Глаза Ливентии повлажнели от страха и злости.
Будете сопротивляться, закую вас целиком, отчеканил февр.
Мы дружно замотали головами. Я взяла Ливентию под локоть.
Идем. Не надо сопротивляться, прошу тебя.
Южанка явно силилась что-то сказать, но хрусталь прочно запечатал ей рот. Я потащила ее за собой, Итан и Мелания понуро плелись следом. Позади встал еще один февр. На пороге я обернулась и увидела, что Ринг сел на кровати.
Что ж, мы можем собой гордиться. Парень все-таки покинул забвение!
Правда, на этом радостные новости закончились.
Спускались мы долго. Сначала пешком, минуя любопытствующих февров, целителей и работников, потом на жутко скрипучей и трясущейся платформе, которая будто направлялась прямиком в логово Двуликого Змея!
И чем ниже опускались, тем мрачнее и холоднее становилось. Февр, стоящий позади, зажег взятый с собой факел. Древние стены Вестхольда предстали в своем первозданном видебез изящных панно, деревянных панелей и парчовых драпировок. Огромные черные камни, давящие и угнетающие сознание. Мелания перестала всхлипывать и начала шепотом молиться. Ей никто не мешал. Февры вообще казались немыми статуями, а наша потрепанная компания явно решила, что заступничество хоть одной святой нам сейчас не помешает.
Платформа остановилась, и хрустальноглазый указал рукой в перчатке на темную решётку. Сопротивляться было бессмысленно, так что мы вошли внутрь. Решётка захлопнулась.
Вы что же, оставите нас в темноте? воскликнула я. Мы просто хотели помочь нашему другу! И помогли, заметьте!
Возможно, вы его погубили, отозвался февр. Но, подумав, воткнул факел в кольцо на стене.
Платформа снова поехала вверх, увозя карателей и оставляя нас в пропасти. Хрустальные кандалы и маска раскололись, стоило их создателю скрыться с глаз.
Ливентия потерла руки и в сердцах ударила ногой по решетке. И взвыла, ушибив ступню.
Я все расскажу отцу! Да он вас! Вас всех! Слышите? Мой отецсоветник императора! Вам всем конец!
Они в своем праве, тихо произнесла Мелания. И что-то мне подсказывает, твой отец не имеет власти в Двериндариуме, Ливентия. Так что не трать силы.
И зачем только я пошла с вами, недоумками! Ведь знала, что добром все это не кончится!
Надеюсь, мы не навредили Рингу, прошептала послушница.
Он нас чуть не спалил! Клятый выродок!
Хватит! рявкнула я, и все замолчали.
Некоторое время было слышно лишь пыхтение.
Как думаете, здесь есть крысы? поежилась Ливентия. Терпеть их не могу Итан, у тебя осталась косорыловка?
Парень с готовностью протянул фляжку. В молчании мы сделали по глотку. Все. Даже скривившаяся южанка.
Здесь холодно, огрызнулась она на наши красноречивые взгляды. А мой плащ спалил этот недоу ладно-ладно, молчу. Хотя зачем? Недоумок и есть!
Ты невыносима, простонала Мелания, отходя от нас. Задрала голову и ахнула: Вы только посмотрите на это! Невероятно!
Адептам святой Ингрид больше не наливать, буркнула Ливентия.
Нет, правда. Оглянитесь!
Мы задрали головы. И отшатнулись. Решетка отделяла нас от выхода и ниши, по которой двигалась платформа. Но внутри наша тюрьма оказалась довольно просторной. Ее стены терялись в темноте. Грубо говоря, это было подземелье, очень древнее и довольно мрачное. Земляной утоптанный пол, камни, плесень. Я шагнула ближе к стене. И рваный свет факела выхватил рисунок.
Что это такое? изумилась Ливентия, подходя ближе.
Я тоже отступила из круга света во мрак, чтобы лучше видеть. И замерла, пораженная.
Глава 5. Подземелье
На черных влажных стенах подземелья были рисунки. Поначалу глаза не могли разобрать тонкие черточки, но присмотревшись, я поняла, что хаотичные линии складываются в огромное полотно цельного сюжета. Выпуклого, почти осязаемого! Прямо перед собой я видела гротескное и ломаное изображение людей. В их руках были копья, позади сплетались в жутком танце змеи. За спинами людей развевались плащи, а на месте их ртов были жуткие зигзаги, словно им толстой грубой ниткой зашили губы.
