Змеёй вывернулся из-под тел, навалившихся на него, при этом вывернув в суставе одну руку и переломав пальцы на другой. Раздался дикий рёв. Приметив здоровяка, пытающегося на слух определить, где находится Марк, землянин ударил его в пах
В отличие от врагов, Марк хорошо видел в темноте с помощью прибора. Бил он зло, прицельно, по самым болевым точкам, выводя из строя одного за другим своих противников. Даже увлёкся этим, а когда спохватился, вспомнил о своём снаряжении, то большей его части в комнате не оказалосьсумели унести. Землянин успел перехватить лишь сандалиив них аккумуляторы и часть энергетической установки, без этого его телеоко, микропередатчик в серьгах и «электронная память» в кулоне скоро прекратят работать. Не медля ни секунды, натянул на себя сандалии.
Тем временем число солдат увеличилось. Новые несли с собой сабли и арбалеты. Они всерьёз готовились его убить.
Марк всё понял, когда разглядел, что все эти люди из личной охраны Оцги, Верда и Талса. Несомненно, они задумали заговор, дабы избежать расследования своей деятельности.
Послышались крики:
Огонь, несите огонь сюда!
Землянин похолодел: темнотаего козырь, в ней он зрячий среди слепых. При свете стрелы арбалетов быстро превратят его в труп. Что же делать?..
Огляделся, сдёрнул с лежащего на полу без сознания воина его плащ, накинул на себя. С другого содрал одежду, поднял чей-то кинжал и бросился к окну. Пинком вышиб раму, выбрался на прилегающую к наружной стене галерею и по ней со всей возможной скоростью побежал прочь.
По пути сообразил переключить телеперадатчик лишь на один глаз: им он хорошо всё видел даже в непроглядной тьме. Другой зажмурил и открывал его лишь время от времени, проверяя, насколько темно в том или ином помещении? Можно было оказаться в освещённой комнате, хорошо всем видимым, и даже не догадываться об этом, пребывая в убеждении, что ты никому не заметен.
Так он выбрался из дворца бывшего главного жреца. Оказавшись снаружи, завернулся в плащ, ибо было холодно. Уныло побрёл по холодным пустынным улицам, обдумывая своё положение. Что ему делать, что предпринять? Куда идти?..
Оглядевшись по сторонам, увидел, что находится у дворца жреца Ту Уна, который после революции занял Оцги. Марку пришла идея: его вероломный соратник сейчас претворяет в жизнь задуманный им с сообщниками заговор и дома отсутствует. Значит, можно побывать в нём, ведь ему нужна другая одежда, еда и прочее.
Главные покои охранялись, поэтому землянин проник в пристройку, где раньше располагалась прислуга. «Ночное зрение» позволяло передвигаться свободно. Отыскал старые латанные одежды, выбрал себе подходящую. Под ношеным, но крепким плащом спрятал кинжал. В котомку набрал съестных припасов. Теперь можно было отправляться в путь.
Он уже успел осознать своё положение. Марк понял, что ему не к кому идти, не к кому обращаться за помощью. Это лишь со своим снаряжением он был Спасителем, а теперь он даже куда хуже приспособлен к жизни, чем обычный абориген. А ждать помощи не от кого: одни его верные друзья убиты, как, например, Мрон и Дрок, другие отошли от него (Заграт), а третьи не обладали достаточным влиянием, чтобы защитить его: Оцги, Верд и Талс давно уже обрели такую силу, что стали истинными правителями планеты. До этой ночи Спаситель являлся им только формально, не обладая реальной властью. Это ему наглядно только что продемонстрировали.
Марк решил вернуться на остров старого рыбака Тхора, неподалёку от которого лежала под водой его спасательная капсула. Там он изготовит себе новое снаряжение с куда более мощным вооружением. Потом возвратится и отберёт власть у самозванцев. Сейчас же нужно было думать о спасении своей жизни и до рассвета успеть выбраться из Обберума, город являлся для него ловушкой. Его здесь легко обнаружат и убьют. Живым его брать не будут, он им нужен мёртвым. Зная натуру Оцги, он был уверен, что тот объявил бы, что Спасителя убили коварные жрецы
Весь день Марк двигался по дороге к югу, где находились острова. Поздно вечером попросил ночлега в маленькой деревушке. Несколько лет назад он уже бывал в ней и теперь едва узнал: большая часть домов разрушены, несколько сожжёны дотла. А тогда селение считалось зажиточным, и местные жители гордились этим.
