Я: Знаешь Мэллори Нассиф?
Мик: Не так, как хотелось бы.
Я немного остановлюсь здесь, чтобы объяснить, что Мик любит косить под бабника. Не то, чтобы у него это на самом деле получалось, но у него всегда находилось, что сказать о каждой проходящей мимо девушке. И одна из них, как он полагал, точно когда-то станет его девушкой. В этом смысле он слегка бредил.
Мик: А что? Она спрашивала обо мне?
Я: Мечтай. Ее в новостях показали, потому спрашиваю.
Мик: Мэллори Нассиф сказала в новостях, что хочет меня? он попытался рассмеяться, послышалось что-то вроде «хех».
Я: Нет, у ее соседки был приступ, притворяюсь, что не понимаю, о чем он.
Мик: Ее ровесницы?
Я: Нет, очень старой соседки.
Мик: А, ну в старости такое бывает, правда? спросил он заскучавшим голосом.
Тут он меня разозлил. Да, в старости такое бывает, но это просто ужасно, когда видишь того, с кем это происходит, на полу. Я вмешался в это, но я не хотел говорить об этом Мику, по крайней мере, сейчас. Что-то внутри мне подсказывало, что я должен помалкивать об этом.
Я пойду, сказал я. У меня завтра контрольная по математике.
Да брось ты, ответил он и начал рассказывать о том, что увидел в последнем выпуске «Comedy Central». Я отключился прямо посреди разговора, как обычно и поступал. Кто-то может считать это невежливым, но мы так уже привыкли.
С математикой у меня было туго, так что если я хотел иметь хоть какую-то возможность получить пятерку в этом семестре, нужно было поднапрячься. Мои друзья думали, что хорошие оценки мне легко даются, но я не распространялся о том, сколько времени штудирую учебники и конспекты. Иногда во время самостоятельных занятий я ходил в математический залубежище для самых отчаявшихся. В отличие от знакомых одноклассников, я учился сам. Как только я пошел в шестой класс, родители отказались помогать мне с домашними заданиями, мотивируя тем, что многое изменилось с того момента, как они ходили в школу. Моя мама, в частности, заявила, что не знает ничего, кроме сложения, вычитания, деления и умножения. Сложно представить, как она доучилась на магистра.
Я с головой ушел в логарифмы, когда мой мобильный резко зазвонил. Не спуская глаз с тетради, я ответил:
Да?
Расс? У меня внутри все опустилось. Я аж подскочил.
Да?
Это я. Говорила же, что не отстану. Далее последовала пауза, которую никто из нас долго не нарушал, затем Мэллори сказала. Ты здесь, Расс?
Да, здесь.
Ну, ты ничего не хочешь сказать?
А что ты хочешь, что бы я сказал?
Она тяжело вздохнула. Для меня старается, подумал я.
Мне кажется, будет лучше, если мы оба перестанем валять дурака. Мне известно об огнях в поле, а еще ты был у миссис Смит сегодня ночью. Тебе об этом тоже известно. Если ты и дальше будешь утверждать обратноеэто не изменит ситуацию.
Я взял ручку и принялся чертить витки спирали на полях блокнотаэта привычка у меня еще с младших классов, когда я нервничаю.
Предположим, я был в твоем районе сегодня ночью, в конечном итоге ответил я. Я не говорю, что был, но если и был, что дальше? Это же не преступление, к тому же никто это не докажет.
Я не горю желанием это доказать, ответила она. Я уверенна в том, что знаю. Я уверенна в том, что ты был там, как и во всем остальном.
Ты вообще по какому-то конкретному поводу звонишь? спросил я. Потому что я сейчас немного занят, чтобы играть в игры.
А я с тобой не играю, ее голос стал возмущенным. Я звоню, чтобы пригласить тебя в свою тайную группу. Я не каждому такое предлагаю, но если тебе это не интересно
Что за группа? спросил я. Должен признать, она меня действительно заинтриговала.
Я не скажу, пока ты не согласишься вступить в нее, ответила она. Она совершенно секретная.
Да она просто сумасшедшая.
Я не вступлю в группу, о которой ничего не знаю, сказал я. Если это главное условие, можешь забыть обо мне.
Это возможность стать частью чего-то важного, сказала она, делая ударение на каждом слове. Ты уже часть этого, независимо от того, знаешь об этом, или нет. Мы нужны друг другуты это рано или поздно поймешь.
