- Привет, Браун, - вольготно протянул Сейдж, переключая свое внимание а пришелицу. - Какими судьбами в нашей Республике? - Таше показалось, что он спрашивает, уже зная ответ.
- Можно сказать, из любопытства. Слышала, здесь довольно интересно.
- Не соскучишься, - кивнул он. - Хотя, знаешь, после Антареса, мне уже ничего не страшно.
Зашедший учитель не дал разговору продолжиться.
Новенькая заняла место на ряду впереди нее и рядом с Сейджем.
«Мир Абсолютного Добра, путь в который открыт не каждому, - думала Тэш, периодически переводя взгляд с одного на другую. - Представь себе самое желанное место в Системе, и это будет он. Нарисуй в своем воображении волшебные замки в облаках - и это будет он. Представь самые развитые технологии, используемые в мирных целях - и это тоже будет он. Тот день, когда явили себя Обладающие Силой, день начала новой эры, день когда МАД сказал, что Великое Зло больше не сможет вторгнуться в наш мир. Неужели там узнали о демонах и решили вмешаться? И Сейдж знаком с ней. Они, словно понимают друг друга с полуслова».
***
В перерыве Сейдж о чем-то увлеченно беседовал с Браун, стоя в стороне от всех, включая Ташу.
- Что с тобой? Такое чувство, что ты их сейчас взглядом испепелишь на месте? - осторожно поинтересовалась Дорис.
- Ничего, - не отрывая взгляда от пары, сквозь зубы проговорила Таша. - Просто интерес.
- Больше похоже на то, что ты ревнуешь, - трактовала ее слова по-своему Дорис.
- Дело вовсе не в этом! - если бы лавы на Анфее могли говорить, их тон звучал бы холоднее, чем сейчас Ташин. - Гама может общаться с кем угодно, мне спокойнее будет.
- С тобой Сейдж часто общается, даже слишком часто, - поддела Дорис. - И не так уж по-дружески, - легонько коснулась она золотистого кулона на шее Тэш. - Вы то болтаете, забыв обо всем, то ты избегаешь его. Определитесь что ли.
Ответить Таша не успела, поскольку подошел Джо - парень Дорис, подруга виновато с молчаливым вопросом посмотрела на нее.
- Иди уже, - отмахнулась Тэш.
А Сейдж все еще беседовал с Саури. Девушка из МАДа то кривила прелестное личико, то осуждающе качала головой, то явно шипела на Сейджа, показательно крутя пальцем у виска. Обычно жизнерадостный и беспечный Сейджуро отвечал ей тем же. Это раздражало.
- Теперь еще и МАД, - прозвучал рядом задумчивый голос Вейна.
- С тобой больше не пытались связаться? - с долей заботы поинтересовалась Тэш. Парень покачал головой.
- Но неспокойно мне, Тэш, - признался он. - Вот смотри, - он протянул экран: на гладкой поверхности прибора красовались последние новости. Ежедневные, круглосуточно и ежечасно обновляющиеся «Катенские Хроники», тщетно пытаясь не нагнать паники, гласили о нескольких пропавших жителях.
- Последним пропавшим был рабочий с завода. Угадай какого?
- Там, где меня пытались похитить, - по душе Тэш прошла мелкая, нервная дрожь. - Вейн, прошу будь осторожней, а лучше уезжай из города. Лучше поживи в соседней стране.
- Гама уже позаботился об этом, - протянул он ей второй экран, меньших размеров, - приглашение на стажировку во Дворец, к принцу лично. И вскоре я отправлюсь туда.
- И тебе там понравится, - как из-под земли выросший Сейджуро взял Ташу под локоть. - А мы с Тэш по делам, - прокомментировал парень, уводя ее от Вейна.
- Синяк болит, - с самым жалостливым выражением лица оповестил он в простором холле-коридоре между аудиториями. Но скептический вид Таши охлаждающейся волной прошелся по эго.
- Не желаешь мне рассказать, что здесь делает девушка из МАДа? Или это совпадение, что вы знакомы?
- Нуууу, - глубокомысленно протянул парень.
- Сейдж, - Таша устало потерла виски, - я тебе поражаюсь.
- Что такое? - спросил на свою голову, недоумевая Гама.
- Ничего! - одни предания говорят, что огненные реки-лавы Анфеи - слезы Великой Хранительницы по ушедшей любви ее, другие - что не слезы то были, а гнев. Гнев более правдоподобен. В нем Тэш могла посоревноваться с предшественницей своей, яростно обрушив его на ни в чем не повинного Сейджуро. - Безрассудный мальчишка! Ты решил всем и каждому рассказывать о Силе и демонах!?
