Я подскочила и как приклеенная поворачивалась за ним, плюнув на правила приличия, гласившие, что нельзя поворачиваться к экзаменационной комиссии спиной.
Рекомендуется занять положение выше противника и держать круговой щит, продолжала я, на всякий случай этот самый щит и выстраивая.
Еще, он сменил тактику и двинулся на меня, оттесняя к боковому выходу.
Я стала отступать. Хоть он и не менял расслабленного положения, я прекрасно понимала, что мой будущий декан, пока еще гипотетический, может оторвать мне голову в любой момент.
Еще нельзя подходить к раненому зверю, я уперлась пятой точкой в стол, стоящий у дальней боковой двери и немного запаниковала, ведь отступать уже было некуда.
Еще, магистр Ворх не остановился и подходил все ближе, отчего у меня окончательно пересохло во рту, дыхание сбилось, а сердце подскочило к горлу. Что ты будешь делать, если тебя загонят в угол?
И он в один неразличимый глазом рывок оказался рядом и навис надо мной, как лезвие гильотины, смяв мой щит, будто он был бумажным. Я от неожиданности отпрянула и упала спиной на стол, пальнув в него малой огненной сферой, отработанной до автоматизма, зажмурившись и закрыв голову руками, чтобы хотя бы не видеть ненавистное создание в момент смерти. Но боли все не было, и я рискнула открыть глаза. Магистр снова стоял, спокойно сложив руки на груди, будто ничего и не случилось, без малейшего следа от моего заклинания. Зато ректор замер на полпути к нам с занесенной для парализующего заклинания рукой. Вся комиссия и даже адепты вскочили со своих мест, кто в ужасе, а кто и в предвкушении.
Вопрос зачтен, невозмутимо прокомментировал оборотень. Все верно, нельзя прерывать зрительный контакт, а лежачую самку оборотень никогда не атакует, поэтому в случае опасности есть смысл упасть и замереть.
Магистр Эйлариен выдохнул с явным облегчением и развеял заклинание:
Прекрасно. Адептка, Вы можете быть свободны.
Мне повторять было не нужно. И про оставшиеся два вопроса я даже не заикнулась. Поднялась на ватных от страха ногах, поклонилась приемной комиссии и вышла из аудитории.
А в коридоре меня накрыло осознание ужасного: он ведь атаковал. Действительно бросился на меня, и даже магистр Эйлариен не успел ничего сделать. Но при этом я осталась жива и почти здорова, если не считать пары седых волос. Меня затрясло от запоздалого всплеска адреналина, и я тихонько осела на пол под окном напротив дверей аудитории. Оттуда выходили адепты, радовались успешной сдаче, переговаривались и расходились по своим делам, а я все сидела и смотрела в пространство перед собой. В голове было потрясающе пусто.
Да она в шоке, вдруг раздалось надо мной, и меня вздернули на ноги. Я мотнула головой в попытке погреметь хоть какой-нибудь мыслью в ней, но их там не оказалось.
Герка, ты как? Идти-то сможешь? донеслось справа.
Я повернула голову на голос и опознала в державшем меня сероглазом парне Иринера, некроманта-первокурсника, моего хорошего друга.
После такого-то? фыркнул слева Аринер, брат-близнец Ири, старший из них, собиравший черные волосы в длинную косу, как и большинство некромантов, в отличие от младшего брата, носящего идеально ровное выбеленное полукаре.
Ох, ребята, наконец смогла заговорить я, это просто что-то с чем-то. Я там хоть не орала?
Неа, расплылся в улыбке Ари. Ты держалась молодцом. Не каждый сможет выдержать такое и не потерять сознание.
Да там вся аудитория на ушах стояла! закатил глаза младший братец-некромантец. Такой переполох! Ворх и так со странностями, но атаковать адептку-первокурсницуэто побило все рекорды.
Ага, ты видела, что ректор уже собирался его парализовать? Ну, ты сегодня звезда экзамена! старший брат хихикнул.
Я так и поняла, я тоже не удержалась от улыбки.
Жизнерадостные братцы Нераны (слишком жизнерадостные для потомственных некромантов из Стального мира) повели меня к выходу из учебного корпуса под руки. Довели до ближайшей кованой лавочки, усадили и устроились все так же по бокам.
Я немного отдышалась, наслаждаясь осознанием того, что я все еще жива.
Сами-то как сдались?
