Нужно смотреть дальше, чем сиюминутная ситуация, продолжал оправдываться Тишон. Отношения с Кидуей неизбежно наладятся, и мы получим богатый рынок сбыта в недалёком будущем. В данном случае этоне вопрос тактики, это вопрос стратегии.
О, вы вновь щеголяете военными терминами, милорд? едко усмехнулся Каладиус. Что-то слишком уж часто вы пытаетесь примерять на себя камзол министра войны Как тогда, когда вы, не поставив в известность принца Келдона, организовали эту авантюру с Коррэем, что поставило под удар всю его операцию на севере.
Каладиус говорил дерзко, но он знал, что делает. Симпатии короля и общественное мнение сейчас явно были на его стороне, и это нужно было использовать. Тишона нужно было поставить на место, а вместе с ними Анцидиуса. Нужно было расчистить себе плацдарм для будущих действий.
То есть просиживание штанов в палатийских кабаках у нас теперь именуют операцией на севере? попытался укусить в ответ Тишон.
Иногда, отрезал маг. Однако же именно из-за вашего вмешательства в ход этой войны мой легион едва унёс ноги, потеряв множество людей. Возможно, я излишне резок, ваше величество, но я считаю, что во всём произошедшем виноват лишь ваш первый министр, а никак не принц Келдон, который сделал всё возможное, чтобы избежать катастрофы. Лишь бесталанный стратег может обрекать свою страну на войну на два фронта!
В Палатие война была уже практически прекращена! уже не сдерживаясь, воскликнул Тишон. Принцу Келдону нужно было лишь приехать и поставить свою подпись на бумаге! Вместо чего он послал своих головорезов жечь города!
Палатий плюнул и подтёрся вашим договором, милорд, что показывает, что вы столь же великий дипломат, как и военачальник. Мы с принцем Келдоном едва избежали гибели после покушения. Я знаю, вы повсюду распространяете слухи, что никакого покушения не было, но несколько весьма уважаемых людей могут свидетельствовать об этом. Хотя я и не понимаю, какие ещё требуются свидетельства помимо слова принца крови?
Так или иначе, но планируя войну против Коррэя, я предполагал, что с Палатием к тому времени уже будет заключён мир, скрипнув зубами, проговорил Тишон.
Уж простите, милорд, что ради ваших грандиозных планов не позволили отравить себя, а затем отомстили за покушение на наследника королевского трона! съязвил Каладиус.
Должен отметить, что последнее было крайне недальновидным шагом.
Может быть. Но тогда я был скорее солдатом, а не политиком.
А теперь вы, стало быть, политик?..
Едва ли. И, быть может, именно поэтому могу предложить достойный выход из ситуации.
И каков он? вмешался Тренгон, сполна насладившись схваткой.
Позиции королевства заметно пошатнулись в последнее время. Чтобы восстановить их, нужна блистательная победа. Те войны, что мы в последнее время ведём с Палатием, являются жалкой пародией на войну. Они бессмысленны, а жертвынапрасны. Все эти нелепые стычкине более чем насмешка над нашими легионерами, которые, несмотря на этот фарс, погибают по-настоящему. Мы твердим о наследии Кидуанской империи, но сами больше похожи на дорийцев, что совершают набеги на Пунт лишь с целью грабежа.
Каладиус оглядел присутствующих, оценивая впечатление, которое он на них произвёл. Пока он видел в их лицах скорее недоумение.
Будь я на месте вашего величества, я немедленно послал бы в Кинай своих лучших переговорщиков, чтобы они добились мира. Важно, чтобы княжество отказалось от поддержки Коррэя, для чего мы пообещаем оставить несчастных дровосеков в покое. Но куда важнее, чтобы Кидуа отказалась от союза с Палатием. Этого я постарался бы достичь любыми способами, любой ценой.
При этих словах Тишон заметно нахмурился, а при упоминании о способах и цене насупился и король. Но Каладиус продолжал, несмотря ни на что.
Будущей весною я бы нанёс сокрушительный удар по Палатию. Это не должна быть одна из тех кукольных войн, которые Латион ведёт обычно. Это должна быть настоящая жёсткая война, подобная Войне трёх королей. Палатий станет просить о мире, послеумолять, но во имя всех жителей королевства, во имя всех легионеров я не внял бы этим мольбам и не остановился бы, пока не дошёл до Тавера. Лишь там, омочив свои ботфорты в водах Серого моря, я принял бы капитуляцию Палатия. И я сделал бы Палатий вассальным государством. Труонвесь целикомпринадлежал бы теперь только нам. И вот тогда можно было бы думать о других завоеваниях, имея гарантированный выход к морю.