Их было великое множествоцелая армия, наступающая на раскинувшуюся у их ног долину с невысокими домиками.
Безмолвные люди, негромко произнес Итан. Парень стоял к нам спиной, ближе всех к стене.
Почему они так называются? спросила Мелания. В летописях о них слишком мало сведений
Ответила, к моему удивлению, Ливентия.
Безмолвные люди пришли из Красной Пустыни. Она начинается за границей Гранданымоего дома. Гранданапрекрасный плодородный оазис, с висячими садами и белыми горными террасами, на которых вьют свои гнезда серебристые ласточки. За террасами лежит озероодно из красивейших в Империи, а за нимАрка Стойкости, сложенная из костей, камня и железа. В ясный день сквозь нее видны красные пески пустыни. Тысячу лет назад Гранданы не было. И террас не было, и ласточек, и арки. Только пески. В них жили те, кого мы называемСухие. Кочевники, проводившие свою жизнь за поиском еды и воды. У них были дома на колесах, огромные одногорбые верблюды, ручные пустынные змеи и хищные голодные кошки. Однажды Сухие поняли, что пустыня не может их прокормить. И тогда они пересекли Красные Пески, чтобы найти новые земли. Они их нашли. Горные склоны и долины, которые были заселены местными жителями. Те едва не сошли с ума от ужаса, увидев бесконечные караваны. Трава стала живой от змей, а воздух наполнился рычанием пустынных кошек. Но ужасней всего были сами Сухие. Тощие, но сильные, лысые и бронзовокожие, одетые лишь в тряпки-плащи. Кочевники-воины закрывали нижнюю часть своего лица платком, на котором вышивали красные зигзагизнак воинственности и силы. Так они защищались от песков, так понимали друг друга.
Они мало говорили. Но умели убивать.
Из-за этих платков жители долины назвали СухихБезмолвные Люди. Правда, тогда они еще не знали, что гости из пустыни истребят или поработят все население долины. Через десяток лет кочевники завоевали несколько долин и основали свое царство. Так начиналась история нашей Империи. Это было очень давно, еще до открытия Двери.
Ух ты, с уважением глядя на южанку, протянула Мелания. Откуда ты все это знаешь?
Ливентия смерила ее презрительным взглядом.
Я наследница старшего рода. Я получила прекрасное образование. К тому же Грандана будет помнить историю Красных Песков, даже если остальная Империя ее забудет.
Впечатлившись рассказом, мы отошли от сцены, изображающей завоевания Безмолвных людей, и двинулись дальше. На наших глазах выросли города, полетели ездовые альбатросы, вознеслись дома, дворцы, мосты. Кем бы ни был человек, потративший сотни дней на эти рисунки, он безусловно был талантлив.
Илибезумен.
Потому что чем дальше мы двигались, тем непонятнее становились картины. Четкие и ясные у решетки, они все сильнее походили на бред умалишенногово мраке. Свет факела тоже становился тусклее, так что складывать черточки и рваные линии в цельное изображение удавалось с трудом. Словно и сам художник терял рассудок, оттого его рука дрожала и создавала нечто нереальное. Город, парящий над пропастью. Каскады шпилей, арок, мостовто ли образец высочайшего искусства, то ли кошмар. Искаженные часы, капающие кровью. Странный корабль, плывущий в небе. Человек с занесенным над головой пылающим мечом. Лица у него не было: вместо глаз, носа и рта плелись незнакомые символы-буквы. Армия Огромный Змей, обвивающий хвостом город и пожирающий его жителей Огонь, разрушение, руины и смерть! Ужасживой, реальный, осязаемый разливался во мраке, заставляя нас тяжело дышать и почти выбивая из глаз слезы.
Еще шажок
Оскаленные морды, когти, лапы
Какие-то непонятные груды, кучи тел
Эфрим.
Скалящееся со стены чудовище, тоже почти осязаемое.
Дальше Девушка в развивающейся мантии и с крыльями за спиной Она стояла вполоборота, казалосьмиг, и покажет нам свое лицо, прячущееся за перьями. Из толстой косы выбились завитки волос. Такие реальные, что хочется поправить их рукой
Я замерла, уставившись на последнее изображение. Очень похожая статуя встретила меня в Мертвомире.
Художник точно был безумен.
Но он, очевидно, тоже побывал за Дверью.
Остальная стена тонула во тьме, но ощущение, что оттуда на нас смотрят потусторонние глаза, ужас и тоскане покидали.
