Всё же Ты здесь, заметил я, где бы это ни было.
Мыоба узники этого места, вздохнула она.
Яузник, согласился я. А вот Тычто-то другое, отличное от узницы.
Не надо думать обо мне в таком ключе, возмутилась бывшая Леди Флавия и, видя, что я никак не реагирую, добавила:Возможно, мы могли бы быть полезными друг другу.
Ты говоришь так, словно Ты могла бы быть свободной женщиной, усмехнулся я.
Она испуганно уставилась на меня. Я не стал отдавать ей команду «бедро» или «клеймо», у меня и так не было особых сомнений в том, она уже отмечена. В ответ на такую команду, такие как она, обязаны встать на правое колено и изящно вытянув левую ногу, обнажить бедро. Наиболее распространенное место клеймения, таких как она, верхняя часть левого бедра, чуть ниже ягодицы.
С такими как она не торгуются и, конечно, им не разрешают торговаться. Более того, простого намёка на попытку заключить сделку может быть достаточно для наказания. Кому придет в голову заключить сделку с верром, кайилой или тарском?
Как тебе удалось выбраться из Ара? поинтересовался я.
Мне в голову пришёл смелый план, к исполнению которого я немедленно приступила, сказала она. Я, открыто, целеустремленно и, насколько смогла непринуждённо, направилась к ближайшему мужчине в оцеплении, который показался мне главным среди своих товарищей. Я опустилась перед ним на колени, сгорая от стыда от того, что делаю это, но было частью моей маскировки. «Господин, обратилась я к нему. Меня и других сандальных рабынь ненавистной Леди Флавии из Ара, предательницы Домашнего Камня Ара, послали в оцепление, чтобы мы смогли идентифицировать нашу бывшую госпожу, если та пытается ускользнуть от правосудия Ара». «Что с твоими ногами?»поинтересовался тот. «Я поранила их, пока добиралась сюда, ответила я. Я не привычна к ходьбе босиком, а мои сандалии у меня украли». «Как тебя назвали?»спросил мужчина. «Публия, сообщила я и поспешила добавить:Если Господину это понравится». «Кому Ты принадлежишь?»осведомился мужчина. «Государству Ара», ответила я ему. «Ты слишком привлекательна для сандальной рабыни», заметил он. Признаться, я на мгновение потеряла дар речи. Все мои собственные рабыни были прекрасны. В этом у меня не было сомнений, я ведь видела, с каким восхищением мужчины пялились на них на рынках и бульварах. «Тебе сделали комплемент», намекнул он. «Спасибо, Господин», поблагодарила я. «Расставь колени», потребовал он. «Господин?»опешила я. «Ты перед мужчиной, ухмыльнулся этот мужлан, так что расставляй колени». «Но ведь я сандальная рабыня!», попыталась протестовать я. «Живо, прикрикнул он, а потом, усмехнувшись, добавил:Так-то лучше». А я боялась, что вот-вот умру от унижения стоять перед мужчиной в таком виде. К счастью, туника сандальной рабыни, в которую я нарядилась, была достаточно длинной для того, чтобы принять эту позу, не подвергаясь неуместному компромиссу с моей скромностью. Однако было очевидно, что даже под прикрытием плотной, непрозрачной защиты моего одеяния эта поза оставалась положением женщины, признанной женщины, перед мужчиной. «Ты больше не сандальная рабыня, заявил он. И лучше бы тебе начинать привыкать стоять перед мужчиной на коленях именно так». «Да, Господин», прошептала я, мельком подумав о своих бедных сандальных рабынях, попавших в лапы мужчин, этих грубых животных, ворвавшихся в мои апартаменты. Можно не сомневаться, что они уже изучили, как им теперь следует стоять на коленях перед мужчинами. Как печальна судьба, доставшаяся им. Я поскорее постаралась прогнать от себя мысли о том, что могло бы быть значением, символизмом такой позы перед мужчинами. «Чем я могу быть полезна Господину? спросила я и, заметив, как его лицо растянулась в улыбке, быстро уточнила:В поимке ненавистной предательницы, Леди Флавии из Ара!». «Думаю, ухмыльнулся мужчина, Ты уже оказала неоценимую помощь в этом деле». «Господин?»не поняла я. «Взять её», скомандовал он. Я попытался вскочить на ноги, но рука, схватившая меня за волосы, удержала меня на коленях. «Полагаю, заявил он, что Ты и есть Леди Флавия». «Нет, Господин!»заплакала я. «Сандальных рабынь не посылают в оцепление, пояснил он. А вот у свободной женщины, замаскированной таким образом, есть шанс ускользнуть. К тому же, далеко не каждая сандальная рабыня сможет решиться идентифицировать свою бывшую владелицу, даже такую властную и жестокую, как Леди Флавия, зная, что ту может ожидать смерть на колу. И вообще, нет никакой нужды в присутствии свидетелей в оцеплении. Всякий незнакомец, пытающийся пересечь периметр, должен быть задержан для последующего тщательного исследования». «Но я не Леди Флавия!»