- А зачем? - любопытство робко высунулось наружу.
- Считается, будто это помогает сбить с молодняка спесь. На деле же большинство из них, едва освободившись от контролирующих уз, спешат вызвать кого-нибудь из Лордов на бой в надежде занять его место.
Это тоже не лишено логики. Не знаю, как бы я повела себя, если бы меня на несколько лет превратили в служанку Великой Княгини. Но я сдержанная, ледяная, а драконы, как принято считать, существа гордые и свободолюбивые. Им труднее.
А узы, как посмотрю, в Хрустальном нередко используются...
- Внутри дворец создан по подобию снежинки, - дракон точно поймал тот момент, когда мои раздумья подошли к концу. - Первое время тебе будет сложно ориентироваться, но я распорядился нарисовать план. Отдам тебе его за завтраком, там же сможешь задать очередной вопрос.
К трудностям меня готовили изначально, и непонятное пока сплетение коридоров и переходов вряд ли станет самой большей из них. Но окружающая красота стоит того, чтобы некоторое время потратить на запоминание плана. Стены будто изо льда, но только в коридорах. Притом, изнутри по желанию можно увидеть, что происходит на площади перед дворцом, а снаружи заглянуть в обиталище ассаров нельзя. Статуи удивительной красоты, покрытые изморозью цветы, обстановка где-то ледяная, где-то вполне привычная мне. Северное сияние, опять же. Одним словом, воплощенная магия...
Покои, в которые привел наш первый в новом доме совместный путь, оказались уже обжитыми. На небольшом столике темного стекла лежала книга, из которой торчали закладки, одно из кресел украшала меховая мантия, в вазе - растаявшие и подвявшие цветы. Ах, да, комнаты (личная гостиная, спальня и, наверняка, ванная) были выдержаны во всех оттенках фиолетового.
- Мы уже сейчас должны жить вместе? - нервно уточнила я, поглядывая на огромную кровать, белоснежным облаком выделяющуюся на фоне темных цветов комнаты.
Пухлое ложе было установлено на прозрачном возвышении, отчего казалось, будто оно парит в воздухе. Прозрачные же столбики служили узорчатой опорой для летящего балдахина.
- А я думал, за прошедшие дни ты привыкла, - вздохнул дракон.
Так и есть. Но одно дело, жить в одной комнате, когда в доме просто нет второй, не считая кухни, и совсем другое... Оххх! Румянец из-под инеевой маски, конечно, не проступил, а вот то, как я судорожно сглотнула, змей прекрасно расслышал.
И поспешил меня успокоить:
- Ты обживайся в моих покоях, а я могу и в кабинете поспать.
Вспомнила перестук каблучков и обнаженный торс жениха в облаке кристалла и ощутила, как заблаговременно начинает болеть голова. Ну уж нет, мои диадемы мне еще дороги!
- Не нужно жертв, - пропела ласково. - Уверена, вдвоем мы прекрасно поместимся в трех комнатах.
Дракон кивнул, сообщил, что зайдет перед завтраком, и удалился в неизвестном направлении, оставив меня обследовать новые владения.
Проводила обтянутую серой рубашкой спину долгим взглядом, некоторое время подозрительно всматривалась в закрытую дверь, а потом вдруг решила исполнить детскую мечту...
Сбросила туфли и с разбегу запрыгнула на кровать. Ммм... Такая же мягкая, как я и представляла, хоть тони. Да помню я, что я льера! Ну и что? Не человек, что ли? Мысленно махнула рукой на приличия и подпрыгнула. В первый раз - осторожно, потом все смелее и смелее. Быстро во вкус вошла!
Забылась. Отпустила себя на свободу, сбросила белоснежную маску, позволила волосам окончательно растрепаться и совершенно не задумывалась, как сейчас выгляжу со стороны. А сердце заполнило звенящее счастье. Много ли для него надо?
Дверь приоткрылась бесшумно.
- Привет, я знакомиться пришла, - колокольчиком прозвенел девичий голосок. - Ой, а что это ты тут делаешь? Я тоже так хочу!
Замерла, прямо так, стоя на кровати, и во все глаза уставилась на беспардонную гостью. Ее что, стучаться не учили?
Не чувствуя за собой никакой вины, дракона прошла ко мне и плюхнулась на кровать.
- Сирена, для друзей - Рена.
Э?! Когда это мы успели подружиться?
Но возмущение вместе с недоумением отодвинуло в сторону любопытство, и взгляд заскользил по нагловатой особе. Впрочем, о чем это я, может у драконов так принято?
