Господи, мужчина сказал эти слова неуверенно, будто преодолевая внутреннюю стену, Господи. Услышь меня. Возможно, тебя удивит твой проситель. Однако это я. Тот, кто заочно проклят. Ты создал меня, чтобы творить зло, толкать людей на самое худшее, обман и предательство. Я тот, кто заставляет весь мир утопать в пьянящей и сладостной лжи. Но я хочу измениться, он остановился, тяжело вздохнул. Ему стало смешно от того, что он сейчас делает. И он хотел прекратить Но чувство раскаяния охватило всё его естество, вплоть до самых мельчайших клеточек тела. Ощущение будто взявшейся из ниоткуда чистоты вдохновило его продолжить. Услышь меня, Господи. Помоги мне измениться. Встать на светлый путь. Победить свою внутреннюю природу сделать невозможное.
Он замолчал. Тишина обволакивала его и казалась осязаемой. Марк обратил взор к небу и закрыл глаза. Впервые за многие годы он ощущал безмятежность и свободу. Мужчина хотел, чтобы это чувство длилось вечно, но оно уходило от него так быстро, как мимолетное счастье уходит от тех, кто привык жить в унынии и грусти. Позади послышался скрежет, вернувший его в обжигающую действительность. Сначала один, потом второй. Неясный скрежет превратился в шаги. Шаги в стремительный бег. Марк развернулся и успел разглядеть его лицо. Ужасающее, покрытое безобразными шрамами вдоль и поперек. Его черные без белков глаза, полные ненависти. Огромная двухметровая фигура была на голову выше Марка, одета в черно-красные доспехиего личные цвета. Он обрушил на мужчину свой молот и Марк едва успел уйти от удара, который разнес в щепки деревянный пол церкви.
Апофис!
Давно не виделись, брат!
Он не договорил и кинул молот в Марка. Последний ловким пируэтом ушел от удара, который разгромил добрую половину стены, открыв в храме ещё один проход. Кости Марка захрустели от непривычкион уже давно не практиковался в бою. Мужчина сделал несколько жестов, описав в воздухе круг против часовой стрелки. В его руках возникли два огненных серпа.
Ты собираешься выступить против меня? вещал раскатистым эхом зловещий голос. Советую тебе смириться и принять свою судьбу. Ты обречен.
Он бросил в Белиала молот, исписанный рунами и иероглифами красного наречия. Мужчина еле успел укрыться за рухнувший на землю булыжник. Двери церкви с треском вылетели и рухнули на илистый грунт. Белиал пулей выбежал наружу, пока каменная постройка складывалась, словно карточный домик. Он обернулся, закрыв рукой лицо, от надуваемых суровым осенним ветром клубов пыли. Белиал с надеждой стал ожидать исхода, хотя шансы на успех были призрачны. Как он и думал, Апофиса не могло это остановить. Демон с яростным криком откинул несколько каменных плит и снова кинулся навстречу Белиалу. Земля рядом с ним затряслась. Он перегруппировался и нанес секущий удар по брату, сбив черный наплечник. Апофис ударил его ногой в сторону виска, но промазал. Белиал поднырнул под него и мощно толкнул, обхватив могучий корпус руками. Апофис и его молот с грохотом рухнули на землю, но демон не растерялся и впился огромными руками в шею Белиала. На покрасневшем лице мужчины надулись прожилки. Демон перевернулся и оказался сверху, прижав брата затылком к земле.
Ты изгнал меня из Преисподней. Из-за тебя я сотни лет гонялся за чертовым Граалем! Ты разлучил меня с Герцогиней. И за это ты заплатишь, ублюдский отпрыск, в его бездонных глазах, излучающих пропасть, была вся ненависть этого мира.
Послушай меня, немощно и затыхаясь промолвил Марк.
Нет, нет! Ты заткнешься! И навсегда.
Мы теперь на одной стороне баррикад мы теперь оба изгнаны. Мы должны быть
Должны быть заодно? Ты думаешь я снова позволю обмануть себя, проклятый змей? Нет, твой путь кончается здесь.
Герцогиня. Я верну тебе её. Всё, что тебе принадлежало Марк закашлялся, но он ощутил, как давление в горле постепенно ослабевает, а из жилистых мускулистых рук Апофиса уходит напряжение. Демон отпустил его и Белиал схватился за кадык, перевернувшись на бок и тяжело дыша.