воскликнула я. «Не исключено, не стал настаивать он. Это можно будет определить позднее». «Давай задерём подол её туник, предложил кто-то из его подчинённых, и поглядим, отмечена она или нет». «Нет!»непроизвольно вырвалось у меня. «Не стоит», отмахнулся тот товарищ, перед которым меня удерживали. «Это должны делать свободные женщины. Если она, действительно, Леди Флавия, то она всё ещё является свободной женщиной, и её скромность следует уважать». «Но при этом Вы заставили меня стоять перед вами с расставленными коленями!»крикнула я ему. «Если бы Ты была свободной женщиной, то тебе не следовало мне повиноваться, заметил он, однако Ты повиновалась, и неплохо выглядела с расставленными коленями. Кроме того, кажется достаточно очевидным, что под плотной тканью этой туники могут скрываться рабские формы, однозначно представляющие интерес на аукционной площадке». «Тарск!»бросила я ему. «Давай сами всё определим», снова влез его подчинённый. «Верно, разденем её», поддержал другой. «Нет, вскрикнула я, моя скромность!». «Трудно будет сохранить скромность, усмехнулся один из них, корчась голой на колу». «Я не Леди Флавия!»попыталась настаивать я. «Это будет установлено позже, пожал плечами мужчина, перед которым я стояла на коленях, удерживаемая за волосы, потом повернулся к своим людям и приказал:Свяжите её по рукам и ногам». Нетрудно догадаться, что я, возможно, свободная женщина, даже предположительно, Леди Флавия из Ара, к моему горю, оказалась в центре внимания. Некоторые мужчины из оцепления собрались вокруг меня. Я была уложена на живот, и один из собравшихся скрестил мне запястья за спиной, а другой то же самое сделал с моими ногами, после чего я почувствовала шнур, стянувший мои лодыжки. Но в следующее мгновение один из мужчин внезапно встревожено закричал: «Корсо, Корсо, наёмники!». Корсо, насколько я поняла, звали того человека, к которому я обратилась, приняв за старшего в этой группе, охранявшей периметр. Как выяснилось, отряд наёмников, человек пятнадцатьдвадцать, с несколькими женщинами, связанными друг с дружкой за шеи, решил воспользоваться тем интересом, который моё присутствие вызвало среди мятежников, стоящих в оцеплении. Они были уже в пятидесяти ярдах периметра. Я услышала звон сигнального рельса и завывания боевых горнов. Мужчины, собравшиеся вокруг, оставили меня в покое и умчались навстречу беглецам, преграждая им путь к свободе, лежавшей по ту сторону периметра. Эти люди не были профессиональными военными, и я не думала, что у них были шансы выстоять против хорошо вооруженных, загнанных в угол наёмников. Правда, они могли задержать их до подхода более умелых бойцов, привлеченных звоном и рёвом горнов. Сюда вполне могли прибыть даже тарнсмэны, патрулировавшие небо над городом. Вскоре, как только до меня донёсся звон оружия и крики боли, я принялась бороться с узлами, стягивавшими мои щиколотки. Когда пленницу ведут по открытой местности и надо сделать привал для отдыха или еды, ноги ей обычно связывают. Таким образом, убежать она не может, но руки её остаются свободными, чтобы питаться самостоятельно. А если она попытается развязать узлы на лодыжках, то это, конечно, сразу же будет замечено. По окончании трапезы ноги ей можно освободить и снова взять её на поводок или привязать верёвку к шее, а руки, при желании, связать за спиной. Естественно на ночь пленница может быть уложена на землю и связана по рукам и ногам. Окинув быстрым взглядом окрестности, я увидела, что ещё несколько наёмников мчатся к границе города, а чуть в стороне, отставая на несколько сотен ярдов, сюда бегут гвардейцы Ара, кадровые солдаты. Похоже, в этом месте была предпринята серьёзная попытка прорваться из города, в которую в тот момент было вовлечено уже не меньше сотни мужчин, сопровождавшихся женщинами, главным образом раздетыми и ведомыми на верёвках. Я не знала, были ли те женщины свободными или рабынями, но подозревала, что многие из них были из тех свободных женщин, чьи имена оказались в проскрипционных списках, и которым пришлось, возможно, не более чем несколькими енами ранее, раздеться, опуститься на колени перед наёмниками и самопоработиться ради того, чтобы