Дальше последовала длинная пауза, мне показалось, что она сделала это для того, чтобы усилить эффект ее последних слов и еще больше смутить меня. И что мне теперь, черт возьми, ответить на это?
Наверное, это какая-то церковная молодежная группа?
Нет.
Помощь бедным? продолжал угадывать я.
Нет.
Элитный школьный клуб?
Нет, нет и еще раз нет, сказала она и рассмеялась. Ну серьезно, ты за кого меня принимаешь?
Честно говоря, я понятия не имею, кто ты такая, Мэллори Нассиф. Я знаю, что ты веришь в чудеса на Поплар Драйв и еще играешь в хоккей на траве. Это все, что мне о тебе известно.
Я взглянул на страницу в блокноте, которая была испещрена каракулями. Большими буквами я написал «СУМАСШЕДШАЯ» и три раза обвел.
Я тебе вот что скажу, сказала Мэллори. Приди к нам на встречу, потом примешь решение. Я думаю, ты хорошо впишешься.
Я прокашлялся. Ее предложение показалось интересным, хотя я и сомневался, что оно на самом деле таким являлось.
Сегодня в полночь, продолжила она, не ожидая ответа. О месте встречи я отправлю тебе сообщением заранее.
В полночь?
Тогда и встретимся, ответила она. Так тебе это интересно или нет?
Но завтра же в школу.
Ну и что? Сегодня тоже надо было в школу.
И то правда. А я, скорее всего, не буду спать. И буду бродить ночью в любом случае.
Что это за группа, которая проводит ночные встречи? спросил я.
Вот придешь и узнаешь, если тебе интересно. Если не трусишь.
Ладно, сказал я наконец.
Что ладно?
Я подумаю.
Подумай. Мэллори снова засмеялась и на этот раз так звонко, как будто выиграла в споре. Она была настолько уверенна, что я приду, будто это было просто очевидным фактом. А вот я еще никак не мог решить.
Глава 9
Как бы мне не хотелось этого признавать, но Мэллори Нассиф действительно меня зацепила. Приглашение в группу и отсутствие подробностей вызвало во мне чрезмерное любопытство и я, наконец, принял решение. На следующий день я то и дело думал о нашем с ней разговоре. Что же это за темный культ такой? Может, они там на крови клянутся или носят черные робы. А что если они совершают противозаконные действия? Или она просто прикололась надо мной и никакой группы вообще и в помине не существует? Все это могло оказаться простой шуткой, которая к тому же меня хорошо зацепила. На уроках я не мог думать ни о чем другом.
Мистер Бэкер, может, вы к нам присоединитесь? спросила мисс Бернбаум.
Я просто ненавидел подобные высокомерные риторические вопросы от учителей. Знаете, таких замечаний, к примеру, как: «Может, вы соизволите рассказать эту шутку всем нам, чтобы мы тоже посмеялись?» или «Мы вас случаем не отвлекаем?» Учителя, по всей видимости, считают это верхом остроумия, но на самом деле это просто жутко раздражает. Если бы ученики говорили то, что думают, они бы ответили: «Нет, я не хочу рассказывать об этом всем в классе, потому что это тупо. А если бы я захотел всем рассказать эту шутку, я бы уже давно это сделал. И наконец, конечно, я не прочь вздремнуть, но вы меня отвлекаете. Вы не могли бы говорить на полтона ниже?
Наверное, у меня от недостатка сна просто было подходящее настроение.
На переменах я искал Мэллори и даже заметил ее пару раз, когда спускался в вестибюль. За обедом я также ее видел. Но с ней рядом была как минимум еще одна девушка, так что поговорить не удалось. Я не раз замечал, как девушки, пользуясь возможностью, ходят группами. Сегодня, как впрочем, и всегда, ее волосы были собраны в хвостик. Я даже улыбнулся, когда услышал, как она рассмеялась. Ее смех был веселым и взрывным, его никто бы не повторил, даже при большом желании.
В конце дня я наконец-таки попал в поле ее зрения. Я как раз доставал свои вещи из рюкзака, когда она проходила мимо с Амелией Шустер. Амелия тараторила сто слов в минуту и при этом отчаянно жестикулировала, а Мэллори кивала, будто полностью соглашаясь со всем сказанным. Как только они подошли ближе, я вышел навстречу, привлекая внимание Мэллори, но она покачала головой, как будто намекая мне «не здесь». Забавно, что я рассмотрел это лишь в одном ее движении. Я было подумал, что она меня просто игнорирует, если бы она затем не сделала еще кое-что. Она подмигнула мне и ухмыльнулась. И все это в мгновение ока. Это было круто, что ли, ведь только я это увидел.