Как думаете, что все это значит? глухим шепотом произнесла Мелания. Нервно выдернула из-за ворота звездузнак своей святой, прижала к губам.
Почему-то говорить громко было страшно.
Один из заключенных сошел в этой темнице с ума и начал бредить, сердито и нарочито громко сказала Ливентия. Но все же отступила в сторону света. Хотя не могу не признатьэтот сумасшедший был настоящим гением. Никогда не видела таких картин. Они же словно живые.
Думаешь, он умер здесь? вздрогнула послушница и обернулась, словно страшась увидеть сидящий в углу скелет. Я слышала, что смерть художника наполняет его творения жизнью.
Я думаю, что кто-то здесь слишком впечатлительный, скривилась Ливентия, явно пытаясь не поддаваться силе рисунков. Но было очевидно, что красавице не по себе. Южную смуглость сменила неестественная бледность.
Сердито фыркнув, Ливентия отошла, Мелания торопливо бросилась за ней. Я посмотрела во тьму, за край света. На границе стояла крылатая девушка. Дальше скалился эфрим.
И он был почти живой
Я поежилась и торопливо отвернулась.
Итан стоял неподвижно возле рисунка крылатой. Свет факела почти не достигал его, прятал в сумраке крылья. Парень поднял руку и медленно погладил нарисованные перья. Мне показалось, что его пальцы дрожат.
После увиденного всем было ощутимо не по себе, даже косорыловка не спасала от гнетущего впечатления. Странная стена пугала и в то же времяпритягивала. Хотелось снова рассмотреть подробности, окунуться в нарисованный мир. Но что-то внутри сопротивлялось, кричало об опасности.
Не сговариваясь, мы повернулись к стене спинами, сбившись в тесную кучу возле решетки, поближе к факелу. Здесь была навалена подгнившая соломахоть какая-то подстилка. Итан благородно отдал свой плащ замерзающей Ливентии и даже удостоился от нее благодарности.
Поверить не могу, что сижу с вами в каком-то вонючем подземелье, буркнула красавица, пытаясь разрядить обстановку.
Ох, не начинай, махнула рукой послушница, натянуто улыбаясь. Мы тебя с собой не звали. Кстати, если бы ты не пошла, Ринг мог и не полыхнуть! Ясно, что ты его раздражаешь даже в бессознательном состоянии!
Его ДарЧерное пламя! тоже улыбнулась я. Невероятно!
Интересно, что он нашел в Мертвомире, протянула Ливентия.
И гдеподумала я.
Но в то же время порадовалась, что Рингу удалось хоть что-то добыть!
А что с остальными, они нашли Дары? Мелания, ты знаешь?
Девушка покачала головой.
Надеюсь, Рейна получит в подарок рецепт яблочного пирога, фыркнула Ливентия. А Альфполезное умение фигурно штопать носки!
Мы рассмеялись, сбрасывая напряжение. Со всех сторон посыпались предположения о том, что могли бы получить в дар наши друзья и недруги. Так мы развлекались ближайший час, прижавшись друг к другу, чтобы сохранить тепло. Потом переключились на сожаления о заканчивающейся косорыловке и мысли о том, чем бы мы сейчас отужинали. Голодные животы подпевали урчанием.
Иви, может, тебе достался Дар создавать из воздуха сдобные булочки? Попробуй?
Нет таких Даров, фыркнула я и показала свой браслет. К тому же, мой, если он и есть, надежно заперт, как видите.
* * *
Факел чадил, и мы поглядывали на него с опаскойне погас бы. Оставаться во тьме было страшно, так и чудилось, что жуткие рисунки оживут и сойдут со стены. Разум понимал, что это всего лишь линииследы серого грифеля на камне, но нутро противилось этому пониманию и нашептывало, что безумие заключенного художника может быть опасно. Может свести с ума и нас
Это ощущение было совершенно необъяснимым, но невероятно ясным.
И даже не обсуждая это, было понятно, что опасность рисунков чувствует каждый из нас.
Устав, друзья притихли.
Я куталась в свой плащ и думала о крылатой девушке и городе, висящем в воздухе.
А вот об эфрименет, опасаясь своих мыслей.
Потом я все-таки задремала, привалившись головой к влажной стене.
А проснулась от скрипа опускающейся платформы и злого голоса Кристиана:
Иви! Какого Змея ты снова натворила! Почему стоит тебе прийти в себя, ты тут же влипаешь в неприятности?