спасти свои жизни, чтобы их взяли с собой из города, пусть и как всего лишь нагих рабынь. Вокруг меня уже разгорелось самое настоящее сражение, а я все никак не могла справиться с узлами. Тогда я вытащила ключ от ошейника, спрятанный в кромке моей туники, и, используя его в качестве клина, снова набросилась на узлы и на сам шнур, которым вряд ли стали бы связывать мужчину, слишком уж он был тонким и непрочным. Сильный мужчина, вероятно, просто разорвал бы этот шнур надвое, но его прочности было вполне достаточно, чтобы удерживать женщину, причём с совершенством. Я заплакала от горя, осознав, насколько легко мы могли оказаться беспомощными во власти мужчин. Мне, внезапно, пришло в голову, что мы принадлежим им. Природа сделала нас их естественной собственностью! Зато у нас есть наша красота, наше остроумие, чувствительность и интеллект! Разве не больше мужчин было завоёвано не сталью, но поцелуем? Надо ли удивляться, что они делают нас своими рабынями? Зубцы ключа немного подрезали, перетерли и надорвали шнур, и я смогла сорвать его со своих щиколоток. Сделав это, я поползла к границе города, иногда замирая и прикрывая голову руками, поскольку вокруг меня дрались мужчины. Поймав на себе дикие, испуганные взгляды женщин, натягивавших верёвки на своих шеях, я направилась к ним, спряталась позади их каравана, а затем, улучив момент, вскочила и бросилась за периметр города, к открытой местности. В своём порыве я была не одинока, следом за мной из города побежали женщины, связанные за шеи, и воины, поодиночке и группами. В небе над нами реяли тарны, и их тени то и дело проносились по траве. У многих наёмников из щитов торчали наполовину ушедшие в слои кожи арбалетные болты. На то, чтобы зарядить арбалет, даже ту его разновидность, у которой есть стремя, требует время, так что, если атака осуществляется только с одного направления, то опасность для обороняющегося невелика. Если же тарнсмэну приходится спешиться, то он дерётся со своим противником на равных, и победа, с большей вероятностью, достанется тому из воинов, чья квалификация выше. Вскоре я поняла, что целью арбалетных болтов, летевших сверху, были наёмники, а не женщины. Это в очередной раз подчеркнуло для меня различие между нами и мужчинами. Нас можно было оставить на потом, чтобы окружить, как верров или кайил, и связать на досуге, как доставшуюся победителям добычу. Мы не были для них противниками, мы были трофеями, призами. «Сюда, кейджера, сюда!»позвал меня какой-то наёмник, и с благодарностью побежала рядом с ним. Наконец-то у меня был мужчина, готовый защитить меня. У меня появился защитник. В этот момент я осознала, как никогда прежде, а те времена, когда я жила под защитой договоренностей, законов и обычаев гражданского права, которые я считала чем-то само собой разумеющимся, насколько тонки и преходящи были такие вещи, и что могло лежать в каком-то локте от них. Они были подобны тонкой занавеске, по другую сторону от которой, прятались жестокость и опасность безжалостной природы, отделенные от комфорта и безопасности лишь тонкой тканью.
Некоторые думают, что джунгли находятся очень далеко, усмехнулся я, что это местность где-то к востоку от Шенди, в далёкой долине Уа, но это не так. Они рядом. Они с нами, затаились в терпеливом ожидании. Они так же близки, как сердца мужчин.
«Стоять!»услышала я и испуганно обернулась. Мужчина, окликнувший меня, как мне показалось, был жителем Ара. И он не был из оцепления. Сомневаюсь, что он принял меня за свободную. Думаю, что он просто решил наложить лапу на бесхозную рабыню. Как страшно, подумала я, быть рабыней, быть объектом, собственностью, предметом, животным, чем-то, что можно купить, продать, подарить или, как в данном случае, чем-то, что можно было просто подобрать, просто присвоить. Повязать верёвку на её шею, и она ваша! Но мне нельзя было возвращаться в Ар! Как только меня разденут, что не замедлят сделать, поскольку считают рабыней, станет очевидно отсутствие у меня клейма, что вызовет вопросы, и можно не сомневаться, они вспомнят про проскрипционные списки. Мне ни в коем случае нельзя возвращаться в Ар! Но тут между мной и тем товарищем встал наёмник и рявкнул: «Прочь!». Горожанин окинул наёмника взглядом, оценил его шлем, щит и копьё, наконечник которого был красным от крови недавно убитого неприятеля, и благоразумно отступил. Через несколько мгновений он исчез.
