Мы все-таки оказались одни, сказал принц Одар.
Это нельзя было так назвать. Ее стражи стояли неподалеку, а еще Джарвик и несколько солдат Френа. И в окнах, выходящих во двор, она все время видела лица.
Да, она выдавила улыбку. У нас появился шанс познакомиться лучше.
Императрица сообщила, что в нашу честь будет большой бал в конце недели.
Она впервые об этом слышала.
Жду с нетерпением, ответила Аллисса. Подошел слуга и опустил поднос с едой на одеяло. Аллисса взяла грушу, хоть не была голодной.
Принц грыз кусочек хлеба.
Если мы закончим к тому времени брачный контракт, можно будет в тот вечер сообщить о помолвке.
Она смотрела на куст роз в паре футов от нее, задумавшись. Помолвка.
Принц Одар указательным пальцем подвинул подбородок Аллиссы, заставляя смотреть на него.
О чем ты думаешь? спросил он.
Она взглянула на стражу, Джарвик следил за каждым их движением.
Почему с тобой всегда сквайр? спросила она.
Многие и не замечают Джарвика, когда я рядом, он убрал руку от ее лица и ответил. Онмой лучший друг, близкий советник. Я в чужой стране и не знаю, кому могу доверять, так что попросил его сопроводить меня.
Он переедет в Империон с тобой?
Не знаю. Я бы хотел, чтобы так было, но не хочу заставлять его покидать семьютак будет не честно.
Семью? Она и не думала, что Джарвик мог быть женатым. Он не был красивым, и он выводил из себя.
У такого, как он, вряд ли есть дети.
Принц Одар рассмеялся.
Понимаю, почему ты так говоришь, но он довольно неплох с детьми. Но я говорил о его родителях.
Она откусила немного груши.
Что у тебя за кулон? спросил принц Одар.
Она носила деревянное кольцо на золотой цепочке на шее, скрытое платьем. Она покраснела. Аллисса не вытащила его, ведь он мог рассмеяться. Принцесса не должна такое носить.
Пустяки, она прижала ладонь к шее, проверяя, что кольцо все еще скрыто под платьем. Она не знала, почему носила его. Может, потому что его вырезали руками, и у него был особый смысл. Многие мужчины осыпали ее дорогими подарками, но этот был от сердца.
Желая сменить тему, она сказала:
Я бы хотела послушать больше о тебе, она крутила в руках грушу.
Он отклонился на локти, вытянул руки и сказал:
Я рос при дворе с Джарвиком. Наши родители близки.
Это звучало знакомо. Может, они с принцем были не такими и разными.
Один раз я был помолвлен, признался он, удивляя ее. Я был юным, думал, что люблю, глядя на небо, он продолжил. Оказалось, она хотела выйти за меня только из-за моего богатства и статуса. К счастью, мои родители раскрыли истинные мотивы девушки и помешали браку. Я тогда злился, он перекатился на бок и посмотрел на нее. А ты? спросил он. Ты когда-нибудь влюблялась?
Нет, призналась она, бросив грушу на поднос. Неприятная тишина повисла между ними.
Я не очень хорош с армией, к разочарованию отца, сказал принц Одар, заполняя тишину. Я могу биться на мечах, но не очень хорошо. Джарвик отлично сражается. Зато я прекрасно танцую, он говорил о себе, как рос при дворе, какие предметы учил, какие книги читал, и что ему нравилось делать в свободное время. Аллисса ощутила, что понимала, каким был принц Одар.
Он закончил говорить о себе и задавал вопросы о ее жизни. Он хотел знать, кого избегать при дворе, почему ей нравилось бегать с отцом рано утромэто его потрясалои какие были ее любимые десерты. Она рассмеялась, говоря ему, что ее предпочтения в выпечке не важны, но он настоял, что это важно.
Она не успела понять, пролетели часы. Солнце садилось, небо темнело. Принц Одар приподнялся рядом с ней.
Спасибо за сегодня, сказал он. Мне понравилось общаться с тобой, он склонился слишком близко. Он прижал правую ладонь к ее щеке. Он был так близко, что она ощущала его дыхание на своем лице.
Он подвинулся ближе. Собирался поцеловать ее? Ее еще никогда не целовали, и она не хотела этого при людях. Принц склонил голову и закрыл глаза. Она напряглась, скользнула ладонью по его груди, мягко останавливая.