К чему подобная жестокость? брезгливо скривился первый министр. Вы, разумеется, правы, что Палатий сдастся быстро, потеряв поддержку Кидуи. К чему же пинать уже бесчувственное тело?
Этогуманная жестокость, милорд. Лучше один раз пролить много крови, чем десятилетиями проливать её пусть в меньших количествах, но впустую. В противостоянии с Палатием нужно поставить точку, и эта точка должна быть такой, чтобы никому не хотелось вновь превратить её в многоточие. Убив десятки тысяч, мы предотвратим смерть сотен тысяч людей. Вот почему эта жестокость необходима.
Каладиус перевёл дух и продолжил:
Имея возможность сравнивать две войны, в которых я участвовал, ваше величество, я со всей уверенностью заявляю, что нынешняя война много хуже Войны трёх королей, хотя, казалось бы, они несопоставимы по уровню жестокости. Знаете, господа, что я наблюдал на протяжении всей предыдущей зимы, когда со Вторым легионом квартировал в Белли? Я видел, как свободные от дежурства офицеры, не говоря уж о простых легионерах, дружески распивали эль в компании местных горожан. Для них размылось само понятие врага. Каждый ли из них поднял бы меч на вчерашнего собутыльника в случае чего? Армия разлагается, потому что знает, что за короткой бесцельной кампанией последует столь же бесцельный мир. Это превращается в игру, и она была бы даже забавна, если бы за неё не нужно было платить кровью. Так быть не должно, потому что этонеправильно.
Клянусь честью, вы правы, мессир! хлопнул ладонью по столу король. Мы превратили древнее благородное ремесло в балаган. Я правлю нашим королевством почти двадцать лет, и за это время прошло уже не меньше полдюжины как вы там сказали?.. кукольных? Да, именно таккукольных войн. А ведь я уже думал об этом раньше, клянусь вам! Мне кажется, что Палатий уже давным-давно нас не уважает. Они уверены, что нас можно купить пригоршней серебра. Когда наши легионы переступают границу, эти менялы, посмеиваясь, отсчитывают столбики монет, прикидывая, как бы не прогадать с контрибуцией и не дать слишком много!
Всё именно так, ваше величество! подтвердил маг. Более того, многие торговцы и кабатчики ещё и подсчитывают в уме грядущие барыши, потирая руки от радости, если Латион пришлёт дополнительные легионы.
Что ж, мессир, должен признать, вы отлично справляетесь с ролью советчика! от былого раздражения короля Тренгона не осталось и следа. Мы поступим именно так, как говорит мессир Каладиус, господа!
Ноначал было Тишон.
Вы воспользовались вашей возможностью советовать, и вот что из этого вышло, Тишон! строго оборвал его король. Давайте дадим возможность мессиру Каладиусу. Это будет, по крайней мере, справедливо!
Ещё я бы попросил ваше величество предоставить планирование будущей кампании министру войны, вновь вклинился Каладиус. Если вы доверяете мне, то доверьтесь и в этом. Ваш сынспособный полководец, и в войсках его любят. Он справится лучше кого бы то ни было.
Вы больше не человек Келдона, мессир, с неожиданной досадой бросил монарх. Вымой человек.
И именно поэтому я даю вам такой совет, поклонился маг. Более того, я приложу все усилия, чтобы примирить вас с сыном, ибо от ваших личных дрязг может пострадать всё государство.
Что ж, задумавшись на мгновение, рассмеялся вдруг Тренгон. Быть может, мой отпрыск не такой уж и остолоп, коль уж за него ручаетесь вы. Кроме того, именно ему я обязан таким советником. Что ж, пусть будет так! Кампанию возглавит принц Келдон.
Вы не будете разочарованы в своём решении, ваше величество! заверил Каладиус. А теперь поскорее высылайте переговорщиков в Кинай. Важно успеть до того, как всё зашло слишком далеко. И отзывайте из Коррэя принца Келдона. Хорошие дипломаты там сейчас будут более уместны, чем министр войны.
