Конечно, добровольно! почему-то возмутилась Лаура.
Как странно, пробормотал граф. Ваша практичная, серьезная и ответственная сестра сбежала с мужчиной в одном платье. Без денег, драгоценностей и запасных чулок.
Сила страсти, Ваше Сиятельство
Леди Стелла! Страсть не будет длиться вечно. Ваша сестра понимает это намного лучше вас! Когда их видели?
Перед ужином, еще не стемнело.
Плохо, мужчина взлохматил волосы.
Какой вульгарный жест, подумала Лаура. Когда она станет его женой и графиней, то обязательно запретит ему портить прическу.
Оскар! Мне нужна вся информация о Джоне Александре Смите, торговце из ЭйданБурга. Если он в младшей школе украл леденец у девочки, я должен знать. Если он любит на ночь есть джем, тоже! Амулет связи я активирую.
Барон не первый год работал с Джери.
Как ты собираешься строить портал? Только не говори Ты повесил на нее «маячок»?
Не на неемаг вышел в центр комнаты и ладонью, как кистью, начал вырисовывать хитроумный символ. Его движения оставляли в воздухе след из золотистой пыльцы.
Без ее ведома? за такие «шутки», называющиеся магическим вмешательством среднего порядка в жизнь граждан, был предусмотрен солидный штраф.
Так получилось, Мансфилд скороговоркой проговорил формулу открытия. И растаял в золотом мареве.
Половина резерва за раз. Чего он боится больше: что именно Белла стреляла в Ларкинса, практиковала Чернокнижие или что она по своей воле уехала с ушлым торговцем?
Он отправился за ней? удивилась голубоглазая девушка. У него все получится?
Со второго этажа раздался нечеловеческий, отчаянный рык. Затем взрыв. Стены содрогнулись.
Я думаю, он найдет иной способ спасти вашу сестру, Оскар был невозмутимым и бесстрастным, картинно стряхнул с рукава невидимую пылинку. Леди Стелла, я бы рекомендовал вам прислать счёт за ремонт на имя графа Мансфилд.
Многострадальную дверь опять распахнули настежь. Створки хлопнули о стены. Картина с пасторальным пейзажем покосилась. Женщины вздрогнули.
Она не взяла с собой веер! обескураженно выдохнул Джеремайя, растрепанный и малость подпаленный. Я же просил ее
Граф Мансфилд, Эрттон едва сдержался, чтобы не закатить глаза к потолку и скорбно застонать. Я уже попрекал вас сегодня в излишней самоуверенности. Почему вы решили, будто девушка будет всегда носить с собой ваш подарок?
Девушки любят всякие безделушки, промямлил потенциальный архимаг и точно влюбленный идиот в одном лице. Никто же не отказывался
А ты много кому дарил! не выдержал его друг. Идем, надо попробовать провести поиск по вещи.
Я сам!
Джеремайя, старательно выговорил имя Оскар. Не повторяй моих ошибок! Не будь излишне самонадеян и прими помощь других, когда надо!
Кроме меня здесь нет магов! Мансфилд был зол и упрям. Умом он понимал: после заклинания поиска и еще одного телепорта он выпадет под ноги Беллы полумертвым. И кого надо будет спасатьнеизвестно. Но кипучая и деятельная натура восставала даже против нескольких минут ожидания и бездействия. Казалось, оставь на секунду жизнь без контроля и случится что-то непоправимое.
Но стоит отдать мужчине должное. Даже в состоянии гнева с его губ не сорвались смертельно обидные для друга слова: «Уж не ты ли проведешь магический поиск?»
Есть юная леди Миранда. Ты сам хвалил ее талант, и выгоревший чародей обратился к хозяйке дома. Леди Стелла, нам нужна личная вещь вашей сестры. А также помощь вашей падчерицы.
Разумеется, женщина присела в благодарном реверансе. Я вас провожу.
Глава 16
Оскар Эрттон не удивился, что сивилла их ждала.
Я видела сон, пояснила она, завершая приготовления к простому в сущности ритуалу, но отбирающему много сил. И подошла к Джеремайе.
С распущенными седыми волосами с сиреневыми прядями, с огромными глазами и белой кожей девочка могла и напугать. Стелла и Лаура нервно жались в сторонке у двери.
Почему помогаешь? спросил маг, вкладывая ей в ладонь расчёску Изабеллы.