Прости, прошептала она. Ты мне нравишься, да, но я не готова.
Его глаза расширились от удивления.
Это впервые, ответил он. Ничего, я понимаю. Мы можем не спешить.
Спасибо.
Он скользнул ладонью по ее шее, руке и к ладони, поднял ее на ноги. Двое слуг поспешили убрать одеяло, как и тарелки с кубками.
Позволь сопроводить тебя в замок, он протянул руку.
Она приняла его руку, и они прошли внутрь, миновав пару улыбающихся придворных. Всем нравилось, что она выйдет за принца из большого и богатого королевства. Они должны вскоре объявить о помолвке, чтобы у ее народа осталась надежда, когда над ними нависла война.
* * *
Аллисса вернулась в замок уставшей, но радостной, ведь почти весь день помогала в местном приюте, кормила нуждающихся. Она делала так с мамой почти каждый месяц.
Она прошла в спальню, там ее ждала Майра.
Ее фрейлина вскочила на ноги.
Мне нужно кое-что с тобой обсудить, сказала она.
Что же? Аллисса опустилась на диван и усадила Майру рядом.
Я в тайне спрашивала о принце Одаре и Джарвике, как ты и просила.
Майра хорошо знала языки и умела шпионить, и Аллисса попросила ее посмотреть, что она сможет узнать о людях из Френа.
Ты знала, что принц не взял с собой слуг? спросила Майра. Ни одного.
Уверена? Аллисса вспомнила, как роскошно он прибыл.
Да. Все, кто прибыл из Френа, кроме Джарвика и принца, офицеры высокого ранга и солдаты из личной армии принца.
А как же тот конвой? И камергеры? спросила Аллисса.
Солдаты в одежде слуг, ответила Майра.
Почему? принц боялся, что что-то плохое случится в Империоне? Или была причина мрачнее?
Не знаю точно, ответила Майра. Я слышала от работников замка, что дороги у границы Рассека опасны. Может, Френ ожидали проблемы в пути.
В этом был смысл. Но зачем обманывать? Для пути домой?
А принц и сквайр? Ты узнала что-нибудь о них?
Нет, призналась Майра. Никто не говорит о них. Если бы с ними был слуга, я бы попробовала подкупить его или уговорить, но эти солдаты верные, так что молчат.
Ищи дальше, сказала Аллисса подруге. Я хочу знать больше, ей казалось, что она упускает что-то важное.
* * *
Аллисса прошла в тренировочный зал и обнаружила, что отец сражался с Джарвиком. Их деревянные мечи летели друг к другу, и этот вид был таким неожиданным, что она замерла и смотрела на них.
Ее отец заметил ее, остановился и указал мечом на ее ноги.
Штаны?
Я хочу потренировать удары, ответила она.
Отбиваться так, скорее всего, придется в платье. Мы это обсуждали, я хочу, чтобы ты была в платье, чтобы защититься, если будет нужно, его рубашку пропитал пот, волосы были растрепаны. Она не знала, как давно они тренировались.
Да, отец, только и сказала она.
Дармик вытер лоб рукавом.
У меня есть дела, сказал он. Вот, он отдал ей свой деревянный меч. Я утомил Джарвика, может, ты сможешь его одолеть, он поцеловал ее в лоб и тихо сказал. Он поднимает голову выше перед ударом.
Дармик ушел, и она посмотрела на сквайра. Он ухмылялся. Гад. Что ж, она хотела побить его, и у нее появился шанс.
Обычно я не бью девочек, он расставил ноги шире, свободно сжимая меч в правой руке.
Френ не берет женщин в армию? спросила она. Это было несправедливо. Если девушка хотела сражаться, она должна была получить шанс.
Я не слышал о таком, пока не прибыл сюда. Женщины должны заниматься домом, а не защищать свое королевство. Это работа мужчин.
Она разозлилась, взмахнула мечом, и он легко отразил ее удар.
Ты хорош с мечом, как для сквайра, отметила она, нападая. Я думала, ты должен просто управлять делами принца и следить, чтобы он ни в чем не нуждался, она хотела разозлить его, чтобы он отвлекся.
Он не ответил. Он сосредоточенно поджал губы. Джарвик увильнул от ее атаки и перешел в нападение.
