясся всем телом, будто от холода. Я будто знал эту историю! Знал, но позабыл. А сейчас вотвспомнил. Кажется, ее знают все никсы. Настоящие, как я.
У вас общая память, кивнул меркиец. Как и общая цельслужить хозяину. До последнего вздоха. Тебе повезло, Август. У тебя есть настоящий никс.
Летов опустил голову, рассматривая Рика.
«Если бы у меня»
Глава 19. Чужой среди своих
Вэл с неприязнью отбросил от себя остатки жидкости. При телепортации вокруг человека создается водяной купол и проливается вниз. Это причина, по которой зимой редко кто решается на телепортацию: вода обжигает холодом.
Наемники не последовали за Вэлом. Некому было их телепортировать.
«Обратно доберусь сам. Если захочу»
Вэл вскочил на лошадь и помчался к городу, терзаемый сомнениями. Ночную тьму прорезал маячок над головой. Вэл сделал его настолько сильным, насколько смогс недавних пор темнота начала его пугать. Свет от маяка разносился на десятки метров, выхватывая из мрака блестящие снежинки.
«Я не должен был так набрасываться на отца. Это будто не я делал! Неужели Рэй управляет мной? Я научился сопротивляться, но для этого нужно осознавать, что это чужие мысли. Как можно что-то осознать, когда я зол и готов убить?»
Ветер бросал в лицо снежинки, приходилось постоянно щуриться. В голову лезли дурацкие мысли, что от частого прищура могут появиться морщины. Вэл старался отвлечься, но путешествуя в одиночку, невозможно не думать.
Он смотрел на дрожащие руки в перчатках и размышлял о кровожадном клейме, которое будто обретает разум.
Оглядывал окрестности и вспоминал, что именно здесь познакомился с Рэймондом. Влюбился в его мечту, поверил, что люди недостойны магии. Как странно, что его решили переместить именно сюданеужели городов поближе не нашлось?
Вэл смотрел боковым зрением на плечо и думал о том, что предал друга просто из-за того, что не хотел прислушиваться к голосу совести. Теперь, когда Рик вернулся, у них уже не такие тесные отношения. Он не сидит больше на плече, не прячется в капюшоне. Вэл повсюду носил во внутреннем кармане фигурку, но она оставалась неподвижной. Он предпочитал думать, что Рик витает где-то вокруг в бестелесной форме и приглядывает за ним.
Вдалеке замерцал свет. Не вереница огней, что бывает у поселков или городов, а слабый сигнал. Такой бывает от костра, скрытого снежной пеленой.
«По моим подсчетам я уже должен быть у города!» подумал Вэл.
Свет действительно исходил из зданиясамого большого во всем городе. Вокруг стояли безжизненные дома. Вэл освещал путь и рассматривал здания: яркая краска облупилась, заборчики накренились. Радужный город превратился в заброшенный, будто постарел на полсотни лет.
Не долго думая, Вэл привязал лошадь к устало склонившемуся к земле заборчику и постучал в единственное жилое здание.
Ему открыли почти сразу. На пороге его встретили двое мужчин с вилами в руках.
«Откуда они здесь?» подумал Вэл, уставившись на острые штыки.
Кто ты? Откуда пришел? грубо спросил один из мужиков. Позади послышался женский крик:
Вы с ума сошли? Это же ребенок!
Мужиков растолкала миниатюрная женщина, схватила Вэла за руку и завела внутрь.
В большом зале собралось несколько десятков человек. В центре под потолком горел магический маячок.
«Значит, здесь есть маги», отметил Вэл.
Люди ужинали, передавая из рук в руки белую глину. Вэл удивился, заметив окаруза последние несколько месяцев он не видел, чтобы хоть кто-нибудь питался этой пресной гадостью.
Откуда ты здесь, малыш? Заблудился? забеспокоилась женщина. Люди с вилами посмотрели на нее, почесывая затылки. Как противостоять маленькой воительнице, они не знали.
Я просто путешествую, ответил Вэл. Что у вас тут творится? Откуда столько людей? Разве все люди не стали лишенцами?
Стали, но не все, ответила женщина.
Вэла усадили среди других людей. Они разговаривали о чем-то, но Вэл не мог сосредоточиться и послушатьмешали собственные мысли. Если здесь существует целый город, сколько их еще разбросано по миру? Сколько людей не умерло от голода, как рассказывал Рэй, и готовы сопротивляться? Сколько из них остались магами?
Где твои родители, парень? спросил ближайший лишенец. Он выглядел печально, с десятком морщинок на лбу. Такие появляются, если часто хмуриться. Он протянул Вэлу кусочек окары, с сожалением глядя на белую глину. Похоже, отдавал последнее.
Я потерял родителей. И вообще все. Спасибо, Вэл взял окару, не снимая мохнатых перчаток, и откусил.
Во рту появилось неприятное ощущение, будто жует бумагу или песок. Вэл еле заставил себя проглотить кусочек, который тут же застрял в горле. Оставшееся он вернул.
Я не слишком голоден.
У нас почти не осталось нормальной еды, но Франц не откажет ребенку, забеспокоилась женщина с младенцем на руках.
Ты замерз? спросил кто-то еще.
Сними куртку, если хочешь. Дом обогревается магией, подсказал третий.
Вэл почувствовал себя неуютно под всеобщим вниманием, но при этомчто-то теплое зашевелилось в душе. Впервые за долгие месяцы никто не прятал глаз, не смотрел ненавидящим взглядом, не замолкал при его появлении.
От смущения Вэл почувствовал жар. Остальные люди сидели без верхней одежды, здание действительно обогревалось. Вэл дернулся, чтобы снять куртку, но тут же взял себя в руки.
«Тогда придется снять перчатки. И тогда они увидят»
Почему у вас остались маги? спросил он.
Остался, ответил один из ближайших лишенцев. Вэл понял, что едва их различаетвсе одинаково измучены, худощавы. Один. Он был нашим градоправителем, а сейчас помогает нам не умереть с голоду.
А-а-а, так вы живете за счет его силы? протянул Вэл, но тут же поправился, Не хотел вас обидеть! Просто я слышал про такие поселки. Там остается один, последний маг, и
Нет, парень, мы не сидим у него на шее, ответил лишенец. Франц обогревает этот дом, ставший общим пристанищем. Дает нам еду. Но в остальном мы стараемся сами справляться. Охотимся, рыбачим, добываем еду. Как только начнется весна, попробуем заняться выращиванием еды.
Отлично, кивнул Вэл, едва слушая дальше.
«Франц откуда я знаю это имя? Наверное, показалось».
Значит, вам неплохо живется без магии?