Потому что могу, пожало худыми плечиками юное дарование. И она добрая. А вы не торопитесь. Эта не та ситуация, когда нужна спешка. Вы и на лошади успеете. У вас ведь есть зеленый цвет магии? Значит, сможете ее подпитать силой, она побежит и быстрее, и дальше. А магия вам еще понадобится
Это предсказание? криво усмехнулся Мансфилд.
Возможно Я делаю то, что могу
* * *
Поиск юная сивилла провела быстро и по всем правилам. Леди Изабелла была далеко и двигалась на юг. Судя по скорости, в самоходном экипаже. Девочка почесала нос и добавила, что скорее всего она без сознания.
Граф жестом «нарисовал» на стене карту провинции. Детально прорисованные городские улицы, речки, ручьи, леса и холмы, деревушки и все богатые поместья в округе, дороги и почти нехоженые тропыс высоты птичьего полета можно было рассмотреть все.
Если ее везут на юг в самоходе, то только одна дорогазадумчиво потер подбородок маг.
Да, согласился Эрттон, Но в НортГемп, Бери-Сент-Эдмус или Беруэл?
Вы думаете, это похищение? побледнела госпожа Роббинсон.
Миранда закатила глаза и начала задувать свечи.
Скорее всего, леди, граф жестко бросил прежде, чем сестры начали причитать. Не мешайте мне!
Лаура насупилась, а Стелла утешающе ее приобняла.
НортГемп ближе, но он ничем не отличается от Сент-Айвс. Такой же тихий и милый городишко, маг поставил на карте синий кружок. Через Беруэл проходит железная дорога, а в Бери-Сент-Эдмус есть поле для дирижаблей.
Он не маг, значит, амулеты. Если долго ими пользоваться, они начинают сбоить. продолжил его рассуждения Оскар.
А в поездах на этом направлении нет купейных вагонов! Джеремайя хлопком свернул карту.
Мансфилд решительно направился к выходу, но у самой двери его схватила за рукав Миранда.
Возьмите, она протянула небольшой камешек на веревочке. Он, конечно, не доделан, но указать направление сможет. Правда, я не знаю, понадобится ли
Граф кивком поблагодарил и вышел. Он планировал взять в дорогу кое-какие «приятные» сюрпризы для того, кто посмел поднять руку на его сокровище.
В конюшне Робинсонов Джеремайя выбрал самого выносливого и быстрого жеребца, славящегося своим непокорным нравом. Когда лошадь оседлали и привели к нему, он погладил морду животного и прошептал несколько слов. От рук потянулись изумрудные нити и, как капли воды в высохшую землю, впитались в лошадиную кожу.
Если бы Оскар видел, каким зеленым светом на миг полыхнули глаза лучшего скакуна ЛилиХолл, он бы обрадовал хозяев, что после возвращения тот не проживет и недели. Зато сейчас в самом деле будет лететь быстрее ветра.
* * *
Оскар Эрттон нагло оккупировал кабинет хозяина дома, велел принести туда чая с булочками и заперся там в компании телефона.
На все звонки, разговоры и объяснения ушло больше часа. Кольцо-амулет, защищающее от прослушивания, пару раз вспыхивало, убеждая мужчину, что женское любопытство неискоренимо.
Когда он все-таки вышел из кабинета, его словила леди Роббинсон и мягко, но решительно и не признавая отказа, потащила пить чай. Или кофе, если уж традиционный напиток скоро из ушей полезет.
От ее светской болтовни начинала болеть голова. Оскар раздраженно потер виски и отошел к окну. Обстановка голубой гостиной, знакомая и стандартная до тошноты, навевала беспокойство. Хотя за час Джери все равно не успел бы доехать до Бери-Сент-Эдмус. Обычно там дороги на всю ночь скачки!
Лаура приняла успокоительное. Она очень переживает. И за нашу дорогую Беллу, и за Его Сиятельство
В полицейском департаменте обещали придержать все вылеты. Потому что, если Смит и леди Изабелла все-таки сядут на борт дирижабля, то путь их будет лежать на континент.
Тут барон обратил внимание на выжидательное молчание, повисшее в комнате. Он оторвался от созерцания оконного стекла и с вежливой улыбкой выдавил:
Вы что-то спросили?
Я хотела узнать ваше мнение. Вы ведь дружите с Его Сиятельством? Как он относится к Лауре? Я понимаю, очень неприличный вопрос, но девочка не на шутку им увлечена.
