Вы не можете!
А кто мне запретит? холодно отозвался Влад, не удостоив семенящего за ним секретаря даже взглядом.
Я обращусь в суд!
Что ж, попробуйте, ядовито бросил Элизобарра, поднимаясь по лестнице. Посмотрим, в чью пользу будет вынесено решение: главы клана Вампиров или безработного старика?
Влад толкнул дверь. Потом ударил по ней кулаком.
Вы что, будете вламываться в спальню к девушке? попытался пристыдить князя Генрих.
Мне не в первый раз, невозмутимо заявил тот, отходя от двери с явным намерением высадить её плечом.
Скривив губы, господин Зальц произнёс:
Наружу.
Что?
Открывается наружу. И не заперто.
Мелисента сидела в той же позе, в которой Генрих видел её в последний раз, когда оставлял на ночном столике поднос с едой: обхватила ноги руками, подбородок устроила на коленях. Взгляд рассредоточенный и отсутствующий. На вошедших мужчин она никак не отреагировала.
Оглядев нетронутый и уже подсохший ужин, Влад ухватил сестру за подбородок, развернул к себе её лицо.
Ты почему не ешь?
Девушка ничего не ответила. Она даже не смотрела на братавзгляд был сфокусирован где-то далеко у него за спиной.
Я твои капризы терпеть не собираюсь, прорычал вампир, угрожающе сверкая угольями глаз, и недвусмысленно занёс ладонь, собираясь влепить сестре пощёчину.
Прекратите! воскликнул Генрих, повисая на руке Влада, но был отброшен к стене, как тряпичная кукла. А потом Элизобарра вздрогнул и отступил на полшага: теперь девушка смотрела прямо на него. Вернее, сидела перед ним худенькая, нескладная ещё девчонка, а глядела из глубины голубых глаз Лоридейль Лейнсборо. Этот брезгливо-холодный взгляд, вызывавший желание немедленно провалиться сквозь землю, нельзя было ни с чем перепутать.
Но и Влад уже давно не был беспечным повесой.
Мне наплевать, если ты хочешь заморить себя голодом, заявил господин Хашшем. Но мой отец пожертвовал жизнью ради тебя. Если ты теперь сдохнешь, его смерть окажется напрасной! А я этого допускать не собираюсь, я буду кормить тебя силой, если потребуется!
Выйдите, голос прозвучал тихо, но отчётливо. Генрих, уже успевший подняться после встречи со стеной, воззрился на главу клана со скрытым уважением. Оба. Я хочу переодеться.
Расхаживающий по коридору вампир потерял терпение уже через четверть часа. Он снова саданул кулаком в дверь и прорычал:
Сколько можно возиться?
Из комнаты раздалось презрительное фырканье.
Спустись на кухню и активируй кулинарное заклинание. При всех своих талантах, готовит Генрих отвратительно.
В столовую девушка вошла медленно, но твёрдо. Чёрное платье с глухим воротником. Волосы уложены в простую причёску. Влад, развалившийся в кресле, стоящем во главе стола, встать не удосужился. Он хмуро наблюдал за сестрой, принявшейся за бульон. Она ела аккуратно, неторопливо и равнодушно. Закончив, Мелисента подняла взгляд на брата.
Что теперь?
Но ответить вампир не успел. В этот момент вошёл Генрих и осведомился:
Ваше Сиятельство, я забыл спросить, желаете ли вы сохранять своё пребывание в замке в тайне? В ваш кабинет поступил внешний вызов.
На самом деле вызовов оказалось даже несколько. И новости были неутешительные: провинция Ступка атакована кланом боевых магов, ведьмы объединились с колдунами и выступили единым фронтом, в окрестностях замка Элизобарра замечены первые отряды пиромантов
Ближайшие несколько дней Владу было уже не до аппетита сестры. Впрочем, все поползновения в сторону клана Вампиров были подавлены с пугающей быстротой. Молодой князь Элизобарра подтвердил свою славу не очень дипломатичного политикаон не вступал даже в подобие переговоров. В ход пошло сразу всё: и атакующие заклятия, и драконья броня лордов-вампиров. Первыми отступили колдуны, объяснившие свой демарш логичным желанием «прощупать почву». Без их поддержки тут же стушевались ведьмы. Пироманты с боевыми магами продержались ещё несколько дней, льстя себя надеждой на то, что у Влада Элизобарры нет опыта стратегического управления армией. Это действительно было так. Зато у Лайты Тандер за более чем тысячу лет опыта накопилось предостаточно. В любой сфере, связанной с вампирами или политикой.
