Ныне же на подходах к громаде разбили лагерь наемникиотребье со всех концов света без чести и совести, но с большой любовью к золоту и неутомимой жаждой убивать. Несмотря на мертвое войско, некроманту требовались и разумные подчиненные. Например, для встречи гостей, ведь тупая нежить понимала лишь приказы в духе «иди туда», «нападай на тех», «убегай».
Пронзительно свистнули, из грязных палаток выбежали воины и перегородили дорогу. К телеге подошел главарьраскосый верзила с косичкой на выбритом темечке.
Скидай капюшон! гаркнул он.
Алеста подчинилась.
Ха, и впрямь похожа. А в бочках что?
Еда и вода.
Барбек, проверь!
Невысокий щуплый типчик с длиннющей рыжей бородой запрыгнул в кузов.
Вода!
Давай вторую.
Наемники напряглись, королева была готова провалиться сквозь землю. Барбек осторожно приподнял крышку острием кривого кинжала и заглянул в щелочку.
Сухари!
Ты смотри, вожак усмехнулся. Какая запасливая. Трогай! Колдун ждет внутри.
+
Небо посветлело, исчезли звезды. В подступившей прямо к берегу кленовой роще запели птицы. Алеста въехала на приземистый, но очень широкий мост, где некогда плясали бесноватые шаманы, взывая к морским богам.
Океан пробуждался ото сна, пенные шапки падали на древние плиты, от холодных брызг не спасал даже плащ. Королева остановилась у самых дверей, сколоченных, видимо, по приказу нового хозяина монастыря. Ведь то дерево, что не растащили, давным-давно сгнило.
Трофим, ты тут?
Раздался скрип, заглушенный накатившей на стену волной. Странник толкнул дверь плечом... изнутри и кивнулмол, заходи.
Как ты тут оказался? спросила спутница, не без удовольствия избавившись от мокрой накидки.
Для схватки с некромантом она выбрала кожаные штаны, высокие сапоги со шпорами, белую рубаху и жилет с нашитыми стальными чешуйками.
Как в старые добрые времена... протянул парень.
На вопрос ответь. Тебя не было в бочках.
Вообще-то был. Просто перебрался из одной в другую. Пространство-время для меня не более чем дверь.
Хотела бы я уметь так же.
Королева подняла руку высоко над головой, меж пальцев вспыхнуло яркое колдовское пламя.
Как в старые добрые времена... с тихим вздохом повторил Трофим.
Данар! Я пришла! Выходи.
Подлый трус, добавил друг, но в ответ услышал лишь гулкое эхо.
Здесь никого. Девушка на всякий случай метнула огненный шар в дальнюю стену. Засада?
Не знаю. Спутник присел на корточки и потрогал разбросанные по полу крошки. Свежие, даже не засохли. Похоже, повелитель нежити недавно плотно позавтракал. Но других следов нет.
Проверим подвал?
Идем. Помнишь, как мы зачищали его от нежити? Те скелеты горели как солома.
Да, весело было. Пока кое-кто не исчез на четыре года без малейшего предупреждения.
Виноватый вздох утонул в стуке каблуков по древним ступеням. Подвал, а точнее целое подземелье, не мог похвастать глубиной, но из-за обилия опорных камней напоминал лабиринт. К счастью, спутники знали его как пять пальцев, а за прошедшие годы он ничуть не изменился. Такой же холодный, сырой и провонявший солью.
Слышишь? шепнула королева и погасила пламя.
Трофим напряг слух.
Кто-то дышит. Сюда.
Они завернули за угол и обнаружили в щели меж двумя плитами тело. Мужчина, неопределенного возраста, невысокий, толстый, с темно-серой кожей и татуировками под глазами.
Данар... Что с ним?
Странник подошел поближе и коснулся пальцем тонкого обруча на лбу некроманта. Несведущий принял бы матовую пластину за украшение, но Трофим не раз встречал подобные устройства. Каргаранские палачи, вершина пыточного ремеслапарализуют тело и посылают в мозг чистые болевые импульсы. С виду допрашиваемые спят, а на самом деле адски страдают. Не вопят, не дергаются и не пишут жалобы адвокатампластины могут стирать память о пытке, и бедолаги ничего не вспомнят о пережитых ужасах. По законам Каргарана подобные практики гуманны и всецело распространены. Однажды гид испытал похожую штуку на себеслухи о непереносимых муках ни разу не преувеличены.
Но как палач оказался в ином мире? Перенести его мог только странник, но обмен технологиями верху вниз строжайше запрещен и карается... Если только...
