- Шторм?
Матросы на Ласточке всегда осекались, когда он пытался перевести разговор на эту тему. Эльгинс тоже не мог ничего рассказать, потому что сам практически ничего не знал о том, что произошло пять тысяч лет назад. После катастрофы не осталось ни письменных источников, ни электронных записей, а то, что все-же удалось спасти, прибрали к рукам лары.
- Ты знаешь что-то про Шторм?
- Я - нет. Но мама знает много легенд. Тебе с ней нужно поговорить, но лучше потом. Пойдем в каюту!
- Не спеши! - Сенсэй рассмеялся. - Ты спрашивала, что вон в той бутылочке? Так вот: это мыло. Дай-ка ее сюда И вон ту белую губку
Глава седьмая
Пароход, ритмично шлепая плицами по воде и дымя единственной трубой, шел вверх по течению. Смотреть на проплывающие берега Сенсэю надоело довольно быстро. Ничего интересного там не наблюдалось. Обычный сельский пейзаж, одинаковый во всех странах и во все времена. Он стоял у борта, облокотившись на деревянные перила и ждал. И дождался.
Су вышла на палубу, мельком глянула в его сторону и улыбнулась. Он приложил кончики пальцев к полям шляпы - обычный знак приветствия здесь. Женщина кивнула, повернулась и пошла к корме мимо спасательных шлюпок. Кроме них на палубе по причине раннего времени не наблюдалось ни одного человека.
- Как вам на корабле?
Он не нашел ничего лучше, чем начать разговор с банальной фразы. А что было делать? Не привык он общаться с матерями своих любовниц! Между прочим, весьма привлекательными матерями, да и старше она была не намного.
- Ты ведь совсем не об этом хотел спросить.
Сенсэй ощутил легкое смущение.
Конечно не об этом. Но не спросишь же напрямую: Дочка ваша того Залетела Вы не в курсе, от кого? Не от меня ли? Мда, ситуация...
- Ребенок твой. Но тебе не нужно беспокойся. У Народа моря детей всегда воспитывали женщины. Мужчины не задерживаются надолго на одном плоту. Кто-то уходит на службу на корабли, кто-то в море Мало кто остается и мало кто возвращается. Жаль, что этому скоро придет конец.
- Что?
- Ты разве не знаешь? Этот мир ждет смерть и разрушение. Посмотри в небо. На ладонь выше горизонта, на юге. Что там?
Сенсэй напряг зрение, прищурился, потом ответил:
- Ничего особенного. Обычное небо. День будет ясным.
- Значит не видишь - Су покачало головой. - А она там есть. Маленькая красная звездочка, которая возвращается сюда каждые пять тысяч лет и разрушает все, что успели построить люди. Твой ребенок успеет родиться, но вряд ли он сможет повзрослеть.
Она остановилась у борта, выпрямившись и все также глядя вдаль.
- Вы так спокойно об этом говорите?
- Я ничего не могу изменить, а людей в катастрофе погибнет множество. Те, кто живет на плотах, думают, что море их защитит, но море не сможет защитить даже себя. Мой народ будет уничтожен, так что незачем жалеть о чем то еще.
- Совсем ничего нельзя сделать?
Су повернула голову, посмотрела на него.
- Тот мир, который она уничтожила в прошлый раз, был еще лучше. Огромные города, корабли, способные обогнуть всю планету за неделю, летающие машины Если они не смогли, то что можем мы? Здравствуй, девочка.
К ним подошла Мела, остановилась рядом и тоже посмотрела на юг.
- Ты видишь?
Девочка кивнула.
- Красный огонь Приближается От него пахнет злом
- Да, Сенсэй. Такие, как она, смогли бы остановить смерть. Их для того и призвали сюда. Но ей одной это не по силам, конечно же.
- Тьма может попытаться еще раз - сказала Мела. - И она попытается
- Тьма ничего не делает бесплатно. Как ты думаешь, почему в прошлый Шторм она не спасла мир? Не потому ли, что цена показалась слишком высокой людям, которые жили тогда?
- Не знаю Мне меньше лет, чем вам В этом мире я совсем недавно Я иду за тем, кто ведет, но не знаю, есть ли в этом смысл
- И все-же похоже на то, что сейчас эта цена кого-то устроила. Воплощение Тьмы просыпается в океане, чтобы встретить зло и защитить нас. Возможно, на этот раз ему это удастся. Возможно, мир уцелеет. Возможно, в нем даже останется место для людей.
- Откуда вы все это знаете? - спросил Сенсэй у Су. - Тогда что, остались какие-то книги?
Су усмехнулась.