Хозяйка за скудным ужином начала жаловаться на тяжёлую жизнь, о старой вспоминала как о потерянном рае. Вдруг её вызвала соседка, у которой рожала сноха.
Вернулась женщина поздно и рассказала, что роды оказались трудными. В конце концов младенец всё же появился на свет
Но лучше бы ему не рождаться! воскликнула женщина.
Это ещё почему?
Уродом родился: вместо ног какие-то обрубочки, а там, где нос и рот, и вовсе что-то непонятное. Мать как увидела, так и сознания лишилась. Едва спасли.
«Ребёнок-мутант, подумал землянин, последствия радиации, о которой говорил жрец. Правда, называет он её иначе, «тёмной эманацией богини», но не в терминах дело».
А две недели назад в доме напротив младенцы родились сросшимися между собой, продолжала женщина. И раньше подобное случалось, нокуда реже. Теперь же гораздо чаще, намного чаще. Это наказание нам от великой богини!
За что же она наказывает невинных младенцев?
Они-то, может, и невиновные. Хотя как знать: может, в прошлой жизни провинились, вот и воздалось им по заслугам. А может, родители их виноваты, кто знает.
Марк улыбнулся невежеству женщины. Она же продолжала:
Грех наш в том, что мы отступили от богов, не чтим их, как прежде. Не чтим и власть их наместниковжрецов. Потому богиня Гарги и допустила такое.
Что же она допустила?
А всё то дьявольское беснование, что творится вокруг. В святых древних преданиях говорится: наступит время, когда люди перестанут чтить богов и власть жрецов, придут ложные пророки и ослепят людей лживыми словами, собьют с пути истинного, увлекут на пути гибели. А за лжепропроками придёт и царь зла. Он погубит весь мир.
Землянин понял, что спорить с этой тёмной женщиной бесполезно, она верит во всю эту ахинею.
Спать его положили на лежанке, но он долго не мог уснуть, ворочался от неприятных мыслей. Много раз просыпался. Снилось очень неприятное. Он то оказывался совершенно голый и безоружный перед стаей волков, то выходил гладиатором на арену, но в самый решающий момент исчезали его доспехи, щит и меч, которым он был вооружён
Землянин испытывал страшно неприятные чувства своей беспомощности, незащищённости. Вспомнил, что очень похожее испытывал после того, как осознал, что лишился своего снаряжение, которое обеспечивало ему безопасность и немалые сверхвозможности по сравнению с обычными людьми.
Засыпал, но кошмары продолжались
Рано утром его разбудил бесцеремонный стук в дверь, которые тут же распахнулись, похоже, от удара ногой. В комнату ввалилась толпа с красными повязками на шее. Так отмечали себя сторонники новой власти.
Хозяйка онемела.
Вперёд выступил невзрачный мужичок с искривлённым красным носом. По его измятому лицу было видно, что он являлся большим любителем опьяняющих напитков. И сейчас от него шёл явственный запах сивухи. Он вёл себя начальственно. Принял важную позу и скомандовал:
Мы вчера посовещались сообща и постановили: ты, Инча, злостный элемент. Так как самая богатая. Говоришь нехорошо, идейно сбиваешь наших. Решили мы выселить тебя. Так что собирайся, даём тебе несколько минути в путь. Не теряй времени даром, не таращь глаза. Учти, долго ждать не станем. Не успеешь, вообще голыми пятками потопаешь к новой жизни.
Женщина суматошно забегала по дому, а пришельцы с красными повязками бесцеремонно шарили повсюду, забирая себе всё, что приглянулось.
Марка это возмутило. Он поднялся с постели.
Что вы хотите с ней сделать?
Только тут его заметили, повернулись. Он повторил свой вопрос:
Что вы хотите делать с этой женщиной? Зачем сюда явились?
Мужичок заметно оробел, но потом сообразил, что землянин один, приобрёл свой обычный наглый вид. Выпятил вперёд худенькую грудь:,
А ты кто такой, чтобы идти против новой власти, против Спасителя?
Против Спасителя? изумлённо повторил Марк и рассмеялся: ЯСпаситель! Я пытался устроить для вас новую жизнь, а вот что творите вы моим именем? Ну, отвечайте, негодяи?
Землянин в своём негодовании забыл, что лишился своих привычных атрибутов и прежней силы. Вспомнил лишь тогда, когда красноповязочники грозно двинулись на него всей толпой. Пришлось отбиваться голыми руками и ногами. Впрочем, они вообще не умели драться, так что он быстро расправился с ними: кого вывел из строя, кого-то разбросал по сторонам приёмами единоборств, известных на Земле, но неведомых здесь.