Откуда ты научился этому? спросила она, стараясь звучать так, словно бой был простым, и она не теряла силы. Глядя, как твой бесстрашный принц тренируется с армией?
Его глаза гневно вспыхнули. Этого ей хватило. Он даже не увидел грядущий удар с разворота. Она ударила по ведущей руке, но он удержал меч. Пока он был удивлен, она напала изо всех сил. Когда она подумала, что одолела его, он повернулся и вдруг выбил из-под нее ноги. Она ударилась об пол, перекатилась и вскочила на ноги, снова напала на сквайра. В этот раз она двигалась с большей силой, чем требовалось.
У тебя отличная техника, Джарвик удивил ее словами. Если ускоришь атаку, у тебя будет преимущество.
Она двигалась как можно быстрее. Хоть она не хотела признавать, Джарвик был хорош. Лучше Марека, на уровне с ее отцом. Конечно, Дармик так вспотел.
С каким еще оружием ты знакома? спросил Джарвик.
Она оперлась на меч, тяжело дыша.
Кинжалы и лук.
Перерыв, он даже не запыхался. Какое оружие ты возьмешь с собой на встречу с убийцей?
Она рассмеялась. Не важно, что с ней было. Убийца был умелым бойцом, смог вырубить всех ее стражей за десять секунд.
Не здесь, она взглянула на стражей у дверей.
Нам нужно поговорить перед отбытием, прошептал он.
Знаю, им нужен был план. Встретимся вечером в библиотеке, она убрала деревянный меч.
Только если сможешь вести себя прилично.
Она закатила глаза, но не стала ничего обещать.
* * *
За ужином Аллисса сидела рядом с принцем Одаром. Видимо, так мама намекала всем, что они сближались. Как только контракт доделают, они сообщат о помолвке и начнут планировать свадьбу.
Ты сегодня очень тихая, шепнул ей принц. Джарвик сидел возле него, Дармикрядом с ней.
Я не заметила это, ответила она.
Я бы хотел покататься с тобой. Ты же умеешь кататься верхом?
Конечно, сказала она.
Ты свободна завтра?
Кроме петиций людей в тронном зале и обращения с балкона, у нее больше не было ничего запланировано.
Думаю, я найду время, ответила она. Твой сквайр может договориться с Мареком, главой моей стражи.
Принц медленно кивнул.
Кстати о моем сквайре. Есть пара вопросов.
Она подавилась едой. Ее отец посмотрел на нее, и она помахала ему. Она была в порядке, но не ожидала такую тему.
Что ты хочешь обсудить? она надеялась, то не убийцу.
Вы как бы сказать? Недолюбливаете друг друга, мягко сказал принц.
Аллисса взглянула на Джарвика. Он не смотрел в ее сторону, но точно слушал, хоть и общался с мужчиной справа. Она опустила вилку и повернулась к принцу.
Это тебя тревожит, потому что мы планируем пожениться?
Уголки его губ медленно приподнялись.
Это добавляет сложности.
Понимаю, сказала она. Ты хочешь, чтобы он переехал сюда с тобой, но этого не будет, если мы с ним враждуем.
Именно, принц сделал большой глоток из кубка.
Может, мне лучше познакомиться с ним? ей все еще требовалось одобрение сквайра для брака.
Ты хорошая, тихо сказал принц Одар. Я боялся, что кто-то юный и красивый, выросший в роскоши двора Империона, не может быть мудрым правителем. Но, когда я увидел тебя, понял, что зря боялся, он смотрел на тарелку и ел, не глядя на Аллиссу.
У меня есть вопрос, она проверила, что их не подслушивали. Почему Империон? У вас уже есть сильная связь с Телменой. Почему не объединиться с ними для нападения на Рассек?
Нам нужна армия Империона, ответил он. Она самая сильная и умелая на континенте.
Она открыла рот для еще одного вопроса, и он сказал:
Думаю, хватит разговоров о политике для одной ночи. Мы можем обсудить это позже, а не сейчас, он поднял кубок и сделал еще глоток вина.
Конечно, принц что-то ей не говорил, что-то скрывал. Иначе он не менял бы тему всякий раз, когда она говорила об их союзе или войне с Рассеком. Аллисса хотела узнать, что это было.
Глава четырнадцатая
Аллисса отправила послание сквайру, чтобы он встретился с ней на крыше замка, а не в библиотеке. Ей нужны были ответы перед совместной работой. И она предпочла бы ускользнуть одна, чем доверить ему жизнь.
