Клайд посмотрел на скромно потупившуюся девушку. На его лице отразилось явное сомнение.
Сразу видно, что редко бываешь при дворе, хмыкнул Мюнхес и отошёл прочь.
Пиршественный стол оказался накрыт сразу и для людей, и для вампиров. Впрочем, большинству присутствовавших подобные мероприятия были не в диковинку, так что общая беседа не теряла оживлённости из-за разницы гастрономических пристрастий. Неожиданное решение князя выдать сестру замуж оказалось громом среди ясного неба и вызвало массу версий и пересудов.
Я слыхал, осторожно обратился архимаг-колдун к своей соседке, что князь остался очень доволен разрешением инцидента в Приморье, в частности, смертью Теуса Мариса. Лорд Эрлинг получил в жёны княжну в качестве награды, верно я понимаю?
Не думаю, весело оскалилась Эльза, искоса плотоядно поглядывая на жениха. Главе клана нет нужды испытывать благодарность за подчинение его приказам. И он что, кажется очень счастливым? Архимаг посмотрел на Северина. Тот, в самом деле, сидел, опустив голову, и выглядел скорее подавленным, чем довольным.
Скорее уж, это наказание для княжны, чем поощрение для лорда, поддержал беседу изысканно одетый молодой гном, поглаживая окладистую бороду. Взгляды участников обсуждения переместились на меланхолично вкушающую жаркое Мелисенту. Лицо девушки оставалось абсолютно непроницаемым.
Её в самом деле есть за что отшлёпать, пробормотала Эльза вполголоса, однако колдун всё-таки услышал. А этот выродоквполне достойная пара.
В самом деле?
Вампирка презрительно фыркнула:
Он даже не вампир! Впрочем, и она тоже
Когда большая часть гостей разделалась с первой переменой блюд, все столы вместе с посудой и остатками еды растаяли белесым туманом, а князь Элизобарра, всё это время восседавший между молодожёнами, встал и хлопнул в ладоши.
Итак, произнёс он, не повышая голоса, однако звук разнёсся по залу, как раскат грома, не то подхваченный магией, не то на фоне внезапно установившейся тишины, пришло время свадебных игр. Мы с вами немного развлечёмся, а заодно проверим, что за зять мне достался.
Северин ощутимо напрягся. Мелисента украдкой вздохнула и скрестила пальцы: «Только бы не подрались».
Влад раскованной походкой продвигался по залу, пока не остановился напротив колдуна. Тот слегка побледнел, мысленно перебирая ход застольной беседы: уж не позволил ли он себе лишнего.
Первый фант ваш, друг мой, сообщил вампир, улыбаясь до того широко, что это можно было бы назвать оскалом. Придумайте нашему счастливому новобрачному какое-нибудь испытание поромантичнее. Заодно порадуете нас своим искусством.
Мрачный вид «счастливого новобрачного» недвусмысленно убедил архимага, что между главой клана и его «цепным псом» не всё так гладко, а юная княжна с голубыми глазами отнюдь не является почётным призом за содеянные подвиги.
Я замялся колдун, не совсем уверен, что хорошо разбираюсь в вампирских традициях, Ваше Сиятельство.
Так импровизируйте, прошелестел Влад у архимага над самым ухом, отчего того бросило в холодный пот. На что мне союзники без фантазии? Или недостаточно внимательные?
Состояние лёгкой нервозности заставило колдуна соображать быстро: князь явно слегка раздражён, но что стало причиной его плохого настроения? Кто-то из гостей? Или, действительно, лорд Эрлинг. Проследив тяжёлый взгляд, который Северин вперил в главу клана, человек предпочёл последнюю догадку. Следовательно, испытание должно быть настоящим, а не бутафорским, как это обычно делается на людских свадьбах. Но что он может противопоставить Убийце магов? Без риска для собственной жизни? Ба! Да ведь вампир упомянул о романтике.
Колдун церемонно поклонился Элизобарре.
Как пожелаете, светлейший князь.
Человек подошёл к Мелисенте. В отличие от супруга, она не казалась мрачной и настороженной. Даже слегка улыбалась. Правда, большинство лордов-вампиров при взгляде на неё напряжённо задерживали дыхание и старались отступить подальше в тень.