- Книги у нас есть, но дело в другом. В то время, до Шторма, жили люди, которых называли Морскими королями. Они были великими воинами и волшебниками, а потому считали, что смогут справиться с любой опасностью, угрожающей миру. Приближение катастрофы они обнаружили задолго до ее начала. Может быть гордость затмила их разум, а может быть тут было что-то еще, но вместо того, чтобы сделать Тьму своим союзником, Короли нанесли первый удар именно по ней. Русалки рассказывают, что в глубине океана лежат на дне их боевые корабли, над которыми не властно время. Они погибли, почти все, а от выживших в том бою начался наш народ. У нас до сих пор сохранилась память о тех временах и в ходу старые имена. Например мое полное имя: Суэйн-эт-Горонеро. Пасита могла бы рассказать тебе все это, если бы запоминала, что я говорила ей. К сожалению, у этой девчонки в голове сейчас только одно Но это не важно. Скоро история начнется заново и ничего не будет иметь значения.
Может быть все, что я делаю - я делаю зря? Может быть, нужно совсем не это? Показать Монолиту путь сюда, сделать Талар частью ноосферы и тогда, что бы там не было на этой красной звезде, ему придется иметь дело с силами, которые способны гасить и зажигать звезды.
Но, как сказала Су, останется ли здесь тогда здесь место для людей?
Мела внимательно наблюдала за задумавшимся Проводником.
- Как вы понимаете, более быстрый анализ невозможен. Все, что я могу сказать: они плывут вверх по течению Аки. Наблюдением с воздуха в районе поиска обнаружено минимум четыре подходящих судна. Они могут быть на любом. Кроме того их скорость такова, что они в принципе могут путешествовать и верхом. Чтобы не получилось, как в прошлый раз, я настоятельно рекомендую продолжить наблюдение.
Манфред согласно кивнул и спросил:
- Есть ли известия от короля? Ответ на наш доклад?
- Ничего. От Сантор было короткое сообщение с приказом продолжать поиски.
- Я помню. И все?
- Все. Признаюсь вам по секрету: у меня есть личный канал для связи с королем. Вчера я задействовал его. Ответа нет до сих пор.
- Что-то случилось
- Знать бы, что!
Глава восьмая
ВОЗНАГРАЖДЕН БУДЕТ ТОЛЬКО ОДИН
Фраза вертелась в мозгу, как поднадоевшая мелодия. Ночью ему снились коридоры атомной станции, заваленный обломками реакторный зал и тихий голос Кристалла, наполнявший собой мозг. Но все это осталось в прошлой жизни. Почему же теперь старые, забытые ощущения вернулись? И только окончательно проснувшись, он понял, почему. Где-то рядом работал ядерный реактор.
Любой из братьев Монолита мог видеть радиацию. Для Сенсэя альфа-источники выглядели синими пятнами, нейтроны - светло-серой пеленой, гамма-излучение - яркими фиолетовыми вспышками, а еще он ощущал сам процесс распада. При желании он мог даже использовать энергию делящегося урана, например для начала Выброса. На Земле это было очень трудно, но здесь, в мире, где магия является технологией, а технология зачастую основана на магии, все должно быть на порядок проще.
Лучше не пытаться. Реакторы наверняка под контролем. Заметят, а мне оно надо?
Он, не вставая со своей роскошной постели, потянулся к реактору. Установка находилась глубоко под землёй, где-то довольно далеко от него. Работала в штатном режиме, примерно на две трети мощности. Вообще-то и реактор там был не один, а три. Самая обычная атомная станция, вот только откуда она здесь? Местным аборигенам такая техника не по зубам, а лары вроде как не используют ее. Для них она - позавчерашний день. Да, загадка!
Ну и что? Мало ли загадок в этом мире? Вон там, на диване лежит демон, прикинувшийся девочкой и притворяется, что спит. Ничего удивительного. Колесный пароход проплывает над подземной АЭС. Тоже ничего удивительного. Примем, как данность.
Пасита что-то пробормотала во сне и потащила на себя одеяло. Накрылась с головой, снова заснула. Вот у кого ни забот, ни хлопот. Вчера к ней попробовал было подкатить какой-то дворянчик. Прижал в уголке, но оказавшийся рядом Орк заметил это, взял нахала за рукав, отвел его к борту и доступно объяснил, что тот поступает нехорошо. Дворянчик взбледнул с лица, когда понял, кто с ним говорит и больше на палубе не показывался.
