На горизонте виднелись небольшие деревушки, кто-то скакал в соседнее село на лошади.
Почти добрались! выдохнул Вэл.
Далеко еще идти?
Пару дней.
Август застонал.
Еще пару дней? Мы несколько недель в пути!
Прости, я еще не научился сокращать пространство. Как получитсясразу сообщу, парировал Вэл. Рик витал где-то над их головами. Он практически не спускался на землю, только если его звал хозяин либо во время привала. Поначалу он оправдывался, что сверяется с картой, которую нарисовал у Августа в телефоне. Но потом стал подолгу пропадать в небесах без оправданий.
«Рик все дальше, размышлял Вэл. Однажды он просто покинет меня и отправится летать по миру. И будет прав. Не должен был я его оставлять, как бы стыдно ни было!»
Вэл, оседлав Мистера Конянаступила его очередь ехать верхомпобрел вниз по склону. Август пошел за ним, ступая по вытоптанному снегу.
По полям оказалось проще ехать. Мистер Конь за последние дни сильно исхудал, будто его недокармливали, хотя на каждом привале Вэл переносил для него целый стог сена. Похудели и парни, только не говорили об этом друг другу.
Заночуем в поселке? предложил Вэл. Соскучился по нормальной кровати.
С ума сошел? Нас же заметят.
Да брось. Я почти правая рука Рэя, никто не подумает подозревать меня. В пределах наших владений меня знает каждый.
И каждый боится, добавил Рик.
В этот раз нам это поможет. Август мы никогда не говорили, что будем делать, когда доберемся до крепости.
Летов передвигался быстрым шагом, и даже во время разговора не замедлялся.
Что-что Вернешься к своему Рэю, мы с тобой передеремся. А тамлибо кинете меня в темницу, и я перегрызу прутья зубами. Либо мы с Риной сбежим.
Рэй не отпустит вас
А ты?
Вопрос застал врасплох. Вэл не нашел, что ответить. Становиться второй раз предателемкто тогда его примет?
Давай сначала дойдем до места, сказал Август. Если начнем обсуждать заранее, мы только разругаемся. Все равно ты не захочешь отпустить меня мирно. Не поможешь пробраться по-тихому. Так к чему эти разговоры?
Я надеялся, что мы договоримся. Я не хочу воевать с тобой.
Август прислушался к хрустящему под ногами снегу. Повезлоза все путешествие не случилось ни одной бури, даже ветер почти не дул. Возможно, это тоже действие меркийской магии.
Я тоже не хочу, отозвался Летов и ткнул пальцем в горизонт. Мы идем к тому поселку?
Да. Я был там недавно. Надеюсь, в этот раз меня не попытаются убить.
В прошлый раз пытались?
Те, кто пытались, уже не нападут.
Они направились к селению. Вэл уже успел засечьдо линии горизонта быстрым шагом они добирались за несколько часов. Летом передвигаться было бы куда проще, но все же у них имелось преимуществоблагодаря магии Августа парни не чувствовали усталости. И Мистер Конь тоже.
Август, спускаясь с горы, рассматривал ее вершину. Снег в некоторых местах возвышался, будто закрывая громадные камни. Извилистая линия сугробов напоминала позвоночник динозавра или спящего ледяного дракона.
Вэл, в вашем мире бывают драконы?
Шутишь что ли? отозвался Вэл. Разве что в сказках!
У нас и магия бывает только в сказках. Но все же она существует.
Вэл посмотрел в небо, припоминая что-то.
Вообще про драконов говорят в разных легендах. Это же не то же самое, что сказки, верно? Легенды бывают правдивы.
Я слышал одну. От меркийцев.
Отец много общался с ними, когда путешествовал с ярмарками. Почти каждый раз они посещали Меркену, он там даже с кем-то подружился. Он рассказывал, что у них будто совсем другие люди, Вэл вспомнил, как темными вечерами сидел у окна, ожидая папу. Как бежал к нему, едва различив его повозку на улице. Однажды даже ошибся и обнял чужого человекакаждый раз Вэл успевал позабыть, как выглядит отец.
«Как оказалось, я действительно его плохо знал», подумал Вэл.
В нашем мире тоже много легенд про драконов, поделился Август. Они крадут принцесс, охраняют сокровища. А потом их убивают рыцари. Меркиец рассказывал про двух братьев, убивших дракона. Ты не слышал эту легенду? Мне сказали, что так появились никсы.
