Наконец пришло долгожданное подкрепление. Это был привет от Келдона, который сам прибыть не смог, поскольку, как узнал теперь Каладиус, дела на западе были довольно паршивыми. Дело было даже не в том, что легионы Латиона терпели поражение, просто эта война внезапно превратилась в ещё более тягучую и бесперспективную, чем даже война с Палатием. Латионские легионы месяцами кружили в плохопроходимых дебрях Коррэя, пытаясь разгромить врага, но всякий раз ловили лишь пустоту. Даже взятие столицы герцогствагорода Корра, нисколько не способствовало победе. Невеликая коррэйская армия во главе со своим герцогом продолжала ускользать от неповоротливых латионцев, лишь изредка вступая в стычки с небольшими частями.
В общем, Понтсу были даны указания закрепиться в Белли, но ни коим образом не баламутить и без того растревоженное осиное гнездо. По иронии судьбы Келдон советовал ровно то, над чем совсем недавно насмехался в палатийцахимитировать войну, при этом всячески избегая эскалации. Должно быть, принцу было совсем непросто отдавать такие приказания, но, судя по всему, королю Тренгону теперь уж было не до шуток, и вряд ли он спустил бы сыну новые выходки.
Как уже известно читателю, Кидуа была заинтересована в продолжении войны между Палатием и Латионом. По счастью, намного больше, чем в этом были заинтересованы сами палатийцы. Так что всю летнюю кампанию продолжалась эта странная война. Палатийское войско (вероятно, то самое) неспешно подошло к Белли и даже сделало вид, что осадило его. Но, учитывая несколько тысяч мирных жителей, находящихся в городе, эта осада была настолько щадящей, что практически не чувствовалась.
За всё лето случилось лишь две или три стычкивероятно, когда дюк Кидуи давал очередного пинка королю Палатия, напоминая о заключённом договоре. Но все эти стычки делались безо всякого вдохновения, словно отработка тяжкой повинности. За всё время с момента возвращения в Белли Второй легион вкупе с пришедшим на подмогу Одиннадцатым потеряли всего триста шестьдесят два человека, из которых безвозвратными потерями были лишь семьдесят четыре, а больше половины остальных попали в лазареты не из-за ранений, а по причине болезней.
Каладиус отчаянно скучал и развлекался лишь беседами с Традиусом. Теперь, когда из-за обострившейся войны и псевдоосады поток прекрасных вин иссяк, превратившись в едва заметный ручеёк, появление каждой бутылки с гербом Туано или Бирри на сургуче превращалось в знаменательнейшее событие. И Каладиус очень полюбил такие вот посиделки, когда за пару часов выпивалась одна бутылка на двоих, но говорилось очень о многом.
Пару раз, забывшись, Каладиус даже делал небольшие промахи, вспоминая какие-то небольшие факты из своей настоящей биографии. Вообще он уже настолько хорошо влился в роль великого мага, что, кажется, не переставал им быть даже во время сна, однако же в такие вот минуты откровенности и доверительности всё ещё случались небольшие огрехи. К счастью, Традиус ничего не замечал, понимая, что у человека, прожившего триста лет, должен быть весьма богатый и разносторонний жизненный путь.
Одновременно великий маг готовился к тому, чтобы предстать при дворе. Он понимал, как много любопытных и не всегда дружелюбных взглядов привлечёт он к себе, и хотел быть готов к тому, чтобы при необходимости уметь ответить на самые сложные и неудобные вопросы. В частности, на вопросы, касающиеся неудавшегося отравления и триумфально удавшегося спасения.
Большинство магов считало, что магия и алхимия имеют мало общего. Некоторые алхимические субстанции могли использоваться в волшбе, особенно в зачаровании, но всё же негласно считалось, что последствия алхимического вмешательства, например, отравления, вряд ли можно решить волшебством.
Была, конечно, целительная магия, которая обычно развивалась как отдельное направление, и вот здесь смешение волшебства и алхимии было делом обычным, но и это смешение было условным. Одно дополняло другое, но действовали они обычно порознь. Порошки и пилюли вкупе с заживляющими заклинаниямичаще всего, лишь этим дело и ограничивалось. Найти в токе крови частицы яда и уничтожить их, не причинив вреда организмубольшинство магов назвали бы это чушью. Поэтому Каладиусу нужно было найти достойное объяснение.