Я не стал ей говорить, но предположил, что наёмник, прежде чем приблизиться к тому мужчине, осмотрел небо за своей спиной. Само собой женщина об этом не знала, поскольку она стояла лицом к своему преследователю. Случается, что пеший воин и тарнсмэн работают в паре. Пехотинец привлекает к себе внимание цели, а тарнсмэн, оставаясь незамеченным, бесшумно снижаясь, всаживает болт в незащищенную спину противника. К подобной тактике кодексы, конечно, относятся с презрением, но это не мешает использовать её где-нибудь в полях. Особенно это распространено среди бродячих тарнсмэнов и изгоев.
«Разве Вы не должны были его убить?»поинтересовалась я, всё ещё дрожа от испуга. «Я не мясник», буркнул он. «Продолжайте защищать меня»сказала я ему. «Повернись, скомандовал наёмник, и сведи запястья за спиной». «Господин?»удивилась я. «Ты должна быть в наручниках», заявил этот мужлан. «Но ведь тогда, здесь, вне города, в полях, я буду совершенно беспомощна», растерянно заметила я. «Такие как Ты, смазливые кейджеры, усмехнулся он, и должны быть совершенно беспомощными». От одной мысли, что я могу оказаться во власти мужчин столь же беспомощно, как кейджера меня пробила дрожь.
Её признание вызвало у меня улыбку.
Резко повернувшись, я бросилась бежать прочь от него. Однако, пробежав около сотни ярдов, с трудом втягивая в себя воздух, я обернулась и обнаружила, что меня никто не преследовал. Неужели, такие как я настолько тривиальны, что не стоим того, чтобы нас преследовать? Я ликовала от того, что избавилась от него, но одновременно меня пугало то, что меня теперь снова некому защитить. И, как ни странно, моё тщеславие было уязвлено. Уверена, я была самой красивой женщиной, какую он когда-либо видел, и всё же он не стал догонять меня, не бросил на землю и не связал мои запястья за спиной! Стояла в одиночестве, утопая ногами в мягкой, зелёной, колышущейся ветром траве, и осматриваясь, я видела, тут и там, в полях, небольшие группы, удаляющиеся от города, башни которого высились над более низкими зданиями. За некоторыми из этих групп следовали небольшие вереницы раздетых женщин, связанных друг с дружкой за шеи верёвкой. Тут и там в небе виднелись точки, почти наверняка это были тарнсмэны Ара, но я не заметила, чтобы кто-то из них собирался преследовать уходящих из города. Я понятия не имела, куда мне теперь идти и что делать. Внезапно я осознала, что голодна. Мои пальцы непроизвольно ощупали кромку туники, словно хотели убедиться в том, что драгоценности и маленький ключ всё ещё на своём месте, в узком сшитом чехольчике.
Получается, что тебе посчастливилось ускользнуть из Ара, подытожил я.
Я направилась в том же направлении, куда направились другие, держась в стороне от них, продолжила она. В Ар вернуться я не могла, так что мне оставалось только попытаться достичь Торкадино, где я могла бы купить место в фургоне до Брундизиума, Беснита, Харфакса или Рынка Семриса. Идти в Ко-ро-ба и Тентис не было смысла, там к выходцам из Ара относились крайне отрицательно. Также, нечего было думать искать убежища в Порт-Каре, этом логове воров и головорезов, и Тарне, в которой есть только одна свободная женщина, Лара, её Татрикс, а все остальные удерживаются в самой суровой неволе, какая только возможна. Ни одна свободная женщина не может даже войти в ворота Тарны без временного разрешения, связанного с властью некого мужчины. Граждане Тарны носят на поясе два жёлтых шнура, по восемнадцать дюймов каждый, подходящих для того, чтобы связать женщине руки и ноги.
О Тарне мне было известно немного, но я знал, что свободные женщины боятся этого города как огня, и при этом, что интересно, они весьма часто оказываются готовы подвергнуть себя значительным трудностям и опасностям, чтобы войти в его ворота.
Боялась я искать убежища и на главных островах, поскольку за время оккупации Ара многих наших женщин поработили и отправили туда на невольничьих кораблях.
Что верно, то верно. За время моего нахождения в Аре я видел несколько караванов женщин Ара, отправленных из города. Им предстояло пройти по суше до Брундизиумуа, чтобы там быть погруженными в трюмы для доставки на Кос или Тирос.
