И так каждый раз. Еще удивляешься, почему я долго пропадал.
Поможешь или нет?
Дядя вздохнул.
И рад бы, но присматриваю за детьми. Неделю потерпишь?
Знаю я твои недели. Почему бы ребяткам не погостить здесь, пока не расправишься с некромантом?
Слишком опасно.
Да брось. Я отлично лажу с малышней, а в этих стенах им ничто не угрожает. Данару я нужна живой... наверное... Так что оставайтесь. Для вас всегда найдется и вода и корка хлеба. Больше, увы, предложить нечеговряд ли вам понравятся жареные крысы.
Алина дернула плечами и поморщилась.
Аля...
Это твоя вина, тихо произнесла королева, и шепот прозвучал страшнее самого громкого вопля. Ты бросил нас. Бросил Дивэйн. И бросишь опять. Однажды ты вернешься и найдешь лишь сгоревшие руины. Будешь ли горевать по этому месту, по мне? Прольешь ли хоть слезинку? Или все вокруг для тебя лишь очередной мир, один из бессчетного множества?
Аля.
Идите, красавица махнула рукой и отвернулась. Сама справлюсь. Выйду замуж за дракона, его стая поможет.
Аля.
Да что?!
Где засел этот гад? Надо кончить его до полудня.
+
С высоты донжона мертвое войско напоминало огромную черную змею, свернувшуюся кольцом недалеко от стен. В первых рядах стояли самые свежие, недавно убиенные воины в кольчугах и багряных накидках. Позади хрустели костями почти полностью разложившиеся трупы в коже, кафтанах, халатах и даже белых шкурах. Видимо, враг собирал орду по всему свету.
За ней виднелись десятки лиг вытоптанных полей, тут и там исходили дымом сожженные деревни. В закатной ржавчине следы нашествия выглядели еще более устрашающе, но Василий ничуть не испугался.
Как в стратежке! крикнул он, указав на нежить пальцем.
Тише.
По ночам они бьют в щиты, сказала Алеста, поежившись при порыве прохладного ветра. Все разом. Одновременно. До самого утра. Берут измором не только тела, но и души. Понятия не имею, где засел их хозяин. Ему нет нужды ошиваться поблизости, мертвецы чуют волю некроманта издали.
Значит грубой силой Данара не одолеть.
А почему не притащить из нашего мира пулемет или танк? раздраженно спросила Алина. Ты же можешь.
Не могу. Есть правила, а за нарушение... Дядя многозначительно чиркнул ногтем по горлу. И самое главное правилоникаких пулеметов и танков там, где носят доспехи и мечи. Перемещать безбилетников тоже запрещено, поэтому увести всех из замка не получится при всем желании. Разве что в соседнюю страну, но мой Ключ открывает слишком узкие двери для такой прорвы народа, да и продуктов через них много не притащишь.
Как все сложно, фыркнула девушка.
А ты думала. Чай не в макдаке работаю. Кстати, о макдакене пора ли перекусить?
В углах тронного зала зажгли жаровни, отсветы пламени заплясали на голых каменных стенах. Стражники внесли длинный дубовый стол и скамьи, следом засеменили три дородные старухи-поварихи в удивительно чистых фартуках и чепчиках.
Перед почетными гостями поставили бронзовые миски с не самым почетным угощениемпресной пшенной кашей на воде.
Чем богаты... вздохнула королева, сев во главе стола.
Трофим устроился по правую руку, Васянапротив, Алина же отсела подальше и уставилась на желтую горку. Племянник первым отважился попробовать кашу и поморщился.
Фу...
Проявляй уважение, молодой человек, строго, но беззлобно произнес дядя.
Хочу маминых пирогов, заканючил малец со слезами на глазах.
Здесь нет ни мамы, ни пирогов! накинулась на брата девушка. Можешь потерпеть немного?! Вечно меня позоришь на людях, плакса несчастная!
Отстань! завопил мальчишка. Дядя, скажи ей!
Трофим приложил палец к губам, забавно оттопырив мизинец, и покосился на дверь. Жест вышел настолько жутким, особенно в неверном свете костров, что даже стражники вздрогнули и потянулись к мечам. Готовый зареветь навзрыд Василий вмиг утих и побледнел, у Алины тоже испарилось всякое желание ругаться.
Показалось. Парень улыбнулся и сунул в рот полную ложку. Вкусная каша. Такую же ели защитники Хельмовой Пади.