Ее отец и Неко были заняты, посылая шпионов к границам, чтобы узнать о Рассеке, так что она почти их не видела. Ее мама пыталась закончить переговоры о браке с принцем Одаром, при этом созывая всех воинов Империона.
Прислоняясь к каменным перилам, Аллисса смотрела на город. Тысячи мерцающих огней в окнах, ветер нежно трепал ее волосы, и луна озаряла сиянием крышу. Ее стражи стояли у двери, довольно далеко, чтобы она могла представить, что была одна, и что ее не услышат.
Тихие шаги Джарвика прозвучали за ней.
Почему это меня не удивляет? он поравнялся с ней.
Что? она оглянулась, чтобы стражи оставались на месте.
То, что ты тут ищешь уединения.
Откуда ты знаешь? он ничего о ней не знал, как так понял, что в этом месте она чаще всего искала успокоение?
Он прислонился к каменным перилам и глядел на город.
Поверь, я знаю.
Они пару минут молчали, не пытались заговорить. А потом она набралась смелости, глубоко вдохнула и сказала:
Зачем ты здесь?
Он пронзил ее взглядом.
Ты сказала мне прийти.
Нет, ответила она. Зачем ты здесь с принцем?
Он пожал плечами.
Он взял всех близких советников.
И только это? спросила она. Просто дать совет, жениться на мне или нет?
Джарвик потирал лицо.
Да, он повернулся к ней.
Но почему ты?
Король и королева хотят этот союз. Но переживают. Принц верит, что это решит все проблемы Френа. Я тут как независимое мнение. Я могу говорить прямо?
Она кивнула. Разве он не делал так всегда?
Король и королева Френа не хотят, чтобы принц поступил глупо, например, женился на тебе без определенных гарантий в контракте. Я тут, чтобы проследить, чтобы учли интересы Френа.
И ты решаешь, является ли этот союз лучшим решением для Френа?
Да.
Его честность удивляла.
У Френа есть варианты, продолжил он. Сильная армия, несколько невест для принца. Вопрос в том, лучшее ли это решение для будущего?
Я не понимаю, почему наши королевства не могут работать вместе. Зачем именно брак?
Было бы все так просто, буркнул он. Император до твоих родителей думал только о войне. Хоть твои родители изменили армию и не трогали соседние королевства, редкие доверяют Империону. И слова будет мало. Только брак позволит объединить дворы и армии. Я изучал великие сражения на континенте. Мы можем только так объединиться и получить одобрение Телмены.
Почему ты такой честный со мной? спросила она.
Не знаю, он посмотрел на город. Наверное, потому что времени мало. Мне нужно решать, как поступить Френу.
Я пыталась говорить с принцем Одаром о политике и контракте, но он увиливает. Он словно скрывает что-то от меня. Это меня беспокоит.
Джарвик склонил голову и взглянул на нее.
Да? Почему?
Если мне с ним править, а он не честный со мной и не переживает за подданных, и если не хочет обсуждать со мной действия, как мы можем быть партнерами?
Джарвик улыбнулся.
Ты будешь императрицей. Думаю, ты будешь выше него по рангу, и править будешь ты, он будто завидовал.
Я вижу это не так, ответила она. Я ищу равного партнера. Я хочу открытые и честные отношения, как у моих родителей. Потому я и давлю на него с ответами.
Может, он не отвечает, потому что еще не определил, достойна ли ты.
Его слова жалили.
Что ж, ответила она твердым голосом, может, ему стоило сделать так до переговоров. Вы оба раздражаете. Если бы мои родители знали, что вы все еще не уверены в союзе, и принц может отказаться, они они не знаю, но приятно бы не было.
Джарвик засмеялся.
Что? осведомилась она, уперев руки в бока.
Я тебя оскорбил? он старался не смеяться, но не смог.
Да, она скрестила руки. Но у меня есть дела важнее спора с тобой, она повернулась и пошла прочь.
Он схватил ее за руку, останавливая. Краем глаза она увидела, как два ее стража вытащили мечи. Аллисса подняла руку, чтобы они не лезли.
Прости, сказал Джарвик. Я не хотел тебя обидеть. Но ты не можешь говорить, что уже оценила принца. Если бы ты хотела отступить, твои родители тебя поддержали бы.