Всё сущее вокруг насесть возмущение, поигрывая кружкой со слегка подогретым вином, объяснял великий маг. Большинство магов пользуются им, но не видят его и не понимают его природы, подобно тому, как пахарь сеет зерно и после ест хлеб, не имея ни малейшего понятия о природных процессах, превративших одно в другое. Мне же дан великий даря вижу возмущение.
Традиус взирал на Каладиуса с благоговением. Он даже отставил свою кружкупризнак величайшего волнения и величайшей сосредоточенности.
На что это похоже?..
Сложно объяснить Этокак узор. Как ткань. Или сеть. Или как песчинки, из которых сложено всё вокруг В общем, я даже не знаю, с чем это сравнить. Это так же сложно, как описать жестами глухому с рождения человеку птичьи трели. Но всё, что есть вокруг нас, сплетено из этих тончайших нитей. И если развязать нужный узелокпредмет или его часть просто исчезнут.
Так же, как те городские ворота! восторженно подтвердил Традиус.
Каладиус не стал уточнять, что исчезли не ворота, а лишь их малая часть. Пустьбыть может, через какое-то время люди действительно будут говорить о том, что он заставил исчезнуть целые ворота, а то и целые города. Ему это пойдёт лишь на пользу. Поэтому он лишь кивнул и продолжил:
Я прекрасно понимаю, что если удастся завязать нужные нити в верный узелможно создать новые вещи. Можно из ничего создавать камни, а быть можети целые дворцы. Можно создавать громадные слитки золота, или же зерно, чтобы прокормить бедняков. Наверное, можно даже таким образом создать живое существо, а быть можетдаже и существо мыслящее. Может быть, однажды я научусь делать и это
Надеюсь, что нетпоёжившись, покачал головой Традиус.
Почему это? удивился Каладиус, не ожидавший подобного.
Представьте, как жутко будет жить в таком мире!.. В мире, в котором обесценится буквально всё. Если один сможет получить столько зерна, сколько ему захочется, а другойнеограниченное количество золота Всё потеряет смысл. Во что превратится цивилизация, которой не нужно будет прилагать ни малейших усилий?
Я не думал об этом раньше, признался Каладиус. Он действительно об этом не думал, поскольку сама идея подобных возможностей почему-то пришла ему в голову только сейчас, в этом разговоре. В любом случае, боюсь, что даже если проживу тысячу лет, этого не хватит, чтобы постичь подобные знания. Неведомый был мудр, создавая Сферу.
Значит, Гурр настолько всемогущ, раз он может создавать гомункулов?
Не думаю, что это то же самое. Он не создаёт их из возмущения, а лишь вкладывает в неживую материю нечто, что превращает её в подобие живой, едва проговорив это, Каладиус чуть не поперхнулся. Его внезапно осенило, как можно сделать свою версию значительно более правдоподобной. И именно об этом я и хотел рассказать. Представьте себе, друг мой, что есть два сорта возмущения. Нет, не так Возмущениеоно и есть возмущение. Представьте, что есть два разных типа узелков, которые можно из них связывать. Завяжешь такполучишь материю, завяжешь этакполучишь Не знаю даже, как лучше это назвать. Получишь какую-то функцию, уж простите мне мой академизмподобных исследований я не встречал прежде ни у кого, так что вынужден именовать понятия, как умею.
Что вы имеете в виду под словом «функция»? Традиус, охваченный неподдельным вниманием, наклонился вперёд, ловя каждое слово.
Нечто нематериальное. Огонь испускает жар, солнце даёт свет, мозг порождает мысли Вот лежит прекрасно зажаренная курица. Что отличает её от той, что бегает на заднем дворе? Жизнь. Но что этожизнь? Я не могу ответить на этот вопрос, и поэтому просто придумал некое словечко для этогофункция. То есть курица как совокупность мяса, костей, перьев и кровиесть один тип плетения возмущения. Но жизнь, которая была в ней, и которая её покинула после того, как ей свернули шеюэто нечто другое. Этодругой тип плетения.
И вы можете их различать?
До известной степени, осторожно ответил маг, стараясь не ступать на слишком уж шаткий лёд.
То есть вы можете убить человека, просто развязав узелок и прекратив одну из его функций?
