Нет, спасибо, нам ничего не нужно, нагло сообщили тёмные глаза. А если вы хотите денег, то их у нас тоже нет. И вообще мы здесь больше не живём.
Арчи уставился в тёмные глаза. Они принадлежали мальчику, на вид чуть младше его, с лохматыми тёмными волосами и россыпью веснушек на лице.
Простите, сказал Арчи своим самым вежливым голосом. Я ищу семью Фокс.
Мальчик как будто замешкался. Он обернулся через плечо. Арчи показалось, что за дверью прячется кто-то ещё и подсказывает мальчику, что говорить.
Я их родственник, добавил Арчи. Меня прислала бабуля Грин.
Послышался шорох одежды, словно тот, кто сидел за дверью, выпрямился во весь рост. Затем дверь широко распахнулась, и рядом с мальчиком показалась женщина. Она ослепительно улыбнулась Арчи и воскликнула:
Так тебя прислала бабуля Грин?!
Арчи кивнул и в страхе попятился назад.
Д-да, с опаской подтвердил он.
Женщина вдруг распахнула объятия и крепко-крепко обняла его:
Милый мой мальчик, как же я рада тебя видеть! И на глазах у ошеломлённого Арчи она станцевала приветственную джигу прямо на крыльце.
Насчёт мамы не беспокойся, сказал лохматый мальчик. Она у нас немного тронутая, но ты скоро привыкнешь. Кстати, я Пол. Он с улыбкой протянул Арчи руку.
Я Арчи, ответил Арчи, пожимая мальчику руку.
А я Лоретта, представилась женщина, улыбаясь. Для тебятетя Лоретта!
Арчи почувствовал, что она как-то очень странно разглядывает его. Он вдруг смутился.
Ну надо же! сказала Лоретта, качая головой, словно никак не могла поверить своим глазам. Ты точная копия своего отца в эти годы! У меня есть несколько фотографий, потом я тебе их покажу. Заходи же! Заходи!
С этими словами Лоретта повела Арчи и Пола по короткому коридорчику в кухню.
Первое, что заметил Арчи в доме Фоксовэто обилие лилового цвета. Все стены и мебель здесь были выкрашены во всевозможные оттенки пурпура. Второе, что бросилось ему в глаза, невероятное множество книг. Точнее сказать, книги были повсюду. Арчи даже пришлось перешагнуть через несколько стопок, высившихся на полу, все прочие поверхности в доме тоже были плотно заставлены книгами.
Садись же, садись, хлопотала Лоретта. Чувствуй себя как дома!
Арчи выдвинул стул и сел, стараясь не свалить башню из книг, балансирующую на кухонном столе. Пол выдвинул стул напротив него.
Тебя мучает жажда, милый? спросила Лоретта, наклоняясь над плечом Арчи. Хочешь чего-нибудь попить? У нас есть превосходный бузинный сквош!
Нет, я в порядке, отказался Арчи, отчего-то застеснявшись. Спасибо.
Я умираю от жажды, мам, сказал Пол. Можно мне попить?
Конечно, дорогой. Будь умницей и налей себе сам. Выпей воды, милый, ты же знаешь, что бузина не растёт на деревьях!
Однако Арчи заметил, что Пол всё равно налил себе бузинного сквоша.
Как поживает мама то есть бабуля Грин? спросила Лоретта.
Очень хорошо, вежливо ответил Арчи. Она прислала вам письмо, добавил он и, вытащив письмо, передал его тете.
Лоретта сделала глубокий вдох и открыла конверт. Развернув письмо, она прочитала его про себя.
Моя дорогая Лоретта!
Я пишу, чтобы поручить твоим заботам моего внука Арчитвоего родного племянника. Думаю, будет лучше, если он немного поживет у тебя, хотя бы несколько недель.
До вчерашнего дня меня связывало обещание, которое я дала твоему брату. Но в день двенадцатилетия Арчи кто-то прислал ему в подарок книгу, к которой прилагались Особые указания.
Уверена, что мне не нужно объяснять тебе, насколько все это серьёзно. До сих пор я надеялась, что жизнь Арчи сложится иначе. Но боюсь, что ему не избежать своей судьбы.
Сейчас я должна уладить несколько срочных дел, и мне будет намного проще сделать это, если я буду знать, что мой внук в безопасности.
Прошу тебя, позаботься о моём Арчи и помоги ему найти свой путь. Он хороший мальчик, и я люблю его больше жизни.
Передай мою любовь детям и Тёрну.
