Ансель, перебил ее юноша. Рад познакомиться.
Мия, ответила авионера, протягивая ему руку для формального поцелуя.
Ансель, как полагается, символически приложился губами к ладони. Значит, Мия? Все его силы ушли на то, чтобы не схватить девушку за плечи и не встряхнуть. В какие игры она с ним играет? И зачем?
Авионера смотрела на юношу ровно и спокойно, словно не происходило ничего необычного. То ли она научилась так хорошо владеть собой, то ли и впрямь это другая Мия.
Случайно не эр Валла? спросил Ансель, отпуская руку.
Нет, качнула головой Мия. Рей Воль Погоди, неужели эту твою знакомую тоже зовут Мия?
Представляешь? холодно усмехнулся Ансель, не сводя взгляда с ее лица. Хотел уловить малейшее изменение, поймать самый намек на фальшь. Надеялся, что девушка как-то себя выдаст.
И ничего не заметил.
А откуда ты родом?
Если она скажет, что из Кибири, то
Ансель не знал, что делает. Но ему отчаянно хотелось обрести хоть какую-то почву под ногами. Раз и навсегда убедиться, что эта Мияне его Мия, а другая. Или, наоборот, выяснить, что это она, и понять, почему она делает вид, что не знает его
Из Сириона, откуда же еще берутся авионеры? немного напряженно отозвалась Мия и слегка нахмурилась.
Это был не тот ответ, которого ждал Ансель.
Что ж, не буду тебя отвлекать, сказала Мия и торопливо зашагала прочь, засунув руки глубоко в карманы теплой куртки.
Ансель долго смотрел ей вслед. Из задумчивости его вывело пыхтение мобиля, в кузове которого лежало новое акриловое лобовое стекло для авиона.
* * *
Общая столовая находилась прямо на стыке секторов Борей и Эвр. Как и все остальные постройки летной базы, снаружи она представляла собой приземистое, невзрачное на вид здание. Зато внутри абсолютно все было сделано из темного дерева: деревянные полы, деревянные стены, столы из досок, лавки из бревен и массивные деревянные балки на потолке. С первого взгляда было ясно, почему это место называют «деревяшкой».
А если присмотреться повнимательнее, становилось понятно, что «деревяшка» была не просто помещением, где едят, но и местом для отдыха и общения. Повсюду сидели авионеры, механикеры и другие служащие базы, кто-то ужинал, кто-то читал книгу или газету возле камина, кто-то азартно играл в карты, кто-то громко о чем-то спорил
А вот и мои мальчики! воскликнула Берта и указала на двух рослых юношей, сидящих за одним из столов. Первый что-то писал на листе бумаги, сосредоточенно наморщив лоб, а второй считал про себя, по очереди загибая пальцы.
«И вот эти верзилыее сыновья?» поразилась Ника, идя за невысокой, сухощавой авионерой через зал.
Время! вскочив на скамью, выкрикнула на весь зал какая-то авионера. Ну, у кого сколько?
Со всех сторон посыпались ответы:
Двадцать девять!
Тридцать два!
Тридцать три!
Тридцать шесть! выкрикнул кто-то, и остальные одобрительно загудели.
Что происходит? тихо спросила Ника у Берты.
Похоже, они играют в игру «Назови больше княжеств Третьего континента за две минуты», ответила та.
Ника постаралась не выказать удивления. Она даже и не знала, что на Третьем континенте есть княжества, его не обсуждали в приличном обществе. А на мысе Горн, оказывается, знают не только об этом, но и о том, сколько их и как они называются!
Похоже, Берта по выражению лица девушки догадалась, что все это для нее в новинку, и пояснила:
Княжеств на Третьем континенте тридцать восемь, хотя С их вечными междоусобицами и месяца не проходит, чтобы какой-то город или какой-то удел не попытался отколоться и объявить о своей независимости. Впрочем, долго их самопровозглашенная независимость обычно не длится. Вот уже почти век официально признанных княжеств все-таки именно тридцать восемь. И за все время игры еще никто ни разу по памяти не перечислил их все
Ну что, похоже, у нас есть победитель? осведомилась тем временем стоявшая на скамье авионера.
Есть! неожиданно заявил один из сыновей Берты, поднимаясь из-за стола. Яновый победитель!
Ого! И сколько же княжеств у тебя?
Юноша торжественно вскинул в воздух руку с зажатым в ней листком бумаги.
Сорок шесть!
Разом грохнул смех.