Красивая и по виду совсем не ледяная. Рыжая! Роскошная шевелюра заплетена в толстую косу, с конца которой свисает штук пять золотых колокольчиков. И бренчат, наверное, при ходьбе. Кожа смуглая, глаза карие, фигура аппетитная даже на мой женский взгляд, а широкие штаны и крошечная кофточка только подчеркивают это.
- Леона, - последовала примеру и тоже не стала называться полным именем. - А ты вообще местная?
- Неужели, похоже? - сморщила нос дракона и стрельнула в меня насмешливым взглядом.
- Да как-то не очень...
- Я - Сирена Астандера, принцесса из Янтарной долины. Это на Юге, между Империей и Кхилсом, там тоже драконы живут.
Припомнила карту, огромную Южную империю, небольшое свободное герцогство Кхилс, и поняла, что никакой драконьей долины там не было. Интерррееесно...
- Огненные, да? - предположила недоверчиво.
- Угу.
- И ты тоже прибыла в Хрустальный, чтобы выйти замуж за ассара?
Кого же еще могли назначить в мужья принцессе?
Но дракона почему-то смутилась. Впрочем, эта странность происходила с ней недолго. Уже через миг Рена перекатилась на живот и хитро сверкнула глазами:
- Ну когда-нибудь я обязательно выйду замуж за ассара... А пока я уже семнадцатый год во дворце живу, и других женщин, которые бы постоянно появлялись тут, нет. Только успеешь привыкнуть, а ее уже и след погас! Так что будешь моей лучшей подругой. Ты хоть эта... как там тебя?.. лера, зато никуда не денешься!
Это она про любовниц Лордов, что ли?
- Льера, - поправила механически. Потом оглядела довольную дракону и тоже решила на время забыть о манерах. - Так сколько же тебе лет?
Выглядела кандидатка в подруги моей ровесницей, но лично я не обольщалась.
- Сто семьдесят, а что?
Ничего. Полный ступор.
За болтовней время летело быстро. Странно, но в общении разница в возрасте не ощущалась совершенно. Напротив, иногда мне казалось, что задорная и нахальная Рена еще девчонка совсем. По драконьим меркам, наверное, так оно и есть.
Познакомились, осыпали друг дружку градом вопросов, после чего рыжая с самым невинным видом взялась повторять мое развлечение с прыжками. Разве тут можно было остаться безучастной?
И вот мы, обе довольные и растрепанные, скачем горными козочками по кровати, заливаемся смехом, еще и подкалывать друг друга как-то умудряемся... и тут открывается дверь! Кто б сомневался, дракон пришел вовремя. Да не мой дракон, а тот, которого мы с Ширажем у входа встретили. Дворецкий, кажется.
Перекос на бледном лице и отпавшую челюсть надо было видеть!
- О, Рий! - первой сориентировалась дракона. - Тебе чего?
Ледяной нервно икнул, окинул нас откровенным взглядом и наконец выдал:
- Шираж ожидает свою невесту за завтраком. Проводить?
- Не надо, я сама ею займусь, - махнула на него рукой Рена и спрыгнула на пол.
Я подтвердила ее слова кивком. Уж лучше принцесса, ее я хоть немного знаю.
Послышался не то разочарованный, не то облегченный вздох, и дверь закрылась. Фу, ушел!
- Он так смотрел... - поежилась я, сползая на пол и оглядываясь в поисках туфель. - Представляю, что он подумал...
Дракона моего беспокойства не разделяла совершенно.
- Ничего. Будет много думать о тебе, ему Шираж голову отшибет. Или его же подружка.
Да я же не в том смысле! Но объяснять новой знакомой ход своих мыслей посчитала бесполезным. Ох, чую, долго мне привыкать к местному укладу жизни...
Пока я внутренне возмущалась, Рена прошла к туалетному столику, сунула нос в пустующие пока ящики, откинула крышку с единственного ларчика и разочарованно присвистнула.
- И никакой косметики?!
- Почему это - никакой? - в голосе прозвучала искренняя обида. - Есть перламутровый блеск для губ и тушь. А больше мне пока и не нужно.
Меня смерили почти презрительным взглядом. Ой, что-то я себя уже даже симпатичной не чувствую...
- Ты тааакая блеклая, - недовольно поджала пухлые губки дракона. - Как все на Севере. Ладно, пошли уже.
Поскольку обещанного плана мне пока не выдали, пришлось полностью довериться рыжей принцессе. Она, конечно, особа не слишком приятная, но если во дворце действительно других дам не обитает... В общем, придется довольствоваться тем, что есть.