В теориида. На практике это сделать чрезвычайно сложно. Если вы представляете себе всё это как узор, который деревенская баба вышивает на покрывале, то глубоко заблуждаетесь. Скорее это похоже на ворох перепутавшихся нитей, где совершенно непонятно, какая из них куда ведёт. За долгие годы я научился видеть лишь некоторые типы этих нитей, и худо-бедно я могу заставить материю исчезнуть.
Значит, именно так вы сумели уничтожить яд? Прекратив его существование как материи?
Это было бы невероятно сложно, если вообще возможно, покачал головой Каладиус, хотя ещё четверть часа собирался говорить нечто подобное. Отрава, разошедшаяся по жилам, в некотором смысле осталась единой нитью, но всё же эта нить, с другой стороны, распалась на мириады ниточекпо количеству частичек яда. И пусть даже они сохранили некое единство во множестве, чтобы разорвать их, нужно было рвать каждую. У меня не было на это ни возможности, ни времени, ведь нас было пятеро, и все мы быстро умирали. Хотя я, как вам известно, приучил себя к действию очень многих ядов, но это была уже чистой воды алхимия.
Вы сумели уничтожить функцию яда? в полнейшем восторге догадался Традиус.
Всё верно, осторожно взвешивая каждое слово, подтвердил Каладиус. Это было какое-то озарение, возможно, вызванное действием яда. Вы же знаете, что в минуту смертельной опасности мы иногда способны на совершенно невероятные вещи. Словом, я вдруг увидел, какие именно узелки нужно разрушить. Я уничтожил не яд, а его функцию. Частицы остались в крови, но совершенно безопасные.
Возможно, это было вмешательство самого Арионна! едва ли не в религиозном экстазе прошептал Традиус.
Вполне возможно, кивнул Каладиус. Во всяком случае, я не уверен, что сумею повторить. По крайней мере, хочется надеяться, что не придётся проверять это на практике.
Весьма любопытно, но в будущем именно из этой речи вырастет весьма популярная в научно-магических кругах теория, которую не удастся до конца ни подтвердить, ни опровергнуть, поскольку станет ясно, что даже сил величайшей магини Дайтеллы вряд ли будет достаточно для этого. Каладиус много позже будет не раз посмеиваться, наблюдая, как ломаются копья сторонников и противников теории, которую он так вдохновенно выдумал за бокальчиком вина. Впрочем, теория была настолько хороша, что он и сам воспринимал её вполне серьёзно.
***
Каким бы долгим и нудным ни было это лето, оно в конце концов всё же подошло к концу. Дожди зарядили ещё в середине месяца увиллия, и стало ясно, что в этом году возобновления боевых действий можно не ожидать. Палатийцы сняли свою декоративную осаду и отошли к северу, понимая, что зимовка в полевом лагере вряд ли будет хорошей идеей.
Каладиус с некоторой тревогой ожидал осени. Он не без оснований опасался, что Келдон мог позабыть о своём обещании, а зимовать в унылом Белли даже в приятной компании Традиуса он не хотел.
Все понимали, что Каладиус не задержится в легионе. Отношение к нему уже некоторое время было таким, будто он уезжает буквально завтра. Каждый из его товарищей сожалел, конечно, о своёмкто-то о тёплых философских беседах у камина с кружкой красного вина, кто-то о могучем маге, гарантирующем благоприятный исход практически любого сражения. Но вместе с тем в каждом жила надежда, что в будущем Каладиус замолвит о них словечко. И уж точно все сходились в том, что великому магу тут не место, как дракону не место в курятнике.
К счастью, на сей раз принц Келдон не забыл о данном ранее слове. Конечно, самолично он не приехал, чтобы позвать великого мага в Латион (сказать по правде, Каладиус втайне на это надеялся), но прислал гонца с максимально лаконичной запиской, в которой было всего лишь два слова: «Третье приглашение». В тот же день Каладиус покинул Белли, чтобы начать восхождение к вершинам мира.
Глава 28. Двор
В самый разгар месяца жатвы 982 года руны Кветь великий маг Каладиус прибыл к Латионскому двору. Принц Келдон и здесь был в своём репертуареего писулька, присланная в Белли, ни коим образом не могла бы послужить пропуском. Ни один охранник не пропустил бы его дальше ворот. Можно было бы, конечно, потратив уйму времени, убедить кого-то из охраны послать за Келдоном, но далеко не факт, что сам великий князь сейчас находился во дворце. Да и это было бы огромным ударом по самолюбию человека такой величины как Каладиус.