Что такое? непонимающе заозирался претендент на победу.
Княжеств всего тридцать восемь, дубина, пояснил ему брат и дернул его за рукав, чтобы тот сел обратно.
Знакомься, это мои мальчики, Рик и Рейк, представила юношей Нике Берта.
Верзилы кивнули, а Ника едва сдержала смешок. «Мальчики» по отношению к этим великанам звучало очень забавно.
А это Ника, новая авионера нашей эскадрильи.
Ученица авионеры, поправила девушка.
Здравствуйте, Ника! почти хором сказали Рик с Рейком.
Очень приятно познакомиться, вежливо улыбнулась девушка и по привычке протянула руку одному из братьев в общепринятом жесте приветствия.
Юноша растерянно уставился на Нику, затем перевел взгляд на брата и наконец на мать.
Остолоп, вздохнула Берта, мягко похлопала Нику по руке, предлагая ее опустить, и опустилась на скамью рядом с сыном. Сколько я тебя учила хорошим манерам! Их растили не в Арамантиде, пояснила она Нике, а когда мы перебрались сюда, они были уже довольно взрослыми, и вбить им правила этикета оказалось крайне непросто.
«Если они росли не в Арамантиде, то где?» не на шутку заинтересовалась Ника, но постеснялась спросить об этом своих новых знакомых.
Расстроился? спросила Берта, потрепав поникшего сына по плечу. Кажется, это был Рик. А может, Рейк; Ника еще не запомнила.
Юноша грустно кивнул; выражение лица у него было совершенно детское, что смотрелось довольно комично в сочетании с внушительной комплекцией.
Победитель мог получить пинту пива, пояснил второй сын.
Тогда хорошо, что не выиграли, тут же заявила Берта. Рано вам еще пиво хлестать. И хватит киснуть, идите-ка принесите нам с Никой поесть. Мне как обычно.
Да, мама, тут же послушно отозвались юноши и ушли.
А Ника, снова оглядевшись, заметила неподалеку Анселя с полной тарелкой в руке, он оглядывался в поисках места, куда можно присесть.
Ансель! окликнула она. Присоединяйся к нам! Берта, это Ансель, ученик механикера, он работает с «Грозой», представила Ника юношу, когда тот подошел поближе. А это Берта, авионера нашей эскадрильи.
Расскажи-ка мне, Ансель, как тебе удалось пробиться в механикеры? сразу спросила Берта.
Руки для обычного поцелуя вежливости авионера не протянула, и почему-то было сразу понятно, что сделала она это вовсе не для того, чтобы продемонстрировать свое пренебрежение, а просто потому, что это не входило в ее привычки.
Я сумел убедить мадам рей Брик дать мне шанс, сдержанно ответил Ансель.
Да, Тильда хорошая тетка. Понимающая, кивнула Берта, и Ника удивленно посмотрела на нее, услышав «тетку». Это грубое слово не считалось ругательством, но давно не использовалось, потому что носило пренебрежительный оттенок по отношению к дамам. Впрочем, в устах Черной Берты оно прозвучало почти комплиментом. Ей бы моих мальчиков посмотреть задумчиво протянула она.
Словно услышав, что мать говорит о них, появились «мальчики». Рик поставил на стол две полные тарелки, на которых снедь возвышалась горой, словно он задался целью накормить целую эскадрилью. Третью, с двумя кусками румяных тортьеров, одного мясного, а другогосырного, отдал матери. Рейк тем временем одну за другой выстроил перед Бертой пять чашек с чаем. Ника удивленно покосилась на авионеру, а та невозмутимо подвинула к себе сахарницу и принялась размешивать сахар в первой чашке.
Сбоку раздались возбужденные голоса, быстро сменившиеся гулом потасовки.
Драка? Ника едва удержалась от того, чтобы вскочить с места, да и Ансель уже приподнялся со скамьи и напряженно наблюдал за происходящим; к двум изначально не поделившим что-то авионерам присоединились другие.
А вот сидевшая рядом Берта и ухом не повела. Она с аппетитом откусила от мясного тортьера и с набитым ртом спросила у проходящей мимо авионеры:
Не в курсе, в чем там дело?
Да вроде как одна из Стрел обозвала летную машину авионеры из Гранита подушкой, а та, разумеется, обиделась.
Берта понимающе кивнула и продолжила ужинать так, словно ничего особенного не произошло.
Ника обменялась удивленным взглядом с Анселем.
