В направленных на Элизобарру голубых глазах не было ни отвращения, ни ужаса. Только сожаление, даже сочувствие. В светлой головке княжны за эти полгода проносилось много тягостных мыслей. И обрывков, намёков воспоминаний.
Тебе надо бросать пить, брат, спокойно сказала Мелисента и высвободилась из его объятий. Пподошла к столу и вылила содержимое бутылки в рядом стоящий фикус. Это был не первый её эксперимент подобного рода, и если бы не магия, несчастное растение давно бы уже загнулось. Княжна скользнула по брату ободряющим взглядом и прошла мимо, слегка задев Влада рукавом.
Постой, сказал он, не дав ей дойти до двери. Девушка обернулась. Ты права. Вампир вернулся за стол. Массивный предмет мебели казался ему баррикадой, способной защитить не то от запаха её кожи, теперь смешанного с терпким запахом крови, не то от его собственного безумия. Я позвал тебя не просто так.
Девушка продолжала смотреть на брата молча и вопросительно.
У меня есть для тебя хорошая новость, сухо сказал князь. В ближайшее время ты выходишь замуж.
Мелисента кивнула.
Хорошо.
Хорошо? изогнул бровь Влад, уже приготовившийся к яростному сопротивлению.
Так будет лучше для всех, задумчиво сказала она. Могу я узнать, за кого? Кто-то из клана? Ты ведь она грустно улыбнулась, просто так меня не отпустишь
Не отпущу, согласно кивнул Элизобарра. И бросил на стол целую стопку предварительно отобранных личных дел. Выбери сама.
Девушка взяла папки и начала быстро просматривать, читая только имена, даже не заглядывая внутрь.
Конкретного кого-то ищешь? сузил глаза Влад.
Она кивнула, не отрываясь от своего занятия.
Его, на стол легла папка с надписью «Северин, лорд-вампир Отрон».
Откуда уверенность, что он тут будет? подозрительно осведомился князь.
Потому что он в меня не влюблён, спокойно сказала девушка.
А тебе-то тогда это зачем?
Так проще, меланхолично заметила княжна. Если брак без любви, так пусть с обеих сторон. К тому же задумчиво добавила она, у него клыки нормальные, и днём он не станет спать в гробу.
Влад поколебался несколько секунд. Ещё раз вгляделся в невозмутимое лицо сестры.
Пусть будет так, он положил ладонь на личное дело Эрлинга. Ты выйдешь за Отрона.
Но при одном условии, сухо сказала девушка.
Интересно, оскалился вампир.
Если он согласится на это по доброй воле. И ты не будешь на него давить.
Влад только хмыкнул.
Мелисента испытующе посмотрела ему в глаза.
Ладно, сказал Элизобарра. Сделаю тебе этот маленький свадебный подарок.
Княжна коротко кивнула и вышла. Брат поглядел ей вслед, ухмыльнулся подошёл к бару и откупорил новую бутылку.
13. Муж и женаодна сатана
Ты звал меня, Влад?
На пороге кабинета стоял молодой маг, глядя на него мрачно и настороженно.
Да, Северин, входи, сказал глава клана задумчиво.
Некоторое время Элизобарра молча разглядывал вошедшего. А потом вдруг сказал:
Ты помнишь мою сестру?
Да, с удивлением ответил Северин.
Что ты о ней думаешь?
Леди Мелисента очень достойная молодая особа, сдержанно отозвался посетитель.
Я хочу, чтобы ты на ней женился.
Что? не понял мужчина. В каком смысле?
В смысле я хочу, чтобы ты надел на неё брачный браслет, дал то же самое проделать с собой и отвёз её в свой замок У тебя есть ведь замок? Драконы и Преисподняя! Ты же лорд какой-то там так что должен быть.
У меня есть замок, медленно проговорил человек. Но мне кажется, что мы с ней не пара.
В ту же секунду бледное лицо Влада Элизобарры, только что стоявшего в другом конце комнаты, оказалось в сантиметре от лица Северина. Алые глаза смотрели пронзительно. Хищная ухмылка приоткрыла длинные клыки.
Тебе кажется? прошипел вампир. А мне кажется, что с тех пор, как ты стал делать кое-какие успехи, начал чрезмерно много дерзить старшим. Пока я предлагаю тебе по-хорошему Но могу и приказать. Или ты ослушаешься приказа главы клана?
Тёмные глаза смотрели на Влада с нескрываемой ненавистью, но человек тихо ответил:
Нет.