Нормально, отмахнулся младший некромант и смущенно почесал тонкую переносицу с едва наметившейся горбинкой, после тебя никто ответы уже особо и не слушал.
Ага, если б они слушали, то ты бы не сдал, усмехнулся Ари. Он такую чушь порол, но с таким уверенным видом, что прокатило.
Из корпуса выбежала Даша, оглянулась, заметила нас и облегченно вздохнула.
Я уж испугалась, что тебя целители уволокли, а это всего лишь некроманты, улыбнулась она мне и махнула рукой неразлучным братцам, подвиньтесь-ка.
Ведьма села между мной и Ири, приобняла за плечи:
Мы там все здорово перетрухнули. Он тебе ничего не сломал, когда схватил?
Что? Сломал? Нет, ты что, я недоуменно покачала головой. Даже не дотронулся, иначе я умерла бы от ужаса.
Мне показалось, что он до тебя все же дотронулся, схватил за плечи, когда ты падала, но после этого как ошпаренный отскочил. Я уж думала, сломал тебе что-нибудь. Или ты ядовитая.
Я не видел, мы в другом конце аудитории сидели, пожал плечами Ири.
Бред какой-то, я с ужасом передернула плечами, после слов подруги уже буквально всей кожей ощущая прикосновение оборотня. Да ну, не трогал он меня
Ну как скажешь, облегченно вздохнула ведьмочка. К целителю пойдешь или оклемалась уже?
Да я в порядке, обошлось, я отмахнулась. Знаешь, Даш, даже легче как-то стало. Не то, чтоб моя фобия прошла, но ведь выжила же, даже если и дотронулся. Видимо, слухи преувеличены, я оказалась страшнее, раз он побоялся даже прикоснуться, нервно хихикнула я. И тут же вздрогнула, обернувшись на прожигающий спину взгляд.
Жду Вас на вступительном экзамене для охотников, адептка, мрачно сообщил мне магистр Ворх, проходя мимо по одной из бесчисленных дорожек внутреннего двора Школы, хотя экзамен еще явно не закончился.
Попала ты, шепнул Ари, быстро отворачиваясь, он слышал. Подадим-ка и мы документы на охотников для поддержки, а?
А давайте, расплылась в улыбке Дарья. Я бы не отказалась стать ведьмой-охотницей.
Значит, договорились, Ири обхватил ведьму за плечи и потряс, станем лучшей командой охотников за всю историю!
Было бы здорово, я вымученно улыбнулась, но заметила вышедшего из учебного корпуса ректора. Я на минутку.
Я споро выпуталась из цепких рук товарищей и подошла к стоявшему на последней ступеньке полуэльфу, задумчиво рассматривавшему облака над Школой.
Магистр, я тихо окликнула его.
Ласточка моя, ты не пострадала? поинтересовался он, не отрываясь от своего созерцания неба.
Все в порядке, соврала я. Могу я Вас спросить?
Разумеется. В любое время и по любому вопросу ты всегда можешь ко мне обратиться, магистр Эйлариен перевел взгляд на меня и устало улыбнулся. Но давай поговорим за чаем. Что-то я выдохся сегодня.
Конечно, я вложила свою ладонь в протянутую руку и шагнула за ректором в открывшийся портал, тут же оказавшись в его кабинете.
Присаживайся, девочка моя, полуэльф кивнул на кресло для посетителей и самолично выглянул в приемную, попросив секретаршу заварить чай.
Магистр, я боюсь, что не смогу учиться на охотничьем без ментального воздействия, призналась я, когда ректор сел напротив. Кто бы ни стал моим куратором, мне все равно придется сталкиваться с деканом на занятиях. Да и других оборотней на охфаке предостаточно.
Гера, прервал меня магистр Эйлариен, ты очень беспокойная. Не пытайся решить все проблемы еще до их наступления.
В кабинет вошла секретарша и поставила на стол две фарфоровые чашки, настолько тонкие и прозрачные, что чай в них казался просто зависшим в воздухе.
Я коснулась пальцами тонкой филигранной ручки, но так и не взяла чашку. В который раз я уже сижу в кабинете ректора со своими проблемами, но еще ни разу не пила предложенный мне чай. В очередной раз он простоит на столе до конца нашей беседы, остынет и потеряет свой запах и вкус. Я много раз отказывалась от него, так как пью только кофе, но каждый раз ректор со снисходительной полуулыбкой распоряжался принести мне именно чай. Я не понимала этого странного упорства и продолжала оставлять чашку нетронутой.