Улыбаемся и машем, то есть скрываем не очень куртуазное «А какое вам дело?» за витиеватостями вежливых формулировок. Оскар даже рот открыл, чтобы начать переливать из пустого в порожнее не менее чем минут пятнадцать, а потом передумал:
Леди Стелла, вы занимаетесь сводничеством? Я понимаю, если этим грешат старые девы или пожилые матроны. Но вы еще молоды и с личной жизнью у вас все в порядке.
Молодая женщина, сидящая в кресле, резко раскрыла веер и начала им обмахиваться:
Должен же кто-то думать о будущем моих сестер! Если отцу безразлично все, что не касается его персоны!
Зачем же вы убеждаете вашего пасынка сделать предложение леди Изабелле? Ему бы такое и в голову не пришло!
Позвольте быть с вами откровенной, веер выписывал в воздухе замысловатые восьмерки. Не думайте обо мне плохо. Я хороший человек, просто мне тоже причитается кусочек счастья в этом мире. Единственное, о чём жалею, что слишком поспешно вышла замуж. О нет, я с уважением и почтением отношусь к мужу, носердцу хочется большего. И я не желаю своим сестрам подобной судьбы. Поэтому я договорилась с отцом: взамен на некоторые суммы денег он не занимается устройством Беллы и Лауры. А касательно Марка Аврелия, Стелла поморщилась. Он хороший мальчик. Знаете, у Изабеллы есть такое качествоона верит в людей! При всех их недостатках. Рядом с ней он может стать лучше, стать сильнее. И моя сестра достаточно мудра, чтобы
Оценить ваш оригинальный способ избавиться от недоевшего любовника!
Веер с хрустом захлопнулся.
Не забывайтесь, барон! Вы гость в нашем доме!
Леди, откуда у вас деньги? Если дела вашей семьи идут не столь радужно, как вы преподносите.
Ларкинс давал, лицо госпожи Роббинсон опять исказила гримаса. Зачемне знаю. Подозреваю, у него были виды на Беллу. Если уж он в завещании ее невестой назвал!
И последний вопрос: что вы делали, когда выходили в тот вечер из комнаты?
Неужели вам до сих пор это интересно? хозяйка дома подошла к мужчине и провела ладонью по его щеке. Или вам интересно что-то иное? провокационно промурлыкала она.
Ответьте на мой вопрос, леди! барон отошел к двери и незаметно брезгливо поморщился.
Хорошо! недовольно согласилась Стелла. Но дайте слово чести, что никто более не узнает
Эрттон молча кивнул, что было расценено как согласие.
Марк Аврелий мне надоел. Он слишком скучен и предсказуем. А вот наш дворецкий такой озорник! женщина смущенно хихикнула.
И? Оскар отказывался понимать намеки.
Я выходила не только отдать приказания, но и увидеть Джонни. Да, мы ненадолго уединились! Вы довольны? Еще вопросы будут? Какого цвета нижнее белье у него было?
Стелла раскраснелась и злилась все больше и больше.
Да. Я хотел бы поговорить со слугами.
Хозяйка дома разрешающе махнула рукой. А когда барон поклонившись вышел, швырнула веер в стену.
* * *
Его и в самом деле звали Джон Смит. В детстве и юности он стеснялся своего слишком обычного имени. Считал его серым, а фамилию плебейской и безликой. Даже представлялся громкими псевдонимами, свято веря, что красивое имя залог великой судьбы.
Его отец был преуспевающим торговцем и мог позволить дать сыну лучшее образование. Да только счастья это не принесло. После школы юноша занялся довольно прибыльным бизнесом по продаже древних артефактов. Он стал богат, но недостаточно для воплощения своей мечты.
Титул. И не захудалого барона, а графа или маркиза. Господин Смит жаждал стать ровней тем, кто издевался над ним в первые годы учебы. В достижении цели должны помочь деньги. Много денег. Не самая трудная задача, если умеешь добывать и продавать что угодно.
Нет, у него в самом деле было несколько лавочек древностей и редкостей, приносящих хороший доход. Но основным источником его благосостояния стало «белое рабство».
Он приезжал в небольшой тихий городок, благодаря богатству, воспитанию и манерам быстро становился желанным гостем во всех приличных домах. А дальше специально подобранный набор колец-амулетов позволял кружить голову сразу нескольким юным леди, которые под дурманом всегда соглашались сбежать из дома и обвенчаться тайно.