Вампир от души отвесил необычном члену клана оплеуху.
То-то же.
Тот закусил губу, но сдержался, привычно уставившись в пол. Северин уже много раз пробовал проявлять строптивость. А результат всегда был один что-что, а выводы молодой архимаг делать умел. И учиться на собственном опыте.
Северин машинально потёр шрам и поднял взгляд на Влада. Тот стоял, отвернувшись, и глядел в окно.
Ладно, донеслось из-за спины, я обещал ей не запугивать тебя. Можешь идти.
Особую нелепость и трагизм ситуации составлял тот факт, что только что лорд Эрлинг сам отказался от своей единственной мечты за последние несколько лет: возможности защитить дочь покойного учителя от тирании грубияна-брата. Вот только не будет ли брак с изгоем-отщепенцем для неё куда более тяжёлой судьбой? Вампиры не разводятся. И, стало быть, единственной возможностью освободиться от ненавистного супруга для девушки будет овдоветь. Северин серьёзно обдумал и эту возможность. Не смотря на то, что жизнь приносила ему мало радости, умирать во цвете лет тоже не хотелось.
А что она что твоя сестра думает по этому поводу? Она ведь меня почти не знает.
Она не против.
Не против?
Как это она сказала задумался вампир. «По крайней мере, у него клыки нормальные и днём он не станет спать в гробу».
«Ах вот оно что, грустно подумал молодой человек. Ей, должно быть, среди вампиров совсем несладко, если решилась»
Могу я могу я поговорить с ней?
Влад обернулся, с некоторым интересом взглянув на человека.
Ну, поговори подожди в галерее. Я её пришлю.
Мужчина нервно мерил шагами расстояние между колоннами (количество шагов каждый раз, почему-то, получалось разное), когда послышался тихий голос:
Здравствуйте, Северин. Он вздрогнул и посмотрел на девушку, ничего не ответив. Я догадываюсь, почему вы здесь. Вероятно, мой брат предложил вам взять меня в жёны. И, полагаю, был при этом не очень тактичен. Северин неловко и всё так же молча кивнул. Не сердитесь на него. У Влада были на то причины. Пойдёмте. Я хочу вам кое-что показать. Девушка провела его вдоль галереи и остановилась перед одной из картин. Как по-вашему, что это?
Ваш портрет? хрипло предположил мужчина. Очень хорошо выполненный
Печаль во взгляде художнику, и правда, удалось передать мастерски.
Подойдите поближе и прочтите надпись.
«Лоридейль Лейнсборо». Что это значит?
Это моя мать, пояснила сестра вампира. Влад был в неё влюблён. Но она вышла замуж не за него, а за Эйзенхиэля. Когда это произошло, Влад покинул родовое гнездо. Лоридейль умерла при родах. Отец воспитывал меня до двенадцати лет. Потом, как вы знаете, его самого убили, а Влад вернулся, чтобы стать новым главой клана и заменить мне родителя. Но чем старше я становилась, тем сильнее бросалось в глаза моё сходство с матерью. Дело не только во внешности: у меня её походка, голос, манеры. И чем дальше, тем менее брат в состоянии выносить моё присутствие. Вот по какой причине он хочет выдать меня замуж Из всех предложенных мне кандидатур я выбрала вас, продолжила она после паузы. Но если вас это почему-либо не устраивает, я, разумеется, пойму, и не стану держать на вас зла. И не допущу, чтобы Влад вредил вам.
Голос плохо повиновался Северину, но он всё же произнёс:
Позвольте спросить, почему вы выбрали меня?
В голубых глазах сверкнул огонёк, но тут же погас.
Я подумала, что к вам он станет ревновать менее всего.
Свадьбу сестры с лордом-вампиром Отроном Влад организовал по всем правилам бракосочетания носферату, позволив себе, правда, несколько вольностей. Во-первых, разрез на бедре новобрачной оказался совсем не таким откровенным, как носили вампирки, а без декольте и вовсе обошлись: алый гипюр разрисовал плечи девушки изысканными узорами, поднялся к шее стоячим воротником. Мелисента покладисто позволила брату обрядить себя в чёрное с алымподобающие невесте цвета, фасоном платья тоже не интересовалась. В день свадьбы равнодушно оглядела себя в зеркале. Влад отослал помогавших ей одеваться подданных и теперь откровенно любовался сестрой.
Ты очень красивая, наконец, сказал он, мысленно поздравляя себя с тем, что сейчас княжна и близко не напоминает Лоридейль Лейнсборо. Даже жаль отдавать другому мужчине.