С наилучшими пожеланиями,
твоя мать.
Лоретта убрала письмо в ящик стола. Она была счастлива наконец-то увидеть своего давно потерянного племянника, но тон материнского письма не на шутку её встревожил. Что это за таинственная книга? Лоретта не хотела волновать Арчи, но сама была заинтригована и более чем встревожена.
Чтобы немного успокоиться, она принялась суетиться на кухне, открывая и закрывая дверцы и ящики буфета, вынимая и убирая обратно посуду и столовые приборы.
Лоретта не открыла только одну дверцу буфетату, что находилась прямо посередине стены. Но не успел Арчи подумать, что бы там могло быть, как дверца распахнулась, и из неё высунулось лицо. Два серых глаза в сеточке морщинок заглянули на кухню. Арчи, не привыкший видеть внезапно появляющиеся в буфетах головы, остолбенело вытаращил глаза. Лицо было обрамлено торчащими во все стороны соломенными волосами, поэтому напоминало огородное пугало.
Эй, вы! сказало пугало. Чем вызван весь этот шум?
Теперь Арчи понял, что перед ним была не дверца буфета, а сервировочное окошко, соединяющее кухню с соседней комнатой.
Вот и ты, Тёрн, улыбнулась Лоретта. А у нас гость.
Серые глаза в морщинках чуть сместились, чтобы лучше видеть.
Арчи, это твой дядя Тёрн.
Привет, молодец! морщинистое лицо дяди Тёрна расплылось в широкой кривой улыбке. Он высунулся из окна и протянул Арчи руку.
Рукопожатие у дяди Тёрна оказалось таким крепким, что Арчи испугался, как бы тот не сломал ему пальцы.
Приятно познакомиться, вежливо сказал Арчи.
Этот странный день становился всё более и более странным.
Тёрн глубокомысленно кивнул, Пол ухмыльнулся до ушей, и Арчи почему-то почувствовал себя очень уютно среди этих впервые встреченных людей. В них было что-то знакомое и до странности надёжное. Что-то такое, из-за чего он чувствовал здесь себя почти как доманастолько, что когда Лоретта спросила: «Ведь ты, конечно, останешься у нас на всё лето?»он, к своему удивлению, с готовностью закивал.
Пол широко улыбнулся:
Здорово! Скорее бы рассказать Вик!
Вик? переспросил Арчи.
Угу, кивнул Пол. Это моя сестра Вика. Только она мне не родная сестра. Такого просто быть не можетона же такая уродина!
Пол! вскричала Лоретта, хватая его за ухо. Разумеется, Ежевика твоя родная сестра, и она скоро придёт домой. Ума не приложу, почему она задерживается.
Глава 9. Чайные сэндвичи семейства Фоксов
Через несколько минут Ежевика Фокс широким шагом вошла на кухню, неся в руках большую картонную коробку.
Привет! закричала она весёлым и громким голосом, как две капли воды похожим на голос папы Тёрна.
Ах, вот и ты, Ежевика! воскликнула Лоретта. Познакомься, это твой кузен Арчи. Арчи, это твоя кузина Ежевика.
Кузен? уточнила Вика. С каких это пор у нас есть кузен?
Лоретта смерила её суровым материнским взглядом:
Кузен был у вас всегда, просто вы с ним до сих пор не встречались. А теперь поздоровайся, милая.
Вика широко улыбнулась:
Как делишки, Арчи?
Арчи смущённо улыбнулся в ответ. На вид Вика была ненамного старше его.
Арчи сын моего брата, объяснила Лоретта в ответ на незаданный вопрос Вики. Он поживёт у нас какое-то время. Кстати, милая, где ты пропадала? Я уже начала беспокоиться.
Мы сегодня поздно начали, ответила Вика. Вообще у нас на работе творится что-то странное. Кажется, было совершено нападение на мальчика. Мне прислали письмо, что в конце недели состоится особое собрание. Никто не знает, чему оно будет посвящено, но нам всем сказали быть начеку.
Вика поставила свою коробку на пол кухни. Арчи перегнулся через стол и увидел, что коробка доверху набита старыми книгами.
Кажется, сегодня у тебя хороший улов, Тёрн радостно потёр руки.
Да, кивнула Вика. Я забрала это из благотворительной лавки по пути домой. Но я не поручусь, что среди них есть что-нибудь стоящее.
Ладно-ладно, хватит разговоров о делах за чаем, сказала Лоретта. Хочешь сэндвич, милый? спросила она у Арчи, протягивая ему тарелку.