Однажды на склоне дня князь Элизобарра вернулся в родовое гнездо и тут же вызвал Генриха к себе:
У вас час на сборы. После этого я открою замок. Господин Зальц молча поклонился. И я вам советую уносить ноги как можно быстрее. Довольно скоро мои подданные начнут собираться, чтобы приветствовать главу клана и поздравить его с первой победой.
Уже начинало смеркаться, когда старый секретарь с небольшим чемоданом вышел на крыльцо. Запряжённые в экипаж лошади вели себя на удивление спокойно, принимая во внимание присутствие вампира. Но прежде, чем господин Зальц успел дойти до кареты, юная княжна бросилась ему наперерез и обхватила за пояс.
Генрих! воскликнула она, жалобно заглядывая секретарю в глаза. Ты же не оставишь меня здесь одну! и закончила совсем тихо, но Влад был вампиром, а потому всё равно услышал:С ним!
С минуту старик только ласково гладил золотистую макушку. А потом поднял голову и посмотрел на нового хозяина замка.
Ваше предложение всё ещё в силе, князь?
Влад пожал плечами.
Но о прибавке жалованья можете забыть.
Да, милорд, бесстрастно ответил тот.
Вампир указал себе за спину.
Идите в дом.
Зальц, всё ещё обнимающий юную княжну, снова взошёл на крыльцо. Одним небрежным движением глава клана вырвал сестру из его рук.
А она пока останется здесь.
Больше трёхсот лет прошло с тех пор, как двор замка Элизобарра видел такое количество вампиров разом. И большая часть ныне присутствующих была моложе трёхсотлетнего возраста, так что не могли оценить, сколь сильно новый глава клана отличался от своего предшественника. Правду сказать, мрачный мужчина в кожаной куртке наёмника куда больше походил на господина Хашшема, чем на князя Элизобарру.
Северин тоже получил приглашение, написанное рукой Генриха Зальца. И не смог удержаться от искушения ещё раз взглянуть на замок, где был счастлив? Пожалуй. В любом случае, три года, проведённые в качестве воспитанника Эйзенхиэля Элизобарры, юноша относил к числу своих наиболее приятных воспоминаний. Он не предполагал, что видеть, как вампир властно сжимает плечо драгоценной дочери Эйзенхиэля, будет так больно. Молча стискивая кулаки, Северин терзался собственным бессилием. Вот он, момент, когда девчонке с покрасневшими от слёз глазами действительно нужна защита, а лорд Эрлинг что он теперь может? Горькая усмешка исказила и без того изуродованное шрамом лицо юноши. Если бы он тогда не наделал глупостей, если бы не рассердил своего учителя, если бы был рядом, когда
Что ты здесь делаешь, выродок? ехидно сощурилась Эльза. Разве тебя не исключили из клана?
Северин развернулся и побежал.
Влад хмурился. Восторженные приветствия, которыми его осыпали подчинённые, раздражали молодого князя. Впрочем, чего от этих упырей ожидать? Но когда кто-то из лордов-вампиров льстиво поздравил его с новым титулом и ролью главы клана, князь сдержанно рыкнул:
Ты поздравляешь меня со смертью моего отца?
Вампир испуганно отшатнулся, попытавшись спрятаться за спинами суккубов.
Мелисента прижалась к брату и спрятала лицо у него на боку: ей никогда не приходилось прежде видеть столько кровососов в одном месте. Тяжёлая рука наёмника обняла девушку за плечи, отгораживая от происходящего.
А теперь, когда все собрались, возвысил голос Влад, я хочу знать, кто из вас сжёг деревню, в которой убили князя Эйзенхиэля, и почему не осталось никаких свидетелей!
Как и опасался глава клана, разбирательство хоть и затянулось чуть не до утра, сколь-нибудь вразумительных результатов не принесло. Влад отправил княжну в дом, буркнув:
Тебе спать давно пора.
Вскоре после этого прибыла Клавдия, с некоторых пор требовавшая называть её леди-вампир.
Сын мой! радостно воскликнула она, раскрывая объятия, наконец-то это свершилось! И ты занял причитающееся тебе положение!
Влад вздрогнул.