Красивая? Мелисента слегка изогнула бровь, так и не отрывая взгляда от собственного отражения. Алый мне совершенно не к лицу. В скулы и подбородок отдаёт зеленью, как у зомби или тролля. Я выгляжу даже хуже, чем вампир.
Князь приблизился к ней, приобнял, медленно и нежно провёл пальцами вдоль шеи, открытой благодаря собранным в высокую причёску волосам. Кожа невесты оказалась прохладной, как его собственные ладони. Влад бережно поправил туго завитый локон у неё за ухом, наклонился и произнёс тихо-тихо:
Прости меня, родная. Прости.
Мелисента подняла руку и успокаивающе погладила брата по щеке. В зеркале, в котором не отражался вампир, это выглядело страннокак будто она перебирала пальцами по воздуху. Наконец, княжна повернулась в его руках, взглянула в лицо и сказала:
Влад, я хочу, чтобы ты помнил: что бы ни случилось, мы с тобой всегда будем детьми одного отца. И я всегда буду тебя любить, братец, даже несмотря на твой скверный характер. Впрочем, мой не намного лучше.
Ответ князя прозвучал слегка хрипло:
Ты меня любишь?
Конечно, дурачок. Голубые льдинки её глаз блестели на удивление ласково. Разве ты не знал?
Влад пристально рассматривал сестру, будто желая лучше запомнить перед расставанием, хотя и без того знал каждую черту так, как если бы её образ был нарисован на внутренней стороне его век. Вампир приподнял её головку за подбородок, не властно и требовательно, как имел обыкновение, а нежно и бережно.
Ты становишься похожа на нашего отца, а не на свою мать.
«А если так, закралась вдруг липкая, тёмная мысль, есть ли смысл в этом дурацком браке? Почему бы не оставить всё как есть?» Но Влад немедленно отогнал от себя малодушные колебания. Отступил на шаг и предложил Мелисенте руку.
Идём. Гости заждались.
Князь Элизобарра торжественно довёл сестру до возвышения, на котором уже стоял лорд Эрлинг. За вычетом знаменитого шрама Северин выглядел безупречно: Этьен Босетто превзошёл самого себя, колдуя над свадебным костюмом лорда-вампира. Тусклый блеск серебряной рапиры в парадных ножнах, гордая осанка и внимательные тёмные глаза. Слишком внимательные, до пытливости. Невеста остановилась рядом с женихом, глава клана встал перед ними и достал откуда-то тонкий стилет с небольшой летучей мышью на рукояти, хищно блеснувшей рубинами глаз, когда Влад протянул нож Северину. Однако вместо того, чтобы взять его, лорд Эрлинг повернулся к девушке и осторожно откинул чёрную вуаль, прикрывающую её лицо. Алое кружево, крупные искры граната в волосах и пронзительно-голубые глаза. Они диссонировали, выделялись, дразнили впрочем, тогда Северин об этом не думал. Он вглядывался в свою невесту, придирчиво выискивая на её лице хотя бы тень сомнения, неуверенности, страха. Возникни у него малейшее подозрение, что Мелисента жалеет о своём выборе, развернулся бы и вышел из зала, пусть даже князь Элизобарра испепелил непокорного мага на месте. Но нет. Одно долгое мгновение княжна смотрела лорду Эрлингу в глаза, а потом улыбнулась. Едва заметно, но, тем не менее, вышло очень ободряюще.
Проверяешь, кого тебе подсунули? прервал торжественный момент Влад. Никто, кроме Мелисенты этого не заметил, но глава клана был очень напряжён. Предусмотрительно. Убедился? Княжна Элизобарра, без обмана? Вампир, по своему обыкновению, ехидничал, стараясь заглушить медленно прорастающую в груди ревность. Что будет делать с его сестрой этот мальчишка, когда получит на неё все права?