«Подушками» в шутку называют авионы Гранита, пояснила с набитым ртом Берта, заметив их недоумение. Летные машины Гранита предназначены для обороны, у них своя специфика конструкции, и она делает авионы массивными и тяжелыми, за что их и прозвали «подушками». Между прочим, авионеры Гранита и сами между собой их так называют, но вот когда это делают другие, они иногда оскорбляются.
А у остальных тоже есть прозвища или только Граниту так повезло? полюбопытствовала Ника.
Есть, кивнула Берта и шумно отхлебнула из кружки. Авионы Стрел мы называем «гусями».
Почему? удивилась Ника.
У них основная боевая фигура группового вылета очень похожа на клин гусей. А авионы Тенейэто «шпильки».
Такие же незаметные, догадалась Ника.
Именно. И такие же острые.
А как насчет авионов Танго? подключился к разговору Ансель. У них тоже есть прозвище?
Нет. Во всяком случае, при нас их никак не называют. Особенно если хотят остаться с целыми зубами, без намека на улыбку отозвалась Берта.
Ансель с Никой обменялись веселыми взглядами, и девушка подвинулась поближе к приятелю.
Ну, рассказывай, как устроился на новом месте?
Нормально, отозвался Ансель, но по совсем нерадостному тону юноши Ника поняла, что тот что-то недоговаривает.
Тебя что, плохо приняли другие механикеры?
Да нет, приняли-то меня как раз хорошо, мотнул головой Ансель. Просто
Юноша не договорил и уставился куда-то поверх плеча Ники.
Обернувшись, девушка увидела, что к их столу направляется Мия.
Берта! воскликнула она. А я тебя везде ищу!
В этот момент Мия увидела Анселя, и ее улыбка потухла. Девушка скованно кивнула, юноша напряженно кивнул ей в ответ.
Вижу, с Анселем вы уже знакомы, заметила Берта, со стуком опуская на стол пустую чашку. Уже вторую. А с Никой? Это та самая новая ученица Тристана.
Ого! воскликнула Мия и присела рядом с девушкой. Как-нибудь я попрошу тебя рассказать, как у вас проходило обучение; мне очень интересно!
Конечно, легко согласилась Ника и на миг представила себе глаза Мии, когда она поведает, как Тристан заставил ее прыгнуть в холодную реку.
Мия, а ты давно здесь служишь? обратился Ансель к авионере.
Примерно полгода, нехотя отозвалась девушка.
Значит, ты окончила летную школу в прошлом году?
Мия заметно напряглась.
А ты всегда так досконально выпытываешь подробности биографии у новых знакомых?
А что, твоя биографияэто такая страшная тайна? пошутил Ансель, но в его глазах улыбки не было.
Вовсе нет. Но я не привыкла рассказывать о себе все каждому встречному.
Извини, легко отступил Ансель.
За столом повисла неловкая пауза. Ника терпеть не могла такие моменты, она всегда чувствовала себя обязанной разрядить атмосферу и заполнить молчание и потому спросила у Анселя первое, что пришло ей на ум:
Не знаешь, почему Ванесса не пришла на ужин?
Ванесса плохая, неожиданно подал голос Рик.
Ника удивленно на него воззрилась. Хотя чему удивляться? У Ванессы был настоящий талант настраивать людей против себя Или, наоборот, заставлять смотреть себе в рот и ловить каждое слово.
Она измяла и чуть не выбросила картинку Лорны, подхватил Рейк.
Что это за история с картинкой? обратилась заинтригованная Ника к Анселю.
Потом расскажу, вполголоса пообещал он, потому что в этот момент в столовой раздался громкий звон и на небольшое, похожее на сцену возвышение подле одной из стен поднялась седовласая дама в форме авионеры с золотыми нашивками на плечах. И хотя генеральские знаки отличия красиво выделялись на небесного цвета ткани, внимание привлекали не они, а гордая осанка, пронзительный взгляд светло-серых, словно весенний лед, глаз и ярко-красная помада на губах дамы. А также удивительное, почти осязаемое ощущение власти и силы, которое от нее исходило.
Ника не раз видела фотограммы этой дамы в газетах, но даже и без них она бы сразу поняла, кто это. Генерал эр Спата, в прошломпрославленная авионера, а нынеглавнокомандующая мыса Горн.
Минутку внимания! повысив голос, потребовала она, и все тут же замолчали. Во-первых, поздравляю нас с тем, что мы снова успешно отразили атаку Третьего континента! Авионеры мыса Горн, как всегда, проявили настоящий героизм. Империя вами гордится!
