Варха спешила. Тот, кто ее ждал, не любил делать это долго. А вызвать его недовольство значило рисковать своей шеей. Во всех смыслах. Она даже решилась использовать портал, покинув деревню, где в старой лачуге держала своего пленника. Силы следовало экономить, но это был не тот случай. Через пять минут магичка уже подходила к воротам поместья. Кованые ворота, распахнувшиеся без привратника, плиты мощенного двора, потрескавшиеся от времени и наконец стены дома, увитые плющом со стороны фасада. Почему ей каждый раз было не по себе, когда она приходила сюда? Может из-за того, что мрачный дом казался живым? Его стены будто дышали Казалось он наблюдал за своими гостями с каким-то жутковатым удовлетворением. Как будто знал все тайны своего владельца, знал сколько гостей никогда не покинут его, оставшись в мрачных закоулках комнат, где клубилась тьма, не потревоженная светом солнца.
Варха проследовала прямиком в гостиную, где было так же пустынно, как и во всем доме. Но это только на первый взгляд. В одном из кресел шевельнулся кто-то, укутанный в темный плащ. Рука в черной перчатке нетерпеливо побарабанила по подлокотнику. Варха склонилась в поклоне.
Оставь, недовольно велел голос. Что с ним? Согласился притянуть девчонку?
Я как раз пыталась убедить нашего гостя. Но все усложняет то, что он не умеет пользоваться силами. А учить его опасно.
Думаешь меня волнуют твои трудности? ласково спросил «плащ». Если хочешь, можешь переломать мальчишке кости, но добейся своего.
Но вы же просто можете сами забрать ее, почти уверена, что девчонка в замке. несмело возразила женщина.
Ответом был такой взгляд, что продолжать она не решилась.
Будущий правитель вошел в дом расколотого, чтобы забрать у него последний шанс на спасение? До коронации я должен быть чище свежевыпавшего снега. Братец берег свою репутацию пуще жизни.
При этих словах по его губам скользнула жестокая усмешка.
Варха поежилась.
Вытряси из мальчишки все. Как угодно. Мне все равно, что тебе придется для этого сделать. Пока я не получу поддержку темных, как правитель, высовываться мне нельзя. Не хватало, чтобы Высший Круг заволновался.
Они все равно не смогут бросить вам вызов.
Не будь идиоткой! Пока есть хоть один шанс заполучить того, кто может это сделать, расслабляться рано.
Мужчина задумался.
Если возникнет хоть малейшая угроза, избавляйся от мальчишки. Девчонку я могу попытаться выжечь, если она осмелится действовать в одиночку.
Почему вы не воспользуетесь снова тем же заклинанием?
Он поманил ее пальцем к себе и когда женщина оказалась на расстоянии вытянутой руки, больно схватив за локоть, притянул к себе поближе. Насладившись ее испугом, пояснил:
Для этого мне понадобятся таких, как ты еще четыре. Я подумаю об этом, если вы снова все испортите.
Отшвырнув ее в сторону, так что Варха больно стукнулась локтем, упав на бок, лорд сухо велел:
Убирайся. И берегись в следующий раз вернуться ко мне с пустыми руками.
Никто до этого не осмеливался с ней так разговаривать. Хотя внутри все жгло от обиды и хотелось выть и топать ногами, она нашла в себе силы поклониться и пятясь выйти. Ничего, еще просто не пришло ее время. Нужно просто немножко потерпеть. Ему все равно потребуется спутница, которой можно доверять. Никто не знает мужчину так хорошо, как женщина, что спит с ним в одной постели. А у него тайны таковы, что ни одна избранница не выдержит во всех четырех сторонах света. И тогда он вспомнит о ней. А она не будет злопамятной. А пока нужно всего лишь ждать.
Варха давно подозревала, что так просто справиться с избранником короля не получилось бы даже у него. Так вот в чем дело-то Она прибыла в пещеру уже под конец и помогла выбраться раненному господину. Тогда им пришлось сбежать с места событий. Потому, что туда подоспела сестрица Мергана со своим верным псом. А двух бы она не одолела. Тогда магичка встретила его у входа, но успела заметить в глубине грота руны на полу и лежащие тела. Страшная догадка постепенно проникала в мозг, заставляя поверить в свою реальность. Она наконец поняла каким же даром обладал лжепринц.
Мар торопил его, едва ли не волоча за собой. Не смотря на внешнее балагурство Кай чувствовал в нем напряжение. Первым делом он заставил его переодеться в местную одежду и спрятать волосы под капюшоном.