Демон гордо распрямился и взглянул на своего раздавленного брата чернотой глаз.
Что ты задумал, Белиал? Марк распознал в его голосе одновременно недоверие и интерес.
Он неторопливо встал и отряхнулся, жадно вдыхая легкими воздух. Человеческое тело было плохо приспособлено к таким нагрузкам и от непривычки у него закружилась голова. Но Белиал усилием воли пришел в себя и взглянул на заросшее бородой лицо с косматой, неухоженной прической. Апофис был похож на глупого неотесанного варвара из прошлого. Кем он, собственно, и являлся.
Я задумал свергнуть Отца, сказал он решительно глядя ему в глаза.
Апофис сначала несколько мгновений молчал, глядя на побледневшее лицо брата с короткой копной каштановых волос, а потом дико рассмеялся.
Свергнуть? Отца? Это я Принц Безумия или ты?
Ты не понимаешь. Мой план. Я продумал его идеально.
Только недавно вернул память и уже строишь планы? Апофис взглянул на Белиала с недоверием. Ты опять что-то задумал. Я не верю тебе!
Не верь. Но план этот зрел ещё давно. Задолго до того, как я начал новую жизнь в обличии человека.
И в чем же он заключается? План?
Ты помнишь, как тебя изгнали. Герцогиня Алой Крови и ты. Вы создали альянс, намеревались ещё тогда свергнуть Люцифера, любимого папочку. Я был с вами заодно
И потом ты оказался змеем-предателем. Я помню, он щелкнул зубами.
Я вел двойную игру, брат, Марк говорил учтиво-нежным голосом, будто собирается обольстить барышню, а не убедить самого могущественного демона в истории, теперь ты это знаешь. Когда Герцогиня и вы думали, что большая часть ада на вашей стороне, я подговорил Лордов Преисподней и вы получили удар в спину.
Моя любовь была заточена в башне, а я был изгнан, он говорил это с особой яростью в голосе, и всё из-за тебя, ублюдок. Отец пожаловал тебе мои владения, но ты, как полнейший идиот, даже не воспользовался ими в должной мере, а почему-то решил покинуть дом и отправиться на поиски неведомо чего!
Всё что было, прошло. Сейчас для тебя главное не то, что я тебя предал. А моя способность внушать Лордам свою волю. Тогда мы упустили шанс. Я не поверил в успех предприятия, потому что Принцы Преисподней не поддержали нас. Теперь всё будет по-другому. Мало кто осмелится бросить вызов Отцу, нарушить основы мироздания. Но тебя это никогда не останавливало. На то ты и Принц Безумия, Апофис. Ты нужен для восстания.
Мы с Герцогиней построили бы лучший мир мы бы правили вместе. Мы бы положили конец всем распрям в аду и сокрушили бы Небеса. Но ты помешал всему этому! он ходил кругами вокруг Белиала, насквозь пронзая его полным гнева взглядом.
Я знаю те настроения, которые остались в аду после вашего разгрома. Знаю, что у вас все ещё есть множество сторонников и тех, кто жаждет реванша. Пострадали от Отца не только вы. Я знаю слабые точки Лордов, знаю, куда давить, чтобы направить их в нужном направлении. И я предлагаю тебе сделкуя помогу тебе свергнуть Отца, а ты, в свою очередь, перестанешь мешать мне здесь.
Апофис молчал. Он оперся подбородком на рукоять молота и что-то мучительно выдумывал, время от времени опуская и приподнимая бровь. Процесс раздумий давался ему нелегко. Белиал знал, что его брат не очень сообразителен. Знал, что весь заговор задумала Герцогиня. Для демонессы он был лишь верным полководцем, готовым лизать её туфли. И с тех пор ничего не изменилось. Апофис остался тем же могущественным демоном, безграничная мощь которого уравновешивалась безграничной же глупостью.
Я обдумаю твое предложение, Бел. Но учти. Хоть один неверный шагты и твоя сестренка будете гнить в вечности.
Марк едва сдержался от того, чтобы снова не ринуться в бой. Но успокоился. Он ненавидел, когда кто-то угрожал Меланхолии.
Рад твоей сговорчивости, Апофис. Я сам тебя найду, когда всё будет готово. Мы с сестрой обеспечим тебе дорогу к адскому трону.
Я надеюсь, Бел. От этого зависит и её, и твое благополучие, он злобно фыркнул, как бык, которого едва удержали от того, чтобы разнести все вокруг.