Позвольте мне побеспокоить вас, миледи, колдун почтительно протянул княжне руку. Самые кончики пальцев коснулись его ладони. Девушка встала и произнесла нежным голосом, от которого носферату, более или менее часто бывавшие во дворце Элизобарра, покрылись холодным потом:
Ну же, удивите нас.
Колдун вывел леди Эрлинг на середину залы и сообщил:
Я создам десять копий нашей прекрасной виновницы торжества. Если чувство супруга глубоко и истинно, отличить оригинал от морока для него не составит труда. Ну а если нет, человек доброжелательно улыбнулся Северину, я немного помогу. После каждого неверного выбора одна из копий будет исчезать.
По толпе гостей пронеслась волна ропота: большинство из них знали, что означают ритуальные брачные браслеты на свадьбе вампиров. О пламенной страсти речи не шло. С другой стороны, предложенное испытание представляло собой эффектный и сравнительно безопасный способ утереть нос человеку, по недоразумению сочетавшемуся браком как лорд-вампир. Лишь Мортимер Белоголовый что-то неразборчиво хмыкнул себе под нос, разглядывая хмурого Северина. Мелисента одарила мужа лишь одним долгим взглядом, повернулась к колдуну и спокойно, уже без скрытой угрозы, сказала:
Действуйте.
Тот провозился недолго.
Прошу вас, молодой человек, сказал колдун, широким жестом окидывая шеренгу совершенно идентичных девушек. Одиннадцать блондинок сбились в кучку. Часть из них с едва заметной насмешкой поглядывали на иллюзиониста, две или три с любопытством рассматривали Северина. Князь Элизобарра тоже выглядел заинтригованным, так что колдун с облегчением вздохнул: кажется, его идея пришлась вампиру по душе.
Так что я должен сделать? всё так же хмуро осведомился лорд Эрлинг.
Выберите одну из девушек, пояснил архимаг. Например, возьмите за руку.
Лорд Эрлинг пожал плечами и решительно шагнул вперёд, пройдя через оказавшуюся на его пути фигуру блондинки насквозь. Не колебаясь ни секунды, он почтительно прикоснулся к ладони своей жены. Фантомы немедленно распались вихрем радужных искр.
Как вы догадались, которая? спросила Мелисента, слегка пожав мужу руку.
Я магистр иллюзии, ответил он не столько для неё, сколько для автора испытания. Потом заглянул в голубые глаза и добавил мысленно: «Я только одну и видел».
Колдун повернулся к Владу, виновато развёл руками. Мол, я сделал всё, что смог.
Почему испытания должны быть обязательно магическими? раздался звонкий женский голос. Лорд и леди Эрлинг обернулись. Эльза широко, демонстративно сверкая клыками, улыбнулась обоим. В конце концов, в супружеской жизни это не главное. Пусть Северин покажет подружкам невесты, как он умеет ну, скажем, целоваться.
Эльза медленно облизнула губы. В исполнении вампирки жест получился очень двусмысленным. Влад расхохотался. Мелисента недовольно взглянула на него, снова повернулась к своей бывшей няньке и сухо отрезала:
Нет.
Нет? призывно покачивая бёдрами, Эльза подошла поближе, чуть сощурилась, глядя на Северина:Несколько лет уже прошло, а я всё не забуду, какой ты пламенный
Прикоснёшься к немуумрёшь, буднично сообщил Влад. Вампирка испуганно шарахнулась в сторону, непонимающе уставилась на главу клана. Элизобарры не делятся ни с кем. Ни партнёрами, ни обедом, пояснил князь. Кстати, о еде. Нас ждёт вторая перемена, господа.
На этот раз вместо длинных торжественных столов залу заполнили симпатичные круглые столики, спланировавшие откуда-то из-под потолка, помахивая скатертями, будто крыльями. Гостям пришлось разбиться на группки по интересам, главным образом, гастрономическим.
Молодожёны снова оказались в обществе главы клана. Влад задумчиво потягивал из бокала свой деликатес, Северин погрузился в утомительный процесс разделывания рыбы по всем правилам банкетного искусства. Мелисента к тарелке даже не притронулась, так и сидела, сложив на коленях руки, и поочерёдно поглядывала то на мужа, то на брата.