Понятно было, почему здесь люди неблагородного происхождения стараются либо путешествовать вместе с дворянами, либо даже нанимать ронинов для сопровождения. Слишком многое могли себе позволить те, у кого были золотые пояса, по отношению к тем, у кого таких поясов не было. Жаловаться было особо некуда. Разве что капитану, но тот тоже был дворянином и на мелочи вроде слегка пошалившего с простолюдинкой благородного человека не обратил бы внимания. Зато наемный бретёр с серьгой в ухе и длинным мечом на поясе решал подобные проблемы еще до их возникновения, поэтому Орк и старался держаться рядом с Паситориусом.
Встав с кровати, Сенсэй потянулся и начал одеваться. Кто сказал, что дворянину непременно необходим штат лакеев? Рубашка, свободного покроя, брюки из плотной, смахивающий на шелк, ткани, сабля на ремень, короткая куртка, ботфорты, шляпа с золотой дворянской лентой. Самое важное: перстень с гербом. Вот и все. Зачем лакеи?
Ещё раз глянув на безмятежно дрыхнущую Паситу, он вышел на палубу.
Там будет бал, там детский праздник.
Куда поскачет наш проказник?
Известно куда: на завтрак поскачет, в ресторан местный.
Судно плыло мимо какого-то городка, по-видимому не собираясь причаливать к пристани. Мела, тоже покинувшая каюту, подсунула ему руку под левый локоть. Картина Репина, Маркиз прогуливается со своей воспитанницей. Сенсэй подозревал, что насчёт воспитанницы у пассажиров корабля имеются самые пошлые подозрения, но ему было наплевать. Высказать подобное в лицо означало без лишних разъяснений получить в морду тем самым перстнем с гербом марки Нирс, а про себя могут думать, что хотят. Всё-таки у этой эпохи были и свои преимущества.
- Идём на завтрак? - спросил он Мелу.
- Еда - хорошо
Ещё бы не хорошо! Если раньше ты выглядела на десять лет, то сейчас уже минимум на двенадцать. Неплохо, с учётом того, что времени прошло совсем немного.
Рост - хорошо. Больше мозг. Больше мышечная масса. Больше рычаги. Больше силы.
Все хорошо в меру.
Помню. Маскировка. На детей не обращают внимания. Я могу перестать расти.
Ты можешь меняться быстро? Изменять внешность?
В этой форме - нет. Зато в ней возможно развитие.
Уточнить, что это за развитие он не успел. Раздался резкий свист, потом треск, от фальшборта полетели куски досок и он понял, что негромкий хлопок пару секунд назад был пушечным выстрелом. Следующее ядро плюхнулось в воду прямо по курсу. Третье ударило в заднюю часть корпуса. С левого берега реки поднимался белый клуб порохового дыма.
Неплохо! До них не меньше лиги и сразу два попадания из трех. Но к чему это? Война что-ли началась с кем-то, пока мы плыли? Мела, займись Паситой. Выведи ее из каюты на левый борт.
Сделаю
Девочка исчезла за дверью, а Сенсэй побежал к лестнице, ведущей на мостик. Капитан поднялся туда на его глазах, три минуты назад. Там он его и застал.
- Нас обстреливают, лаур. Кто это может быть?
- Не знаю. Не мешайте!
И он крикнул в переговорную трубку:
- Лево руля!
Разумно. Батарея стоит на господствующей высоте, но расстояние есть расстояние. Если отойти с фарватера ближе к противоположному берегу, то и тут Сенсэй заметил в густых кустах на левом берегу короткую вспышку. Затем еще одну. Солнечный отблеск на линзе подзорной трубы, или на полированной стали.
- Нет, капитан! - сказал он. - Там засада, нас загоняют к ней.
- Что? Откуда вы знаете?
- Я видел там вспышки. Смотрите, еще одна!
- Где? Не вижу
- Вон там, на мысе, в кустах. Река поворачивает. Что, если у них там лодки с десантом?
- Думаете, пойдут на абордаж?
- А в чем еще может быть смысл такого обстрела?
Между тем, внизу понемногу начиналась паника. Кто-то кричал, звал на помощь. Заплакал ребенок. Батарея на горке дала второй залп. Два ядра перелетели судно и плюхнулись в воду, но третье снова угодило в корпус. Внутри раздался свист и из пробоины пошел пар. Переговорная трубка что-то забубнила. Капитан рявкнул в ответ:
- Понял!
И, повернувшись к рулевому:
- Правь к пристани! Будем швартоваться.
- Повредили машину? - спросил Сенсэй.
- Да. Покиньте мостик!
- Я судовой врач. Лейтенант.
- Тогда не пускайте сюда никого с трапа. Машин две, но на одной против течения будем ползти, как черепаха. Смотрите-ка! А ведь у них там горит что-то за городом Видимо мятеж начался. Не удивительно. Весь Харлан в последнее время бурлит.