Потерпев поражение, они убежали. Кроме тех, понятно, кто не имел сил подняться. Марк повернулся к женщине, чтобы успокоить её. Она стояла бледная. Дрожащим голосом спросила:
Скажи, ты действительно Спаситель?
Да, Спаситель. Не бойся, они не посмеют тебе ничего сделать. Скажи, что ещё я мог бы для тебя сделать?
Уйди, тихо сказала женщина. Потом крикнула что было у ней силы: Уходи! Вон! Во-он отсюда! Уходи как можно дальше от нас, чтобы мы больше никогда не видели тебя и не слышали!
Но почему, за что ты меня гонишь? Я же защитил тебя!
Будь ты проклят! Будь проклят за то, что ты содеял! Ты всё погубил, всех разорил! Мужа и детей угнали в Армию! Что мне теперь боятся? А твои прислужники что хотят, то и творят, прикрываясь твоим именем! Тылжепропрок, ты! Вслед за тобой идёт царь зла, ты его провозвестник!
Я хотел сделать как лучше, начал оправдываться землянин.
Во-он! Уходи! Не могу тебя видеть! Будь ты проклят! Бу-удь про-оклят!.. крик женщины перешёл в рыдания.
Марк повернулся и ушёл. Ничего другого в подобной ситуации он сделать не мог. Никакие его слова не переубедили бы женщину
Долго шагал по дороге в тупом оцепенении, только сейчас постигая масштабность и катастрофичность своих деяний
Случайно оглянувшись, далеко позади себя увидел чёрные точки. Включил своё телеоко, приблизил изображение, и разглядел отряд солдат. Они явно стремились кого-то настичь. Кого?..
Понял, что ему с ними лучше не встречаться. Не мешкая, сбежал в лощину и укрылся в кустарнике.
Возглавлял отряд Урци, один из приближённых к Оцги людей. Двигались они предельно быстрым шагом. Здесь они появились не случайно, понял Марк.
Он долгое время провёл в своём убежище. Поначалу хотел свернуть в сторону и пойти иной дорогой, но потом передумал. Нужно выяснить: чего они хотят, какая у них цель? Пошёл за ними следом.
Скоро впереди показалось селение. Было видно, что отряд останавливался здесь. Жители печально обсуждали свои потери: солдаты поотбирали у них припасы, понравившиеся вещи. Старичок никак не мог успокоиться, всё сетовал, что командир отказался купить его юную внучку, ибо очень спешил. Вздохнул:
Значит, нам суждено умереть здесь. Родители её уже померли с голода. А там, на юге, житьё получше, сказывают. Но отказался, наотрез отказался. Так сильно спешил за кем-то вдогонку.
Марк подошёл, выразил сочувствие и постарался расположить сельчан к себе. Из общения с ними выяснил, что солдаты направлялись именно к тем островам, где находилась спасательная капсула. Вспомнил, что рассказывал о ней Оцги. Несомненно, тот намерен помешать землянину воспользоваться ею. Умный негодяй!
Уйдя из селения, Марк свернул с дороги и углубился в лес, полный решимости приложить все силы, чтобы опередить посланцев предателей и быстрее их добраться до ближайшего порта, откуда он мог на попутном корабле отправиться в южные моря.
Он задыхался, но заставлял себя ускорять и ускорять шаг, переходя на бег. Он должен их опередить, должен!.. Лес становился всё более густым, замедляя ход землянина.
Марк продирался сквозь чащу, когда с ветки дерева свалилось (а может, прыгнуло?) на плечо какое-то животное и укусило в шею. Он отмахнулся от него, сбросив движением руки на землю. Оно походило на помесь земного хамелеона с крысой. Его она не испугалось, как обычные звери, а встала на задние лапки и зашипела, обнажив кривые зубы. От неё шла смрадная вонь.
Марк пошёл дальше, потирая укушенную шею, но тут перед его глазами всё поплыло и он лишился чувств
Пришёл в себя в какой-то тёмной хижине, где в допотопном очаге горел дымный валежник. Рядом сидел пожилой человек, одетый в шкуры. Это был свободный охотник Тунг. Он сказал, что нашёл Марка в лесу и принёс сюда.
На своей шее землянин обнаружил повязку. Тунг сообщил:
Тебя укусила чакка.