Её поза и этот ледяной, чуть насмешливый взгляд, снова вызвали к жизни тяжёлые воспоминания бывшего студента университета магии. «Так и не доучился, подумал вдруг Влад тоскливо. И тоже из-за неё все гадости, которые со мной случались в жизни, были из-за неё»
Северин, ты дрался когда-нибудь с драконом? спросил вдруг Элизобарра самым невинным тоном. Эрлинг поднял голову. Смотрел недоверчиво, явно подозревая подвох. Ты язык проглотил?
Нет.
Что ж, это упущение. А все компоненты для игры у нас есть. Посадим девушку в башню. А я, так и быть, побуду за дракона. Возможно, даже за чёрного.
На чёрного ты не тянешь, буркнул Северин. Он ещё не успел договорить, как рука князя уже сжимала человека за горло.
Влад, тихо произнесла Мелисента, ты обещал
Элизобарра метнул в сестру яростный взгляд, но Эрлинга всё же выпустил.
Ладно, так неспортивно.
Влад предоставил гостям возможность закончить трапезу, после чего встал, снова привлекая к себе внимание.
Все вы знаете, как я дорожу своей маленькой сестрой, заявил он и властным движением взял Мелисенту за руку, заставляя подняться. Северин тоже уже был на ногах и напряжённо следил за главой клана: густые брови сошлись к переносице, лоб прорезала вертикальная морщинка. А посему я хочу быть уверен, что отдал её в надёжные руки, продолжал князь, кровожадно улыбаясь. Мало ли, что может произойти. Например
Элизобарра открыл портал. По ту сторону видна серая каменная кладка и фрагмент стрельчатого окна. Мембрана прозрачная, почти не вибрирует и не возмущает естественный магический фон. Из всего этого Северин сделал вывод: портал не выходит за пределы замка. Молодому магу даже показалось, что он узнал конкретное помещение.
Например, леди Эрлинг может похитить какой-нибудь тайный воздыхатель, коих у моей сестры великое множество не мешкая, Влад втолкнул княжну за мембрану и тут же захлопнул портал. Повернулся к Северину:И что ты в таком случае предпримешь?
Лорд Эрлинг молча проделал сложный пасс, на середине которого Влад ударил его по руке.
Э, нет. Не обязательно похищение произойдёт у тебя на глазах. Оказаться радом со свежим порталом, с которого можно поднять следредкая удача, на неё не надейся. К том же, разве ты не знаешь, какую опасность таят в себе портальные перемещения? закончил глава клана с лёгкой издёвкой.
Северин мог бы возразить, что на этот случай у него припасена пара сюрпризов для любителя нападать на трансгрессирующих магов, однако ставить в известность об этом всю магическую общественность он не стал. Всё так же, ни слова не говоря, кивнул и вышел из зала. Когда Эрлинг удалился, Влад хлопнул в ладоши и заявил:
Господа, я вас ненадолго покину. Организую нашим новобрачным пару-тройку препятствий в любви.
В зале раздались вежливые смешки. Мортимер Белоголовый с сомнением покачал головой и тяжело вздохнул.
***
Северин продвигался вдоль стены медленно и осторожно, ожидая подвоха, так что, когда пол внезапно стал уходить из-под ног, мягко спружинил и прыгнул вперёд, навстречу вырвавшемуся из стены столбу пламени. Привычно сгруппировался, пряча голову, тело обдало жаром. Завершив кувырок, притаился за колонной. Немного обождал, восстанавливая дыхание и наблюдая, не произойдёт ли ещё чего-нибудь неприятного. Всё было тихо.
Костюм, обработанный пылью драконьей чешуи, уберёг лорда-вампира от ожогов. Эрлинг добрым словом вполголоса помянул мастера Этьена: его творение не сковывало движений и служило прекрасной защитой от превратностей судьбы.
До лестничного пролёта Северин добрался без дальнейших приключений. Вот только ступеней больше не существовало: перед молодым человеком громоздилась гора битого камня. Левитация? Маг заколебался. Глубоко вдохнул, закрыл глаза и осторожно исследовал пространство вокруг себя. Догадка оправдалась: линии напряжённости магического поля оказались завязаны неряшливым узлом. Любое заклинание здесь будет иметь непредсказуемые последствия. Можно, конечно, попробовать развязать но глава клана, ночью, в своём родовом замке Северин закусил губу и задумался. То, что Влад решил сыграть с ним, а не исключено, и с новоиспечённой леди Эрлинг, злую шутку, не вызывало сомнения: вампир явно был чем-то раздражён. Чем конкретно, Северин не подозревал, и даже не интересовался: внутренний мир Влада не вызывал в нём ничего, кроме брезгливости. Если бы речь шла только о нём, лорд Эрлинг, возможно и принял бы вызов главы клана на своеобразную магическую дуэль, но он понятия не имел, как это отразится на юной княжне. Как знать, какую паутину заклинаний на неё наложил этот кровосос, и какое действие окажут манипуляции с магическим полем? Мелисента вдруг представилась хрупкой бабочкой, отчаянно бьющей крылышками в серой липкой паутине.