- Детка, ты ревнуешь? - расплылся в улыбке парень. - Таша, Саури из МАДа! Мира, следящего за балансом добра и зла. Думаешь, ее удивить Хранителем? А нам помощь не помешает.
- Я не ревную. Ты свободен, - отчеканила она каждое слово, пропустив всю остальную информацию.
- А? Но? Нет, - он положил руки ей на плечи, - нет, Тэш.
Она покачала головой, понимая, к чему парень клонит.
- Сейдж, я узнаю, откуда демоны, и всё.
- Да что ты за недотрога?!
- Недотрога!? - от возмущения перехватило дыхание. - Собственник! - последнее прозвучало как ругательство.
Они практически перешли на крик и взаимные упреки, но нарочито громкий кашель остановил стихийно-эмоциональное разрушение всего и вся.
- Этот оболтус пришел вчера в МАД. Хоть один умный поступок, - вклинилась в разговор подошедшая новенькая. - В иглах, что он принес на исследование обнаружился яд скуррары. Думаю, нет смысла пояснять тебе, что это.
- Из растения с Анфеи, - внутри Тэш все похолодело. - Вызывает галлюцинации, помутнение сознания. В больших дозах смертелен.
- Демоны пришли с твоей планеты, - сощурились миндалевидные глаза Саури, - но Зов, что должен направлять, не призвал туда Защитницу - вот что интересно.
- Зов непредсказуем, как и Сила, - пожала плечами Таша, - но здесь не лучшее место для разговоров.
- Точно. Приходи к нам после занятий, - просунувшись под руку брата, заговорщически подмигнула Сомире: внезапное появление у них, похоже, было семейной особенностью, - там все обсудим.
- А ты тут откуда? - непроизвольно дернулась Таша.
- Так, на дополнительные занятия хожу, хочу в следующем году сюда поступить. - Из-под руки Сейджа Сомире переместилась к Саури и без зазрения совести повисла на ее шее, та в ответ снисходительно и ласково погладила девочку по светлым волосам.
- А еще, видите вон того мальчика, - продолжила Сомире, указывая на миловидного русоволосого парня, - хочет затерянные миры исследовать, Стив зовут, - мечтательно вздохнула.
- Я те дам Стива, - сурово пригрозил ее старший брат.
- Не отвлекаемся, - цыкнула на них Саури. - Но девочка права: после занятий - все идем в квартиру Сейджа.
***
Напряжение пропитало собой воздух. Сейджуро и Таша сидели на одном диване, Саури из МАДа и Сомире - на втором.
- Итак, - интонация Саури заставляла поежиться, - демоны бегают, граждане пропадают, Зов на Анфею молчит. Есть мысли, как решать проблему, господа-Хранители?
Таша и Сейджуро виновато покачали головами. Даже про так и не появившегося Хранителя Харона упоминать не хотелось.
- МАДу-то какое дело? - проворчала Тэш.
- МАДу всегда и до всего есть дело, особенно до мира, находящегося под нашим прямым покровительством. А у меня к Харону особая любовь. Крепка такая. - Саури потянулась, разминаясь. - Таша Джордан, - выделила она ее имя, - неужели у тебя совсем нет предположений, зачем и кому ты могла понадобиться? Ну хотя бы зачем? - плавно, словно издеваясь, словно зная ответ, проговорила Саури.
Лицо Тэш нервно дернулось, а в карих глазах заплясал опасный огонь недовольства.
- Сау... - предупреждающе прошипел Сейдж.
В ответ та презрительно вскинула бровь.
- Терпеть не могу игры, сам знаешь. Недомолвки лишь вредят делу, которое должно сейчас стоять на первом месте, а не личные симпатии. Чем ты вообще думаешь, Сейдж?
- Сау, - интонация Сейджа приобрела угрожающий оттенок.
Сом вжалась в диван, беспомощно и умоляюще переводила взгляд с брата на подругу, желая, но не решаясь тем не менее высказаться. Тэш сжала кулаки так, что на них четкими линиями вырисовывались жилы.
- Мир Абсолютного Добра, - беспощадно вычерчивала каждое слово его обитательница, - прекрасен тем, что там все обо всех всё знают - ни тайн, ни лишних интриг.
- Хватит! - резко одернул Сейдж.
Таша перевела взгляд на него: огонь в глазах погас, сменившись тихим отчаянием, когда понимаешь, что неизбежно, что все тщетно и бесполезно.
- Сейдж, - голос Таши дрогнул, - ты...знаешь...знал?
Юноша помотал головой.
- Знал? - переспросила девушка громче.
- Таша, - Сейдж взял ее за руку, - это не важно. Ничего не важно. Я не хочу знать.
- Сейджи, я...
- Не надо, Тэш, - умолял он.