Глаза мальца сделались с те тарелки, у племянницы отвисла челюсть.
Так это правда?
Ну... меня там не было. Но говорят, в погребах осталось только пшено и...
Я не про кашу. Я про... ну ты понял.
Скажем так. После выхода на пенсию гиды могут описать одно из своих приключений. И очень многое из фантастики на самом деле ни разу не фантастика...
Офи...
Скрипнула дверь. В зал без стука вбежал воин в длинной кольчуге и багряной накидке с вышитым на груди золотым колоскомгербом Дивэйна. Он так спешил, что позабыл снять похожий на ведро шлем. Кивнув гостям, посланник низко поклонился королеве и протянул мерзко пахнущий мертвечиной свиток пергамента. Воин тяжело дышал и из шлема шел такой звук, будто Дарт Вейдер пробежал марафон на полной выкладке.
Малу. Алеста указала на свое лицо.
Простите, Ваше Величество.
Оказалось, он довольно молодвряд ли старше семнадцати, и носил курчавую вороную гриву до плеч. Несмотря на юный возраст, скулы и лоб успели украсить старые шрамы, а строгий взгляд черных глаз выдавал знатного смельчака. Дядя с трудом сдержал улыбку, заметив, как племяшка смотрит на гостя и пытается спрятать алеющие щечки.
Милорд Трофим! гаркнул Малу и вытянулся по струнке. Неужели... Простите, встретить васбольшая честь!
Странник встал и пожал воину руку.
Давно не виделись.
Так точно, милорд! Я был совсем мальчишкой.
А теперь Малусотник моей личной стражи, с упреком добавила Алеста. Очень умелый и подающий надежды воин. Как время летит... кошмар!
Что в записке? сменил тему Трофим.
Ее принес один из этих, пояснил юнец. Смею судить, послание некроманта.
Дядя отобрал свиток, отошел к окну и развернул на вытянутых рукахподносить вонючую кожу к лицу он явно не хотел.
Приходи на рассвете в монастырь Панхистора, иначе с первыми лучами начну приступ. Откажешьсяникого не пощажу, всех вырежу и обращу в нежить. Согласишьсяоставлю Дивэйн в покое. Данар.
Ниже подписи виднелась строчка на странном языке, но Трофим по долгу службы знал и его, однако зачитывать вслух не стал бы и под страхом смерти.
Это клятва Тьме. Если маг нарушит слово, Извечная Пустота высосет его душу. Иначе говоря, он не врет. Свиток полетел в огонь. Парень понюхал руки и скривился.
Алеста побледнела пуще прежнего и замерла, боясь пошевелиться.
Что посоветуешь? наконец спросила она.
Надо ехать.
Немыслимо! Малу вскочил, смахнул со стола шлем будто пушинку, тот загрохотал по полу. Ваше Величество, не позволю! Я не отдам вас в лапы этого ублюдка!
Успокойся. Милорд прав, я не стою всего королевства. Плох тот правитель, что прячется за спинами подданных.
Но...
Секундочку! Дядя поднял руку. Я сказал: «надо ехать». Про сдачу не было и слова.
Все четверо с удивлением уставились на него.
То есть?
Я спрячусь и поеду с тобой. Когда упырь покажется... Он свистнул и щелкнул пальцами у кадыка.
Собравшиеся переглянулись и снова вперились в Трофима без малейшего понимания.
Он развел руками:
Никто не слышал о Троянском коне?
+
По просьбе Трофима стражники запрягли телегу парой кобылбелой и вороной. Согласно обычаям Дивэйна, эти масти считались олицетворением жизни и смерти. В упряжку их ставили лишь в одном случаекогда везли покойника на погребальный костер. Вполне подходящий вариант для девушки, отправляющейся в объятия некроманта.
В кузов поставили две бочки, наполовину заполненные водой и сухарями. Путь дальний, погода жаркаярано или поздно захочется перекусить и напиться.
Трофим проверил, хорошо ли держат ремни, и вернулся в замок. На поясе проводника покачивались обтянутые воловьей кожей деревянные ножны, фальшивый зонт он отдал Алине.
Так, экскурсия подходит к концу. Если повезетзавтра продолжим.
А если не повезет? холодно спросила племянница.
Дядя попытался отшутиться, но ничего дельного на ум не пришло. Он влипал в неприятности не в пример опаснее, но легкой прогулкой задумку точно не назовешь. Трофим не любил оценивать все в процентах, как некоторые коллеги, но шанс помереть значительно отличался от нуля.