Вместо ответа Северин взял стилет и точным движением проколол себе палец. Глава клана немедленно, не давая себе времени на колебания, подал ему пергамент, натянутый на мраморную доску. Полновесная капля упала на брачный договор. Мелисента протянула руку по направлению к мужу, и Северин вдруг запаниковал при взгляде на её тоненькие, совсем детские пальчики. «Что я делаю?»в отчаянии спросил он себя, но боковым зрением заметил, как глава клана подозрительно сощурился. Быстро, стараясь причинить как можно меньше боли, коснулся остриём подушечки среднего пальца девушки. Уронил ещё одну каплю на документ. Влад демонстративно прокусил себе запястье. Впрочем, стоило его крови с лёгким шипением впитаться в пергамент, рана тотчас же затянулась. Князь Элизобарра достал из воздуха продолговатый ящик, обитый алым бархатом, и откинул крышку. Многочисленные гости (а на праздник в честь бракосочетания княжны собрался чуть ли не весь клан, не говоря о приглашённых архимагах), зааплодировали, приветствуя появление двух изящных золотых браслетовпобольше и поменьше. Северин тем временем достал из кармана платок и заботливо промокнул ранку княжны. Мелисента улыбнулась уже заметнее, забрала у него кусочек шёлка и промокнула его палец, словно в задумчивости прижала светлую ткань к губам, но тотчас же аккуратно вернула платок в нагрудный карман мужа. Этот мимолётный эпизод был немедленно интерпретирован зрителями, разбиравшимися в традициях магической элиты.
Каждому известно, какую власть можно обрести над человеком, заполучив его кровь. Супруги нередко обменивались подобными артефактами в качестве жеста доверия друг к другу. Впрочем, если бы девушка забрала платок себе или отдала брату, это никого бы не удивилоСеверин уже приобрёл известность могущественного чародея. Лишённая магических способностей девушка, войдя в его дом, станет заложницей его доброй воли. Возвращая мужу его кровь, Мелисента давала понять, что признаёт его в качестве главы семьи и не собирается использовать внешнее давление со стороны князя.
Сам лорд Эрлинг в таких тонкостях брачных церемоний не разбирался. Ему даже в голову не пришло вспомнить о магии крови: Северин проливал её так часто и в таком количестве, что давно был вынужден разработать индивидуальный сценарий борьбы с малефикарами. Его жест был всего лишь проявлением заботы.
Лорд Эрлинг взял правую руку княжны и, ещё раз испытующе заглянув в голубые глаза, защёлкнул на девичьем запястье меньший браслет. По залу прокатился лёгкий шепоток: ободок никак не отреагировал, не засиял и не потускнел. Северин расстегнул запонку и протянул Мелисенте левое запястье. Она замкнула его брачные оковы не менее проворно. И с тем же результатом. Гости стали понимающе переглядываться: брак по расчёту. Среди вампиров они куда более редки, чем среди людей, ведь отцу достаточно взять ребёнка на руки, признавая своим, чтобы дать ему фамилию или титул. Однако среди аристократических родов договорные браки всё-таки случаются. В конце концов, княжна Элизобарра даже не член клана. Нет ничего удивительного в желании князя обеспечить будущее сестры.
Мог бы и посимпатичнее кого-нибудь выбрать, пробурчал Клайд, с завистью глядя на новобрачного. После памятного инцидента с фальшивым драконом парочка низших вампиров попала в замок Элизобарра и изо всех сил постаралась задержаться в поле зрения главы клана. А когда его место занял бывший господин Хашшем, Клайд и вовсе из шкуры вон лез, чтобы получить от Влада то или иное поручение, позволяющее выслужиться. Вон, лорд-вампир Мюнхес. Хоть и родился высшим вампиром, а титул только от князя Эйзенхиэля получил.
Посимпатичнее, это тебя что ли? с сухим смешком уточнил вышеупомянутый лорд.
А почему бы и нет? набычился Клайд. После размолвки с Бонни бывшие счастливые влюблённые уже несколько месяцев не разговаривали. Чем я хуже? Я, по крайней мере, вампир. Если где и поцарапаюсь, затянет, как
Не болтай о том, о чём понятия не имеешь, резко одёрнул его Мюнхес. И думать забудь равняться на Отрона. В случае нужды он такого как ты в порошок сотрёт. Двумя пальцами. Думаешь, его Убийцей магов за красивые глаза прозвали?
Клайд слегка стушевался, но всё же попытался огрызнуться:
Что он ей, в постели пульсарами светить будет?
Лорд-вампир окинул собеседника презрительным взглядом. И холодно, чеканя слова, произнёс:
Онакняжна Элизобарра. А из ныне живущих мужчин-Эрминидов подходящего возраста есть только Отрон и сам князь. Понимаешь, к чему я клоню? Ты для неё вроде дорожной пыли. Эта девочка, даром, что молоко на губах едва обсохло, знает себе цену. Об королей ноги вытирает. Единственный, кому она до сих пор подчиняласьеё отец и брат. Молодому Отрону будет нелегко.