- Великая Анфея - так звали прародительницу нашей династии. Хранитель наречен именем планеты или же планета носит имя первого хранителя, кто теперь знает? Внешность наследных принцесс стараются не афишировать до дня согласия на престол, - как потусторонний зазвучал голос смуглой девушки. - В год, когда принцессе исполняется девятнадцать, в день, когда Фаэтон закрывает собой одну из Сунг - мы склоняем головы перед троном. Мы принимаем на себя диадему, обещаем беречь наш народ и ставим его благо выше собственного. А потом рука об руку с достойным мужем, может через год, может через два, будучи полностью готовыми, полностью уверенными в себе и в нем, мы всходим по гранитным ступеням к главному символу власти, к престолу - и там отныне место наше, и там сердца и души... Сила Хранительницы переходит от матери к дочери на протяжении веков, обычно в восемнадцатый день рождения. Но я захотела на Харон, мама позвала одного из Лордов, и тот, с неохотой, но передал ее мне.
Замолчав, Таша коснулась щеки Сейджа, не в силах отвести взгляд от полных боли серых глаз.
- Советник - моя мать, - тихо проговорил парень.
Глава 7
Центром сосредоточения Силы, ее душой и телом всегда был и будет Хранитель. И только он может, как спасти мир, так и уничтожить. И лишь одного достойного выбирает Сила планеты, и не может быть двух Хранителей одновременно. И только изредка с Силой говорят Лорды.
***
Анфея. Семнадцать с половиной лет назад.
- Пинается. Маленькая, а Силу уже чувствует, - Советник с теплой улыбкой убрала руку с аккуратного округлого живота рыжеволосой смуглой женщины и отошла к узорчатому деревянному столу, покрытому золотой краской. - За Ее Высочество! - подняла она специально наполненный для нее высокий бокал с вином.
Женщина чуть осуждающе и одновременно с любовью покачала головой и не торопясь, бережно придерживая живот, опустилась в мягкое красное кресло. Советник заняла соседнее - спиной к большому, в пол, окну. Даже находясь в облике Обладающей Силой, Советник с Харона не слишком жаловала яркий свет Сунг. Золотистый луч, словно издеваясь, игриво пробежался по гладким поверхностям стоявших ваз и статуй, невзначай блеснув ей в глаза. Планета света, в отличии от ее правительницы, не так уж и любила пришелицу из сумрачного мира. Советник недовольно поморщилась и чуть прикусила губу, последнее время от крепких слов в присутствии Ее Величества Сусанны Форунаты Фэтти она старалась воздерживаться.
- Ты придумала, как провести всю семью завтра? - поинтересовалась королева Анфеи. - Личным телепортом никак, - предупредила она ее вопрос, - даже через МАД. У каждого приглашенного должен быть экран с печатью. И о каждом входящем в тронный зал возвещает глашатый, - с долей привычного пафоса добавила она, назидательно подняв указательный палец.
- Анфиянские традиции чтоб их, - проворчала Советник. Но праздник в честь оглашения пола будущего наследника пропускать не хотелось. - Ничего сложного, - отмахнулась она, - проверять же никто не будет. - Половину запиши как послов из Монархии, половину - как из МАДа.
Поднявшись, Советник достала из узкого маленького белого шкафа несколько небольших экранов и любезно положила их на столик рядом с королевой.
- Как будто других важных дел у тебя нет, - не удержалась она от комментариев, наблюдая, как Величество любовно выводит символы стилусом, та в ответ вновь кинула легкий осуждающий взгляд - дань традициям - главное и нерушимое правило Анфеи.
- Девять месяцев, - задумчиво протянула Советник, когда королева вручила ей последний подписанный экран с символом трех сливающихся Сунг, - как у вас сил хватает? Не смотри так, - тут же проворчала она, - кто виноват, что харонские дети через пять появляются.
- Сэм, - королева обратилась к ней, используя настоящее имя, хоть и знала, насколько Советник не любила этого, даже наедине, - но ведь ты так до сих пор и не решилась, - как можно мягче попыталась проговорить она, заглядывая в глаза, тщетно пытаясь найти в них хоть малейший отблеск эмоций. Бесполезно.
Советник лишь сделала вид, что сосредоточенно наблюдает за переливающимся из стороны в сторону вином в бокале. Ноги утопали в мягком цветастом ковре: красота, спокойствие, ни бед, ни печалей, ни невзгод. Только свои безэмоциональные глаза она отводит, привычно скрывает все сомнения, хоронит прошлую боль, не давая ей взять верх над настоящим. Тьма, что когда-то жила в душе, давно отступила. Сменилась чувством более страшным, накладывающим большую ответственность. Но они никогда не были настолько близки, ей она никогда не признается, не откроется.
- Санна, - хитро сощурилась женщина, наконец, отрываясь от бокала, - ты не за этим попросила меня прийти. И не за тем, чтобы отдать приглашения. Что тебя тревожит, королева?