Арчи, который всё это время с нарастающим предубеждением наблюдал за приготовлением этих сэндвичей, изо всех сил постарался придать себе голодный вид.
Да, спасибо, кивнул он.
Вот эти с кетчупом и лимонным повидлом. Этис тунцом и джемом, а этис сыром и бананами, перечислила Лоретта, указывая фиолетовым ногтем на сэндвичи.
Рука Арчи застыла в воздухе. Краем глаза он увидел, что Пол и Вика внимательно следят за тем, как он себя поведёт. Он понял, что на кон поставлен его авторитет.
Я бы хотел с бананами и сыром, и, взяв с тарелки сэндвич, Арчи храбро откусил большой кусок.
Его кузены широко заулыбались.
Налетай! скомандовала Лоретта.
Судя по всему, это был условный сигнал, по которому Вика, Пол и Тёрн развязали застольную войну. Они принялись лихорадочно хватать с тарелки сэндвичи и наваливать их на свои тарелки. Затем, споро открыв маленькие ненадписанные баночки с какими-то домашними заготовками, понюхали их содержимое и запустили внутрь свои ножи, вилки и ложки. Вся эта суетливая деятельность сопровождалась отпихиванием локтями тех, кто претендовал на облюбованный кусочек еды.
Арчи был впечатлён. Только что он сидел за столом в приятной компании людей, а теперь трое из его собеседников впали в пищевое помешательство, которого устыдилась бы даже стая бабуинов.
Чертополох, Чертополох, где твои манеры! громко возмутилась Лоретта и шлёпнула сына кухонным полотенцем по руке за то, что он потянулся к напитку через голову Арчи. Тёрн, право, неужели обязательно есть три сэндвича одновременно? Ежевика, не забывай о нашем госте! Оставь хоть что-то для Арчи!
Арчи потянулся за новым сэндвичемтолько для того, чтобы опередить Пола. Тот с притворным возмущением застонал и в отместку выхватил несколько кусков прямо из-под носа Вики, которая одной рукой отрезала кусок деньрожденного торта, а другой подливала себе бузинного сквоша. Арчи был поражён до глубины души.
Как тебе это удаётся? спросил он, в восторге от её ловкости.
Годы тренировок! широко улыбнулась Вика. Слушай, ты не хочешь взять кусочек своего деньрожденного пирога, пока Пол его весь не слопал?
Арчи отрезал себе большой кусок и, по примеру своих родственников, принялся с жадностью запихивать его себе в рот. Признаться, начинка из сардин оказалась неожиданной, но, как ни странно, она совсем неплохо сочеталась с шоколадным бисквитом и черничной глазурью. Жуя, Арчи задавался вопросом, почему Лоретта испекла для него деньрожденный пирог. Откуда она узнала, что он приедет в Оксфорд? Может быть, это она прислала ему книгу?
Арчи, расскажи нам про книгу, о которой бабуля упоминает в своём письме, попросила Лоретта, и Арчи понял, что книга была всё-таки не от неё.
Теперь всё внимание всего семейства Фоксов было приковано к Арчи. Даже Тёрн перестал жевать и обратил на Арчи свои глаза в сеточках морщин.
Арчи рассказал о визите Горацио Кэтчпоула, о путанице с посланием и о том, как Горацио вернулся к ним среди ночи. При упоминании Особых указаний члены семьи Фоксов многозначительно переглянулись.
Выходит, ты опоздал на день? задумчиво спросила Лоретта.
Да, подтвердил Арчи. Бабулю это как будто немного встревожило. Вы считаете, это имеет значение?
Ах, милый, это же произошло не по твоей вине. Самое главное, что как только ты получил указания, ты в точности их выполнил, успокоила Лоретта, но от Арчи не укрылся встревоженный взгляд, который она бросила на Тёрна. Что же было дальше?
Арчи рассказал им о Веронике Рипли и её угрюмой дочери Арабелле.
Они тоже принесли книгу, как и я, и Вероника сказала, что у них тоже были Особые указания, объяснил он.
Хммм, протянул Тёрн. Поверь мне, Особое указаниеэто большая редкость, но два сразуэто нечто из ряда вон! Странно, что Джеффри Крикк не присутствовал при этом лично.
Марджори Гадж сказала, что он должен был вернуться ещё вчера, но задержался, припомнил Арчи. Поэтому Рипли ушли, ничего не добившись. Мне показалось, они очень рассердились. А потом смешной маленький старичок по имени Старый Зэб предложил мне какую-то дурацкую работу
Работу?! резко переспросила Лоретта.