Далеко, за городскими домами действительно поднимались в небо клубы черного дыма.
- Дальнейшие планы? - спросил Сенсэй.
- Починить машину и идти дальше. Ничего сложного нет. Поставим бандаж на трубу, но без остановки этого не сделать. Нужно стравить пар, так что придется либо встать на якорь, либо причаливать. На якоре нас расстреляют, следовательно нужно идти к причалу. Там мы будем в мертвой зоне.
- Зато до нас смогут добраться мятежники.
- Команда уже вооружается. Если у них нет пушек, то мы отобьемся.
- Но у них есть пушки, лаур!
- Я к тому и веду - капитан посмотрел ему в глаза. - Нужен заслон в городе, чтобы не дати вывезти орудия на прямой выстрел. Возьметесь? Мои помощники - еще и механики, они нужны мне здесь, на ремонте. Мне все равно пришлось бы просить кого-то из пассажиров возглавить отряд. К сожалению, из боевых офицеров среди них я знаю только вас. Есть, правда, один полковник в отставке, но он старик. Ему, судя по виду, уже хорошо за семьдесят.Вы справитесь?
- Что тут сказать?.. - Сенсэй усмехнулся. - Вы знаете, как определить, где у морской черепахи под панцирем голова, а где хвост?
- И как же?
- Нужно потыкать пальцем. Если кусается, значит там голова.
- А если нет, то Ха-ха-ха!
- Вот здесь то же самое. Чтобы узнать, справлюсь ли я, надо попробовать. Сколько людей вы мне дадите?
Глава девятая
Людей было, можно сказать: не густо. Четверо стюардов из обслуги, два матроса, три судовых кока, юнга с широко открытыми от страха глазами, пять пассажиров (среди которых был и старый полковник) и Мела. Орк остался на корабле. Лару были не страшны пули и герцог мог вызвать огонь на себя, если бы нападающие все-таки обошли заслон и полезли на пароход. Остальным останется только заряжать под прикрытием фальшборта мушкеты и подавать их ему.
Однако он все-же попросил герцога одолжить ему меч. Его сабля удобно лежала в руке, но сталь у нее была довольно таки паршивенькой. Доверия к ней особого не было, а имея дело с крестьянским восстанием, нужно было быть готовым к тому, что тебе попытаются без затей засадить по башке какой-нибудь жердью. Меч же Орка как раз и был приспособлен для подобного боя: довольно тяжелый, длинный полуторник.
Сейчас его солдаты бодро топали за ним, вверх по ведущей от пристани дороги. Сенсэй наметил пару домов, из которых можно было взять дорогу под перекрестный обстрел и собирался уже приказать своим бойцам выбить двери и вломиться туда, но за поворотом вдруг увидел нескольких людей в одинаковых малиновых камзолах, суетившихся рядом с направленной в противоположную от реки сторону пушкой. Его тоже заметили. Кто-то из солдат предупреждающе крикнул, показывая на него рукой. Блеснули вылетевшие из ножен сабли.
- Стойте!! - заорал он, размахивая руками. - Не стрелять! Мы с парохода.
- Подходи сюда! - крикнул в ответ один из солдат, на плечах которого имелось что-то напоминавшее погоны. - С какого еще парохода?
- Гордость Итела. Нас обстреляли из пушек, повредили машину.
- А здесь вы нахрена?
Солдат бросил саблю в ножны, скептически посмотрел на него и только сейчас заметил золотой перстень.
- Виноват, ваша милость! Десятый легион, вторая рота, сержант Арансон.
- Что у вас тут происходит, сержант?
Пожилой полковник вышел вперед, властно отстранив Сенсэя жестом руки. Армейская дисциплина сразу дала себя знать. Сержант сразу опознал офицера, вытянулся и отрапортовал:
- У нас тут мятеж, ваш-ство! Восстали местные крестьяне и наш легион был три дня назад, значит, послан на усмирение. Город был занят силами одной нашей роты и приданной батареи. Утром, значит, подошли мятежники. Рота приняла бой, но у них там есть кто-то опытный в командирах, который, значит, или в армии служил, или в Вольных топорах. Нас обошли и рассеяли. Я со своим отделением сумел вывезти одну пушку. Заряжена, значит, картечью, но выстрел только один. Сейчас ждем, пока они не выйдут на городскую площадь, чтобы поприветствовать их, как следует. Бежать, значит, все равно некуда. Город окружен. Все графство поднялось, говорят, а городские сбежали еще вчера. Все, кто мог, значит.