До церкви никто, естественно, не доезжал. Девушки оканчивали свой путь в борделе на континенте.
Но больше всего ему нравилось работать на заказ. Когда требовалось привести какую-нибудь определенную леди. Блондинку с голубыми глазами или рыженькую с родинкой на щеке, темпераментную или сдержанную. И добавлять в работу нотку экстрима, если это, упаси Небо, не мешало результату: лишь в крайнем случае задействовать амулеты. Тогда он чувствовал себя настоящим художником: найти, втереться в доверие, вскружить голову. Азарт и опасность пьянили, как лучшее вино, а победы всегда были сладки и стабильно пополняли банковский счет.
Нет, таких как он, искали. Но мало ли в Альбионе маленьких городков? И сколько там живет Джонов Смитов?
Сент-Айвс уже подарил работорговцу несколько симпатичных девочек, туже Сибиллу Стивенс, о которой в последнее время писали в газетах. Но жемчужиной его коллекции и финальным аккордом пребывания в этом сонном царстве должна была стать леди Изабелла Уильярд. Сначала Смит попытался обойтись без колдовства, но потом все-таки активировал амулеты. Форсировать события он не планировал. Наоборот, приглядывался еще к одной «овечке». Но залетный граф спутал все карты! Из-за его появления пришлось быстро хватать девушку и чуть ли не сбегать из города.
Магу ничего не стоило заметить, что на Изабеллу тонко и ненавязчиво влияют, внушая симпатию к определённому джентльмену. Наверное, поэтому амулеты перестали действовать. А «дурманить» старую деву и так было не просто! Может, дело в ее характере, а может и в крови рода.
И зачем она графу понадобилась? Добрая, но легковерная Ко-Ко сказала, что он веер для нее купил. И невестой называл. Подобного Джон Смит стерпеть не мог. Тут дело чести. Изабеллаего добыча! Отдать ее какому-то столичному щеголю? Да ни за что!
Что ждет провинциалку в браке с этим аристократишкой? Скучная жизнь матроны, хозяйки дома и инкубатора для наследников. А он ей откроет мир наслаждений и запретных удовольствий. Еще и поблагодарить должна будет! Жаль, конечно, что за нетронутых больше платят.
Дурман-туман не сразу подчинил волю девушки. Она еще боролась несколько минут за свое сознание и душу, но в конце концов стала очередной послушной куклой. Смит вздохнул с облегчением. Успел! Через пару дней леди полностью забыла бы о своей симпатии к некому торговцу. И заморочить голову не получилось бы. Это, как ни как, стало бы первым провалом в карьере!
Изабелла послушно пошла за ним, села в самоход, молча смотрела в окно. Прикажи, и она выпрыгнет из экипажа на ходу, не понимая, что делает.
Джон Смит придерживался правила: торопиться надо медленно. В ближайшее время исчезновения леди Уильярд никто не заметит. Значит, можно заехать к себе в городской дом, взять заранее подготовленные документы, деньги и драгоценности. Он не первый год в бизнесе. Всякое бывало
ЗатемБери-Сент-Эдмус и дирижабль на континент. Поездом, конечно, проще запутать следы, но и народа там катается больше. Мало ли кто обратит внимание на странное поведение молодой девушки. А так посидит в каюте пару дней.
Дорога заняла почти всю ночь и утро. Ближе к полудню, господин Смит, заботливо поддерживая под локоток свою спутницу, подходил к пришвартованному «Альбатросу». Рядом с ними по летному полю шла еще одна пара, видно, муж и жена, жаловавшиеся друг другу на изменчивость погоды, из-за которой вылет отложили на пару часов.
Дирижабль был прекрасен. Невероятно белый сигарообразный корпус в паутине из алюминиевого каркаса приткнулся к причальной мачте, словно на минутку отдохнуть, а потом отправиться в путь покорять безбрежный воздушный океан. Каждый из четырех моторных отсеков соединялся с двухпалубной пассажирской гондолой тонкими мостиками, которые будто подчеркивали дерзость человеческого гения, бросившего вызов всем стихиям. Огромный, более 150 метров в длину, «Альбатрос» тем не менее впечатлял легкостью и роскошью.
Даже зачарованная Белла вздохнула от изумления. Смит потер кольцо. Опять разряжается? Или девушка уже способна сопротивляться воздействию дурман-тумана? Ничего, еще совсем немного. А в запертой каюте можно и связать, и рот заткнуть, если магия перестанет работать.