Но засов к двери собственноручно прикреплю. Чтоб в моих вещах копаться неповадно было!
- Я тоже будущая ассара, так что нам лучше держаться вместе. Не волнуйся, я тут все знаю и тебе покажу-расскажу.
Киваю. Это лишним не будет.
- Крыло, где мы находимся, полностью занимает Шираж. Он первый Лорд, ему положено. И собственности у него больше, чем у других.
Вроде бы, она говорила что-то еще о том, как мне сказочно повезло, но в эту откровенную чушь я уже не вслушивалась. Льере выйти замуж за дракона. Ага, обзавидоваться можно!
Два светлых коридора, широкая мраморная лестница - и мы оказались в просторном холле. От статуй полуобнаженных девиц в каких-то простынках отделился очередной блондинистый дракон со строгим лицом и размашисто направился нам наперерез.
Показалось, или Рена действительно прошипела нечто ругательное?
- С дороги, нас ждут в столовой! - а вот это был почти рык. Почти звериный.
Что это с ней?
До заветной двери оставалось всего несколько шагов, слух уже улавливал обрывки разговора, смех и звон посуды. Видимо, мы опаздываем.
- Ее ждут, - поправил незнакомый дракон и еле уловимо кивнул в мою сторону. - Сегодня Лорды пожелали завтракать в узком кругу. Допускаются только ассары и члены их семей.
- Но... - аргументов рыжая не нашла и дальше последовало обиженное шипение. Неприличное, как я уже знала.
- Сирена, пройди в общую столовую в северном крыле, - ровно произнес мужчина и перехватил мою руку. - Идемте, льера.
Бросила сожалеющий взгляд через плечо, глаза девушки слезно блестели. Вечная мерзлота, кажется, я окончательно запуталась в местных правилах!
- Рад служить, Леди. Сезан Зарий, я отвечаю за соблюдение традиций в Хрустальном, - дракон скупо улыбнулся. - Не волнуйтесь, она в порядке.
В последнем были сомнения, но высказать их я не успела. Дверь распахнулась, Сезан проводил меня к единственному свободному месту за небольшим столом, кивнул на прощание и исчез.
- Простите, что опоздала, - выговорила неловко, поглядывая из-под ресниц на собравшихся за столом мужчин.
Все трое синхронно улыбнулись. Что самое интересное, вполне искренне. Шираж, который сидел рядом, ободряюще сжал мою руку под столом. Напротив - два других ассара. Блондин с жестким лицом и глазами... драконьими, иначе не объяснишь. Страшные, звериные, радужка желтая, а зрачок черный, вертикальный. Глянула - и тут же отвела взгляд. Жутко, прямо оторопь берет и дышать трудно становится. Нияр Фьяро, второй ассар. Так его назвал мой жених.
Третий правитель драконов на фоне двух других казался обыкновенным. Маррис саТьерр был тощим, черноволосым и синеглазым, вел себя отстраненно-сдержанно и не вызвал во мне даже вялого интереса.
Кратко обменялись любезностями и принялись за завтрак. То есть, это я положила себе немного каши с кусочками засушенных фруктов. Мужчины продолжили прерванную трапезу, изредка переговариваясь о чем-нибудь не особенно важном. Хотелось спросить про Сирену, но я не решилась. Может, она и не принцесса вовсе? Тогда я буду выглядеть попавшейся на крючок дурочкой. Нет, лучше осмотрюсь пока.
Взгляд заскользил по сторонам, исследуя уютную комнатку. Мягкий свет, стены отделаны золотистым деревом, небольшой стол и четыре мягких стула, несколько полок со статуэтками и прочей мелочевкой и потрескивающий камин. Все это свободно вместилось и еще пустое место осталось. Много. Пожалуй, превратившийся дракон мог бы потоптаться.
- Твой план, - Нияр протянул мне скрученный трубочкой листок. - В первые дни он тебе пригодится.
Выдавила благодарную улыбку и усилием воли заставила руку не дрожать. Неуютный он какой-то, с таким находиться под одной крышей не по себе.
Очевидно, ассары решили, что развлекать меня - их прямая обязанность, потому что остаток дня мы провели все вместе. Бродили по дворцу, сверяясь с планом. Мне показали бальные залы, несколько потайных ходов, сделанных развлечения ради, сводили в башню, из которой удобнее всего смотреть на звезды и много чего еще. Так я узнала, что местные подземелья имеют три яруса: первый занимает Нияр, а оставшиеся два отданы под хозяйственные нужды, туда и ходить нет смысла. В этом я сама убедилась, когда, спустившись все-таки вниз, толкнула одну из дверей. Холодная кладовка по которой развешаны кабаньи туши. Ничего интересного.