Можно было бы переправиться на Телетус, Табор, Чиос или даже на дальние острова, предложил я.
Острова меня пугают, призналась бывшая Леди Флавия.
Ну да, пираты, усмехнулся я.
Да, кивнула она.
Нередко случалось, что пираты захватывали женщин, путешествующих по морю, чтобы позже сбыть их на рынках, порой таких далёких мест, как Шенди или Турия.
Брундизиум, сказала женщина, казался мне оптимальным выбором.
Возможно, не стал спорить я.
Брундизиум, как многие из торговых портов, больших и малых, был нейтральной территорией. По крайней мере, в теории, не будем забывать, что это был именно тот порт, в котором флот Коса и Тироса высадил армию вторжения, встретив вместо сопротивления распростертые объятия. Именно отсюда, соединившись с многочисленными компаниями наёмников, начался их поход в центральные регионы континента, для захвата Ара.
Но я была одна одинёшенька, пожаловалась Альциноя, едва одетая женщина, хромающая на обе ноги, голодная, понятия не имеющая о том, как ориентироваться по звёздами, а потому лишь приблизительно знающая, в какой стороне и как далеко находится Брундизиум.
Похоже, без посторонней помощи тебе было не справиться, заметил я.
И я была готова хорошо заплатить за неё, сказала она. Вскоре наступила ночь, а я всё ковыляла при лунном свете. Один раз я остановилась, замерев в ужасе. Впереди я заметила степного слина. Он, уткнувшись мордой в землю и извиваясь всем телом, пробежал в какой-то дюжине ярдов от меня.
Это шёл не по твоему следу, пояснил я.
Для человека слин может быть страшно опасным, однако люди для него добыча не самая привычная. Слин, в своей дикой ипостаси, животное норное, ведущее в основном ночной образ жизни, является упорным, целеустремленным, почти одержимым охотником, непревзойдённым следопытом. Заинтересовавшись неким запахом, он зачастую проходит мимо, и даже игнорирует добычу, более достойную, лёгкую или лучшую.
Когда зверь прошёл, продолжила женщина, сначала я почувствовала невероятное облегчение от того, что всё ещё жива, но уже в следующий момент у меня задрожали колени от страха перед таким животным, ведь уже сейчас кто-нибудь из них мог следовать за мной из Ара, натравленный на мой запах, полученный от моих одежд.
Её предчувствие имело под собой основание. Для слина несложно обнаружить и распутать след, оставленный несколькими днями ранее.
Большую часть ночи я провела на ногах, сказала она, я шла, придерживаясь направления, в котором следовали другие беженцы. Некоторое время спустя, я заметила, что ландшафт начал меняться, стали появляться деревья, иногда целые рощи. А ближе утру силы оставили меня, идти дальше я просто не могла и, упав в траву, заснула. Проснулась я поздно, во второй половине дня, еле живая от слабости и голода, кое-как поднялась на ноги, и спотыкаясь побрела дальше. Шла я почти вслепую, с трудом переставляя саднившие ноги. А когда уже почти стемнело, я почувствовала внезапный резкий, болезненный, двойной укол в икру моей правой ноги, и я вскрикнула от ужаса. Я подумала, что это был ост, но это оказались парные, полые шипы куста-пиявки, воткнувшиеся в меня. Послышался отвратительное пульсирующее шипение стручков, всасывавших мою кровь и прокачивавших её к своим корням. Я, с диким криком, вырвала ногу из захвата и отскочила в сторону, но почти сразу замерла на месте, боясь даже пошевелиться, ведь нельзя было исключать, что этот куст был не единственным. А что если я споткнусь и упаду в извивающиеся заросли таких растений? Стоит только позволить им опутать тебя своими лозами и вырваться из их смертельных объятий будет невозможно! Я слышала похожий на шёпот шелест их побегов сбоку от себя. Затем, мелкими шажками, с величайшей осторожностью, я начала удаляться от побеспокоенных, взволнованных растений, и лишь когда перестала слышать их шелест, продолжила свой поход. Саднило моё пересохшее от жажды горло. Я выросла в роскоши и власти. Я никогда не испытывала нужды, ни в чём не знала отказа. Мне было неизвестно, что такое быть по такой степени голодной и испытывать жажду. С самого детства у меня были рабыни-служанки. И вот теперь я осталась одна, моё тело было прикрыто лишь короткой и постыдной тряпкой, мои ноги кровоточили, засыхающая кровь стягивала кожу на моей правой икре, я смертельно устала, у меня не было ни еды, ни воды, меня некому было защитить, я понятия не имела где я нахожусь и куда я иду.