Февр Стит! пропела, вскакивая Ливентия. Доброго вечера! Утра
Ночи, буркнул Кристиан недовольно. Смерил нашу помятую и грязную компанию сердитым взглядом. Рядом ухмылялся Лаверн, поигрывая связкой с ключами. Мы уставились на нее с вожделением.
Вы пришли нас освободить? Ливентия поправила блестящий локон. Изумительно, но даже после ночи в подземелье южанка выглядела соблазнительно. Она улыбнулась, и меня кольнуло воспоминание о ее поцелуе с Крисом. Вдруг он пришел за ней?
Нет, лишь сказать, что ужасно недоволен! Иви! Ты наказана! Поняла меня?
Я истово закивала головой. Наказана так наказана, только можно отсюда выйти? Итан встал рядом, пытаясь меня поддержать, но это лишь вызвало новый приступ злости у моего «брата».
Я осторожно отодвинулась.
Знаешь, Стит, что-то не вижу у этой компании раскаяния, хмыкнул Лаверн. Может, пусть еще посидятподумают?
Не-е-т! дружно взвыли мы. Выпустите нас!
Радуйтесь, что я добрый, широко улыбнулся Лаверн и подмигнул мне. Не могу отказать красивым девушкам. Только за вами должок, так и знайте!
Довольно, отрезал Кристиан и указал напарнику на замок. Открывай.
Лаверн снова подмигнул, но все же сунул ключ в скважину.
На ступени Вестхольда мы вывалились, с трудом сдерживая ликование. Утро лишь зарождалось у края земли, приглушая звезды в прорехах низких туч. У подножия лестницы, фонарей и вдоль стен стелился густой туман. Ночь в подземелье оказалась не самым приятным воспоминанием, и повторять этот опыт никто из нас не желал. В этом Верховный не ошибся. Стоило подумать о темнице безумного художника, и тело охватывала дрожь.
Попрощаться с друзьями я не успела, злой Кристиан засунул меня в мехомобиль и рванул с места.
«Будет орать», подумала я, поёжившись.
Остановившись возле дома, Крис открыл передо мной дверь. И, взглянув на лицо февра, я подумала, что в подземелье было не так уж и плохо
Слушай, мы просто хотели помочь Рингу начала я, заходя в дом.
Кристиан развернул меня на пороге, схватил за плечи.
Иви, рявкнул он. Тебя нельзя оставить без надзора даже на одну минуту? Какого Змея? Я искал тебя по всему Двериндариуму и возле Взморья, не понимая, куда ты пропала! Хорошо хоть Лаверн сообщил, что вашу компанию отправили в подземелье безумия!
Подземелье безумия? Ты видел рисунки? оживилась я. Не знаешь, кто все это нарисовал?
Конечно, я видел! Бывший заключенный. И не переводи тему! Ну-ка Кристиан склонился и принюхался. Иви, ты что, пила?
Исключительно чтобы согреться! развела я руками.
Вы напились и пошли спасать своего друга? Великий Привратник! У вас совсем нет разума?
Есть. Вроде бы совершенно честно произнесла я. Мы хотели помочь
Сейчас затея вовсе не выглядела здравой. К тому же от клятой косорыловки и подземелья разболелась голова.
Ты наказана! разозлился февр.
Угу, поморщилась я. Только можно говорить тише, кажется, мне нехорошо Думаю, мне надо поспать
Нехорошо? вкрадчиво произнес Кристиан. Тогда сейчас станет еще хуже. Через час нас ожидает Совет. Мы должны еще раз поведать о приключениях за Дверью. И наш рассказ будет внесен в официальный отчет Двериндариума.
Я представила себе строгие лица, бесконечные вопросы. И застоналамысленно.
Через час? Да вы издеваетесь?
Верховный знает, что делает, буркнул Кристиан, но уже не так сердито. В подземелье отправляют нечасто, но его посещение отбивает охоту к авантюрам. Говорят, рисунки безумца действительно сводят с ума, правда, на это надо больше времени, чем несколько часов. Но головная боль и нервное потрясение вашей компании обеспечены уже сегодня. И поверь, до кровати никто из вас в ближайшие часы не доберется.
Я застонала вслух. Мысли в голове путались, и я вдруг усомнилась, что смогу в таком состоянии врать и выкручиваться. Двуликий! Да я почти готова все выложить об эфриме-Ржавчине, лишь бы меня оставили в покое!