Отступник, пробормотал Трофим, с ужасом уставившись перед собой.
Из темноты донеслись медленные хлопки. В длинном коридоре вспыхнул светящийся шар, озарив незнакомца в капюшоне. У его ног сидели Вася и Алина, безвольно уставившись в пол. На лбах детей лоснились матовые обручи.
Скрип зубов, казалось, услышали и снаружи монастыря. Трофим с хрустом сжал кулаки, но отступник поднес палец к капюшону и тихо произнес:
Мне нужен только Ключ. Отдай, и я сразу уйду. Иначе эти прелестные сорванцы умрут. Палачи настроены на полную мощность.
Как ты?..
Нашел тебя? Не скажу «легко», все таки пять лет прошло. Но я настойчив, ты знаешь. А теперь отдай Ключ и разойдемся миром... приятель.
Кусочки паззла постепенно складывались в четкую картину. Враг многое знал о Трофиме. О семье, друзьях, о местах, где он задерживался дольше обычного. Это несложно, особенно если цельтвой лучший друг, пусть и бывший. Оставалось навести справки и устроить засаду, с его талантами провернуть подобное раз плюнуть. Нашествие мертвецов, отпуск, искажение порталачастички долгого и тщательно проработанного плана.
Думал, ты хочешь отомстить.
Тебе? А зачем? Тымеч, а не рука, нанесшая удар. Глупо мстить куску железа, не правда ли? А теперь дай, что прошу, и катитесь на все четыре стороны. Знаешь, я злюсь, когда долго жду.
Парень отстегнул ножны и бросил шпагу. Тип в капюшоне ловко поймал ее на лету, прижал к груди и вальяжно поклонился.
Надеюсь, мы еще встретимся. Всего хорошего.
Он исчез, а шар под потолком внезапно вспух до размеров пивной бочки. От электрического гула заложило уши, по ногам застучали мелкие камешки. Вскоре тяга стала такой сильной, что задрожали стены. Племянников засосало внутрь сферы. Не став ждать, дядя разогнался и щучкой нырнул в белое сияние.
+
Эй, Троша! Троша, вставай! Эй!
От грохота тряслась земля, над головами пронзительно свистели ядра. Попадая в стены, тяжеленные чугунные болванки взрывались фонтанами каменного крошева. Рушились бастионы, падали башни, кричали люди, глухо стучали клинки по щитам, облако порохового дыма застлало берег. А в белесом мареве пылали парусадесятки, сотни тысяч кораблей шли ко дну. Славный Идилион, на стороне которого сражались странники, терпел сокрушительное поражение и готовился навсегда исчезнуть с карты далекого, но столь родного мира.
Трофима схватили за плечи и подняли на ноги. Он смахнул кровь со лба и увидел встревоженное лицо напарника. Никогда прежде насмешливый и дерзкий Даня не выглядел настолько перепуганным, в темно-зеленых глазах читался неподдельный страх.
Но не за себя. Друг не боялся смерти и всякий раз старался напомнить об этом. Но у бойницы, пуская стрелу за стрелой, стояла девушка с длинными похожими на лебяжий пух волосами. Белое шелковое платье подчеркивало ее облегающий стан, быстрые ноги и сильные руки. Она отвлеклась на мгновенье и смерила парней хмурым взглядом. Не влюбиться в него просто невозможно. Даже Даня не устоял.
Надо уходить! крикнул Трофим, пересиливая грохот пушек. Ваше Высочество!
Так уж повелось, что проводники западают сплошь на королев да принцесс. Их в избытке даже на высокоразвитых планетах со звездными флотилиями и лазерными пулеметами, что уж говорить о волшебном средневековье и темных веках.
Эра, он прав! Помощь не придет. Война проиграна!
Поражениене позор. Бегствопозор! гневно бросила лучница. Никто из моей династии не сбегал, не сбегу и я.
Упрямая девчонка! рявкнул Даниил.
Спрятаться негде. Тренькнула тетива. Могор из-под земли достанет.
Я заберу тебя туда, где никакой Могор ввек не отыщет! Мы уйдем в другой мир. Эра, пожалуйста!
В крышу донжона угодило ядро, немногих уцелевших защитников сшибло с ног. Пыль забивала нос, не давала дышать, от дыма слезились глаза.
Мы уходим! Хочешь или нет. Я тебя тут не оставлю!