Видеть лицо Тишона в этот момент было для великого мага величайшим наслаждением. Всем присутствующим в комнате было очевидно, что власть при дворе меняется, и что этот странный древний старик с обожжённым лицом по крайней мере в ближайшем будущем будет тем, чьими устами станет сам король. Наверное, пока ещё никто всерьёз не верил, что Каладиус вскоре займёт место первого министра, но, с другой стороны, как показала недавняя стычка, это было и не нужно.
В чьих глазах действительно читался страх, смешанный с отчаяньем, так это в глазах Анцидиуса. Каладиус вот-вот должен был стать достаточно силён, чтобы отнять должность верховного мага, на что он имел полное право и по старшинству и, главное, по могуществу. И если Тишон пока ещё мог не переживать всерьёз за своё кресло, то диадема верховного мага, так приятно холодящая лоб, вот-вот могла покинуть голову Анцидиуса.
Каладиус наслаждался моментом, хотя и не мог отогнать от себя мысли о том, на что теперь могут решиться эти двое. Дойдут ли они до той степени отчаяния, когда решат, что единственным вариантом будет физическое устранение соперника? Трувиль предупреждал, что ему нужно быть очень осторожным и осмотрительным. Возможно, он, сам того не ведая, уже стоял, защемив хвост двух ядовитых змей подошвой своего сапога. Так или иначе, теперь ему всегда нужно быть начеку.
***
Мессир, возможно ли, чтобы осенью было столько комарья? едва пожав Каладиусу руку, воскликнул принц Келдон. Клянусь печёнкой, я всерьёз опасался, что из меня высосут всю кровь!
Действительно на лице и тыльной стороне ладоней принца виднелось множество красноватых припухлых отметин и даже несколько струпьев в тех местах, где он расчесал кожу до крови, и это несмотря на то, что он покинул Коррэй несколько дней назад.
Тем, кто живёт в этих богами проклятых лесах, нечего бояться наших легионов! Их уже ничем не испугать! Клянусь, я предпочёл бы жить на заднем дворе у Гурра, нежели там! Иной раз, особенно вечерами, я мечтал, чтобы милосердная стрела какого-нибудь коррэйца прекратила бы мои мучения!
Полноте, ваше высочество, усмехнулся Каладиус. Вы слишком много времени и внимания уделили комарам, тогда как у нас есть дела поважнее. Я провёл всё детство в краях, в которых хватало и комаров, и мошек, и прочей мелкой дряни. Мы их даже не замечали.
Легко вам говорить, мессир, проворчал принц, слегка пристыженный. А я вот, кажется, содрал с себя уже дюжину кож, словно какой-нибудь змей!
Кстати, о змеях
И Каладиус вкратце обрисовал ситуацию, которая сложилась при дворе за время отсутствия принца. Келдон был в полном восторге.
Стало быть, вы всё-таки прижали их к стенке! воскликнул он, машинально почёсывая старый комариный укус на щеке. Воистину, мессир, я встретил вас под счастливой звездой! Эти двое положительно сговорились сжить меня со свету, и кабы не вы, я кончил бы свои дни где-нибудь в подвале под королевским замком, словно герой из дешёвой поэмки, или, того хужев том же Коррэе.
Прижатые к стенке звери особенно агрессивны и опасны, хмуро напомнил маг. И господин Трувиль недвусмысленно намекнул мне, чтобы я тщательнее оберегал свою жизнь.
Они не посмеют! небрежно отмахнулся Келдон. Подковёрные интригиэто их предел.
Поверьте мне, друг мой, никто не знает истинных пределов необходимости
Полно, мессир, можно подумать, что вы боитесь!
Страходно из главных благословений богов, ваше высочество. Оннаше главное оружие в борьбе за выживание. Не боятся лишь глупцы.
Уверен, Трувиль проследит, чтобы всё было в порядке. Хотите, я поговорю с отцом, чтобы он выделил вам охрану из числа паладинов? Впрочем, лучше вам поговорить с ним самомуиз нас двоих он прислушается к вам скорее.
Я подумаю, кивнул маг. Что ж, довольно об этом. Я пенял вам, что вы слишком много говорите о комарах, но сам оказался не лучше. Вы уже знаете, для чего вы приехали?
Да, и дьяволы меня разорви, если я понимаю, как вы этого добились! воскликнул Келдон. Я талдычил всё то же самое отцу полгода.