Я справлюсь. Уверен, уже завтра будем отмечать победу. Пиры, танцы, гривастые сотники...
Девушка фыркнула и отвернулась, спрятав ладони под мышками.
Дядя Трофим, а можно побыть тут хотя бы часик! взмолился Вася.
Никак нет. Спать пора. Впрочем, если хотите продрыхнуть завтра весь день вместо приключений, то...
Не хотим!
Тогда бегом домой. И ведите себя хорошо. А к тебе. Он указал на мальчишку:У меня особое поручение. Приглядывай за сестрой и береги ее. Договорились?
Алина хмыкнула.
Но ведь я маленький! А онадылда!
Возраст не важен. Дядя легонько ткнул его в живот. Важно поведение. Если в двенадцать ведешь себя как взрослый мужик, то и относиться будут как ко взрослому мужику. А взрослые мужики не обзываются, понял?
Да.
Вот и молодец.
Взмах клинка, и посреди зала вспух сияющий белый шар. Малу заслонился рукой и одними губами прошептал:
Колдовство...
Не забудьте почистить зубы и все такое. И не вздумайте драться.
Девушка первой вошла в портал, всем видом давая понять, что наставления и нравоучения в гробу видала.
Пока, тетя королева! крикнул Вася, прежде чем исчез в ослепительном сиянии.
Пока, малыш, тревожно ответила Алеста и повернулась к другу. Ну что, пора?
Трофим нахмурился.
До монастыря два часа, а до рассветатри с половиной. Еще рано.
Ох уж это твое обостренное чувство времени.
Издержки профессии. Он улыбнулся. Потанцуем?
Не сегодня. Старая рана едва зажила, а ты предлагаешь сунуть в нее раскаленный кинжал. Лучше пойду переоденусь.
Не забудь плащ. Никто не должен видеть твоего лица.
+
Алин, включи свет! заныл Вася. Не видно ничего.
Потому что ночь, балбес!
А ты дылда!
Ну получишь сегодня, засранец. Никто тебе не поможет.
Я маме расскажу! И дяде Трофиму! Ай!
Мальчишка споткнулся и растянулся на полу. Но не заревел, как обычно, а испуганно прошептал:
Алин?..
Чего?
Пол каменный. И грязный. Фу, пыль!
Замри...
Над головами детей с громким жужжанием вспыхнули три сверкающих шара. Как порталы, но поменьше, с яблоко величиной. Яркий белый свет озарил древние каменные стенырастрескавшиеся, побитые, увитые плющом.
Из заброшенного здания вынесли все, что плохо лежало, осталась лишь голая серая коробка и крошево на полу.
Дядя? пискнул Вася. А где мы?
Сидевшая на ступеньках фигура медленно встала и побрела к ребятне. Издали незнакомца вполне можно было спутать с Трофимомтакой же высокий, широкоплечий и в пальто. Но чем ближе он подходил, тем заметнее становились отличия.
Вместо делового костюма человек носил потертые джинсы, высокие кожаные сапоги и черную кофту с глубоким капюшоном, из которого торчали густые космы седых волос. Пальто же выглядело так, будто по нему стадо слонов пробежало и не один раз. Все мятое и грязное, правый рукав вырван, полы разодраны в клочья и свисают бахромой.
Более-менее новыми выглядели притороченные к бедру короткиев две ладониножны. Торчащая из них рукоять была точь-в-точь как у шпаги Трофима, но косая обмотка изрядно истрепалась и кое-где сгнила, обнажив ржавый металл.
Привет, ребята, сказал мужчина низким, хрипучим голосом.
Свет падал на него как луч прожектора, но лицо все равно скрывала тень. Создавалось впечатление, что лица и вовсе нет, а вместо него та самая упомянутая дядей Извечная Пустота.
Девушка обернулась и увидела мощную дубовую дверь. Иного выхода из каменной коробки не былонеизвестно почему в стенах не пробили ни окон, ни маломальских бойниц. Разве что через дыру в крыше, но там высота метров двадцать, если не больше.
Не бойтесь. Не обижу.
Кто вы?! с вызовом бросила Алина, заслонив собой трясущегося от страха брата.
Старый друг Трофима.
Мы хотим домой, протянул Вася.
Я тоже. Но ваш дядя будет тут через пару часиков. Подождете вместе со мной? Вот он удивится! А пока немного перекусим.