Северин решительно развернулся и вылез в окно.
Прогуливаться по узким карнизам замка Элизобарра, цепляясь за малейшие неровности крупной кладки, лорду Эрлингу было не впервой, хотя с тех пор, как он в последний раз этим занимался, прошло уже много лет. Тем не менее, он довольно быстро добрался до западного крыла, более изящного и оштукатуренного. Впрочем, здесь пробираться вдоль стены не было нужды: Северин намеревался забраться на крышу и нога, которую он водрузил на массивного и казавшегося вполне надёжным, грифона, вдруг неудержимо заскользила, Эрлинг взмахнул руками в тщетной попытке сохранить равновесие, выпалил заклинание левитации, но, несмотря на это, грохнулся на портик с высоты примерно трёх метров. Застонал не только от боли, но и от осознания собственной оплошности: западное крыло накрыто магопоглощающими щитами. Всё ещё.
Из окна высунулась женская головка. Мелисента вгляделась в лежащего, тихо охнула и снова исчезла. Северин от неожиданности подскочил так резко, что спина отозвалась протестующей болью. Почти тотчас же из окна, в котором маячила юная княжна, выпала верёвка, свернувшаяся полукольцом у ног лорда Эрлинга. Он подёргал несколько раз, проверяя, насколько надёжно закреплён её верхний конец. Наощупь верёвка оказалась странной: не верёвка даже, а что-то вроде тонкого каната, связанного тысячами узелков.
Мелисента едва успела вернуться к окну, когда Северин уже переваливался через подоконник.
Ой! удивлённо воскликнула она. Мне показалось, вы себе что-то серьёзно повредили.
Зачем же тогда была верёвка? растерялся мужчина.
Я сама хотела спуститься, простодушно ответила княжна.
Не ожидал вас здесь встретить, осторожно сказал Эрлинг, разглядывая хитроумный узел, которым верёвка крепилась к каминной решётке. Я был уверен, что вы в восточной башне.
Я там и была. Но увидела, как Влад тут ползает, вот и решила посмотреть.
Масло разлил на грифона, пожаловался Северин и скривился, заметив безобразные жирные пятна на костюме. Пальцы мага немедленно сложились в щепоткуначальный пасс плетения бытовой магиино тут же снова расслабились: Северин вспомнил о щитах западного крыла.
Как ребёнок, прокомментировала Мелисента действия брата, покачав головой. Но тут же сменила тему:Хотите подняться в башню? Там сейчас красиво. А главное, никаких вампиров.
Заманчивое предложение, миледи. Лорд Эрлинг пристально рассматривал жену на предмет нитей заклинаний Влада и, к своему удивлению, так ничего и не обнаружил. Но, боюсь, в восточном крыле сейчас может быть небезопасно. Ваш брат всерьёз вознамерился доставить мне максимум неприятностей.
Не только вам, легкомысленно заметила Мелисента. Не беспокойтесь. Мои комнаты соединили с башней уже после того, как Влад уехал из замка. А когда он стал главой клана, расположение потайных ходов его не особенно интересовало.
Северин слегка поклонился, выражая готовность следовать за супругой.
***
Отец любил приходить сюда на закате, Мелисента уселась между мерлонами стены, облокотилась на один из них и поджала ноги.
Да. Северин подошёл поближе и тоже залюбовался разлитым по небу буйством красок, не забыв мимоходом очистить костюм от остатков масла. Я помню. Я и сам любил сюда приходить.
***
Пап, а почему вампиры так не любят драконов? девочка задумчиво поглаживала борозды в камнях.
Это драконы не любят вампиров. Вампиры драконов боятся. И не без оснований. Хотя источник конфликта и погребён в далёком прошлом в другой антитентуре, без представителя Сообщества взаимопонимания нам никогда не достигнуть.