Каждомусвоё, ваше высочество, улыбнулся Каладиус. Зато вас больше любят комары.
Это правда, почёсываясь, ухмыльнулся принц. Итак, нас ждёт война?
Да, старая добрая война, а не те игры в гляделки, к которым вы привыкли. Палатий привык спесиво морщиться при нашем появлении, теперь же он содрогнётся.
Не думал, что вы столь кровожадны, мессир, усмехнулся Келдон.
Дело не в жажде крови, ваше высочество. Дело в том, что когда война превращается в фарс, она теряет всякий смысл. Вам не хуже меня известно, каковы настроения в войсках. Часть идёт на войну как на прогулкусменить обстановку и попробовать палатийских шлюх вместо латионских. Другая часть, уходя, обещает своим подружкам, что они вернутся к зиме. И никто не верит в то, что всё этовсерьёз. Разве только погибшиевот для них всё по-настоящему. Если мы хотим вернуть людям имперское сознаниенужно приучить их к настоящей войне.
Вы вознамерились возродить империю?
Почему нет? Что удалось однаждыможет удаться вновь. Но этоне вопрос ближайшего будущего. Создать империюэто лишь полдела. Опыт Древнейшей империи показал, что если нет имперского сознания, то империи рушатся столь же быстро, как и возводятся. Для начала научим жителей Латиона относиться к окружающим государствам как к вассалам, а там уж можно будет подумать об объединении.
Мне кажется, для пущего успеха неплохо бы ещё научить жителей окружающих государств относиться к Латиону как к сеньору.
Уж за этим дело не станет, если вы сделаете всё как должно, глаза мага хищно сверкнули в глубоких глазницах.
Хотел бы я знать, чем Палатий заслужил такое ваше отношение к немузадумчиво произнёс принц.
О, дело вовсе не в этом! отмахнулся Каладиус. У меня нет никакого предубеждения в отношении Палатия! Я раньше не говорил этого, ваше высочество, но я и сам родился на юге Палатия. Впрочем, это было уже так давно, что перестало быть важным. Сейчас я считаю, что для противостояния Саррассе северным королевствам необходимо объединиться, и что сделать это может лишь Латион. Поэтому цена не столь важна, ведь цель оправдывает любую цену.
То есть мы должны предстать перед палатийцами благодетелями, которые заботятся об их благе? рассмеялся Келдон. Этакими хирургами, отсекающими обе ноги ради того, чтобы сохранить жизнь?
На данном этапе это необязательно. Важно убедить в этом наших граждан. Дети, что будут рождены в будущем году, с молоком матери должны впитать мысль о том, что все земли от Прианона до Серого моря, от Загадочного океана до Анурских горэто наши земли. Но для начала мы соберём земли вдоль Труона, возьмём реку под полный контроль. Труонэто та нить, на которую мы нанижем наши жемчуга. Я даже придумал лозунг, который вскоре должен повторять даже последний крепостной, прозябающий у Симмерских болот. «Труон начинается в Латионе».
Что это означает? поморщился принц.
Что Труонэто наша река, твёрдо ответил Каладиус.
Довольно странный лозунгс сомнением произнёс Келдон. Так с первого раза и не поймёшь Почему бы тогда не сказать просто: «Труоннаша река»?
Потому что, уж извините, ваше высочество, но этоглупый лозунг.
Не глупее тех людей, для которых он предназначен! возразил принц. А ваш, мессир, вышел больно мудрёным.
Лозунгэто как знамя, ваше высочество. Он должен быть прекрасен и поэтичен. Вы же не вывесите вместо знамени кухонную скатерть или собственные портки? Лозунг должен завораживать. И кроме того, он не обязан быть понятным. Как правило, именно неясные лозунги вызывают меньше всего вопросов и больше всего восторгов. Напомните, каков девиз вашего рода?
«Все вершины окажутся внизу».
Почему бы не сказать просто: «Мы хотим быть выше всех»?
Я понял, что вы имеете в виду, мессир, улыбнулся Келдон. Всякий раз я наступаю на одни и те же грабли! Давно уж пора понять, что один ваш ноготь на мизинце умнее меня, и перестать спорить с вами!
О, не прибедняйтесь, ваше высочество! растянул в ответ обожжённые губы маг. Вы вполне стоите всех моих ногтей!