Я вижуосторожно сказал Белиал, ты еле сдерживаешься от того, чтобы не убить меня. Но разве разрушений и смертей за последнее время тебе недостаточно, Апофис?
Демон усмехнулся.
Не тебе мне указывать, как обращаться с миром смертных. Они заслужили свою участь, он закинул могучий молот на наплечник, у человека всегда есть выбор, поддаваться влиянию демона или нет. В них уже была потаенная ненависть, безумие, желание разрушить всё, что они любят. Я лишь поджег этот фитиль.
У нас была бы целая планета душ, если бы не твоя выходка, Апофис. Ты оставил для ада лишь руины.
Я должен был выполнить миссию, которую на меня повесили. Отец не ограничивал меня в методах, он задумался, его черные глаза вспыхнули. Да и какое это значение имеет для нас сейчас, когда ты обещал подарить мне Преисподнюю, верно, Белиал?
Белиал улыбнулся.
Ты получишь своё, брат.
Очень надеюсь. Вот только зачем тебе этот мертвый камень под названием Земля?
Здесь есть то, что мне дорого, Белиал испытал смешанные ощущения, сказав это. В аду теплые чувства всегда приравнивались к слабости.
Значит ты хотя бы отчасти понимаешь меня. Помоги мне вернуть то, что принадлежит мнеад и Герцогиню. И я больше никогда не буду путаться у тебя под ногами.
Белиал промолчал и уставился в покрытый мхом пень, пока тяжелые шаги шипастых лат удалялись вдаль. Он чувствовал, как его истинная природа берет над ним верх, а человеческая разваливается на маленькие каменные блоки, как церковь, павшая под ударами демонического молота.
2
Прошло долгих полгода с того рокового дня, когда жизнь Евы в очередной раз всё изменилась. Марк уже давно превратился во всемогущего городского главу, к которому обращался за помощью и стар, и млад. Он не мог уделять Еве много времени, что она прекрасно понимала. Но порой ей казалось, что он стал холоден к ней. Что в нём уже не было того огня, который пылал его в глазах тогда, в прошлом. Когда она ещё не принадлежала ему. Ева не была удивлена, ведь такова природа мужчин и человекаони не ценят то, что приобрели. Но она спешно отгоняла эти мысли. Тем более, что Марк, как и раньше, старался быть максимально нежен с ней. Не проходило и дня, где бы он не шептал ей на ухо приятные слова или не говорил о своей любви. Но эти мгновения счастья становились все более мимолетными и редкими, как был редок освежающий дождь в иссушаемой пустыне. Самая коварная и опасная из женщин по имени Власть всё больше и больше отделяла их друг от друга.
Мир вокруг неё становился другим. И хотя сначала трудно было поверить, что большая часть земли сгорела в ядерном пламени, с каждым месяцем город всё больше превращался в постъядерную антиутопиюна улицах толпились бездомные, как раз те беженцы, что покинули разрушенные города. Они старались держаться вместе, образовывая вокруг города бесконечные лабиринты из фавел и трущоб. Беженцы строили свои пристанища из фанеры, картона, циновки и металлических труб, которые уродовали пейзаж, но исполняли свою скромную роль. По проспектам расхаживали безумные проповедники, вещающие о наступившем конце света и спасении, которое могло даровать лишь их учение. Большинство из их речей были банальны и неказисты, но на фоне всеобщей обреченности люди устремлялись к ним, словно мотыльки стремились к свету в глубине кромешной ночи. Засилье чужаков вызывало всеобщую тревогу среди коренных жителей города. Многие записывались в Гвардию Агрюса, чтобы без устали обеспечивать порядок и покой на родных улицах.
Ева была словно птицей в золотой клетке, отгороженной от всего этого ужаса. Но она наблюдала сквозь тонированные окна автомобиля калек и бродяг, детей, что попрошайничали на улицах, ублюдков, которые пользовались силой и вырывали у людей жалкие крохи еды, полученные по карточкам. И её сердце обливалось от этого кровью. Некогда тихий город Агрюс превращался в гавань обреченных, где каждый уголок был пронизан ужасом и безысходностью.