Дома я даже с неким пристрастием стал искать в мобильном ее сообщение о месте встречи. Сообщения были, но от Мэллори ни одного. Я уже продумал разные варианты, начиная с того, что вообще не попаду на эту встречу, и заканчивая тем, что она меня просто на нее не пустит. А может это просто мое подсознание таким образом протестует? В таком случае я вообще ни черта не понимаю.
Тем вечером на ужин у нас был мясной рулет и салат. Мясной рулет я обильно заправил кетчупом, чтобы немного смягчить его, и поймал на себе удивленный взгляд родителей.
Расс, тебе рулет не очень? спросил отец.
Да нет, все хорошо, ответил я.
Я тебе говорила, что Фрэнк останется у нас на выходных? мама быстро сменила тему.
Я мысленно издал громкий стон. Плохие новости. Фрэнксын моей сестры Карли, мой племянник. Его полное имя Фрэнк Шрапнель Бэкер, можете себе представить. Моя сестра хотела, чтобы его имя было, как у крутых парней. Это случилось во время ее увлечения байкерами. Время прошло, а бедного мальчика теперь всегда будут звать Фрэнком Шрапнелью. Ну как так можно. Для сравнения мое среднее имя Дэвид хоть и скучновато, но, кажется, звучит довольно сносно.
Фрэнк довольно часто к нам приходил, как будто он был под нашей совместной опекой. Маленьким он очень мило выглядел. Но тогда о нем в основном заботилась мама. А сейчас, когда ему десять лет, он увязывался за мной везде, постоянно ходил рядом и задавал тонны вопросов. Иногда это было совсем неплохо. Парень он довольно шустрый в видеоиграх, я тоже иногда был в настроении. Но в последнее время не особо.
Нет, не говорила, сказал я. А что стряслось?
В смысле, что стряслось?
Почему он у нас останется?
Он мой внук, немного нахмурилась мама. Разве нужна причина, чтобы у нас остаться?
Карли едет на какой-то просветительский семинар, сказал отец. Ее новый паренькто-то вроде гуру нового времени.
Я надпил молока.
Вы же не думаете, что я буду его нянчить? У меня на выходные планы. Или, по крайней мере, появились бы, если бы узнал об этом заранее.
Расс, не говори так, сказал мама. Он же тебя просто обожает. Ему нужно лишь чуток внимания. Это что, так сложно?
За ним должна смотреть его мать, сказал я. А она так и норовит избавиться от него.
Мама посмотрела на меня так, будто я дал ей пощечину, и я сразу же пожалел о сказанном. Карли была непутевой матерью, но вины родителей в этом не было. Они всегда давали хороший пример. Просто она решила ему не следовать.
Тем не менее, сказал папа, Фрэнк не должен страдать из-за отсутствия ее материнских инстинктов. Мы с мамой сходим с ним в кино и торговый центр, но мы не сможем быть к нему привязанными все время. Твоя помощь нам не помешает.
Мы будем очень тебе благодарны, добавила мама, и я верил, что так и есть.
Они действительно были мне благодарны. Это только моя придурковатая сестра все брала и забывала отблагодарить. Когда Фрэнк был еще ребенком, она искала любую возможность оставить его у нас. Впоследствии это происходило уже не так часто, но он все еще немало времени проводил у нас.
Хорошо, сказал я. Я за ним присмотрю.
После ужина я убрал со стола, чтобы помочь маме, потом поднялся к себе. Я постоянно проверял мобильный. После восьми вечера я уже перестал надеяться, но Мэллори все же бросила мне сообщение:
«Важная встреча в полночь за шарикоподшипниковым заводом на Индастри Драйв, 276. Там и увидимся».
Теперь, когда я получил столь долгожданное сообщение, у меня возникло странное чувство насчет всего этого. Больше всего меня беспокоило место встречи. Я знал Индастри Драйв. На том месте проходил мой маршрут. Но я понятия не имел, где там взяться шарикоподшипному заводу. Каждый день что-то новое. Если она таки была психопаткой и состояла в шайке, то они меня подкараулят и заставят делать бог знает что. Не факт, что так и будет, но я об этом задумался. Что за группа встречается в промышленном парке в полночь посреди недели? Это чудно. Не чудно в смысле интересно, а чудно в смысле ненормально.