Сначала поступи на охотничий, продолжил магистр Эйлариен, сделав глоток, а там посмотрим. Экзамены там своеобразные, может, еще и передумаешь.
Не передумаю. Я должна это сделать. Скажите, как мне побороть свой страх?
Шокотерапия? пожал плечами он. Почему бы не запереть тебя с оборотнем в тесном пространстве?
А чуть менее травматично? я нервно сглотнула.
Герочка, раз уж Ворх напрямую запретил тебе ставить ментальный блок, значит, он уверен в том, что ты справишься с этим сама. А я склонен ему доверять.
На экзамене это было очень заметно, фыркнула я.
Он немного перегнул палку, пожал плечами ректор. Я подумал, что он может вконец тебя запугать, вот и решил вмешаться. Но обошлось же.
Я нервно передернула плечами от пробежавшего по спине холодка:
У него хорошо получается запугивать.
Не бойся, верь в себя, тогда ты со всем справишься, магистр Эйлариен поставил свою чашку на стол, намекая, что разговор окончен.
Спасибо, я поднялась, собираясь уходить, но все же задержалась взглядом на своей так и не тронутой чашке. Осторожно взяла ее в руки, поднесла к губам и сделала крохотный глоток.
Терпкий пряный запах чая сразу защекотал в носу, отчего я поморщилась и чихнула.
А я уже и надеяться перестал, усмехнулся полуэльф. Спасибо, что хоть попыталась.
Я смущенно кивнула и поскорее покинула его кабинет.
***
В ночь перед вступительным экзаменом мы все традиционно не спали. «Бессонную ночь» также не рекомендовалось проводить за учебой. В общем, для успешной сдачи экзамена нужно было выспаться загодя и провести последнюю ночь за любым развлечением, так что это была наша любимая традиция.
Ну пойдем с нами, канючила Даша, дергая меня за руку.
Нет, извини, я не могу. Ты же знаешь, там будет много народу, все пьяные, агрессивные, я опять с кем-нибудь подерусь, отмахивалась я.
Подруга прекрасно знала про мою нелюбовь к шумным компаниям, но все равно каждый раз пыталась меня уговорить на совместную попойку. Сама же ведьма затворницей не была, и делить со мной уединенный отдых на лоне природы отказывалась категорически.
Давай утром у входа в учебный корпус встретимся, я пожала ее руку, все еще цеплявшуюся за меня. Вы хорошо повеселитесь, а я хорошо отдохну. И где там у тебя мазь заживляющая завалялась? А то я опять локоть рассадила, я продемонстрировала ведьме кровоподтек с треснувшей кровавой коркой на левом локте, оставшийся после утреннего падения с турника. Да, мои гены требовали сбрасывать излишки энергии физической активностью, что иногда заканчивалось мелкими травмами.
В полке, как обычно, Даша тяжело вздохнула и отпустила мою руку. Только дай я хоть каплю крови сначала возьму на зелье, а то пальцы потом колоть не охота, а ты уже пустила кровь.
Я пожертвовала ведьмочке своей крови и вышла из комнаты, прихватив рюкзак. По официальной версии я собиралась провести бессонную ночь в парке Школы, на самом же деле я направилась к Алому озеру далеко за учебным лесом. Посещение его было под запретом, но это было мое любимое место в Перекрестном мире, в том числе и за его уединенность.
Пробравшись через довольно заброшенный лес, я буквально выкатилась на песчаный берег с высокого каменного уступа. Поднялась на ноги, отряхнулась, огляделась и шагнула назад от рыкнувшего на меня матерого белого волка.
Ты еще откуда здесь взялся? буркнула я, сбрасывая рюкзак с плеч. Я тебя не трогаю, вот и ты мне не мешай.
Волк фыркнул и сел, внимательно меня рассматривая.
Я тоже присмотрелась, ища магическим зрением в переливах темной вязкой ауры признаки оборотня или перевертыша, но нет, зверь был именно зверем. Он склонил голову набок, наблюдая за мной даже с некоторой ехидцей в янтарных глазах, пока я вытряхивала полотенце из рюкзака и раздевалась до белья.
Я в ответ показала волку язык:
Ты же не думаешь, что магиана почти второкурсница будет тебя бояться? и пошла к темной воде, в вечерних лучах переливавшейся всеми оттенками красного, идеально овального озера размером с доброе футбольное поле. Пологих спусков у него было всего два, напротив друг друга, в остальных же местах берег резко обрывался метра на три-четыре, а о глубине в центре озера даже думать было страшно.