Такой цвет привлекает внимание издали, пояснил он. у простолюдинов его не бывает, а аристократы своих наперечет знают. Сразу попадемся. А нам нужно уйти как можно дальше прежде, чем проснется Янис или вернется наша милая леди Варха.
Сколько у нас времени?
Считай его у нас нет. Янис может проснуться в любую секунду. Моей магии не хватает для серьезного заклятия.
Ты не маг, но умеешь колдовать? поинтересовался Кай, перепрыгивая яму.
Спутник ухмыльнулся.
Пытаешься поймать меня на лжи? Зря. У нас договор. Да, мы знаем несколько фокусов и умеем их применять, но это ничтожно мало. Даже ребенок маг способен справиться с ними. На самом деле магию, которую мы тянем из «хозяев» почти всю используем для развития и способности обращаться. А вот то, что ты виделэто так козырь из рукава. Удивить простака вроде тебяне больше.
Кого ты зовешь «хозяевами»? спросил Кай, пропустив мимо ушей «простака».
Магов, которые поддерживают баланс сил. В уплату за это кираны служат им.
То есть ятвой хозяин? с любопытством поинтересовался блондин.
Клыки, которые показал Мар даже отдаленно не напоминали человеческие зубы.
Тыеда, которой я сделал одолжение, позволив выбирать! У вас, людишек, есть одна отличительная черта: стоит начать относиться к вам хоть чуточку лучше, как вы тут же лезете на голову.
«Связано ли это как-то с твоим условием?»мысленно поинтересовался Кай. «Судя по всемуда. Договорэто хорошо, но что будет, когда он закончится? Ты же первый нападешь из-за угла.»
Может и нет. спокойно ответил киран, поймал его изумленный взгляд и объяснил. Ты так напряженно думаешь, что все на лбу написано. К ночи мы должны добраться до леса, чтобы утром успеть на широкий тракт и затеряться среди торговых. В толпе легче прятаться.
С тяжелым вздохом он посмотрел под ноги.
Портал стал бы для на спасением. За минуту бы сбежали. Но
А если ты подпитаешься от меня?
Мар покачал головой.
Я не смогу удержать заклятие.
А если я попробую?
Киран с шумом выдохнул:
О-о-о, ну тут выбор пошире: от "оказаться где-то в болоте", до "ты выгоришь и станешь бесполезней пустого кувшина". В него хоть налить что-то можно, но выгоревший маг никогда не станет прежним.
Помолчав, он добавил будто бы про себя.
И тогда маг позавидует простому смертному.
Кэт сидела в своей комнате, бездумно глядя в окно. Хотелось ни о чем не думать, потому что было страшно. Внутреннее чутье подсказывало что то, что она видела это только верхушка айсберга. Там между строк скрывалась страшная правда. И она не была уверена, что сможет ее выдержать. Это как в детстве, когда боишься Того, Кто Живет под Кроватью. Вот вроде бы и знаешь, что там никого нет, а вдруг? И когда уже почти решаешься проверить, и мысленно рисуешь себе, как заглядываешь туда и видишь, что там никого нет, воображение подсовывает картинку, как на твое плечо опускается темная когтистая лапа хозяина Страны под кроватью. И надо обернуться. Но сил нет. Даже, если подозреваешь, что это всего лишь угол одеяла свесился с кровати и коснулся руки. Потому, что внутри все дрожа шепчет, что лучше сделать вид, что ничего нет. Лучше закрыться ладошками и позвать маму. Она придет и победит всех чудовищ. Но во взрослом мире все иначе. Тебе самому придется сражаться с чудовищем по имени Правда. И как ни закрывайся, это не поможет. Ты можешь попытаться убежать. Но оно всегда будет за спиной ждать своего часа. Когда тебе придется обернуться.
Сейчас Кэт понимала только одно: нужно бежать. Как и куда не важно. Но она не собирается отдавать свою жизнь только потому, что кто-то решил, что ему она нужнее.
Приняв решение она вскочила, тут же запутавшись в юбках и чуть не растянувшись, выругалась, подхватила юбки и деловито окинула взглядом комнату. Дверь и окно отметались сразу. У двери наверняка сторожат, а становиться фаршированным цыпленком на пути к свободе не хотелось. Для этого у нее слишком много планов. Для начала найти Кая. Он, конечно, засранец еще тот, но по крайней мере заботился о ней. Где-то на заднем плане мелькнула мысль о Маре, но ее девушка сразу же отмела. Как-то неохота постоянно спать с дубинкой под подушкой в ожидании, когда ему предложат бОльшую цену.