Я задумался о своей жизни. У меня были друзья, школа, домашние задания, семья. Этим летом я получу водительские права и устроюсь на работу. Хватит выше крыши. Зачем мне еще эта Мэллори и ее секретный клуб? И еще мне стало казаться, что сегодня ночью я мог бы даже поспать, что было крайне редкостным явлением.
Надо выбросить это из головы. Никуда я не пойду.
В десять вечера я закрыл жалюзи, принял душ и закутался в простыни. Я закрыл глаза и стал дышать так, как учил меня доктор Антон. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Час спустя я все еще концентрировался на вдохе и выдохе, но в результате только расстроился. Я хотел уснуть, но не мог. Я же так устал, черт возьми. Ну почему мое тело меня не слушает?
Дом слегка заскрипел, и я услышал, как что-то происходит на улице: подъехала машина, хлопнула дверь. Кто-то приехал или уехал. Заинтересовавшись, я поднялся с кровати и подошел к окну. Затем раздвинул планки жалюзи и посмотрел вниз: сосед приехал домой и шел с пакетами продуктов к себе домой. Ничего особенного.
Я уже собрался снова прилечь, но почувствовал, что спать совсем не хотелось. Более того, я ощущал себя очень бодрым. Стрелки часов показывали без двадцати полночь. Я прикинул в уме и понял, что времени у меня хватит одеться, а если потороплюськ полночи буду у шарикоподшипникового завода.
Глава 10
Полнейшую тишину нарушало только скрип моих кроссовок по асфальту. Когда я срезал путь через пустое поле возле промышленной зоны, то замедлил шаг. Фонари на этой территории располагались на значительно большем расстоянии друг от друга, чем в жилой части, поэтому что-то увидеть здесь можно было с трудом. Я на минуту остановился и открыл мобильный, чтобы проверить время. Отлично: осталась пара минут. Я успеваю.
Когда я добрался на противоположную сторону поля, то снова вышел на улицуи вот он, Индастри Драйв. Все названия улиц здесь были на одну и ту же тему: Манюфекчерин Стрит, Продакшн Авеню, Эссембли Серкл. Кто бы там не придумал все эти названия, явно считал себя умником.
Меня было видно больше, чем мне бы этого хотелось, но нужно было идти по обочине, чтобы разглядеть номера адресов на домах. На некоторых номеров и вовсе не было или это я их попросту не видел. Наконец я пришел по указанному адресуИндастри Драйв, 276. Корпорация «Металлическое литье» прочел я на табличке. Парковка была наполовину заполнена и внутри горел светкто-то работает в ночную смену.
Я пересек парковку в направлении другой стороны здания, а затем пошел к заднему входу. За зданием располагалась еще одна парковка, но на ней машин не было. Множество металлических стержней виднелось в случайном порядке на парковке. По одну сторону стояло в ряд несколько мусорных баков. Это место освещал единственный фонарный столб, но света от него было немного. Асфальтовое покрытие было треснутым и покоробленным. Когда поднялся небольшой ветер, я почувствовал запах жидкого металла и масла. Если снаружи был такой запах, представляю, чем там дышат работники на протяжении восьми часов в этом здании.
Парковка как-то не смахивала на место встречи тайного общества. Я пару минут постоял и прислушался, но не услышал ни звука шагов, ни голосов. Ну и где они? И тут до меня дошлоя попался на удочку Мэллори. Я на самом деле пришел на встречу «совершенно тайной организации» в полночь. Я точно полный придурок. Я снова открыл мобильный00:04.
Я представил, как она надо мной сейчас смеется. Ее шутка не просто сработала. Я чувствовал себя полнейшим идиотом по одной простой причинея попался. Чокнутая Мэллори с ее классным смехом и интригующим приглашением.
Я снова проверил мобильныйничего. Я обдумал дальнейшие варианты: побродить здесь еще немного, может, даже пойти по своему обычному маршруту или вообще отправиться обратно домой. Решено: пора домой. Я сунул мобильный в карман и пошел к фасаду здания.
Когда я сворачивал за угол, я наткнулся на Мэллори в буквальном смыслемы столкнулись лбами, она аж отскочила от меня, но до этого я успел наступить ей на ногу.
Эй, вскрикнула она, будто ушиблась. Ты куда это убегаешь, Бэкер?
Домой, возмущенно ответил я. Я пришел вовремя, а тынет, поэтому я шел домой.