Правда? удивился Вэл. Никогда не слышал об этом. Но папа говорил, что раньше, лет сто назад, они были совсем другие. Похожие на Рика, живые. В крепости сейчас делают никсов, которые не умеют даже говорить. Может быть, через несколько десятилетий это тоже будет нормальным.
Рик, почувствовав, что о нем говорят, спланировал вниз и приземлился между ушей Мистера Коня. Тот даже головой не замоталпривык, что хранитель своевольничает, и, кажется, был не против.
Рик, ты не устаешь махать крыльями? спросил Август. Никсы вообще чувствуют усталость?
Чувствуют, еще как! заверил Рик.
Только они обычно бездельничают, не от чего уставать, сказал Вэл, и никс обиженно отвернулся.
Да ну тебя! Я слышал, вы разговаривали про драконов? Август, когда тот мужик у костра рассказывал эту историю, я будто услышал что-то родное! А что, если ятоже чей-то дух? Реальный дух, вроде как приведение?! Ха!
Никс хихикнул, но парни не засмеялись в ответ. Его слова звучали не так уж бессмысленно.
Когда они добрались до поселка, начало темнеть. Август удивленно смотрел на вереницу столбов электропередач. Они уходили в темноту горизонта. В этом мире столбы выглядели жуткими, лишними. Казалось, будто они тянутся до второго мираздесь такое изобрести просто не смогли бы.
На главной дороге поселка горели фонарные столбы. Август почти с наслаждением смотрел на немагические лампы, на приятный желтый свет взамен волшебного безжизненного белого.
Домики напоминали деревянные русские избушки, даже резные ставни имелись. Казалось, вот-вот из окошка вылезет старушка и начнет рассказывать сказкикак в советских фильмах. У каждого домаогород, пока заснеженный. Несколько огромных амбаров на краю деревни, там жезагон и отдельное здание для животных.
Вэл с удовольствием наблюдал за удивленным Августом.
Что, не ожидал? с гордостью спросил Вэл. Этого всего в конце лета здесь не было!
Ребятню звали, крича прямо из окон:
Валюша!
Сизиф!
Архип!
От такого набора имен Летов только усмехнулся.
«В этом мире я был бы своим! Август по сравнению с Сизифомеще нормально».
Один из ребят так резко побежал на зов матери, что чуть не попал под копыта Мистера Коня. Испуганно отшатнулся, посмотрел на наездника.
Вэл увидел, как глаза ребенка округляются от ужаса. На шееклеймо. Значит, один из тех, кого он отметил.
«Никого из детей не помню в лицо Мне казалось, жертвы будут сниться по ночам. Тот мужик был прав. Я борюсь с серой массой, даже врагов своих не помню. Смог бы я убить Августа, если бы понадобилось?..»
От таких мыслей снова заболела ладонь. Клеймо будто очнулось от сна.
Опять началось? почувствовал Август. Он потирал правую руку.
Ага, кивнул Вэл. Дети, увидев его, мигом попрятались по домам. Даже те, кто не боялся темноты и родительских ругательств. Будто вернулся в старое болото.
Выберемся, бросил Август, и Вэл поверил.
«Выберемся», мысленно повторил он. Это слово почему-то звучало внушительно, серьезно.
Где тут сможем переночевать? спросил Август, почти с жадностью наблюдая, как из окон льется уютный свет. Воздух пропитался запахом еды и огняиз труб валил дым, сливался и создавал над поселком черное облачко.
Выбирай дом.
Давай этот, Август указал на крайнюю избушку. Вэл скривился, вспоминая, как закончилось прошлое посещение.
Любой, кроме этого. Здесь на меня напала одна женщина И вряд ли она передумала убивать меня. Пойдем сюда.
Вэл подошел к домику и без стука открыл дверь. Август последовал за ним. Рик остался приглядывать за Мистером Конем.
Тело сразу бросило в жарпечь стояла почти у входа, на нейкастрюлька с варевом. Август схватился за предательски заурчавший живот.
«Вот же тупо. Вэл, весь такой важный, все его боятся. А за ним яс ворчащим животом».
Хозяин дома удивленно подошел к двери, но, увидев Вэла, кивнул.
Здравствуйте, господин.
Августа передернуло от такого обращения. Взрослый мужчина с печальными глазамиявно в жизни много чего пережил. И называет господином мальчишку! Вэл, снимая ботинки, ответил неожиданно жестко:
Нам нужно переночевать здесь.