Скрывать что-то от Советника - столь же бесполезно, как и пытаться узнать от нее правду.
- Я постоянно думаю о ней, - Ее Величество вновь любовно погладила свой живот, - о моей принцессе. Жизнь во дворце прекрасна своей стабильностью. Вся жизнь принцессы Анфеи прекрасна своей стабильностью, во всем, - едва слышимая нота сарказма пролетела в воздухе и осела тяжелым грузом на сердце. - Знаешь, это удивительно, но Том не настаивает, чтобы обручить малышку с кем-либо заранее, хотя несколько знатных родов и с Анфеи, и с Фаэтона делают намеки. Напротив, он говорит, что хочет дать ей выбор. Пусть и ограниченный. Это странно.
Уголки губ Советника приподнялись в едва заметной улыбке.
- Его Величество мудр, - философски протянула зеленоглазая. - Но чего хочешь ты, королева?
Ее Величество опустила глаза и привычным, чуть нервным жестом начала перебирать пальцами белую ткань длинного платья.
- Чтобы моя девочка была счастлива, - едва слышно произнесла она.
***
Свет прозрачных хрустальных люстр бил прямо по глазам, не давая ни малейшей возможности спастись от него, но хоть регуляторы, держащие температуру на наиболее комфортной для большинства отметке, радовали.
Стены украшали гобелены: бескрайние песчаные моря, пропасть с бурлящей лавой, могучие деревья с фиолетовыми и красными плодами, булыжные мостовые и аккуратные каменные дома на фоне слишком светлого голубого неба - все виды этой прекрасной планеты.
Вдоль двух стен - длинные столы с самыми различными яствами: стикианское мороженное в специальном охлаждающем контейнере, запеченные крабы с Киты, свежие фрукты самой Анфеи, множество фужеров с вином. На третей стене - высокие с цветной мозаикой в самом верху окна. За ними раскаленный воздух, такой, что легкой дымкой искажает реальность - день, когда по Анфее проходится далекий отблеск третей Сунги, когда само светило не надолго показывается на небе - самый жаркий, самый душный.
Перед четвертой стеной красовался главный символ власти - два высоких обитых красным бархатом трона, стоящих на пьедестале. И три гранитные ступени, ведущие к ним. Их Величества на своих законных местах с традиционно снисходительным видом следили за этой малой частью своих владений, кивком приветствуя каждого пришедшего. Справа от короля, оперевшись на меч стоял Хранитель Фаэтона: смуглый и беловолосый мужчина напряжен, хоть и не показывает вид.
Заунывная древняя баллада из небольших белых колонок под потолком стала чуть тише.
- Их Величества Королева и Король Стика, Лумина Агата и Рихард, - возвестил глашатый о последних гостях.
«Опять проспали», - любяще-язвительно прокомментировала Советник..
«Попробуй сама пол-ночи не спать, пол-нашей ночи! - От не выспавшейся стикианской правительницы не спас бы ни один защитный блок на мысли. - Сэм, он просыпается, он хочет то к маме, то к папе. Перенял больше ген от отца! Это была замечательная мысль, молодец я, влюбилась, родила от ... инопланетного ...», - наградила она легким толчком под ребра своего обожаемого мужа.
Тот ее мысли читать не мог, но общий посыл и так уловил, ответив супруге не менее заспанным взглядом.
- Я тебя предупреждал, - тихо проворчал мужчина.
Краем глаза заметив закружившуюся под потолком снежинку, Советник предупреждающе кивнула туда.
«Анфею мне тут еще заморозь, - проворчала она. - К году должно пройти, сама говорила».
Но подойдя к королевской чете со Стика, Советник лишь вежливо поклонилась, когда больше всего хотелось обнять их после долгой разлуки.
- Мое почтение, - холодно проговорила она. У Советника не должно быть чувств, эмоций, привязанностей. Только долг.
- Наше почтение, Советник Харон, - также ответила ей королева снежной планеты.
И Сунга ласкает наш небосвод
И всходит Она на красный престол
И имя её мы всегда воспоём
И души наши навек отдаём.
Вечная баллада о вечной Анфее.
Но внимание Советника привлекла группа державшихся поодаль странных созданий, мало похожих на кого-либо из обитателей Системы: высокие, худые, можно даже сказать долговязые, андрогиннные, с желтоватой кожей и глазами.
«Это кто?», - послала она мысленный сигнал королеве Анфеи.
«Назвали себя посланцами новой эпохи, наследниками великой межгалактической империи, - любезно проинформировала та. - Мы провели несколько переговоров - они вполне дружелюбны, хотят больше узнать о нашем мире. Сэм, хватит воспринимать всё иное как угрозу», - с укором добавила она.