Окончание встречи с подчинёнными произошло весьма скомкано. Новый глава клана постарался разогнать всех как можно скорее.
Что ты здесь делаешь? сдержанно осведомился он у матери. Да ещё с сундуками!
Как что? удивилась та. Теперь, когда это изверг, изгнавший из семьи родного сына и бросивший жену ради потаскухи, мёртв, мы снова станем одной семьёй! А у их отродья я сама высосу кровь!
Только посмотри косо в сторону моей сестры, я тебе сам голову отсеку, прошипел Влад, едва сдерживаясь. Ты меня знаешь!
Сынок, Клавдия только-только, кажется, начала что-то понимать. Так ты, что, оставишь её здесь? В родовом гнезде?
Она княжна Элизобарра, сухо заявил вампир, и будет жить в замке Элизобарра.
А я княгиня! всплеснула руками женщина. И я не потерплю
Если бы отец хотел сделать тебя княгиней, у тебя на руке был бы браслет.
Да как ты?..
И, кстати, из семьи меня никто не выгонял. Я сам ушёл. Хотя, наверное, не должен был голос мужчины звучал глухо.
Но я твоя мать!
И тебе будут выказывать соответствующее уважение. Мои подчинённые. В твоём поместье.
Ах ты, неблагодарный! Зачем я только тебя рожала!
Влад собственноручно открыл портал. Мотнул головой, указывая на мембрану:
Прошу.
Вампирка вместо портала бросилась на сына, но тот лёгким движением перенаправил её полёт. Брезгливо покосился на сундуки и зашвырнул их следом.
Через несколько дней Влад вспомнил о ещё одном человеке, которого он пока не видел. Северин не явился по вызову главы клана, после чего к лорду Отрону отправился один из высших вампиров. Имевший строгий приказ притащить строптивого мальчишку хоть в зубах, посыльный вернулся не только без человека, но и с опалённым крылом.
Взбешённый, хотя и внешне невозмутимый, глава клана перехватил молодого мага в городе, когда тот выходил от портного. Ни слова не говоря, господин Хашшем пнул юношу в пах, а потом ударил по удобно подставившемуся затылку. Совсем легонько, отчего Северин лишь потерял сознание.
Очнувшись в карете, лорд Эрлинг испытал мимолётное ощущение дежавю: богатый экипаж, лёгкий запах вампира и тёмный силуэт на фоне окна, так похожий на
Очухался, зверёныш? рыкнул Влад, и ощущение дежавю немедленно исчезло. Я тебе покажу, как бегать от главы клана!
Я больше не член клана, прохрипел Северин. В горле совсем пересохло, ноги затекли, тело ломиловидимо, без сознания он провёл довольно много времени.
Ты мне поумничай ещё, сверкнул глазами Элизобарра, а человек невольно отметил, что их оттенок совсем не рубиновый, как у Эйзенхиэля, а ближе, скорее, к алому.
Когда экипаж остановился перед тем же охотничьим домиком, где девятилетний Северин ночевал под одной крышей с белокурым вампиром, сердце юноши болезненно сжалось от воспоминания: подумать только, каким страшным казался тогда утончённый Эйзенхиэль с его хладнокровием и аристократизмом. Знать бы тогда, какой у него сын
На этот раз молодой маг сам хозяйничал на кухне. А Влад, точно так же, как когда-то Эйзенхиэль, сидел напротив. Только из бокала потягивал не кровь, а вермут. Вампир рассматривал Северина довольно долго, а потом поставил локти на стол и ссутулился. Увидев гримасу, которую это вызвало у молодого человека, князь расхохотался и снова откинулся на спинку стула, развалившись в вальяжной позе.
Восемь приборов для несчастного ужина, махнул он фужером в сторону своего визави, прямой, как палка, за костюмом ездит в другой город, хотя с таким же успехом мог бы и сам наколдовать крахмальные манжеты! Держу пари, отец гордился таким воспитанником! язвительно воскликнул Элизобарра, с неудовольствием ощутив укол сыновней ревности.
Нет, дёрнув щекой, Северин опустил взгляд на свои слегка задрожавшие руки. Положил вилку и ножаппетит вдруг куда-то пропал. А в горле защипало от горечи. Он мной не гордился.
Северин пришёл к заключению, что знакомство главы клана Вампиров с человекомпроцедура стандартная, потому что драться с Владом на рапирах ему тоже пришлось. Правда, уже по прибытии в замок Элизобарра.