Землянин с дрожью в теле вспомнил мерзкую тварь с вонючим дыханием.
А почему я сразу потерял сознание?
Её укус усыпляет, а если она кусает близко от сердца и головы, то можно и умереть. Конечно, если не лечиться. Я тебя лечу, Тунг показал на повязку. Это особая глина. Она вытягивает яд. Можно также растворять её в воде и пить. На, выпей.
Марк сделал несколько глотков снадобья из самодельной деревянной кружки, на большем охотник и не настаивал.
Значит, мне повезло, что ты нашёл на меня. Большое спасибо! Буду помнить об этом всю жизнь.
Не стоит благодарностиразве на моём месте ты поступил бы иначе? Человек человеку не должен быть кранком.
Землянин с уважением пожал своему спасителю руку.
Охотник ему объяснил, что яд чакки находится в защёчных мешочках, им мажут острие копья или меча, и тогда каждый удар если не окажется смертельным, то парализующим. А если яд вдвое растворить водой, то тогда он будет только парализовать жертву, погружая в сон, не убивая её. У Тунга имелся запас высушенного яда чакки. Охотник показал его. Рассказал, как с ним обращаться.
Уже на следующий день Марк поправился.
Он хорошо понимал, что ситуация сильно осложнилась для него. Теперь уже, несомненно, во всех портах его ждут люди Оцги, Верда и Талса, воспользоваться кораблём ему не позволят. Да и вполне вероятно, что на остров рыбака Тхора скоро прибудет отряд, который будет ждать его там и не позволит добраться до капсулы. Надо было менять план действий. Решил: следует возвратиться в Обберум, рискнуть и вернуть своё снаряжение или убить заговорщиков. Опасное предприятие, новыполнимое.
Его козыри: неожиданность, владение приёмами рукопашного боя и «ночное зрение». Он сделает тьму своим союзником и под её прикрытием нанесёт удар. Несомненно, заговорщики уверены, что он отправился на юг, к капсуле. Наверное, узнали о том, как он разогнал толпу красноповязочников, это подтвердило их догадку о его движении на юг и притупило бдительность.
Итак, выбор сделан: он возвращается!
Марк решил сообщить хозяину, что покидает его и уходит на юг. А самому уже завтра отправиться в прямо противоположном направлении. Ложьнехороша, но лучше перестраховаться на всякий случай.
Пришёл Тунг, неся на плечах рогатое животное, похожее на земного оленя. Сказал, что это очень вкусное мясо. Умело разделал тушу, лучший кусок вырезал, насадил на палку и расположил над огнём очага. Остальное мясо, с помощью землянина, порезал на плоские ломтики и развесил сушиться на многочисленных верёвках под потолком.
Жаркое испускало аромат, от которого текли слюнки. Охотник потыкал кусок мяса ножом и сказал, что оно почти готово.
Снаружи послышался шум. Тунг подтянул к себе копьё. Марк проверил кинжал на поясе и передвинул его на правый бок.
Распахнулась дверь, в неё заглянула голова в шлёме: увидев, что тут находится всего два человека, вошёл. За ним в хижину стали протискиваться вооружённые люди. Их было четверо.
Предводитель сказал:
Уже ночь, надеюсь, вы по законам гостеприимства не откажете нам в крове и пище?
Один из воином ткнул его в бок и указал на Марка:
Это он!
Лицо предводителя расплылось в злорадной улыбке:
Если это не он, то я не Мрас!
Выхватил меч, остальные направили вперёд копья.
Ты пойдёшь с нами! За тебя объявлена награда, и я непременно получу её!
Тунг медленно поднялся с копьём в руке:
В моём доме гостя не обидят, кто бы он ни был. Вы должны уйти, ибо пришли не с миром и подняли оружие против нас.
Четвёрка вскипела негодованием, на что Тунг коротко бросил, показав на конец своего копья:
Чакка!
Все сразу отпрянули от него. Марк понял, что конец копья охотника обмазан ядом. Но алчность оказалась сильнее. Мрас недолго поколебался, а затем гортанным голосом отдал приказ и вся четвёрка разом ринулась в атаку. Землянин давно уже держал руку на своём кинжале и тут же мгновенно бросил его, угодив туда, куда и метил, в грудь Мраса, под самое сердце. Одним скачком оказался рядом с ним, ловко подхватил из его ослабевших рук выпавший обоюдоострый меч и обрушил на шею ближайшего врага, перерубив её почти надвое