Но у меня семья, нет свободных мест
На полу тоже подойдет, вмешался Август. Мужчина еще раз кивнул и смиренно уступил дорогу.
В доме все казалось родным: лампы на потолке и стенах, книжная полка со знакомыми авторами. Даже тарелки на столе оказались такие же, как у бабушки Августа. С золотой каемочкой по бокам, из-за чего эти блюдца нельзя разогревать в микроволновке.
«Сколько же всего они украли из нашего мира!»
Вы голодны, господин? спросил хозяин дома, обращаясь к Августу. Тот мгновенно убрал руки от бурчащего живота.
Да, немного.
Садитесь за стол, я вам все подам.
Вэл плюхнулся на стул, Август присел рядом, чувствуя себя максимально неуютно. Мужчина засуетился, накрывая на стол.
Настоящая еда! обрадовался Август.
Ага. В наших землях все питаются настоящей, подтвердил Вэл. С мясом пока сложнее, животных не так много, закалываем только больных или старых, раздаем понемногу. Всех остальных отдали на размножение. Через пару лет скота хватит каждому.
Заведите кроликов, предложил Летов.
Кроликов? Кто это?
Домашние зайцы. Они быстро размножаются, к лету уже устанете от крольчатины.
Я отдам приказ, чтобы их поймали Черт, Август. Очень странно слышать от тебя советы. Через несколько дней мы уже будем по разные стороны
Только если ты так решишь, Вэл. Я не считаю тебя врагом. Все, что мне нужнозабрать Рину и твоего отца.
Август принялся хлебать предложенный суп, обжигая горло, но не в силах остановиться. Вэл тоже взял в руки ложку, но не мог заставить себя проглотить хоть кусочек.
«Сказать про отца или»
Хозяин дома скрылся в комнате. Оттуда стали доноситься странные звуки, тихий шепот. Потом какой-то грохот и крик младенца.
Вэл подскочил на ноги.
Они скрывают ребенка! разъяренный, он бросился в комнату. Август рванул за ним. Ладонь вновь заболела.
В комнатке полноватая женщина корячилась, выбираясь через оконную раму наружу. В руках она держала сверток. Вэл вскинул руку, и женщина замерла. Хозяин дома тоже не смог пошевелиться и только беспомощно крутил глазами.
Вы что, решили скрыть от нас ребенка? тихо заговорил Вэл. Как вы вообще умудрились его родить? Все младенцы подвергаются процедуре лишения магии, и вы это знаете!
Август ошарашено смотрел, как Вэл превратился из спокойного, местами веселого мальчишку в озлобленного чертенка. Прищурив глаза, он смотрел то на хозяина дома, то на женщину со свертком, решая, с кого начать.
Вы знаете, что положено за укрытие ребенка? Мы даем вам все и просим соблюдать лишь несколько правил. Неужели это так сложно?
Август взглянул на клеймо Вэлаоно светилось не хуже, чем его татуировка. Только красным, кровавым цветом, будто раскаленное железо. Клеймо пульсировало, чувствуя близкую месть.
Успокойся, Вэл, сказал Август. Хозяева дома напоминали восковые фигуры с живыми глазами, только ребенок начал хныкать.
Они нарушили
Брось. Ты ведь сам не хочешь возвращаться к этому, Август коснулся руки Вэла. Клеймо вспыхнуло, боль отдалась даже в теле Летова. Татуировки на руке Августа источали ровный свет. Этой, татуированной рукой, он и касался Вэла. Белый свет меркийских линий перебивал красные всполохи клейма.
Вэл зажмурил глаза от боли в месте, где его коснулся Август. Каждый раз прикосновения обжигают! Но в этот раз боль стихла почти сразу. Вместе с ней успокоилось и клеймо. Вэл почувствовал себя горящим на костре человеком, которого в последний момент облили спасительной водойхолодно, оглушающе. Но необходимо.
Выйти прочь. Оба! скомандовал Вэл, и хозяева, освобожденные от невидимой хватки, выбежали из комнаты. Вэл провел руками по лицу, будто стягивая невидимую маску. Август Это все не я. Вспышки гневая не могу их контролировать. Клеймо управляет мной или РэйВэл упал на кровать, закрывая лицо. Щеки пылали. Если однажды я наброшусь на тебя, знай, что я-настоящий этого не хотел бы.