Закончилась демонстрация фехтовальных способностей юноши столь же быстро, как и в прошлый раз. Возможно, дело было в том, что магический фантом, на котором тренировался Северин, был не таким уж замечательным, как обещало предисловие к книге заклинаний. Например, от него никак нельзя было ожидать подлейшей подножки и удара кулаком в зубы. В голове так звенело, что Северин даже не сразу оказался в состоянии подняться с брусчатки двора. Когда юноша попытался отереть разбитые губы, рука его натолкнулась на рапиру, кольнувшую основание шеи.
Очень плохо, холодно сказал Влад. Слишком академично. Дерёшься, как мой отец. Этому тоже он тебя учил?
Он меня учил, буркнул Северин, глядя на Элизобарру исподлобья, что вовремя и к месту вставленное слово разит гораздо сильнее стали.
Чушь, заявил вампир, лицо его при этом исказила гримаса, выражения которой Северин не понял. Будь это так, главой клана сейчас был бы он, а не я. Чего-чего, а языком молоть старик всегда умел.
Лорд Эрлинг задохнулся от возмущения при таком пренебрежительном упоминаний князя Эйзенхиэля, так что даже не сразу нашёлся, что ответить. Так и лежал, оперевшись о камни локтями, с остриём у горла и сверлил вампира ненавидящим взглядом.
Влад, ты зачем его так избил?
Оба мужчины резко обернулись на голос, отчего на шее у Северина немедленно начала набухать кровь из свежей царапины. Элизобарра неторопливо вытер остриё о рубашку лорда Эрлинга и спрятал оружие.
Я его не бил, невозмутимо сказал вампир. Он сам упал.
Скорее уж, ты его уронил, сердито нахмурила брови девочка, подходя ближе. Северин, и без того ужасно стыдившийся шрама на щеке, а теперь ещё заляпанный кровью, обезображенный разбитыми и стремительно опухающими губами, готов был провалиться в Преисподнюю, только бы быть подальше от её пристального внимания. Посмотри, у него кровь идёт!
Спасибо, я пока не голоден, саркастически отозвался князь.
Сестра окинула его неодобрительным взглядом.
К тебе там посетители. Назваться отказались. Но судя по росту, манере изъясняться и плащамкакие-то гномы. Из родовитых.
Влад хмыкнул.
А почему ты мне об этом сообщаешь, а не Генрих?
Княжна недоумённо воззрилась на брата.
Ты забыл, что ещё третьего дня отослал его на переговоры к колдунам? Вопреки всем возражениям с его стороны?
Да, точно припомнил Влад, ухватил сестру за локоть и потащил за собой. Ладно, идём, поможешь мне гостей развлечь
Мелисента покорно пошла за князем, лишь у самой двери обернулась, чтобы окинуть взглядом юношу, так и сидевшего на камнях.
Ледяная вода фонтана немного притупила боль и помогла привести мысли в порядок. Зато волосы намокли и теперь холодные струи стекали за шиворот, и без того испорченная рубашка противно липла к спине.
Вот, возьмите.
Северин вздрогнул и отшатнулся от совершенно бесшумно приблизившейся девочки. Опасаясь, что краска стыда будет заметна даже на его сравнительно смуглых щеках, лорд Эрлинг опустил голову и отступил ещё на шаг от протянутой белой рубашки. Мелисента, кажется, не совсем верно истолковала его поведение, потому что сказала:
Не бойтесь, это не Влада, а отца. Мне показалось, у вас тот же портной. А брату вообще безразлично, что носить жаль на него переводить. Она несмело улыбнулась.
Всё так же, не поднимая головы, Северин протянул руку и робко, будто к пугливому зверьку, прикоснулся к тонкому шёлку, стараясь, чтобы его пальцы оказались на максимально возможном расстоянии от руки княжны. Мелисента выпустила, наконец, рубашку и произнесла:
Переоденьтесь и езжайте домой. Влад в ближайшее время будет слишком занят, чтобы вспомнить о вас.
Девочка постояла ещё немного. Пока из-под мокрой шевелюры не донеслось заикающееся:
Спа-с Спасибо.
Княжна кивнула и покинула двор. А Северин погладил белый шёлк потом произнёс короткое заклинание, и его собственная одежда тут же высохла, очистилась от грязи и крови, прорехи затянулись. Юноша открыл портал и покинул замок Элизобарра.