Так вслух произнесла Кэт, как там в замках пленники сбегали? Надо и мне попробовать. Какой-никакой, а все же опыт.
Простукивание стен ничего не дало, книжные полки не сдвигались, а под кроватью кроме пыли ничего не было. Расчихавшись минут на пять, она потерлась носом о плечо и в отчаянии огляделась. Пол деревянныйвариант с подкопом тоже не подходил. Неожиданно лицо ее прояснилось, вынув свечу из канделябра, Кэт еще раз обошла комнату. Возле платяного шкафа пламя заколебалось. Не веря своему счастью, она отошла на пару шагов и снова вернулась. Язычок пламени снова заколебался. Оттуда явно шел воздух!
Выбросив на пол одежду, девушка потрогала заднюю стенку шкафа. Та легко отъехала в сторону, за нею темнел проход.
Ну Аслан держись. Я иду. Привет колдунье.
Идти было страшновато. Ходом давно не пользовались. Везде было много паутины и мошек. Но хотя бы сухо и на том спасибо.
Интересно, куда же ты ведешь?! Надеюсь я сейчас не выпаду прямо под ноги гостеприимным хозяевам? Вряд ли мне обрадуются. Да и вообще ты какой-то неправильный где куча развилок ходов там в разные стороны типа «налево пойдешьв подземелье попадешь, направомужа найдешь»?
Замок молчал, а вот неизвестный кто-то похоже услышал ее болтовню. Впереди была развилка. Остановившись перед ней, Кэт задумчиво поинтересовалась:
И почему я вовремя не заткнулась? Эй, я пошутила, верни как было.
Но таинственное нечто глумливо промолчало.
Пнув с досадой стену, девушка вслух заметила.
Ну поскольку логика у нас тут не в чести, пойдем от противного.
С трудом вспомнив, детскую считалочку она зашептала, тыча пальцем в темневшие провалы. Вышел правый проход.
Значит идем налево. вслух подытожила Кэт, оправдаем женскую логику
И решительно двинулась вперед. Много ям, какие-то рытвины с водой. В одну из них она упала и тихонько, громко не решалась, ругаясь под нос, устремилась вперед. Мокрый подол неприятно холодил ноги. А еще постоянно казалось, что она тут не одна. Когда она уже почти отчаялась, впереди забрезжил тусклый свет. Но радость оказалась преждевременной. Она, споткнувшись еще раз, кубарем выпала на пол и оказалась на той же самой развилке откуда начала свой путь по левому проходу. Шумно выдохнув, девушка вслух заметила:
Женская логика подвела Идем направо.
Тут было гораздо суше, но и мрачней. Потолок устремился куда-то ввысь, хотя коридор оставался по-прежнему узким. Неожиданно он запетлял совсем как тогда, когда белобрысый Рейн вел ее в комнату. Кэт поежилась. Вот жене к ночи будь помянут! С каждой секундой становилось все более жутко. Но ноги сами вели вперед. Как будто кто-то ее звал. Это не был голос в полном значении слова, скорее какие-то неясные ощущения: надежда, узнавание, какая-то радость, будто этот кто-то ждал ее. Когда девушка остановилась и нерешительно оглянулась назад, раздумывая стоит ли вернуться в комнату, появилось чувство грусти и разочарования. Наконец, тряхнув головой она все-таки пошла вперед. И тут проход раздвинулся, пропуская ее в подземную пещеру, похожую на грот со сталактитами с потолка. Они искрились и переливались, как драгоценные камни. В глубине грота в полумраке на столе то ли лежал, то ли парил кто-то в темном плаще. Судя по фигуре и росту это был мужчина. И это именно он звал ее.
Потоптавшись на месте, Кэт двинулась вперед осторожно, готовая каждую секунду сорваться и убежать. Незнакомец не шевелился. Руки все также спокойно лежали вдоль тела. У него были красивые руки с длинными аристократическими пальцами. Кэт даже предположила мысленно, что он наверняка молод.
Шаг, еще шаг вот она уже у стола и тихо наклонилась над лежащим, чтобы с криком отшатнуться.
У него не было лица!
Под капюшоном была пустота.
Но он был жив. И дышал. Грудь мерно вздымалась, как у спящего. И от него не разило холодом и смертью.
Кто же ты?
Легкий вздох в пространстве.
Варг Айн, двадцать пятый лорд Мерган из рода Хамелеонов, наследник и глава дома. Единственный маг Высшего Круга с двумя искрами, призванный лично Его Величеством Лараном из Ледяного Дома Алого Цветка.