Даня! Друг схватил парня за плечо и развернул к себе. С зачесанных назад коротких каштановых волос брызнула кровь. Нам нельзя! Второе правило Гильдии. Горизонтальда, вертикальнет. В Тартар захотел?!
Горизонтальэто перемещение в пределах одного мира. Вертикальмежпланетное путешествие. Без разрешения Совета второе строжайше запрещено и карается вышкой.
Наплевать! Я ее не брошу!
Да ты с ума сошел! Даня! Не смей!!
+
Вася очнулся посреди крохотного песчаного пляжа, окруженного весьма необычным лесом. Деревья извивались спиралями, сплетаясь в немыслимые узоры, и выглядели будто высеченные из каменного угля. Черные, блестящие, без единого листика, а вместо ветвейострые как копья шипы.
Мальчишка приготовился голосить на всю округу, но огляделся и заметил родню. Трофим лежал, раскинув руки-ноги, у самой границы леса, Алину то и дело умывал прибой. Никто не двигался и не подавал признаков жизни. Малец уже открыл рот и задрал голову, но тут его посетила занятная мысль. Почему бы для начала не проверить, на самом ли деле спутники того или просто в отключке?
Сначала он подбежал к сестре. Во-первых, океан норовил унести беднягу в бескрайние дали, а во-вторыхсестра всяко ближе дяди, свалившегося как снег на голову какие-то сутки назад. Вася поднес ладошку к лицу девушки и почуял слабую, но все же щекотку.
Схватив девушку за запястья, малец из последних сил потащил ее на берег. К счастью, сестра худая и легкая даже для двенадцатилетнего пацана. Кое-как справившись, Вася заметил странное существо, вцепившееся в правый кроссовок Алины. Выглядело оно как помесь акулы и ящерицы. Размером с кошку, приземистое, с бронзовой шкуркой, плоским хвостом и полным ртом острых как иглы зубов.
Оказавшись на суше, тварюшка не сильно расстроилась. Наоборот, раздула полупрозрачные мешочки под горлом и принялась с удвоенной прытью теребить обувь. Очевидно, ее интересовал вовсе не кроссовок, а то, что внутри. Вряд ли даже в самых далеких и странных мирах живут кроссовкоядные животные.
Мальчишка попытался спугнуть существо, но то спугнуло его самого. Зашипело как вода на раскаленной сковороде, защелкало зубами, застучало хвостом. Василий поспешил ретироваться, на бегу зовя дядю. Но Трофим не просыпался, не помогали ни тряска, ни щипки, ни даже пинки.
Вставай! сквозь слезы бормотал малец. Там Алину едят! Дядя, помоги!
Бесполезно. Хоть реви, хоть молиникто не поможет. А если тварь оттяпает сестре ногу, родители по головке не погладят, да и от дяди достанется. Он же просил беречь ее, а тут такое...
Страх наказания поборол боязнь шипящего акулоящера. Мальчишка снова бросился в бой, крича и размахивая руками. Психологическая атака не произвела на врага ни малейшего впечатления. А вот пара горстей песка в морду отогнали наглеца, правда, ненадолго. Сполоснувшись в набежавшей волне, скотина перешла в контрнаступление. Васе очень повезло, что его не загнали в лес, иначе точно напоролся бы на шип.
Отвадив назойливого двуногого от добычи, существо вернулось к трапезе. Подошву оно благополучно обглодало, в трех местах уже виднелся черный носок в розовую полоску. Еще немногои примется за пальцы, а этого допустить никак нельзя.
Но с голыми руками на чудище не попрешь. Вася оббежал страхолюдину по широкой дуге и вышел к полосе прибоя, куда щедрые волны набросали всякого плавучего мусора. Вооружившись длинным прутом как копьем, малец осторожно подкрался к гадине и ткнул острым кончиком в бок. Однако животина легко разгадала задумку противника и успела отскочить. Сжавшись и раззявив пасть, неведомая зверушка прыгнула на обидчика, вцепилась зубами в палку и перекусила напополам.
Пошипев немного для пущей острастки и проводив опозоренного беглеца взглядом, ящерка поковыляла к разодранному в хлам кроссовку, дабы наконец тихо и спокойно полакомиться человечинкой. Но не тут-то было. Настырный человечек отыскал в ворохе плавника старое весло и с диким воплем ринулся в бой как в последний раз. Он размахнулся и врезал гаду по ребрам как клюшкой от гольфа. Тот перекувыркнулся несколько раз и медленно поднялся, пошатываясь и мотая головой. Удар лишь разозлил чудище, и оно, наплевав на разницу в размерах, бесстрашно поскакало мстить.