Но машина быстро проезжала через отдаленные районы города, оказываясь в самом центре, где власть ещё пыталась сохранять внешний лоск и благополучие. Люди, получившие полномочия, с нашивками «V», означавшие организацию «Викторию», улыбались друг другу на улицах, обнажая широкие улыбки. Важные деловые люди в костюмах и дипломатами носились туда-сюда, занимаясь только ведомыми им срочными делами. Они словно существовали в отдельном коконе благополучия, отсеченным от всего остального мира. И Ева была частью этого лживого кокона.
Это было вопросом времени, когда обреченных людей захлестнет волна религиозного фанатизма. И принесли его именно беженцы. Но не простые, а из далеких краев, добраться до которых сегодня было уже немыслимо.
Колонна, состоящая из грузовика и двух джипов камуфляжной расцветки медленно ехала в город. Её заприметили ещё издалека, о чём немедленно доложили градоначальнику.
Он наблюдал колонну, за которой тянулись клубы пыли в бинокль. Машины ехали по покрытой трещинами автостраде, разгоняя свет ночи потоками желтых фар. Корпуса автомобилей были покрыты ржавчиной, выбоинами и даже пулевыми отверстиями. Лица за рулем были смертельно уставшими и бледными, как и все пассажиры. Даже сами машины, как и их хозяева, лишились своей прыти и скорости, покорно слушаясь регулировщика. По его команде они остановились на осмотр перед КПП.
Автоматчики подошли вплотную к машинам, задали несколько вопросов. Фигура в капюшоне ответила с акцентом, немного картавя. Из крытого кузова грузовика на землю стали спешно спускаться людив основном молодые девушки и парни. Они испугано смотрели в сторону Марка, пытаясь разглядеть его силуэт на фоне слепящих глаза прожекторов. Глава Агрюса подошел поближе, разглядывая новых беженцев. Из джипа, с места штурмана вышел он. Марк сразу узнал его, несмотря на заметно постаревшее, покрытое морщинами лицо и проступившую седину в черной копне кудрявых волос. Это был Алекс фон Нод, Великий магистр ордена Утренней Звезды.
Вы вы выжили? Но как? тёмные зрачки Марка широко раскрылись от удивления.
Мужчина откинул капюшон, теперь его седина и уставшее, помотанное жизнью лицо, стали видны ещё отчетливей. Он немного прокашлялся и ответил Марку:
Когда упали бомбы, Европа превратилась в ад, его голос казался сухим и безжизненным. Даже в наших горах не было того места, где бы можно было укрыться от царящего вокруг хаоса. Но каменные хребты защитили нас от мгновенной смерти и дали шанс выжить. Все члены ордена собрались в поход на восток, ведь одна из наших новообращенных, которую мы спасли среди множества потерянных душ, поведала нам твое новое местоположение. Мы незамедлительно отправились в путь. Навстречу Мессии. Но, как видишь, немногие дошли, он сделал паузу и вздохнул. Я единственный из наставников ордена, который смог пережить этот поход. Но, слава Владыке, нас восполнила молодая кровь.
Толпа из молодых девушек и парней с горящими наивными глазами медленно обступали Марка, награждая его взглядами полными изумления. Они лицезрели его, как желанный оазис, как святыню, как самый великий дар. Парень в рваных джинсах и в почти до дыр заношенных кроссовках рухнул перед Марком наземь. Его примеру последовали и остальные загадочные люди, организовав молящийся полукруг перед мужчиной, словно перед алтарем. Магистр Алекс фон Нод также почтительно опустился на одно колено. Марк выглядел ошарашенным, но удивление быстро сменилось на гнев.
К чему весь этот цирк? спросил Марк с нескрываемым раздражением. О каком «мессии» вы ведете речь?
Магистр посмотрел на него своими суровыми наставническими глазами. Они ничуть не изменились с момента их последний встречи много лет назад.
В тяжелые времена людям нужна соломинка, за которую можно уцепиться. Ты уже стал для них такой соломинкой. В пустошах на всем протяжении нашего пути только и судачили о Земле Обетованной на востоке. И о великом правителе, который помогает нуждающимся и наводит порядок. Я почувствовал, что это ты. То, что мне рассказывали. Благородство, скрещенное с жестокостью. Это почерк рыцарей нашего ордена, которые готовили тебя к великим свершениям. Людям нужна сильная рука, дарующая и отнимающая. Но людям также нужно нечто большее. Нужна вера, последнее слово он произнес с фанатичным придыханием, веравот то, что способно по-настоящему сплотить людей в суровое время.