Собравшиеся одобрительно зааплодировали. Кроме разве что Берты, та и не подумала отставить третью чашку чая для того, чтобы похлопать.
А во-вторых, позвольте представить вам новую заместительницу командующей базы, которая прибыла на мыс Горн только сегодня. Она назначена приказом министра полетов и будет отвечать за мораль и боевой дух личного состава.
Генерал отступила в сторону, так и не произнеся имя новой замкомандующей. Возможно, она считала, что мадам лин Монро не нуждается в представлении. Или же просто не хотела ее представлять; Ника видела генерала впервые, но в плотно сжатых губах и нахмуренных бровях ей чудилось недовольство.
Тем временем на возвышение поднялась мадам лин Монро. Она сменила яркое красное пальто на синий костюм, и Ника не сразу поняла, что этоформа авионер с майорскими нашивками на рукавах. Почему-то на новой замкомандующей форма выглядела много красивее и элегантнее, чем на остальных. То ли потому, что она была совсем новая, с иголочки, то ли потому, что мадам лин Монро просто умела себя подавать так, что казалась королевой в любой одежде.
Практически сразу стало ясно, что в представлении замкомандующая и впрямь не нуждается.
Лин Монро, это же Эва лин Монро! пронесся по залу взволнованный шепоток.
Мадам лин Монро совершенно очевидно его слышалаи так же очевидно им наслаждалась. Поэтому она и не торопилась начинать свою речь.
Ника огляделась. На лицах людей вокруг появилось выражение неподдельного восторга. А на лицах некоторых джентльменови вовсе восхищение и обожание.
Добрый вечер, мои дорогие героини мыса Горн и все остальные! хорошо поставленным голосом заговорила мадам лин Монро.
«Все остальные», похоже, ничуть не обиделись на это обращение и зааплодировали, а некоторые и вовсе заулюлюкали.
Это же она сражалась с воздушными пиратами! внезапно сказал Рейк и ткнул брата локтем. Помнишь?
Да, отозвался Рик и уставился на мадам лин Монро взглядом, полным слепого обожания. Их там было с дюжину, не меньше! Она настоящая героиня!
Ника удивленно покосилась на братьев. Они смотрели синему? Но где?
Нам на базу привозили одну ленту, «Пираты воздушного моря» или как там ее, словно услышав ее мысли, пояснила Берта и, взявшись за четвертую чашку чая, закатила глаза. Мои олухи смотрели ее раз пять. И кажется, так до конца и не поверили, что все это было не по-настоящему.
Я рада стать частью вашей дружной семьи! продолжила мадам лин Монро и приложила ребро выпрямленной правой ладони к сердцу.
Вот теперь столовая взорвалась восторгом, и все присутствующие повторили этот жест.
Ника вопросительно покосилась на Берту.
Маленькая традиция мыса Горн. Означает «легкого взлета и мягкой посадки», пояснила та.
Все вы знаете, что вот уже долгие годы Третий континент с завистью смотрит на нас и мечтает заполучить себе не только наши земли, но и самое главное богатство, которое делает нас повелителями неба и мира, наши аэролиты. Долгие годы мы не позволяем ему это сделать. Но сейчас ситуация накалилась как никогда! Речь идет уже не о пограничных стычках с врагом, к которым мы почти привыкли. Мы стоим на пороге самой настоящей войны с Третьим континентом, и именно мыс Горнфорпост нашей славной Империи, громким, уверенным голосом начала свою речь мадам лин Монро. Именно мы принимаем на себя первый удар. И мы продолжим принимать его на себя, даже когда начнется война и на фронт отправятся наши регулярная армия и воздушный флот. Именно поэтому я здесь, с вами. Все вы привычны к схваткам с врагом, но войнаэто совсем другое дело. Во время войны дух и мораль личного состава важны как никогда, и министр полетов, прекрасно это понимая, назначила меня на должность замкомандующей, чтобы в столь непростые времена я вдохновляла вас своим примером и воодушевляла на новые подвиги. И я не сомневаюсь, что вы на них способны. Возможно, это будут не такие яркие подвиги, как мой побег из Мандаларских джунглей или спасение потерпевших крушение на архипелаге Синих льдов, с довольной улыбкой заметила она, и ее слова были встречены громким восторженным вздохом, но нашей Империи важен любой подвиг, и большой, и маленький.