Сзади нее стояла уже знакомая маленькая девочка. Но испугаться она не успела, так с ходу и брякнула.
Снова ты? А почему я не мерзну?
Малышка поморщилась.
У вас там совсем с манерами плохо на Земле? А поприветствовать, как подобает, леди из королевского дома? Господи, будь я жива тебе бы уже уши за это отрезали. Твое счастье, что ты меня забавляешь.
Кэт отрезала.
А вот ты меня не очень. Так как насчет ответа. И как тебя зовут?
Девочка склонила голову набок.
Ух какие мы грозные Мое имяХемлин Рион, любимая племянница правителя и единственная дочь его младшей сестры. Меня еще называют Хемлин Ясноглазой. неожиданно по-детски похвасталась она. Кто ты, я знаю. ТыЛиа Кэраль. Частица его души. Потому и не замерзаешь сейчас. Он тебя поддерживает. Когда все случилось ему удалось уйти за грань не до конца. К счастью дядя обучал его запретной магии и когда он столкнулся с предательством, то смог сопротивляться.
Я только и слышу оговорки и намеки. «Когда», «что-то» и все в таком духе. Если он способен поддерживать свою жизнь, почему бы ему не обойтись без моей?!
Хемлин покачала головой.
Его силы на исходе. Любой ритуал запретной магии привязан к чему-то. Через три дня взойдет Темная Луна. Если до этого времени не вернуть лорда Мергана, то он исчезнет. А вместе с ним и мы потеряем последнюю надежду.
Кэт продолжила:
А когда он вернется, то поможет сделать это вам? Так?
Губы Хемлин чуть дрогнули словно от боли, но она тут же сжала их.
Нет, мы уже за гранью и не сможем вернуться. Отсюда возврата нет.
Тогда что же вам нужно?
Спасти короля прежде, чем на трон взойдет самозванец.
После каждого твоего появления у меня становится все больше вопросов.
Я отвечу на все твои вопросы. в проходе, из которого она пришла стоял лорд Рейн.
Пока Кэт, оторопев, пыталась привести мысли в порядок маленькая плутовка исчезла. Лорд указал рукой в сторону коридора.
Идемте, госпожа Кэрраль. Вам здесь больше нечего делать. Если вы, конечно, не хотите дождаться леди Мерган и провести ритуал возвращения прямо сейчас.
Девушка неохотно последовала за ним, показав в спину язык.
Вы обещали ответить на мои вопросы.
Он продолжал быстро идти так что ей приходилось чуть ли не бежать за ним.
И что же вы хотите знать, любопытная маленькая леди?
Слова прозвучали с насмешкой, но ее это не смутило.
Кто такая Хемлин Рион?
Белобрысый гад затормозил так резко, что Кэт врезалась ему в спину, но он даже не покачнулся. Поворачивался лорд Рейн очень медленно, она даже успела раза два пожалеть, что не смолчала.
Ее Высочество, принцесса Хемлин была здесь?
Пока она соображала что бы ответить, девушку схватили за плечи и тряхнули так, что зубы клацнули.
Отвечай!
Мне больно!
В темноте его глаза горели, как у волка.
Будет еще больней. Отвечай.
Тут была маленькая девочка в вуали. Она сказала, что надо спасти трон короля от самозванца. Да пусти же меня!
Пальцы, клещами сжавшие плечи, разжались так неожиданно, что она, отступив, чуть не сползла по стене, не устояв на ногах.
Значит мы не ошиблись Самозванец уже здесь
Его голос превратился в шипение и в полумраке потайного коридора это звучало особенно жутко. Он совсем не был похож на рафинированного лорда из гостиной леди Марсали. Словно опомнившись, лорд Рейн замолчал и схватив ее за руку поволок за собой.
Отпустил он ее только в комнате, но выходить не стал.
Рассказывай. сухо велел.
Потирая кисть руки, Кэт злобно глянула в его сторону.
Нечего рассказывать! Она успела только сказать, что нужно спасти Варга Мергана иначе на трон взойдет самозванец. И все. Вообще-то это я должна задавать вопросы! Какого черта тут творится?!
Я уже говорил, что ненавижу кричащих женщин? мягко поинтересовался лорд, он снова стал похож на себя, холеный уверенный в себе. Нет бы подумать самой, но ты предпочитаешь требовать, хотя сил для этого у тебя нет.
Девушка вскинулась.
Уже! Ты легко нашел меня в переходах, значит знал, что я окажусь именно там.