Малец завопил пуще прежнего и погнал навстречу, занеся просоленное оружие над головой. Но во второй раз госпожа удача отвлеклась на более важные дела. Весло врезалось в песок в сантиметре от цели, враг в свою очередь впился в голень парнишки. На ногу словно плеснули кипятка, но Вася стиснул зубы и даже не подумал расплакаться. На глупости попросту не было времени, каждая секунда могла стоить жизни. Раз поблизости нет ни мамы, ни папы, и помочь некомупридется действовать самому.
Никогда прежде изнеженный любимчик не испытывал такой ярости. Он схватил обидчика за хвост, отодрал от себя, наплевав на жгучую боль, и так приложил о мокрый песок, что кровожадная скотина вмиг испустила дух.
Перевяжись.
На плечо пацана упал потрепанный галстук.
Дядя!
Прости. Припозднился. Странник осторожно опустился на колени и умылся соленой водой.
Да я сам справился!
Вижу. В одиночку убил лютакулу. Настоящий герой.
Как дела, народ? спросила Алина и громко зевнула. Кто мне кроссовок прогрыз?
Трофим пнул носком бронзовую тушку и взглянул на небо:
Меня настиг призрак прошлого, отобрал оружие, Алеста пропала, мы пропустили сеанс утренней связи и оказались на краю Колючего Лесасамого опасного места Дивэйна. В общем и целом, дела так себе, но могли быть и хуже. К счастью, с нами Василий.
Племянница фыркнула.
А с него-то какой толк?
Дядя с укоризной взглянул на нее и спокойно ответил:
Какой толк? Всего-то спас наши жизни. Такой вот толк. А теперь руки в ноги и за мной. Если не выберемся из Леса до темнотысчитай, не выберемся никогда.
Глава 3
В лесу было светло и мертвецки тихо. Спекшаяся земля глухо крошилась под ногами пришельцев. Изогнутые стволы напоминали переплетения шипастых арок, но проводник знал дорогу и шел по ним как по коридору.
Быстрее. Здесь нельзя задерживаться ни на минуту.
У меня дырки в подошве! раздраженно бросила Алина.
Вася, как нога? Давай-ка садись на шею.
Не надо, я сам.
Узнаю мужика. Держитесь за руки и топайте за мной шаг в шаг.
Племянница тряхнула головой и беззвучно передразнила дядю: «Узнаю мужика, бе-бе-бе».
А почему здесь опасно? спросил малец.
Придется начать издалека. Пять лет назад на людей и эльфов напали драконы. Пока Гильдия узнала об этом и послала меня, прошло полгода. За это время союзное войско понесло страшные потери, множество городов и сел сожгли дотла.
Зачем драконам война? удивилась племянница.
Трофим усмехнулся.
Они те еще расисты. Мнят себя самыми лучшими, а остальныхбесплатным кормом. На открытых местах спасу от налетчиков нет никакого. Кто успелукрылись в этом лесу. Он выглядел иначе, пока ящеры не устроили пожар. Тысячи сгорели заживо в реках колдовского огня. С тех пор тут по ночам... неспокойно.
Но как вам удалось победить? Пулеметы и ракеты протащить нельзя, а ты всего один.
Иногда слова полезнее любого оружия. Я пообщался с вожаком стаи тет-а-тет и все уладил. Драконы отдали половину накопленного за века золота пострадавшим и улетели за океан, обживать новые земли.
И как же ваше крутейшество договорилось со злым огнедышащим расистом?
Если очень коротко и грубо, то дал одним глазком взглянуть на пулеметы и ракеты. Особенно на самонаводящиеся по тепловому следу. Аргул не дурак и намек понял правильно.
Ты прикалываешься или... Ого!
Спутники вышли к просторной поляне, посреди которой желтел полуистлевший драконий остов. Ребра в два человечьих роста, длиннющий хвост, рогатый череп с легковушку, а в глазницы легко пролезет даже взрослый. Вокруг костей сплошным ковром лежали оплавленные железные стрелы, поодаль виднелась груда ржавых доспехов и оружия. Будто целый арсенал засунули в огромный ящик, хорошенько встряхнули и вывалили под деревья.
Жесть... выдохнула Алина. Целое кладбище. Уж не их ли привидений ты так боишься?
Люди редко превращаются в призраков. Их жизнь коротка и опасна, они с детства привыкшие к смерти. А вот крылатые долгожители ой как не любят умирать. Так не любят, что порой возвращаются.