Нехотя Маррис пустил нас в свое обиталище. Владения третьего ассара оказались скромнее всего. Подумаешь, целая башня! Это не огромное крыло дворца в несколько этажей, даже не подземные апартаменты.
- Иногда сюда прилетают прекрасные драконицы, - Шираж с усмешкой кивнул на большое окно, - и пытаются похитить этого несносного типа.
- И что? - заинтересовалась я.
Выглядело странно, что все трое драконьих правителей до сих пор совершенно свободны. Насколько знаю, каждый из них пребывает в своем статусе достаточно давно.
- Не отдают, - печально вздохнул третий Лорд, косясь на друзей. - Говорят, самим нужен.
Обедали в общей столовой. Это помещение было на порядок больше, и драконов за столом уместилось десятка три. Меня представили, потом выборочно назвали имена некоторых присутствующих. В остальном же и эта трапеза не отличилась чем-то необычным. Видимо, к льерам здесь относились ровно, потому что многие на меня даже не смотрели. Или это высокий статус жениха действует столь чудным образом?
Попытка отыскать взглядом рыжую дракону результатов не дала. Рена так и не появилась, а спросить про нее я по-прежнему не решалась. Но в душу уже прокрадывалось беспокойство...
Зря. Янтарная объявилась сразу после обеда. Мы с ассарами пошли гулять по городу, набрели на снежную горку, и пока меня уламывали скатиться разок и угощали угольком на палочке, оказавшимся на поверку подогретым леденцом, взгляд выхватил рыжую косу возле черно-белого ствола старой березы. Астандера усиленно пыталась слиться с деревом и буравила взглядом... Сначала я подумала, что меня. Но стоило нам с Ширажем немного отодвинуться от Лордов, как неприятное свербящее чувство улетучивалось.
И кто же, интересно, предмет ее чувств? Унылый Маррис? Или жуткий Нияр?
7 глава
Утро началось громко. То есть, оно должно было начаться тогда, когда тело ощутило касание горячих ладоней, после чего по венам вместе с кровью разлился приятный холодок. Шираж уже восстановился настолько, чтобы заняться моей магией. Но богатый на впечатления прошлый день оставил меня безучастной к прикосновениям жениха, на поцелуй и ласковый шепот смогла среагировать лишь слабой улыбкой. Устроилась удобнее и снова уснула.
И тут в спальню влетел пищащий вихрь.
- С ума сошла? - я села в кровати и крепко сдавила виски, будто пыталась удержать расползающиеся мысли в голове.
На одеяло посыпались разноцветные тряпки.
- Вставай, соня, - хихикнула Рена и игриво дернула меня за светлую прядь. - У нас завтракают рано. Опоздаешь, до обеда придется с урчащим животом ходить.
Как в казарме, честное слово!
- А это что? - я недоуменно оглядела сваленные на кровать вещи. Явно новые, кое-что перевязано лентой или упаковано в бумагу. Но цвета слишком яркие, а ткани - тонкие. В таких не походишь на Севере, разве что захочешь с простудой слечь.
Впрочем, сама Рена, на которой красовалось оранжевое платье, до пола, но с короткими рукавами и глубоким декольте, служила тому живым опровержением. Да она же огненная, без капли холода! Как вообще выносит нашу мерзлоту?
- Подарки тебе, - звякнула колокольчиками на косе принцесса. - Надень что-нибудь.
- Ээ... Спасибо.
Выдавила благодарность и честно попыталась проскользнуть мимо рыжей бестии к сундуку со своими вещами, но была поймана за локоть и осчастливлена чем-то черным, на удивление приятным на ощупь. Платье. В пол, но без нижних юбок, так привычных мне, спереди красовался цветочный узор, и даже вырез оказался достаточно приличным. Ни единой причины, чтобы отказаться!
Что же, ладно. Но месть моя будет страшна!
- Расскажи о себе, принцесса. Ты откуда взялась такая... эээ, непосредственная? За кого из Лордов замуж собираешься? И почему жених не в курсе? - осыпала дракону вопросами и скрылась за ширмой.
В спину понеслось насыщенное эмоциями молчание. Неужели перегнула?
- Из Янтарной долины, говорю же, - ящерка быстро справилась с собой. - Я прибыла, чтобы стать женой брата Нияра. Ну как брата... Шайлас - сын кормилицы второго ассара, но они как родные. А про Леди я неудачно выразилась. Нияр пока не женат, вот я и получаюсь первой дамой в семье.