Год назад Каррис именно так и поступил бы, если бы ему, паче чаяния, выпал бы такой шанс. Он направился бы во дворец, провёл бы там несколько часов, пытаясь найти достаточно сердобольного стражника, который бы согласился сообщить о нём принцу. Впрочем, может быть, всё было бы куда проще, и его провели бы и приняли сразу же.
Но это годилось для волшебника вроде Карриса, однако никак не подобало великому магу Каладиусу. Поэтому, как бы ни хотелось ему поскорее оказаться там, где ему было самое место, волшебник всё-таки приказал извозчику везти его в Старый город в гостиницу «Гростав Великий», которая была ему уже хорошо знакома. Заняв там самый фешенебельный и дорогой из номеров, он приказал портье прислать к нему посыльного с письменными принадлежностями.
На дорогой бумаге, источавшей слабый аромат каких-то благовоний, он начертал несколько строк:
«Его высочеству великому князю принцу Келдону.
Как и обещал, я принял ваше третье приглашение. Сообщаю Вам, что я нахожусь в Латионе, в гостинице «Гростав Великий» Старого города. В случае надобности Вы отыщите меня здесь.
С уважением, Ваш преданный друг»
Самоуверенный маг даже не поставил свою подпись. Именно так, по его представлению, он должен предстать пред дворомне ищущий этого представления, а приглашённый наследником трона. И сам тон письмаспокойный и уверенный, должен был сообщить Келдону, что Каладиус не станет заискивать и выпрашивать.
У Каладиуса до сих пор не было собственной печати, да и нужды скрывать содержимое письма тоже не было. Поэтому он лишь сложил вдвое приятно хрустящий лист и передал его юноше-посыльному.
Сделайте так, мой друг, чтобы это письмо попало лично в руки принцу Келдону. Не имеет значения, как скоро это случится, гораздо важнее, чтобы это непременно произошло. В случае чего вы можете даже заплатить за доставку. Вот, держите, с этими словами он протянул пареньку целый серебряный дор. А этоего брат-близнец, который вы сможете оставить себе, чтобы у вас не было соблазна поскупиться в ущерб всему делу. Впрочем, мне совершенно безразлично, кому достанутся эти деньги. Если найдёте способ доставить письмо даромваше право!
Паренёк, хоть и прислуживал в весьма недешёвой и престижной гостинице, никогда в жизни не держал в руках таких денег, поэтому он буквально оторопел на мгновение. Он глядел на два серебряных кругляка с таким вожделением, что Каладиусу показалось, что бедняга вот-вот начнёт истекать слюной. Но всё же посыльный взял себя в руки.
Благодарю, мессир! конечно, в гостинице уже знали, что их постоялецвеликий маг, ведь сам Каладиус приложил для этого максимум усилий. Клянусь, ваше письмо сегодня же попадёт к его высочеству! Ежели пожелаетея могу остаться там, чтобы дождаться ответа.
Не нужно, махнул рукой маг. Просто отдайте и убедитесь, что его доставят рано или поздно. Ждать ни нужно. Сразу же возвращайтесь обратно.
Будет сделано, мессир! окрылённый двумя серебряными крылами, юноша буквально выпорхнул из номера.
Теперь оставалось лишь надеяться, что Келдон в этот момент не прозябает где-то в лесах Коррэя
***
Шушуканье, похожее на шелест листьев в лесу, сопровождало великого мага, шествующего по проходу, по обеим сторонам от которого толпились придворные. Вот он, момент его триумфа! Всё случилось ровно так, как и предполагал Каладиус. Расторопный посыльный, воодушевлённый почти царской наградой, добросовестно выполнил поручение.
На следующее же утро к «Гроставу Великому» прибыл блистательный кортежвеликолепная карета, воистину достойная принцев, а также дюжина паладинов в качестве почётного эскорта. Келдон, судя по всему, хотел того же, чего и сам Каладиусчтобы появление при дворе великого мага превратилось в знаменательное событие. Может быть, он тем самым преследовал какие-то собственные цели, или же просто хотел сделать приятное тому, кто называл себя его преданным другомсейчас для волшебника это не имело значения. Он попал ко двору так, как и мечталне тайком и с чёрного хода, а с величайшей помпой, заставив в один миг даже последнюю из прачек выучить его имя.