Ну да. Я помог продавщице отнести книги в его мастерскую, и он прицепился ко мне. Честно говоря, я подумал, что он слегка не в своём уме.
Фоксы так и впились в него взглядами.
Ты дотрагивался до пламени? очень серьёзно спросила Лоретта. Покажи!
Арчи протянул руку, и она уставилась на его ладонь.
Значит, теперь ты ученик Старого Зэба, заметила Лоретта, быстро взглянув на Тёрна. В этом нет никаких сомнений.
Откуда вы знаете? спросил Арчи, разглядывая свою отметину, похожую на татуировку, которая теперь приобрела очертания крохотной иголки с ниткой.
Потому что пламя связывает и обязывает, ответил Тёрн. Получив огненную метку, ты обязан стать учеником. Тебе придётся завтра прийти в лавку.
У Вики тоже есть такая метка, сказала Лоретта. Ежевика, покажи Арчи.
Вика протянула руку через стол, и Арчи увидел на её ладони голубую отметину в форме лестницы. Рядом с ней был ещё один символглаз.
Вика учится уже второй год, объяснила Лоретта. Поэтому она получила вторую отметину. А Чертополох начнёт обучение в следующем году, когда ему исполнится двенадцать. Все становятся учениками в этом возрасте.
Арчи нахмурил брови.
Я не понимаю, почему вы так любите книги, признался он. Нет, я тоже их люблю! Но получается, вы хотите сделать своё хобби профессией?
Лоретта снова как-то странно взглянула на него.
Хобби?! воскликнула она. Но, милый, это не хобби! И это не просто старые книги! Мы Хранители огня Александрии. Мы заботимся о волшебных книгах.
Глава 10. Хранители огня
Арчи во все глаза уставился на свою тетю. Он решил, что ослышался.
Простите, вы сказали, что вы Хранители огня
Александрии, закончила Лоретта. Да, именно так.
Несколько мгновений Арчи обдумывал услышанное. Всё-таки у него был очень длинный день. Он потряс головой, чтобы в ней прояснилось. Наверное, это какая-то семейная шутка. Арчи посмотрел на сидящих за столом. Тёрн, Вика и Пол смотрели на него без тени улыбки.
Вы Простите, вы сказали, что эти книги волшебные? Арчи просто не мог поверить своим ушам.
Да, милый. Мы их спасаем, ответила Лоретта.
Арчи поморгал. У него возникло ощущение, будто он провалился в какую-то параллельную Вселенную. Люди, сидящие с ним за одним столом, говорили о волшебных книгах так, будто это было чем-то совершенно обыденным! «Но ведь они это не серьёзно, правда же? подумал Арчи, но тут же вспомнил, как совсем недавно он поймал рукой пламя в мастерской. Или серьёзно?»
Значит, волшебные книги тупо повторил он. И как же вы их спасаете?
Возвращаем их в музей Магических кодексов, ясное дело, ответила Вика. Разве Старый Зэб тебе не объяснил?
Музей чего? пролепетал Арчи.
Вика недоверчиво покосилась на мать:
В чём дело? Как он может быть нашим родственникоми при этом ничего не знать о музее?
Бабуля Грин считала, что ему лучше ничего не говорить, вздохнула Лоретта. На это у неё были свои причины, но сейчас Арчи пришло время узнать о нашем то есть о его мире. Она посмотрела на Арчи. Музей Магических кодексовэто строго охраняемая тайна. Он спрятан под Бодлианской библиотекой в Оксфорде. Но думаю, что будет лучше начать с самого начала
Снаружи сгущались сумерки, комнату, в которой они сидели, окутывала тьма. Тёрн вытащил из кармана коробок спичек и зажёг на кухонном столе две свечи, пламя которых отбросило танцующие тени на стены.
Большинство людей забыли о магии или никогда не знали о её существовании, но были времена, когда она процветала в мире, начала Лоретта. Это был золотой век магии. В те дни величайшие волшебники создавали чары, заклинания и заговоры, которые они записывали в книги, чтобы ими могли воспользоваться другие. Это те самые книги, которыми волшебники пользуются с тех пор и поныне. Когда Александр Великий создавал свою империю, он собирал магию всех покорённых им стран. Им было накоплено огромное количество магических инструментов, артефактов и книг. Да что там инструментыу него был даже собственный волшебный сад и целый зверинец волшебных существ! Но своим собранием магических книг Александр дорожил больше всего.