Август присел рядом. От него веяло холодным спокойствием.
«Мы с ним связаны: мои вспышки ярости против его холодного упорства. Но насколько связаны? Если я умруон тоже погибнет?» думал Вэл.
Если ты на меня набросишься, я разобью тебе нос. А потом мы вместе над этим посмеемся, пообещал Август.
Только Август Пусть твой удар в нос меня остановит. Не хочу превращаться в монстра.
Летов похлопал Вэла по спине. Когда так делал отец, Августа всегда это успокаивало. Пара хлопков по спинеи жизнь продолжается, что бы до этого ни случилось.
Вэл встал, вышел из комнаты. Женщина с ребенком, поняв, что не сможет сбежать, зажалась в углу, телом прикрывая дитя. Мужчина с кочергой в руках стоял перед ней, готовый сражаться с Вэлом до последнего.
Я не дам отнять магию у моего сына! Если придется, я
Успокойся. Мы переночуем и уйдем, пообещал Вэл, и мужчина непонимающе оглянулся на жену. Опустил кочергу, поняв, что на них больше не нападают. Если никто не узнает, что я здесь был, то и я не расскажу о твоем ребенке. Как его зовут?
З-зачем вам? спросила женщина. Август взглянул на неесовсем молодая, только из-за недавней беременности кажется пухловатой.
Хочу запомнить его, ответил Вэл. Я не запоминаю детей, у которых отнимаю магию. Хотя бы спасенного хочу помнить.
Марк. Его зовут Марк.
Вэл кивнул.
Хорошо. Мы доедим, поспим и уйдем утром.
Боль от клейма прошла.
***
Август долго не мог заснуть, представляя, что к ним в комнату ворвутся лишенцы с факелами и вилами и потащат на костер. Но никто не приходил, и Летов провалился в сон.
Вэл распихал его, когда на улице было еще темно.
Вставай, Август, пора ехать. К вечеру уже будешь с Риной за ручку держаться.
Летов разлепил глаза. Мышцы во всем теле болели. По-хорошему стоило бы отдохнуть лишний день, набраться сил, и только тогда идти к замку. Но он не мог позволить себе откладывать встречу с Риной даже на час.
«Каждая минута моего путиее минута мучения в тюрьме. Так что нечего разлеживаться!»
Август поднялся рывком, оделся.
Рад, что мы хотя бы день поспали на нормальной кровати, сказал Летов. Завтра уже буду дома. Завалюсь отдыхать на несколько суток, не меньше!
Август, я хотел сказать по поводу твоего перемещения
Вэл искал в темноте носки, не желая включать свет. В небольшой комнатушке были только они с Августомхозяева дома поместились в зале, на полу.
Ты уверен, что переместишься недалеко от дома? продолжил Вэл. Новый никс может быть связан с кем угодно, с любым жителем земли. Окажешься в каком-нибудь племени тумба-юмба.
Да ладно, отмахнулся Летов. Из чужого мира выбрался, и из племени тоже смогу. Если только они не людоеды.
Собравшись, парни тихонько вышли из спальни, прошли в зал и оказались на пороге.
«Палач на цыпочках бежит прочь от жертвы», подумал Вэл.
Мистера Коня вечером они увели в стойлотам, вместе с другими лошадьми, он смог наесться и выспаться.
Август достал телефон с фонариком, Вэлподсвечивал путь маячком.
Может, взять себе лошадь? спросил Вэл, разглядывая скакунов. Они тут все полевые рабочие, выносливые, но для бега не особо приспособлены. Разве что с твоей магией
Бери. Если понадобится, Рик в нее вселится.
Август забрался на Мистера Коня, Вэл выбрал для себя лошадь. Светлую с темными ногами и носом. Она выглядела благородно, не как огородная кляча.
Кстати, а где Рик? спросил Вэл, выезжая из поселка.
Кружит где-нибудь в небе.
В последнее время он проводит там все больше времени Тоже мне хранитель. Зачем только ты дал ему тело с крыльями? Вдруг никсов специально делают нелетающими, чтобы они не бросали хозяев?
Август ничего не ответил. Вэл заметил, что татуировка Летова вновь понемногу начинает светиться, расталкивая утреннюю темноту.
По полям оказалось проще ехать. Дорога между поселками временами чистилась, из-за лесополосы снега на ней оказалось меньше. Когда рассвело, Вэл увидел, что у них над головами летит Рик.