Странный тип вытащил из ножен обломок шпаги и чиркнул перед собой, после чего залез по пояс в вспыхнувший портал.
Не стойте, помогайте! Из шара высунулась рука с пузатой синей бутылкой. Быстрее!
Алина осторожно приблизилась и взяла напиток.
Ставь на пол! Следом появилось серебряное блюдо с большущим пирогом.
За нимароматные котлеты, салат цвета радуги, свежайший белый хлеб, буквально растекающийся в пальцах, и весьма необычные фрукты, похожие на крохотные полупрозрачные груши на виноградной грозди.
Вынырнув из сферы, незнакомец проколол ее клинком и выдохнул:
Фух, еле успел. Узрите же! Перед вами обед президента Весталы, меню номер тридля середильника, по-нашемусреды. Надеюсь, господин Умбара не устроит массовые репрессии из-за пропажи еды.
А она не опасна?
Фкуфнотифя! крикнул брат с набитым ртом, вымазанном в чем-то темно-вишневом.
Нет, что ты. На Вестале живут люди, очень похожие на нас. Не бойтесь.
Мужчина уселся на колени, схватил котлетку и сунул в непроглядную мглу капюшона. Оттуда донеслось чавканьезначит лицо у него все же имелось. Пиршество среди руин выглядело жуть как подозрительно, и нагулянный пресной пшенкой аппетит вмиг улетучился. Но Вася и тип трескали за обе щеки, президентская снедь исчезала на глазах, и голодная как волк девушка махнула на страхи рукой.
Так вы с дядей работаете вместе? спросила она.
Работали. Когда-то давно. Вот нашел свободную минутку, решил повидаться со старым товарищем. Знали бы вы, как сложно поймать гида в необъятной вселенной. Но мне повезло.
А почему вы такой грязный? спросил малец.
Тише!
Все в порядке. Вполне закономерный вопрос. Я давно не был дома. Весь в делах как в шелках. Он поднял голову и уставился на посветлевшее небо в проломе крыши. О, вот и рассвет. Скоро начнем.
+
За два часа до этого к могучим крепостным воротам подкатила телега. Избранный отряд королевской стражи, пользующийся доверием Алесты и посвященный в суть мероприятия, без лишних вопросов поднял решетку и опустил навесной мост.
Удачи, Ваше Величество, шепнул Малу.
Лошади чуяли запах смерти и нервничаливсхрапывали, били копытами, трясли гривами, но все же слушались возницу. Черная стена мертвецов по негласному приказу расступилась, пропустив телегу. До коронации девушке приходилось частенько сражаться с нежитью, но так близко к целой орде она еще не подбиралась. При желании Алеста могла вытянуть руку и коснуться любого, и даже присутствие непобедимого колдуна не могло унять дрожь в теле.
Восставшие трупы не обратили на гостью никакого внимания. Пока некромант держал слово. Свет двух лун озарял мощеную камнем дорогу, круто уходящую со склона холма. В далеком лесу кто-то отчаянно выл, перебивая едва слышный шум океана.
Трофим приподнял крышку и выглянул из бочки.
Ты как?
Терпимо. А ты?
Сидеть на сухаряхто еще удовольствие, но всяко лучше, чем в холодной воде.
Думаешь, у нас получится?
Не получитсяпрыгнем в замок.
Алеста вздохнула и настороженно вытянула шею.
Я вижу костры вдали.
Все верно. Парень захлопнул крышку. Так и должно быть.
Монастырь Панхисторавладыки морского народцастоял на рукотворном острове недалеко от берега. Огромный каменный блок возвели тысячи лет назад предки людей, поселившиеся у теплого океана. Морской народец к тому времени успел создать процветающее островное царство, люди же все еще ходили в шкурах и не ведали железа.
Однако океан жесток, и против бури не выстоит никто, даже самый умный и процветающий. Иногда на пляжи древнего Дивэйна прибой выносил странные штуковины, понять которые дикари попросту не могли. Недолго думая, шаманы нарекли обломки дарами морских богов. И дабы штуки приплывали почаще, постановили впечатлить незримых владык каменным искусством. И возвели в полосе прибоя серое чудовище, вызывающее оторопь до сих пор.
Когда же люди поняли, что островитяне никакие не боги, монастырь пережил череду многократных переделок. За долгую историю он побывал крепостью, библиотекой, маяком, но в конце концов оказался один на один с неумолимым временем.