Я проплыла вдоль берега метров сто, потом назад. За это время волк вконец охамел и улегся на мои брошенные на берегу вещи, тщательно их вынюхивая с видом «ну и мерзкие же эти люди».
Хам мохнатый! я возмущенно обдала его брызгами, но нахал только рыкнул и улегся удобнее.
Ну и леший с тобой. Вот охраняй заодно, я отвернулась и снова нырнула в воду.
Зачем я поплыла через середину озера, я так и не смогла понять. Просто спохватилась, только когда в ногу кольнула боль, а я была на самой середине, где дна не было видно даже магическим зрением. Судорога свела обе ноги так внезапно, что я с головой ушла под воду. Стараясь не паниковать, я потянулась вниз, чтобы ущипнуть сведенные мышцы, но спазмы моментально охватили все тело, выдавив остатки воздуха из груди и потянув меня в непроглядную глубь Алого озера, будто темными ледяными щупальцами подводных течений.
Я дернулась раз, второй, но судорога не давала возможности сопротивляться.
Боль ушла на задний план, вытесненная мыслью о совершенно глупой смерти в двадцать пять-то лет, смехотворный возраст для смеска оборотня. Я уже почти равнодушно проводила взглядом устремившиеся к поверхности пузырьки, окончательно расслабляясь и позволяя течению тащить меня все глубже.
Вот и поступила я на охотничий, как же. И исчезновение брата расследовала, ага И оборотням отомстила за все, что мне пришлось пережить Удивило меня лишь то, что на такой глубине, где уже сдавило толщей воды все тело, по-прежнему светло, будто само солнце лежит на дне, не позволяя мне провести последние секунды во тьме. Легкие уже нестерпимо жгло, но спазм сдавил горло, не давая вдохнуть хотя бы ледяную воду и ускорить процесс, избавив себя от мук. Когда меня резко дернуло вверх за плечо, сил не было даже на удивление от стремительно темнеющего вокруг мира.
Пришла в себя я на берегу. В груди нещадно саднило, горло першило, мышцы, хоть и привычные к нагрузкам, болели так, будто я вагоны разгружала как минимум неделю, но я была вполне жива, и это не могло не радовать. Рядом на песке обнаружился в натекшей луже все тот же волк с уныло повисшей мокрой шерстью, и смотрел он на меня весьма неприязненно. Вставать не было сил, дышать все еще было больно, поэтому я просто перекатилась на бок и обняла зверя за шею:
Спасибо, прохрипела я с трудом, спасибо тебе. Я твоя должница.
Волк фыркнул и потряс головой, обдав меня брызгами и терпким, но приятным запахом мокрой шерсти. Я потрепала зверя по шее и только сейчас заметила, что шерсть вдоль хребта у него значительно темнее прочей.
А ты очень даже милый, волчонок, я с трудом села, привалившись боком к волку. Извини, что была такой невежливой.
Зверь заинтересовано повернул ко мне морду.
Я вообще-то люблю животных, даже гораздо больше разумных рас. Просто с оборотнями у меня туго, вот и достается волкам, медведям, тиграм, львам и прочим за сходство. А давай я еще приду сюда, если переживу экзамен, и принесу тебе что-нибудь вкусненькое. Ты придешь?
Волчонок, как я уже мысленно прозвала моего нового знакомого, неопределенно рыкнул и перебрал лапами.
Я все равно приду. И всегда буду рада тебя видеть. Если что-нибудь понадобится, ты только скажи, я почесала Волчонка за ухом, и он тут же блаженно закатил глаза и завалился на бок. Вот и договорились. Будем дружить.
К утру, когда я с горем пополам подлечила душераздирающий кашель, оставшийся на память о моем утоплении, костер на берегу уже догорел, а тяжелая доля была излита внимательно слушавшему меня белому волку с темной полосой на спине, я уже морально была готова к предстоящему экзамену.
Ну, все, пожелай мне удачи, Волчонок, я отряхнула джинсовые шорты от песка и закинула рюкзак за плечи. Если вдруг выживу, обязательно приду еще. Да-да, не смотри так скептично, экзаменатор у нас мало того, что животное, так еще и садист.
Волк посмотрел на меня так странно, что я даже смутилась: